Глава 5. Океан ночной тьмы

Пережив шок, подобный удару током, Нин Мин глубоко вдохнул, стараясь успокоиться.

Было ли ему страшно? Разумеется. Даже в прошлой жизни он был всего лишь девятнадцатилетним первокурсником, а после перерождения в этом мире ни разу не покидал пределов деревни.

Сейчас и внутри дома, и снаружи находились люди, но было совершенно неясно, кто из них человек, а кто — монстр. А может, они все уже давно перестали быть нормальными.

В такой обстановке...

"Нет, постой!" — Нин Мин внезапно осознал, что, как только первая волна страха отступила, его разум стал необычайно ясным.

Более того, каждая клетка его тела словно наполнилась возбуждением и энергией. Тринадцать лет привычной жизни были перечёркнуты за одну ночь. Таинственная завеса этого мира наконец-то приоткрылась!

"Неужели именно это дедушка староста хотел мне показать? — подумал Нин Мин. — Жуткие табу, скрытые в культивации этого безумного мира?"

Он бросил взгляд на У Сюэ и худощавого мужчину, сидевших в углу. Последний ни на секунду не переставал потеть. Крупные капли катились со лба, пропитывая одежду насквозь, так что он выглядел так, будто только что попал под проливной дождь.

Белолицый толстяк У Сюэ внезапно засуетился. С вороватым видом он то и дело поглядывал на юношу, а затем переводил взгляд на дверь во внутреннюю комнату.

А за окном Чэнь Цзяньцзя всё так же прижималась лицом к стеклу. Её красивые черты и белоснежная кожа сейчас напоминали маску призрака — зрелище было не для слабонервных.

— Хватай фонарь долголетия и беги наружу! — Её глаза были широко распахнуты, в них читалось отчаянное желание спасти его.

"Фонарь долголетия... точно. Только он может гарантировать безопасность", — Нин Мин посмотрел на свечу в своих руках.

Воск уже оплавился почти на палец. Странно, но воск не стекал каплями, а словно испарялся в воздухе вместе с пламенем. "До рассвета она не дотянет", — прикинул Нин Мин. Свечи хватит максимум часа на четыре, и ему нужно было найти способ выжить.

Кроме того, он заметил одну деталь. С тех пор как У Сюэ и остальные вернулись в дом, они не только не зажгли свой фонарь для защиты, но и намеренно держались подальше от света его свечи.

"Нужно найти дядю Линя!" — Нин Мин решил не терять времени и быстро зашёл во внутреннюю комнату.

Как только он скрылся за дверью, внешняя комната погрузилась в полную тьму. В тот же миг выражения лиц У Сюэ и худощавого мужчины стали пугающими.

— У Цин, почему ты так сильно потеешь? — спросил толстяк, глядя на спутника.

Худощавый лишь непрестанно бормотал: — Когда же вернётся госпожа... Что же с ней случилось...

А снаружи Чэнь Цзяньцзя по-прежнему прижималась к окну, уставившись выпученными глазами в пустую темноту дома.

— Брат, там какая-то женщина прильнула к стеклу и пялилась на меня, — Нин Яо уже оделась и стояла посреди комнаты.

Девочка была очень хрупкой, с тонкими руками и бледной кожей — явные признаки недоедания, вызывавшие щемящее чувство жалости. Нин Мин вздрогнул, поняв, что Чэнь Цзяньцзя переместилась к другому окну. Как она могла так быстро оказаться там? И почему сестра не закричала от испуга?

Не раздумывая долго, Нин Мин взял девочку за маленькую ручку: — Держись за меня. Что бы ни случилось, не паникуй.

— Угу, — тихо отозвалась Нин Яо. На её личике не было и тени страха.

Они вышли из комнаты. Одной рукой Нин Мин крепко сжимал ладонь сестры, другой — фонарь долголетия. Когда они направились к выходу, источник света сдвинулся, и У Сюэ с У Цином тоже поспешно переместились, словно избегая лучей.

— Ты что задумал? Не выходи наружу! — предостерёг У Сюэ из темноты, и в его голосе послышалась фальшивая забота.

Нин Яо впервые видела этих чужаков. Она с любопытством захлопала ресницами. Худощавый У Цин тоже подал голос:

— Госпожа и господин Тан всё ещё там, в ночи. Это опасно.

И тут Нин Яо внезапно указала на худощавого мужчину: — Брат, а этот дядя от страха штаны обмочил.

Нин Мин опешил. Он никак не ожидал, что в такой момент сестра скажет нечто подобное. Лицо У Цина мгновенно позеленело. Под его ногами действительно натекла целая лужа, а одежда была хоть выжимай.

— Не стоит так прямо говорить правду, — наставительно произнёс Нин Мин. — Взрослые очень дорожат своим лицом.

Нин Яо на мгновение задумалась и поправилась: — У него штаны намокли.

Нин Мин кивнул: — Вот, так звучит гораздо вежливее.

У Сюэ покосился на спутника и почему-то отошёл от него ещё на шаг. Сам же У Цин выглядел так, будто его ударили по лицу. Он словно только сейчас заметил своё состояние и, опустив голову, пробормотал: — Как же так? Почему я так потею? Почему?..

Зрелище было запредельно странным.

Деревянная дверь была разбита тем парнем в зелёном, поэтому Нин Мин с сестрой беспрепятственно вышли на улицу. Пожалуй, это был первый раз, когда он решился шагнуть в ночную мглу. Даже в относительно безопасной Заброшенной деревне жители всегда предупреждали: ночью без крайней нужды за порог ни ногой.

Снаружи царила кромешная тьма. Температура заметно упала. Ветра не было, но холодный воздух словно ощупывал открытую кожу рук, отчего волосы на затылке вставали дыбом. Было так тихо, что Нин Мин слышал собственное дыхание.

Сердце забилось чаще, и он крепче сжал руку сестры: — Яо-яо, не бойся. Мы в деревне, всё будет хорошо.

— Брат, ты... — Нин Яо взглянула на него и тут же сменила тон: — Да, я не боюсь.

Нин Мин выдохнул. В темноте глинобитные домики казались огромными могильными холмами. Некоторые стояли заброшенными уже много лет. Дом Линь Цзодао находился примерно в пятистах метрах впереди, а дом старосты — в трёхстах метрах позади.

Хотя путь к старосте был короче, дорога пролегала через бамбуковую рощу, где стояло несколько старых надгробий. Поэтому Нин Мин выбрал путь к дяде Линю.

Зелёный свет фонаря долголетия разгонял тьму лишь в радиусе трёх метров, а дальше пяти метров свет полностью поглощался ночью. Фонарь создавал вокруг них небольшой островок безопасности, и брат с сестрой медленно продвигались вперёд.

Вокруг не было ни звука. Нин Мин думал, что Нин Яо испугается, но девочка держалась на удивление спокойно, в то время как он сам никак не мог унять дрожь в руках.

Внезапно справа из темноты материализовалась фигура. Нин Мин вздрогнул. В призрачном свете фонаря он узнал Чэнь Цзяньцзя. Но она пугающе изменилась: её чёрные волосы, раньше едва касавшиеся плеч, теперь свисали до самой земли и, казалось, продолжали расти.

Ш-ш-ш!

Пламя фонаря долголетия вдруг затрещало. Его свет из призрачно-зелёного стал грязно-чёрным, а свеча начала таять на глазах. Нин Мин почувствовал, как по спине пробежал холодок: дело было плохо.

— Скорее, иди со мной! — воскликнула Чэнь Цзяньцзя. — С этой деревней что-то не так! У Сюэ и остальные — они все превратились в монстров!

Нин Мин на секунду задумался, а затем ответил: — Наверное, ты всё-таки хороший человек.

Девушка опешила: — Ты о чём?

Нин Яо взглянула на брата, а затем на Чэнь Цзяньцзя: — Мой брат хочет сказать, чтобы ты перестала к нему приставать.

Лицо Чэнь Цзяньцзя исказилось. Нин Мин пробормотал: — Почему всё это кажется мне таким странным?..

Девушка уже явно не была прежней. От величественной ауры практика не осталось и следа, теперь она больше напоминала одержимую злым духом. Казалось, она сама не осознавала своих перемен — то ли хотела навредить, то ли действительно пыталась помочь, но она внезапно шагнула к Нин Мину.

Как только она попала в круг света, её кожа зашипела, словно лёд под палящим солнцем, и начала буквально плавиться.

— Как это возможно? — Она в ужасе отпрянула, не веря своим глазам. — Почему это происходит?

"Похоже, фонарь долголетия и правда работает", — Нин Мин облегчённо выдохнул. До этого момента он не был уверен в силе этого артефакта. Действие фонаря напоминало костёр в древности, который отпугивал мелких хищников, но против настоящего зверя мог оказаться бесполезным.

Но то, что он смог отогнать Чэнь Цзяньцзя, уже было добрым знаком.

Однако в этот момент Нин Мин почувствовал холод за спиной. Оказалось, У Сюэ и худощавый мужчина незаметно вышли из дома и теперь следовали за ним по пятам.

— Госпожа? — Увидев Чэнь Цзяньцзя, У Сюэ и его спутник вскрикнули от ужаса.

У Цин закричал: — Госпожа, немедленно бросьте тот камень! Это из-за него вы стали такой!

Чэнь Цзяньцзя, мертвенно-бледная, ответила с не меньшим страхом: — У Сюэ, У Цин, вы же только что пытались напасть на меня! Это с вами что-то не так!

Зажатый между ними, Нин Мин чувствовал, как ночная тьма, словно чёрные воды океана, смыкается вокруг него, грозя удушьем.

Ш-ш-ш!

Пламя в его руках вспыхнуло ещё ярче, а свеча начала сгорать в несколько раз быстрее.