Глава 3. Четвёртый стук в дверь

— Что случилось?

Нин Мин мгновенно почувствовал неладное и вскочил с места. Но в ту же секунду Нин Яо вцепилась в его руку.

— Брат, не надо... — прошептала она.

Заметив тревогу на лице сестры, Нин Мин коснулся её головы и мягко успокоил:

— Не волнуйся.

С этими словами он глубоко вздохнул и направился к выходу. Его ладонь легла на дверную ручку. Нин Мин медленно повернул её.

Скрип!

Дверь издала пронзительный звук, от которого, казалось, завибрировали сами кости. Нин Мин замер, поражённый увиденным.

Внешняя комната была пуста. Все гости исчезли. Входная дверь была распахнута настежь, открывая вид на чернильно-чёрную ночную мглу. Фонарь долголетия валялся на полу, его пламя погасло.

"Что произошло?" — в голове Нин Мина зароились сотни вопросов.

Вспомнив всё, что ему говорили о фонаре долголетия, он бросился к свече и поспешно зажёг её. Призрачно-зелёный свет, словно жидкое пламя, в сопровождении едва уловимого аромата мгновенно заполнил каждый уголок комнаты. Трудно было описать это чувство, но в сиянии свечи Нин Мин ощутил, как его сердце немного успокоилось.

— Исчезли? — прошептал он.

Сжимая свечу в руке, Нин Мин подошёл к порогу и осторожно выглянул наружу. Улица была абсолютно пуста. Однако не покидало ощущение, будто из темноты на него смотрят десятки глаз, пристально следя за каждым движением.

Деревня, в которой он прожил тринадцать лет, с приходом ночи становилась чужой и зловещей, напоминая старое кладбище в глухом лесу. Бросив лишь один мимолётный взгляд, Нин Мин поспешил захлопнуть дверь.

Он ещё раз осмотрел комнату. Следов борьбы не было. Трое мужчин и девушка словно по какой-то причине сами открыли дверь, выбежали наружу и растворились в ночи.

"Что же всё-таки случилось?" — Нин Мин сел на деревянную табуретку, нахмурившись.

В доме воцарилась мертвая тишина. Он сидел в одиночестве, сжимая в руке горящую свечу и лихорадочно обдумывая ситуацию. И в этот момент...

Бам!

Внезапный стук в дверь заставил его вздрогнуть. Словно в неподвижную гладь старого пруда рухнул огромный валун. Холодная волна ужаса пробежала от ступней до самых корней волос.

— Мальчишка, живо открывай!

Снаружи раздался знакомый голос. Это был тот самый высокий и худощавый мужчина. Сейчас его тон звучал крайне напряжённо: — Быстрее!

Нин Мин крепче сжал фонарь долголетия и подошёл к двери:

— Что с вами произошло?

— Наша госпожа сказала, что увидела за окном несколько мелькающих теней, — отозвался мужчина. — Уж не знаю, что её так напугало, но она внезапно сорвалась и выскочила из дома.

"Как такое возможно?" — Нин Мин не верил ни единому слову. Эти люди до смерти боялись ночи. С чего бы им, не зная обстановки, бросаться во тьму?

Бам! Бам! Бам!

Стук становился всё более нетерпеливым, казалось, деревянная дверь вот-вот треснет: — Да что ты там копаешься?! Пусти меня немедленно!

Нин Мин понимал: если этот человек твёрдо решил войти, хлипкая дверь его не остановит. Пришлось открыть.

К счастью, снаружи высокий мужчина не выглядел как какое-то чудовище. Напротив, он весь взмок от пота, словно только что совершил долгий забег. Оказавшись внутри, он поспешно закрыл дверь и только тогда облегчённо выдохнул.

— Ваша деревня по ночам такая... тихая? — спросил он, озираясь.

Нин Мин не спешил приближаться к нему. Он сел в стороне, не выпуская из рук фонарь долголетия. Высокий мужчина бросил взгляд на свечу, а затем, словно опасаясь местных жителей, уселся в противоположном углу.

Поскольку источником света была лишь свеча в руках юноши, комната оказалась разделена на зоны яркого света и густой тени.

— С вашей госпожой что-то случилось? — внезапно спросил Нин Мин.

Вместо ответа мужчина лишь нахмурился и промолчал. Спустя некоторое время стук повторился. Снаружи донеслось:

— Открывайте!

— Это У Сюэ! — высокий мужчина вскочил и распахнул дверь.

Действительно, вернулся белолицый толстяк У Сюэ. Его лицо выражало ту же смесь ужаса и изумления.

— Слава богам, живой... — У Сюэ ворвался в дом и выдохнул так, будто только что избежал верной смерти. — Кто бы мог подумать, что эта деревня настолько необычная.

"Неужели им так страшно?" — Нин Мин краем глаза наблюдал за выражением лица толстяка. Тот выглядел как утопающий, который наконец-то выбрался на берег.

Хотя по ночам в деревне атмосфера действительно была жутковатой, Нин Мину было трудно представить, с чем эти люди сталкивались во внешнем мире, раз их так колотит.

Высокий мужчина и У Сюэ сели рядом.

— Госпожу не нашли?

— Нет.

— И что теперь делать?

— Не знаю. Но эта деревня особенная, надеюсь, с ней ничего не случится.

Они перебрасывались короткими фразами. Судя по всему, с Чэнь Цзяньцзя действительно что-то произошло, она внезапно выбежала наружу, а остальные бросились следом в попытке её догнать.

Нин Мин молча наблюдал за ними, крепко сдвинув брови. Наконец он спросил:

— А где ещё один?

В группе был ещё молодой человек в зелёном.

— Господин Тан, должно быть, всё ещё ищет её, — ответил У Сюэ. — Он практик восьмого ранга сферы Звёздного Облика. Пока он не покидает пределов деревни, с ним ничего не должно случиться.

"Восьмой ранг, сфера Звёздного Облика..." — Нин Мин мысленно зафиксировал эти слова.

И в этот момент — Бам!

Снова раздался стук в дверь, возвещая о возвращении третьего спутника. Люди в комнате переглянулись.

— Это я, — послышался голос молодого человека в зелёном.

У Сюэ с облегчением открыл дверь. Войдя в дом, парень в зелёном тоже немного расслабился. Было видно, что недавняя вылазка во тьму далась им нелегко.

— Увы, не нашёл, — произнёс господин Тан. — Понять не могу, что стряслось с младшей сестрой.

У Сюэ внезапно понизил голос:

— А не могло ли случиться так, что её культивация пошла наперекосяк?

После этих слов все в комнате замерли. Атмосфера мгновенно стала ледяной, и температура в помещении, казалось, упала на несколько градусов.

Лицо господина Тана помрачнело:

— Скорее всего, дело в том камне! Мой учитель столкнулся с Запретным именно из-за него. Не думал, что сестра Чэнь решит оставить его себе...

У Сюэ помрачнел ещё сильнее:

— Да что это вообще за камень такой? Весь путь из-за него творится какая-то чертовщина.

Молодой человек в зелёном лишь покачал головой, не желая отвечать.

"Культивация наперекосяк? Камень?" — Нин Мин снова запомнил эти детали. Этой ночью чужаки приоткрыли для него завесу тайны этого странного мира, и увиденное пугало.

Разговор смолк. В доме воцарилась тишина, и только дрожащее пламя свечи свидетельствовало о том, что время не остановилось. У Сюэ и его спутники сидели вместе, а Нин Мин расположился ближе к внутренней комнате, прикрывая собой дверь к сестре. Он всё так же сжимал в руках фонарь долголетия.

Помогает эта свеча на самом деле или нет, сейчас она была его единственной надеждой на спасение.

Все были погружены в свои мысли, никто не решался нарушить тяжёлое молчание. И тут — Бам!

Раздался четвёртый стук в дверь.

Глаза всех присутствующих мгновенно расширились, а лица исказились от шока.

— Что происходит? — прошептал У Сюэ, покрываясь гусиной кожей. — Там кто-то ещё? Кто?

— Кто-то из местных? Или госпожа? — высокий мужчина задрожал, его одежда окончательно промокла от холодного пота.

Сердце Нин Мина бешено заколотилось. Трое мужчин уходили искать Чэнь Цзяньцзя, и все трое уже вернулись. Осталась только она.

"Кто ещё это может быть, кроме неё?" — подумал он. — "Неужели Чэнь Цзяньцзя вернулась?"

Нин Мин посмотрел на спутников девушки. Все они были парализованы страхом, никто не смел даже шелохнуться.

Бам!

Стук повторился, отдаваясь эхом в ночной тишине. Он звучал как низкое рычание зверя, пробирая до самых костей.

Наконец господин Тан осторожно поднялся и, запинаясь, спросил:

— Сестра Чэнь? Это ты вернулась?

Ответа не последовало. Тишина снаружи давила на нервы. Нин Мин терялся в догадках, что могло произойти с девушкой, но, глядя на смертельно бледных практиков, понимал — открывать дверь сейчас опасно.

И вдруг за дверью раздался голос, которого не ожидал услышать никто.

— Что происходит? Ты... ты кто такой?!

Голос был чистым и звонким, принадлежащим молодому человеку. Он сразу вызывал в воображении образ статного и благородного юноши. Но сейчас в нём слышалось такое потрясение, что интонации сорвались.

В одно мгновение все в комнате оцепенели. Они медленно, не веря собственным глазам, повернули головы и уставились на господина Тана в зелёных одеждах, стоявшего перед ними.

Четвёртый стук... Голос за дверью...

Как это мог быть он сам?