Глава 6. Чёрный камень

"Неужели эти твари способны ускорять сгорание фонаря долголетия?"

Нин Мин не смел медлить. Крепко сжав руку сестры, он поспешил вперёд по тёмной улице.

Чэнь Цзяньцзя тут же отпрянула в тень, а У Сюэ со своим спутником, наоборот, начали сокращать дистанцию. Они больше не спорили и не кричали. Троица молча окружила Нин Мина и девочку, держась на границе света. Их взгляды, устремлённые на Нин Яо, были полны жадности, словно у стаи голодных шакалов.

Кап... Кап...

Особенно пугающе выглядел высокий худощавый мужчина. Его тело стремительно теряло влагу, он высыхал прямо на глазах. С каждым шагом на земле оставались влажные следы, а сам он превращался в подобие обтянутой кожей мумии — живого мертвеца.

В этот момент чёрные волосы Чэнь Цзяньцзя внезапно ожили. Подобно клубу обезумевших змей, они метнулись вперёд, пытаясь ворваться в круг света и добраться до Нин Мина.

— Как же так?... — Чэнь Цзяньцзя, казалось, была искренне удивлена происходящим. — Почему мои волосы... они сами зашевелились...

Нин Мин замер от ужаса. К счастью, едва пряди волос коснулись призрачно-зелёного пламени, они начали обугливаться и гореть, распространяя тошнотворный запах палёной плоти. Однако из-за этого свеча в фонаре стала таять с невероятной скоростью.

"Где же дом дяди Линя?!"

Нин Мин с тревогой смотрел на крошечный огарок. Ночной путь через деревню казался бесконечным, словно само пространство растянулось, желая помучить его подольше.

— Почти всё... хе-хе... скоро догорит... — донёсся сзади искажённый, хриплый голос У Сюэ.

— Эта девочка... она особенная... — вторил ему второй голос.

И тут произошло нечто ещё более страшное. Тот самый молодой человек в зелёном вернулся из темноты! Он был весь залит кровью, а на его лице застыла маска безумного восторга.

— Я в порядке! Теперь я точно в порядке! — Он бормотал это как сумасшедший, направляясь к Нин Мину. — В этом мире остался только один я! Настоящий я!

Но стоило ему сделать шаг в круг света фонаря, как его кожа начала гореть. Парень закричал от невыносимой боли, окончательно теряя рассудок: — А-а-а! Почему?! Почему так?! Я же убил этого проклятого самозванца!

— Брат Тан, ты уже исказился, — Чэнь Цзяньцзя отрешённо посмотрела на него.

Тот пришёл в ярость и бросился на девушку, пытаясь вцепиться ей в горло: — Это ты! Это всё из-за тебя! Я столько лет упорно культивировал, и всё прахом из-за тебя, дрянь!

Чэнь Цзяньцзя даже не шелохнулась. Её чёрные волосы взметнулись, словно живые путы, и обвили практика в зелёном. Каждая волосинка превратилась в острейшую леску, врезаясь в плоть и рассекая тело на окровавленные куски.

— Прости... Прости меня, брат Тан... — Как ни странно, Чэнь Цзяньцзя продолжала извиняться. — Мои волосы почему-то перестали меня слушаться. Прости, я не хотела этого.

— А-а-а-а-а!!!

Крики несчастного быстро затихли. Практик в зелёном был заживо искромсан на части — зрелище было настолько жутким, что на него невозможно было смотреть без содрогания.

— Это "Змеиные волосы"! Госпожа всё-таки прошла через искажение! — прохрипел высохший У Цин, пятясь назад. — Это табу восьмого ранга Звезды Мерак!

Глядя на эту кровавую баню, Нин Мин почувствовал небывалый, запредельный ужас. Всё происходящее напоминало кошмар в доме для умалишённых. Эти практики не просто лишились разума — их сами тела превратились в уродливых монстров.

Но самое страшное было впереди.

Бум! Бум!

Нин Мин отчаянно забил в ворота дома Линь Цзодао, но ему никто не открыл. Дом казался вымершим, будто внутри никого не было.

"Как такое возможно?"

Юноша был на грани отчаяния. Фонарь в его руке догорал, остался лишь крошечный кончик фитиля. Пламя становилось всё слабее, и защитный круг света неумолимо сжимался.

Вжик! Вжик!

Внезапно все мутанты одновременно повернулись к Нин Мину. В их глазах не осталось ничего человеческого.

— Только он здесь... неправильный... — прошелестел кто-то в темноте.

— Скоро... уже скоро...

От этих голосов кожа покрывалась мурашками. Чэнь Цзяньцзя пристально смотрела на гаснущую свечу: — Я нормальная! Честное слово! Ты мне верь... Когда фонарь догорит, ты просто посмотри на меня повнимательнее...

С этими словами она сделала шаг вперёд. Но в этот критический момент Нин Мин внезапно выхватил из-за пазухи ещё один маленький огарок свечи.

Чэнь Цзяньцзя замерла, не ожидая такого поворота. Этот обломок Нин Мин тайком отщипнул от свечи ещё в своём доме, чтобы оставить себе крошечный шанс на спасение в самый безнадёжный момент.

В прошлой жизни он часто страдал из-за своей непунктуальности: опаздывал на автобусы, на экзамены, на свидания... Со временем он силой воли приучил себя всегда оставлять запас времени или иметь запасной план.

"Кто бы мог подумать, что эта привычка спасёт мне жизнь", — Нин Мин слегка расслабился, хотя сердце по-прежнему бешено колотилось в груди.

Не теряя ни секунды, он схватил сестру и бросился к дому другого соседа, надеясь достучаться до них. Но и там ответом была лишь тишина.

Нин Мину стало не по себе. Неужели все жители деревни спят так крепко, что не слышат криков и грохота? Что же делать?

Ночная деревня встретила их могильным холодом. Брат с сестрой были в одной лишь лёгкой одежде, и ледяной воздух, казалось, пробирал до костей.

Практики... Вот они какие, практики, свернувшие не туда.

Глядя на Чэнь Цзяньцзя и остальных за кругом света, Нин Мин наконец воочию увидел уродливую изнанку этого мира. Никакие рассказы и легенды не могли сравниться с этим личным, леденящим душу опытом.

Нин Мин считал себя храбрым, но он не был из тех безумцев, что могут спокойно сидеть на могиле и заигрывать с призраками. Сейчас он был по-настоящему напуган. В голове гудело, мысли путались.

Но в этот миг Нин Яо крепче сжала его ладонь: — Брат, не бойся.

Её спокойный голос придал юноше сил встретить свой страх лицом к лицу. Однако фитиль в его руках дрогнул и погас. Последняя искорка надежды исчезла, и мир поглотила непроглядная тьма.

Жуткие тени начали медленно приближаться...

"Нет!"

Сердце Нин Мина провалилось в пустоту. Он чувствовал себя так, будто упал в ледяной колодец, окружённый ночными кошмарами. И в этот момент всё резко изменилось!

Свист! Свист! Свист!

Три ярких вспышки, похожие на падающие звёзды, прорезали ночное небо и в мгновение ока пронзили головы Чэнь Цзяньцзя, У Сюэ и их спутника.

— Что?! — Нин Мин вскрикнул от неожиданности. Его чувства метались, как на американских горках: от полного отчаяния до шока.

Тела мутантов содрогнулись и застыли на месте. Их зрачки начали расширяться, словно само их существо было заблокировано какой-то неведомой силой.

— То, что ты видел — это и есть табу культивации, — раздался в отдалении знакомый старческий голос. — "Змеиные волосы" Звезды Мерак, "Трупный владыка" Звезды Бенетнаш...

Нин Мин замер, его сердце бешено колотилось.

Дзынь!

К его ногам упал короткий нож из чёрного золота, издав резкий, чистый звук в ночной тишине.

— Братец Нин, если ты всё ещё хочешь стать практиком, то убей этих монстров своими руками. Избавься от страха в своём сердце.

В тени стояла неясная фигура. Это был староста.

— Да я тебя!... — Нин Мин едва не сорвался на крик. Его лицо покраснело от гнева. Это была естественная реакция после пережитого ужаса — эмоциям требовался выход.

В этот миг он всё понял. Почему староста поселил этих чужаков в его доме... Почему никто в деревне не пришёл на помощь, когда он звал...

Проклятье! Всё это было подстроено дедушкой Ли!

Старик заранее знал, что гости начнут превращаться в монстров, но специально промолчал, чтобы устроить Нин Мину эту кошмарную проверку.

Лицо юноши стало мертвенно-бледным. Он до боли закусил губу, стараясь сохранить самообладание.

Где-то в темноте старик продолжил: — Братец Нин, ты ведь всегда хотел отправиться во внешний мир и практиковать? Вот они — практики из внешнего мира. Ну как тебе ощущения этой ночью?

— Брат? — Нин Яо вопросительно взглянула на него.

Нин Мин молчал, его лицо было мрачнее тучи.

Дедушка Ли затянулся своей трубкой и добавил: — Будь мы обычными людьми, или если бы ты, братец Нин, допустил хоть малейшую ошибку — ты был бы уже мёртв. Понимаешь?

— Убей свой страх собственными руками.

— Если после этого у тебя ещё останется смелость — приходи ко мне домой.

Сказав это, дедушка Ли развернулся и ушёл. Его фигура быстро растаяла в ночи, а шаги затихли вдали.

В деревне снова воцарилась гробовая тишина.

На пустой улице Нин Мин стоял неподвижно, всё ещё крепко сжимая маленькую ладошку сестры. Эта ночь была похожа на поездку в неуправляемом вагонетке, которая в любой момент могла сорваться в бездну.

Эти чужаки, казавшиеся нормальными людьми, с наступлением ночи превратились в нечто столь неописуемо ужасное. Должно быть, это и есть истинная природа этого мира — мир, полный сверхъестественных ужасов и кошмарных табу.

Слова старосты эхом отдавались в ушах.

Внезапно Нин Мин стиснул зубы, и в его взгляде вспыхнула решимость.

Обычный человек слишком слаб и беззащитен перед лицом такой угрозы. Даже если в деревне безопасно, он не сможет прожить здесь всю жизнь. А если путь культивации полон опасностей — что ж, пусть так. Разве можно позволить страху остановить себя?

Нужно убить этих искажённых практиков!

Он должен покончить со своим страхом здесь и сейчас!

Нин Мин отпустил руку сестры, присел и поднял с земли нож из чёрного золота. Его рука дрожала.

Честно говоря, хоть он и был перерожденцем, в прошлой жизни самым крупным существом, которое он лишал жизни, была курица или утка. Глядя на застывшую перед ним Чэнь Цзяньцзя...

Пх-х-х!

Нин Мин в три шага преодолел расстояние, разделявшее их, и взмахнул ножом.

Клинок оказался невероятно острым. Голова девушки, словно спелый плод, упала на землю, а из раны хлынул поток тёмной крови.

Юноша с ног до головы был забрызган кровью. Сначала он побледнел, его ноги подогнулись, а дыхание стало тяжёлым.

Но вскоре, по непонятной причине, в его душе стало удивительно холодно и спокойно.

— Значит, вот оно какое чувство? — пробормотал он.

Нин Мин не знал, считается ли это убийством человека или уничтожением монстра. Но его руки больше не дрожали. Не было ни тошноты, ни головокружения, ни слабости, о которых он читал в книгах прошлой жизни.

Следующим движением он перерезал горло У Сюэ и высохшему У Цину.

Закончив, он остался стоять на месте, погружённый в свои мысли.

— Брат? — Нин Яо внимательно смотрела на него, похлопывая ресницами.

Внезапно Нин Мин зашевелился. Он стащил тела в заросли травы у дальнего поля, решив спрятать их там до утра, а потом закопать. В густой ночной мгле движения юноши были уверенными и точными. В нём словно пробудилось нечто, изначально скрытое в самой глубине его натуры.

Вдалеке за этим наблюдал дедушка Ли. Рядом с ним на корточках сидел крепкий мужчина средних лет.

— Надо же, он смог так быстро успокоиться и даже прибраться за собой. Это неожиданно, — удивился Линь Цзодао. — Похоже, этой ночью его не так-то просто было напугать до смерти.

— А сколько лет нашему братцу Нину? Ему этого вполне достаточно, — ответил староста.

Линь Цзодао усмехнулся: — Когда я был в его возрасте, я уже сбился со счёта, сколько раз балансировал на грани жизни и смерти.

— Ты с самого рождения не был добрым малым, — ворчливо заметил дедушка Ли. — К тому же, если бы Хромой Нин не принёс его в нашу деревню и мы не растили бы его здесь тринадцать лет...

Старик глубоко затянулся, глядя на юношу в ночном поле под звёздами: — Этому ребёнку предстоит долгий и очень трудный путь.

Тем временем Нин Мин заканчивал прятать тела в поле. Он не хотел, чтобы утром они напугали односельчан.

Настроение юноши внезапно стало приподнятым. И дело было не в запахе крови, а в предвкушении. Этой ночью староста приоткрыл ему завесу тайны, и теперь он наконец-то сможет встать на путь истинной культивации. Он ждал этого тринадцать лет, и вот свершилось.

"Звёзды судьбы... культивация... табу..."

Нин Мин вытер пот со лба. Его сердце пело от восторга: "Дедушка Ли явно непрост, да и все жители деревни скрывают тайны. Я уверен, что найду свой путь".

И тут из одежды Чэнь Цзяньцзя выпал маленький чёрный камешек. Он упал в траву — размером с шахматную фигуру, гладкий, как нефрит, и словно отражающий свет далёких звёзд.

— А? — Нин Мин вздрогнул, вспомнив разговоры, которые слышал раньше.

Этот камень явно не был простым! Скорее всего, череда этих жутких событий началась именно из-за него: учитель Чэнь Цзяньцзя исказился, а затем и вся её группа превратилась в монстров.

Температура вокруг внезапно упала ещё ниже.

Ночное небо казалось застывшим мёртвым морем, в котором звёзды не сияли, а походили на мириады зловещих глаз, пристально наблюдающих за миром людей.

Нин Мин смотрел на чёрный камень, и по его спине пробежал холодок.

— Брат? Ты закончил? — окликнула его сестра.

Нин Мин тряхнул головой, отгоняя нахлынувшие чувства. Он глубоко вздохнул и решил: "Сначала заберу его, а там видно будет".

Но стоило его пальцам коснуться камня, как произошло нечто невероятное: чёрный камень буквально впитался в ладонь Нин Мина, бесследно растворившись в его теле.