Глава 9: Накануне празднества

В феврале 800 года по космическому календарю (2 года по новому имперскому календарю) с планеты Феззан в имперскую ставку на Хайнессене поступил доклад, который позже назовут «письмом, остановившим двадцать миллионов сапог». Если бы содержание этого доклада стало достоянием общественности раньше времени, его наверняка сочли бы за безвкусную шутку и тут же забыли. Неудивительно, что фройляйн Хильдегард «Хильда» фон Мариендорф, первой получившая это известие, на несколько секунд лишилась дара речи и долго не решалась доложить о нём кайзеру.

«Вокруг фон Ройенталя замечены тревожные признаки», — гласило оно.

Хильда не была бы так шокирована, если бы под докладом стояли подписи только министра военных дел маршала фон Оберштайна и начальника Бюро внутренней безопасности Хайдриха Ланга. Однако этот документ пришёл от министра юстиции Брукдорфа. Некий человек по фамилии Одетс, прибыв на Феззан, принялся громко распространять слухи. Называя себя посланником правительства Союза Свободных Планет, он даже не удостоился аудиенции у кайзера, однако заявил, что имперский маршал фон Ройенталь замышляет мятеж. Ланг, возглавлявший Бюро внутренней безопасности, тут же ухватился за это обвинение.

Одетс поставил судьбу своей нации на кончик своего языка. Был ли он сломленным человеком, готовым умереть лишь ради того, чтобы посеять хаос в империи? Пытался ли он столь экстремальным способом вернуть веру в собственное красноречие, утраченную после того, как Миттермайер отмахнулся от него? Хотел ли он вызвать общественное потрясение, не заботясь о последствиях? Рассчитывал ли на силу вымысла, подкреплённого ораторским искусством? Возможно, им двигало величие собственных заблуждений. В то время никто не мог сказать наверняка. Ясно было одно: этот человек обладал незаурядным воображением и страстью. Ни острый ум кайзера Райнхарда, ни храбрость и хитрость Ройенталя и Миттермайера не могли предугадать, что этот легкомысленный болтун способен причинить им вред. Ни один человек не всесилен. Мысли всегда ограничены складом характера. Даже Миттермайер, встречавшийся с Одетсом лично, едва ли помнил имена таких ничтожных людей, и уж тем более Райнхард, выставивший его за дверь, и Ройенталь, стоявший рядом, не отвели ему ни единого уголка в чертогах своей памяти.

Брукдорф, министр юстиции Галактической империи, разменял пятый десяток — юрист в расцвете лет, обладающий изощрённым умом и беспристрастной политической позицией. Именно поэтому Райнхард выбрал его, когда тот был ещё скромным прокурором. Брукдорф был беспредельно предан своему кайзеру и своему делу. В то же время он не был лишён амбиций, вполне естественных для первого министра юстиции новой династии. С юных лет он впитывал этику и осознание общественного порядка. Став взрослым, он сделал знание закона своим вином, а судейскую службу — пищей. На личном уровне он никогда не одобрял распутство Оскара фон Ройенталя, однако его участие в обвинении маршала не было продиктовано личной неприязнью.

Министр чувствовал необходимость укрепить дисциплину среди высокопоставленных чиновников — не деспотично, но достаточно строго — и, кроме того, хотел обеспечить Министерству юстиции выгодное положение по отношению к армии. Династия Лоэнграммов с самого начала строилась вокруг военного кайзера и имела сильную склонность к военной диктатуре. Это могло быть допустимо в период основания, но империя не сможет развиваться как здоровое государство, пока закон, бюрократия и армия не достигнут равновесия. В таком случае публичное осуждение самой влиятельной фигуры в армии, имперского маршала фон Ройенталя, могло послужить хорошим уроком для всех военных.

Критиковать Ройенталя за его похождения было непросто. Почти без исключения женщины сами искали встречи с ним, а затем, после односторонней влюблённости, оказывались брошенными. Слухи о Ройентале шептали, что внутри он является полной противоположностью тому, кем кажется: человеком с глубоко укоренившейся ненавистью к женщинам. Однако в отсутствие доказательств единственным, кто мог знать правду, оставался Вольфганг Миттермайер, лучший друг маршала, прошедший с ним огонь и воду. Но поскольку Миттермайер никогда не стал бы говорить о подобном, всё это оставалось лишь сплетнями, не заслуживающими доверия.

Впрочем, Брукдорф не полагался на слухи. Он верил лишь в факты, соответствующие обстоятельствам — только в них крылись доказательства. С другой стороны, вместо того чтобы возвращаться в постепенно пустеющую столицу Один, он, возможно, хотел закрепиться на Феззане, будущем центре вселенной.

С разрешения министра военных дел фон Оберштайна и при содействии Хайдриха Ланга из Бюро внутренней безопасности, Брукдорф открыл временную канцелярию на Феззане и принялся изучать прошлое Ройенталя. С поразительной лёгкостью он обнаружил женщину по имени Эльфрида фон Кольрауш.

— Имперский маршал фон Ройенталь укрывает в своём частном поместье родственницу покойного герцога Лихтенладе. Это явное неповиновение воле Его Величества, и не будет преувеличением назвать это формой государственной измены.

Ланг пытался скрыть волнение, но безуспешно: его глаза, налитые кровью, выдавали его. Он подстрекал министра юстиции к действию. Брукдорфа это заставило почувствовать неловкость; в нём ещё говорила совесть юриста, и он решил лично допросить Эльфриду. Тот факт, что её удалось найти так быстро, наводил на мысли о возможной подставе со стороны врагов Ройенталя. Однако Эльфрида отвечала на вопросы, даже не пытаясь отпираться, и результат привёл Ланга в экстаз.

— Эта женщина беременна от имперского маршала фон Ройенталя. Она утверждает, что когда сообщила ему об этом, маршал поздравил её и заявил, что ради ребёнка намерен метить ещё выше.

В глубине души Ланг, должно быть, танцевал победный вальс. Следующим его шагом стало изъятие полномочий по обвинению Ройенталя у министра юстиции. Он мотивировал это тем, что Ройенталь хоть и пошёл против воли Его Величества, но не нарушил ни одного писаного закона, а значит, дело находится вне компетенции Министерства юстиции. Брукдорф был в ярости, узнав, что в официальном отчёте фигурировало только его имя, и в конце концов понял, какую глупую ошибку совершил, попавшись в ловушку Ланга. Единственное, что ему оставалось — это достойно отступить.

Эрнст Меклингер оставил об этом такие записи:

«Пауль фон Оберштайн часто прибегал к хитроумным уловкам и безжалостным стратегиям, чтобы устранять неугодных; более того, он никогда не оправдывался и не объяснял свои мотивы, поэтому неудивительно, что его ненавидели адмиралы с солдатским складом души, ценившие ясность и прямоту. При этом он никогда не преследовал личной выгоды и, по крайней мере, со своей точки зрения, был беззаветно предан государству и господину. Его управленческие способности как министра военных дел и преданность делу были на высочайшем уровне. Главной проблемой была его подозрительность, ставшая оборотной стороной верности господину. Как однажды заметил имперский маршал Миттермайер: "Фон Оберштайн считает каждого важного вассала, кроме себя, спящим агентом мятежа", и это замечание било в самую цель. Из-за своей подозрительности фон Оберштайн не мог доверять достойным коллегам, что заставляло его использовать таких людей, как Ланг. Совершенно очевидно, что он не ценил Ланга как личность. Скорее всего, он видел в нём лишь инструмент. Если бы Ланг был равен ему, фон Оберштайн отнёсся бы к нему с недоверием, но именно потому, что он видел в нём простой инструмент, он никогда в нём не сомневался. Однако этот инструмент хоть и не имел клыков дикого зверя или клюва хищной птицы, обладал ядовитыми шипами».

Так 27 марта Оскар фон Ройенталь принимал в своём особняке старшего адмирала Найдхарта Мюллера. Лицо Мюллера нельзя было назвать весёлым. Гетерохромный имперский маршал как раз заканчивал завтрак и предложил младшему коллеге выпить кофе. Мюллер был достаточно умён, но не умел притворяться, и по тени, залегшей в его песочно-карих глазах, Ройенталь догадался, что новости будут скверными. Допив кофе, Ройенталь подал знак своим чёрно-голубым взглядом, и Мюллер, поспешно облачившись в маску официальности, попросил маршала явиться в имперскую ставку.

В девять часов того же утра Вольфганг Миттермайер прибыл на работу в здание старого отеля рядом с космопортом, где ныне располагалось Командование имперским космическим флотом. Получив сообщение об аресте Ройенталя, он мгновенно лишился остатков сна. Не говоря ни слова, он круто развернулся и бросился к выходу.

В этот самый миг в дверях вырос молодой вице-адмирал Байерляйн, преграждая ему путь.

— Куда вы, Ваше Превосходительство? — спросил он.

— Разве не ясно? К Ройенталю, разумеется!

— Нет, Ваше Превосходительство, вам нельзя этого делать. Сейчас, когда вскрылись подобные факты, встреча с маршалом фон Ройенталем навлечёт на вас ненужные подозрения.

Лицо Байерляйна выражало отчаяние; он изо всех сил старался удержать Миттермайера. В глазах того вспыхнули искры гнева.

— Не вздумай умничать со мной! Мне нечего скрывать, ни единой крупицы грязи. Что плохого в том, что соратники по двору, которые дружат годами, встретятся друг с другом? Прочь с дороги, Байерляйн!

Но тут вмешался кое-кто другой.

— Ваше Превосходительство, адмирал Байерляйн прав. Вы можете быть абсолютно честны и справедливы, но если линза тех, кто наблюдает за вами, искажена, то и образ, который они увидят, будет искажённым. Как только маршал фон Ройенталь очистится от этих позорных подозрений, никто не посмеет упрекнуть вас в этой встрече. Прошу вас, будьте благоразумны.

Это сказал генерал Бюро. Бюро был старше Миттермайера, и к его словам нельзя было не прислушаться. Электрический блеск в серых глазах «Быстроходного волка» померк, и, простояв некоторое время в молчании, он наконец опустился в кресло. Его движения были непривычно вялыми, а голос звучал хрупко и безжизненно.

— Его Величество даровал мне титул имперского маршала и должность командующего флотом, которая намного выше моих заслуг. Но какой прок в моем положении, если я не могу встретиться с другом, когда захочу? Разве это не делает меня бесправнее последнего крестьянина?

Офицеры штаба молчали, лишь сочувственно глядя на своего командира.

— Тогда, когда Его Высочество был ещё маркизом фон Лоэнграммом, он действительно приказал казнить мужчин из клана Лихтенладе, а женщин отправить в изгнание. Но он никогда не говорил, что женщины должны оставаться в ссылке вечно. Ройенталь не нарушал волю Его Величества.

Это была крайне неуклюжая софистика, которую Миттермайер никогда не использовал бы для собственной защиты.

— В любом случае маршал фон Ройенталь — влиятельная фигура в армии и национальный герой. Кайзер Райнхард никогда не накажет его из-за безответственных слухов.

Отвечая Бюро машинальным кивком, Миттермайер в своём одиночестве взирал на равнины своего сердца, на которые начинали падать капли тревоги.

II

Лицо Ганса Эдуарда Бергенгрюна, офицера штаба Ройенталя, было напряжённым и суровым. Бергенгрюн никогда не терял самообладания в сражениях с могущественными врагами, но сейчас даже он чувствовал себя бессильным перед лицом внезапного кризиса, постигшего его командира.

В прошлом году, когда они отбили Изерлон у Союза, Ройенталь приоткрыл Бергенгрюну завесу своих непростых раздумий о кайзере. Теперь, в зале Музея национального искусства, временно служившем ставкой, Бергенгрюн лишь сжимал зубы, глядя в спину своему командиру, который сидел с безупречной осанкой в предложенном кресле.

«Допрос» Ройенталя вёл Найдхарт Мюллер. Он говорил подчеркнуто вежливо и позволил Бергенгрюну присутствовать, дабы не тревожить подчинённых маршала и не создавать впечатления тайного судилища. Ответы Ройенталя гулко разносились в тишине зала.

— Если бы прошёл слух, что я, Оскар фон Ройенталь, силой или злоупотребляя властью, занимался грабежом или вредил мирным жителям, это стало бы для меня величайшим унижением. Но слова о том, что я замышляю мятеж и жажду трона, для воина в эти смутные времена — скорее повод для гордости.

Бергенгрюн на миг перестал дышать от запредельной дерзости этих слов, а пальцы Мюллера замерли над столом.

— Однако с тех пор, как Его Величество кайзер Райнхард учредил свой адмиралитет ещё при старой династии, я каждый день без исключения делал всё возможное ради его завоеваний. И в этом плане на моей душе нет ни малейшего пятна вины.

Возможно, предубеждение Бергенгрюна искажало его восприятие, но ему показалось, что ответ Ройенталя был несколько расплывчатым.

— Смехотворно само лицо моего клеветника. Кто такой Хайдрих Ланг? Тот самый никчёмный субъект, который в прошлом году без всяких оснований явился на совещание адмиралов и даже осмелился там выступать. Вероятно, он до сих пор в ярости от того, что его выставили за дверь, и теперь сыплет обвинениями, исходя из личной обиды. Прошу вас учитывать обстоятельства того случая.

Когда основные вопросы были исчерпаны, Мюллер произнёс:

— Я выслушал ваши доводы, Ваше Превосходительство. Что вы скажете о том, чтобы встретиться с Его Величеством лично и представить ему свою защиту?

— Мне не нравится слово «защита», — уголок рта Ройенталя едва заметно дрогнул. — Тем не менее, если я встречусь с Его Величеством с глазу на глаз, у моих обвинителей не останется возможности ударить меня в спину. Я был бы признателен вам, старший адмирал Мюллер, если бы вы помогли организовать эту встречу.

— Раз имперский маршал того желает, проблем не возникнет. Я немедленно доложу об этом Его Величеству.

Райнхард принял доклад Мюллера и после обеда лично допросил гетерохромного маршала. Встреча состоялась в огромной галерее Музея искусств, окна которой выходили на Зимний сад роз через кипарисовую рощу. До имперской оккупации здесь проходила выставка картин, и полотна всё ещё украшали стены. Миттермайер и другие военачальники, приглашённые Райнхардом, своими руками расставили складные стулья — в этом проявлялась черта новой династии, не придававшей значения внешнему лоску. Когда все расселись, их златовласый кайзер, сам похожий на живое произведение искусства, разомкнул губы.

— Имперский маршал фон Ройенталь.

— Ваше Величество…

— Верно ли обвинение в том, что в вашем доме скрывается женщина из рода покойного герцога Лихтенладе?

Ройенталь, стоя один посреди широкой галереи, бесстрашно смотрел прямо на молодого кайзера. Его разноцветные глаза — глубокий чёрный правый и пронзительно-голубой левый — не выражали ни тени сожаления или попытки оправдаться.

— Это правда, Ваше Величество.

В следующее мгновение тишину нарушил не голос Ройенталя, а его лучшего друга. Миттермайер вскочил со своего места.

— Ваше Величество! Эта женщина затаила злобу на Ройенталя. Она угрожала его жизни. Я осознаю неуместность своих слов, но прошу вас, примите во внимание все обстоятельства. Простите Ройенталю его безрассудство.

Миттермайер почувствовал, как кто-то дернул его за рукав. Рядом сидел «молчаливый адмирал» фон Айзенах. Его губы были сжаты в прямую линию, а взгляд напоминал кусок железной руды. Миттермайер понял немой призыв коллеги, но не мог замолчать.

— Ваше Величество, мой кайзер! Я обвиняю имперского маршала фон Оберштайна и Хайдриха Ланга. Сейчас, когда фракция Ян Вэньли заняла Изерлон и открыто противостоит империи, клевета на маршала фон Ройенталя, вашего ближайшего советника, подрывает единство армии. Разве это не равносильно пособничеству врагу?

Пыл Миттермайера, казалось, смягчил сердце кайзера. Тонкая линия губ Райнхарда изогнулась в едва заметной улыбке.

— Довольно, Миттермайер. Твои уста созданы для того, чтобы воодушевлять армии, а критика других тебе не к лицу.

Лицо Быстроходного волка покраснело, и он неловко опустился на стул. Прерывать допрос кайзера было вопиющим нарушением этикета, которое в иные времена сочли бы за оскорбление величества. Миттермайер не злоупотреблял добротой кайзера — он был готов к любому наказанию, но Райнхарду прямота и честность этого человека никогда не претили.

— Мой кайзер, — обратился Ройенталь к господину. Позже многие скажут, что никто и никогда не произносил эти слова красивее, чем он. Красота Райнхарда была легендарной, но и Ройенталь обладал величественной статью, и в этот момент его достоинство превосходило любую из скульптур музея.

— Мой кайзер, я поступил безрассудно, приняв Эльфриду фон Кольрауш в своём доме, зная о её родстве с герцогом Лихтенладе. Я глубоко сожалею о своей неосмотрительности. Но мне крайне прискорбно, что это было истолковано как признак мятежных мыслей. Клянусь вам, это не так.

— В таком случае как понимать слова о вашей радости при известии о её беременности и заявление, что ради ребёнка вы будете метить ещё выше?

— Это чистейшая ложь. Я не знал, что эта женщина беременна. Если бы я знал… — в его голосе промелькнула льдинка самобичевания, — я бы немедленно приказал ей избавиться от плода. В этом не может быть сомнений.

— Почему вы так уверены?

— Потому что я недостоин быть чьим-то отцом, Ваше Величество.

В голосе Ройенталя слышалась тьма, но не было ни капли неуверенности. Тишина в зале стала ещё глубже. Миттермайер чувствовал, как под мундиром по спине катится холодный пот.

Относительно последнего утверждения Райнхард вопросов задавать не стал. Разумеется, он знал, что личная жизнь Ройенталя часто становилась поводом для пересудов, но даже будучи диктатором, он не желал лезть в чужую душу. К тому же любовные похождения других его никогда не интересовали. Слова, сорвавшиеся с губ молодого кайзера, поначалу показались не связанными с ответом маршала:

— Вы присягнули мне на верность, когда я ещё не носил имени фон Лоэнграмм…

Это было пять лет назад. Тогда Райнхарду было девятнадцать, и он был всего лишь адмиралом фон Мюзелем. Той ночью флот, посланный на подавление маркиза фон Клопштока после неудачного покушения на императора, вернулся на столицу Один. Под раскаты грома и пелену дождя Ройенталь пришёл к Райнхарду и Зигфриду Кирхайсу. Объяснив, что жизнь его друга Миттермайера в руках знати, он молил о помощи и поклялся Райнхарду в верности до гроба.

Теперь общие воспоминания о той сцене отразились в глазах и кайзера, и начальника штаба флота.

— Помните ли вы ту ночь, маршал фон Ройенталь?

— Я никогда не забывал её, Ваше Величество. Ни на один день.

— Хорошо…

Хотя тень меланхолии не покинула лица Райнхарда, казалось, сквозь туман пробился луч света.

— Я решу твою участь в ближайшие дни. Жди указаний в своих покоях. До тех пор твои обязанности будет исполнять старший адмирал Мюллер.

По залу пронёсся едва слышный вздох облегчения. Ройенталь глубоко поклонился. Когда присутствующие разошлись, Райнхард вернулся в свой кабинет и созвал ближний круг, чтобы выслушать их мнение: как поступить с Ройенталем?

Его адъютант фон Штрайт посмотрел на своего господина со всей серьёзностью.

— Всем известно, что имперский маршал фон Ройенталь — ценнейший вассал Вашего Величества и герой нации. Если вы накажете такого человека, поверив слухам, это станет ударом для всех остальных, заставив их тревожиться за своё положение. Прошу Ваше Величество проявить мудрость и справедливость.

— О? Неужели я выгляжу как человек, жаждущий осудить Ройенталя?

Пока Штрайт отвечал, взгляд Райнхарда переместился на Хильду. Фройляйн была известна своим проницательным умом, но в этот раз она медлила с ответом. Ройенталь был невероятно надёжным союзником, но было в нём нечто такое, что заставляло Хильду насторожиться.

В прошлом году, во время битвы при Вермиллионе, она просила Миттермайера нанести прямой удар по Хайнессену. То, что она почувствовала в Ройентале тогда, до сих пор не давало ей покоя.

III

В кабинете начальника штаба флота, оставшемся без хозяина, советники Ройенталя обсуждали, как быть дальше.

Капитан-лейтенант фон Реккендорф подался вперёд:

— Ваше Превосходительство, если позволите, я считаю, что нам нужно потребовать от министра военных дел выдать нам эту женщину, Кольрауш, и устроить очную ставку. Так мы докажем, что она намеренно пыталась очернить маршала.

Бергенгрюн мрачно оглядел коллег.

— Всё не так просто, фон Реккендорф. Вы не хуже меня знаете министра военных дел. Как только эта женщина окажется в его руках, он заставит её дать любые показания, которые ему выгодны, верно?

Лейтенант замолчал, признавая правоту адмирала. Бергенгрюн скрестил руки на груди.

— К сожалению, мы не можем быть уверены в безопасности маршала. Сейчас Его Величество, кажется, доверяет старой дружбе, но мы не знаем, куда в итоге качнутся весы…

Он пробормотал это, предостерегая себя от излишнего оптимизма, когда вошёл офицер и объявил о посетителе. Это был генерал Фолькер Аксель Бюро, офицер штаба командующего Миттермайера.

Когда-то под началом рыжеволосого Зигфрида Кирхайса Бюро и Бергенгрюн соперничали в доблести. В битвах при Амритсаре и во время восстания Липпштадта их подразделения сражались плечом к плечу. После безвременной гибели Кирхайса его флагман «Барбаросса» остался без хозяина в столичном порту, а штаб расформировали. Но хотя теперь они служили в разных ведомствах, память о пережитых битвах была жива.

Бюро встретился с Бергенгрюном и передал, что кайзер, скорее всего, проявит милосердие, а маршал Миттермайер обещал сделать всё, что в его силах.

— Я благодарен это слышать. И всё же, Бюро… — Бергенгрюн понизил голос, и в его взгляде сверкнула молния. — Из-за вмешательства министра военных дел я уже потерял одного командира — адмирала Кирхайса. Он был молод, но был великим вождем. Если я потеряю второго командира за два года из-за того же маршала фон Оберштайна, моя жизнь превратится в нелепую трагедию.

— Погоди, Бергенгрюн…

— Я знаю, что ты скажешь. Мой долг — успокоить маршала фон Ройенталя, чтобы он не наделал глупостей. И я сделаю всё ради этого. Однако, если маршал понесёт наказание, несоразмерное его проступку, я этого так не оставлю.

Бюро невольно огляделся, хотя знал, что в комнате они одни.

Опрометчивый поступок Ройенталя — привести в дом родственницу Лихтенладе — стал искрой, из которой раздули пламя. Сейчас, когда Ян Вэньли вернул Изерлон и империи нужно было сплотиться, Ройенталя попрекали ошибкой в личной жизни, выставляя её как государственную измену. Бюро понимал гнев своего старого друга.

С самой смерти Кирхайса в сердце Бергенгрюна тлела ненависть к Оберштайну. В тот день в сентябре 488 года убийца целился в Райнхарда, и его должен был остановить выстрел Кирхайса. Ведь до того дня только ему позволялось носить оружие подле Райнхарда, и стрелял он без промаха.

Именно Оберштайн счёл это несправедливой привилегией и настоял на запрете оружия. Райнхард тоже был виноват в том, что послушал его, но он раскаялся. Оберштайн же остался холоден и безразличен, и по сей день старые подчинённые Кирхайса не могли простить ему этого.

Далеко на Феззане, отделённый морем звёзд, имперский маршал фон Оберштайн не замечал враждебности Бергенгрюна и его соратников. А если бы и заметил, вряд ли изменил бы свою позицию.

Именно Хайдрих Ланг взрастил из слухов о «мятежных намерениях» Ройенталя плод, приведший к допросу кайзером. Оберштайн молча наблюдал, как Ланг с извращённым наслаждением поливает эти сплетни грязью. Министр не поощрял его, но и не препятствовал; он просто наблюдал, словно учитель за неуклюжим учеником. Возможно, падение Ройенталя было для него приемлемым исходом, а если бы тот устоял — что ж, так тому и быть. Однако молчаливое одобрение действий Ланга вряд ли добавило Оберштайну любви со стороны других адмиралов, и особенно Миттермайера.

Так считал его подчиненный Антон Фернер. Другая возможность заключалась в том, что министр военных дел, принимая на себя антипатию и ненависть всех адмиралов, служил щитом для кайзера. Оберштайн никогда не говорил об этом, так что это могло быть лишь догадкой Фернера. Впрочем, со стороны Ланг, не имевший отношения к военному ведомству, но отиравшийся подле Оберштайна как доверенный советник, выглядел крайне неприятно. Однако Фернер никак этого не выказывал — он и сам не был поборником кристально чистых ценностей.

Когда Ланг явился доложить, что кайзер лично допросил Ройенталя, Оберштайн обратил на него холодный свет своих искусственных глаз. Ланг сиял от радости, но держал голову опущенной, обращаясь скорее к столу, чем к суровому лицу маршала. Когда доклад был окончен, Оберштайн произнёс:

— Ланг.

— Э-э… да?

— Не разочаровывай меня. Твой долг — выявлять внутренних врагов ради безопасности династии. Было бы верхом нелояльности ложно обвинить героя нации из-за личной неприязни и тем самым пошатнуть основы государства. Помни об этом.

— Я прекрасно это осознаю, Ваше Превосходительство. Прошу вас, будьте спокойны.

Оберштайн не обладал рентгеновским зрением. На лице Ланга, склонившемся к самому полу, выступил пот, а сам он казался каким-то неестественным. В пустоте комнаты его лицо выглядело как фрагмент неорганического пазла.

«…Нет прямых доказательств того, что Хайдрих Ланг с самого начала действовал по опасному сценарию. Однако принято считать, что очертания его амбиций проявились в начале 2 года по новому имперскому календарю, хотя они и были ещё нечеткими. Его целью было разжечь конфликт между министром военных дел маршалом фон Оберштайном и начальником штаба флота маршалом фон Ройенталем, чтобы, воспользовавшись их враждой, стать первым среди вассалов империи…»

Сегодня подобные мысли кажутся нелепыми. Ланг не был непобедимым адмиралом с бесчисленными заслугами, как Ройенталь. Не был он и способным советником вроде Оберштайна, годами устранявшим врагов короны. Ланг был всего лишь интриганом, начальником позорной секретной полиции. История, однако, учит нас множеством примеров того, как бездарные и узколобые заговорщики завлекали в бездонную трясину людей, чей талант и благородство были неизмеримо выше их собственных, губя не только противников, но и само будущее своего поколения…

Человек, оставивший эту запись, старший адмирал Эрнст Меклингер, в то время получил приказ от Райнхарда и вёл доверенные ему силы арьергарда к Изерлону. В его задачу входило сдерживание Яна Вэньли. Если бы Ян вторгся в имперское пространство, Меклингер должен был дать ему отпор, а если бы тот направился в пространство бывшего Союза — ударить в тыл. Это была важнейшая миссия.

Хотя казалось, что Райнхард взорвался от гнева и двинул армады, поддавшись эмоциям, его ледяной взор учитывал положение дел в каждом уголке космоса. И Ян Вэньли в крепости Изерлон уже догадывался об этом.

IV

В ночь перед отлётом из столицы Меклингер ужинал с двумя коллегами — Кесслером и Валеном.

К этому времени помощник Меклингера, вице-адмирал Лефорт, начальник штаба арьергарда, уже находился на борту своего флагмана на орбите. Силы империи многократно превосходили флот Союза или фракцию Яна Вэньли, но с точки зрения Меклингера, это создавало проблему распределения ресурсов. Почти все лучшие военачальники кайзера Райнхарда были разбросаны на огромном пространстве от Феззана до границ Союза, и сейчас покорение Союза казалось завершённым. Но при этом исконные имперские территории, включая столицу Один, фактически брошенную молодым завоевателем, защищал лишь адмирал Кесслер, а Меклингер отправлялся к Изерлонскому коридору. Вскоре и Вален должен был получить приказ о мобилизации — впервые после своего карательного похода на Землю. В старых границах Галактической империи военные силы неизбежно оказывались растянуты.

Перед самым кофе Кесслер спросил Меклингера:

— Меня это беспокоит, адмирал Меклингер. Хорошо, что кайзер переносит ставку на Феззан, но что он намерен делать с этой планетой? Ведь здесь остаётся человек, очень близкий Его Величеству.

— Вы говорите о старшей сестре Его Величества, адмирал Кесслер?

Кесслер совмещал посты комиссара военной полиции и командующего обороной столицы, но он не был флотоводцем и обычно не титуловался «адмиралом». Впрочем, коллеги не придавали значения формальностям, и ему самому это обращение нравилось.

— Именно, — подтвердил он. — Её Величество эрцгерцогиня фон Грюневальд.

Старший адмирал Август Самуэль Вален нерешительно спросил:

— Кайзер и эрцгерцогиня — брат и сестра, но они ведь не виделись с тех пор, как это произошло, верно?

Под «этим» подразумевалась гибель Зигфрида Кирхайса в сентябре 488 года. Эта трагедия стала причиной переезда тогдашней графини Аннерозе фон Грюневальд в горную виллу во Фройдене.

Над столом повисло общее беспокойство трёх прославленных адмиралов.

У кайзера не было наследника. Во всей вселенной был лишь один человек, деливший с ним кровь — эрцгерцогиня Аннерозе фон Грюневальд. Эта леди когда-то была единственной привязанностью брата и предметом восхищения всего двора, но теперь она жила уединённо и никогда не использовала своё происхождение, чтобы вмешиваться в государственные дела. Кайзер часто просил сестру переехать к нему в старый имперский дворец Нойе-Сан-Суси, но Аннерозе неизменно отказывалась; всё, что мог сделать Райнхард — это приставить к ней минимальную охрану. Чтобы гарантировать безопасность эрцгерцогини, было бы лучше перевезти её на Феззан. Для самого Кесслера это тоже стало бы удачей — он смог бы находиться ближе к трону.

Было крайне непочтительно даже представлять подобное, но в случае, если кайзер покинет этот мир, не оставив ни императрицы, ни наследника, именно Аннерозе могла спасти династию Лоэнграммов от распада. Если столицу перенесут на Феззан, Один станет захолустной планетой. Следовательно, силы безопасности там будут сокращены. Чтобы гарантировать безопасность эрцгерцогини, было бы лучше перевезти её на Феззан. Для самого Кесслера это тоже стало бы удачей — он смог бы находиться ближе к трону.

— И всё же, — заметил Меклингер, — такие мысли — это попытка запрячь лошадь позади телеги. Сначала мы должны предложить кайзеру кандидатуру императрицы. Тогда вопрос о продолжении династии отпадёт сам собой.

Меклингер улыбнулся, но его собеседники лишь поморщились. Это и было главной проблемой: хотя их господин сам обладал несравненной красотой, любовь была для него чем-то чуждым. Если бы он пожелал, он мог бы утонуть в море красавиц внутреннего двора. Однако, как бы ни сокрушались вассалы, этот вопрос мог решить только сам Райнхард.

— Вспомнил! — воскликнул Кесслер. — Раз уж мы заговорили о проблемах, как насчёт Карла Бракке? — Это было имя члена кабинета министров, занимавшего пост министра гражданского управления. Известный ещё со времён старой империи как поборник просвещения и цивилизации, он был аристократом, отказавшимся от частицы «фон», и вместе с Ойгеном Рихтером, нынешним министром финансов, всегда поддерживал реформы Райнхарда.

— Вы полагаете, у министра Бракке есть какие-то претензии к кайзеру?

— Он не скрывает своего недовольства. Буквально на днях он сокрушался перед своими подчинёнными: «Каждый год он объявляет эти бессмысленные мобилизации, тратит национальный бюджет на войну и множит ряды мертвецов сверх всякой меры». Хотя, говорят, в тот момент он был слегка нетрезв.

— Но ведь казна всё ещё в стабильном состоянии?

— Он говорит, что если бы кайзер прекратил воевать и занялся внутренними делами, казна была бы ещё стабильнее. В его словах есть доля правды, но мне кажется опасным, если его неосторожные замечания станут подспорьем для противников кайзера.

Вален задумался, неловко подперев подбородок своей искусственной левой рукой, а Меклингер забарабанил пальцами по кофейной чашке, словно по клавишам пианино.

— Если дать волю воображению, я бы сказал, что кто-то с недобрыми намерениями может стоять за кулисами, используя Бракке как свою марионетку. Хотя было бы слишком поспешно утверждать, что с ним делать…

— В любом случае, — сказал Кесслер, — министр Бракке назначен самим кайзером, так что мы ничего не можем с ним сделать. Но закулисье… Точно! Что если там рыщут недобитки из Культа Земли?

Говоря о церкви, Кесслер передёрнул плечами, словно речь шла о гнезде змей.

— Если подумать, — продолжил он, — если уцелевшие фанатики Культа Земли замышляют месть, то мы с адмиралом Валеном, как враги их секты, наверняка возглавляем их чёрный список.

— Что ж, значит, если нам суждено уйти, уйдём вместе?

Вален попытался отшутиться, но его лицо сохранило горькое выражение. Когда он вёл войска против штаб-квартиры Культа Земли, на него напал фанатик, и в результате адмирал навсегда потерял левую руку. За то, что он выполнил миссию, несмотря на ранение, его репутация стойкого и хладнокровного человека лишь укрепилась, но рука от этого не выросла.

Старинные часы пробили десять. Меклингер был не только поэтом, пианистом и акварелистом, но и коллекционером антиквариата. Этот изысканный джентльмен с аккуратно подстриженными усиками во время войны с аристократами первым делом бросался в картинные галереи и музеи на захваченных территориях, спасая шедевры от огня. Кесслер часто подшучивал над ним по этому поводу.

— Твоя манера коллекционера порой становится невыносимой. Не удивлюсь, если скоро ты начнёшь коллекционировать военные истории кайзера и Яна Вэньли.

Меклингер ответил совершенно серьёзно:

— Изерлон считался неприступным, пока Ян Вэньли не открыл свой мешок с фокусами. Однако он заставил крепость сменить хозяина так же легко, как ловят мяч. Если это можно назвать искусством, то оно непревзойдённо.

— И всё же, я не думаю, что кто-то другой сможет ему подражать.

— Он бы этого не потерпел, — вставил Вален. — Но если вдуматься, он достоин уважения, хоть он и наш враг. Имея такие крохотные силы, он противостоит всей армаде империи и выматывает нас так, что мы валимся с ног.

В голосе Валена звучала весомая правда. В прошлом году он сам потерпел сокрушительное поражение из-за хитроумного плана Яна. Естественно, он был полон решимости не допустить этого снова.

Вечер подходил к концу, и Кесслер ушёл первым. Ему нужно было выслушать доклад подчиненного о перемещениях Иова Трунихта, одного из тех, за кем он вёл наблюдение.

Отношение Кесслера к Трунихту, бывшему главе Союза, можно было вежливо назвать «старательным игнорированием». Из многих источников он знал, что Ян Вэньли питал к Трунихту отвращение, и Кесслер ловил себя на том, что сочувствует вражескому адмиралу, которого никогда не видел. Ян Вэньли по долгу службы был обязан уважать основы демократии, но Кесслер был свободен от подобных душевных терзаний. Будучи человеком даже более принципиальным, чем Ян, Кесслер никогда не поддался бы на сладкие речи Трунихта. В его глазах Трунихт был не более чем бесчестным вором от политики. Ради власти он воспользовался изъянами демократии, а ради собственной безопасности — крахом целой нации. Сбежав в имперское пространство с семьёй и богатством, он оставил после себя разрушенные институты власти и ошеломлённых сторонников.

Кайзер Райнхард тоже ненавидел этого человека и запретил ему занимать государственные посты. Трунихт, однако, не оставил мирских амбиций и быстро начал использовать свой капитал и беспринципную энергию, чтобы дергать за ниточки в бюрократическом аппарате.

На заднем сиденье машины, направляющейся в штаб, Кесслер пребывал в дурном настроении. Будучи одновременно комиссаром полиции и командующим обороной столицы, он проводил коллег и остался на Одине в одиночестве. Это было вызвано приказом кайзера и талантами самого Кесслера, который умел оправдывать ожидания; он остался здесь не по своей воле. Будь он менее способен в улаживании кризисов или менее искусен в управлении организациями, он, вероятно, не ползал бы сейчас по земле, с недовольством глядя на звёздное небо. Кесслер не завидовал военным успехам коллег, но не мог не испытывать лёгкой ревности к тому, где они сейчас находятся. Они были героями, ведущими флоты из десятков тысяч кораблей сквозь чёрную бездну к далёким звёздам. Изначально Ульрих Кесслер тоже стремился к этому, добровольно выбрав жизнь имперского офицера.

Тем не менее, настоящий Ульрих Кесслер находился в десятках тысяч световых лет от тех звёзд, которые нужно было покорить. Ему приходилось охранять дворец, в котором больше нет хозяина, и развлекать таких людей, как Иов Трунихт. Если мир и объединение будут достигнуты до того, как он попадёт на поле битвы, Кесслер отпразднует триумф своего господина, но в глубине души он не сможет избавиться от горького чувства неудовлетворённости.

К тому времени, когда Кесслер прибыл в штаб, Вален уже был дома. Через месяц этих троих будут разделять тысячи световых лет.

V

Наступило первое марта. Предвесеннее тепло, столь робкое в светлое время суток, окончательно сдалось ночному холодному ветру, окутавшему Хайнессен прозрачной ледяной мантией. В десять вечера юный Эмиль фон Зелле, камердинер кайзера, получил распоряжение ложиться спать, так как на сегодня поручений больше не было. Эмиль вернулся в свою комнату через дорогу от покоев господина и переоделся в пижаму. Он приоткрыл заиндевевшее окно, и в ноздри ударил аромат зимних роз вместе с потоком воздуха, заставившим его вздрогнуть. Мальчик тихо чихнул. Звук эхом разнёсся в ночной тишине, и патрульные в саду подозрительно оглянулись. Эмиль закрыл окно, потянулся и уже готов был прыгнуть в постель. Именно в этот миг ослепительно-белый свет ворвался в комнату. Как только его цвет сменился оранжевым, сокрушительная стена звука ударила по Эмилю. Поняв, что произошёл взрыв, мальчик вскочил с кровати.

Взрывы следовали один за другим. Эмиль инстинктивно закрыл уши, мучимый грохотом. Он бросился в спальню кайзера, но Райнхард уже стоял в дверях в ночной рубашке. Гвардейцы окружили его живой стеной. В свете оранжевых всполохов золотые волосы кайзера казались охваченными пламенем.

— Кислинг, что происходит?

Командир императорской гвардии, похожий на готовую к прыжку пантеру, посмотрел на Райнхарда:

— Мы выясняем. В любом случае, Ваше Величество, прошу вас, поторопимся. Я отведу вас в безопасное место.

Кайзер кивнул.

— Эмиль, помоги мне одеться. Если кайзер сбежит в ночной рубашке, у мятежников появится новый повод для насмешек.

Кислинг хотел возразить, что сейчас не время для подобных забот, но для Эмиля каждое слово кайзера было законом. Он без колебаний последовал за господином и помог ему сменить ночное платье на чёрно-серебряный мундир. Игнорируя калейдоскоп взрывов за окном, Райнхард закончил одеваться и улыбнулся, глядя на Эмиля, который всё ещё стоял в пижаме. Он набросил свою ночную рубашку на плечи верного мальчика.

Под предводительством Кислинга, старавшегося ступать совершенно бесшумно, они вышли в Зимний сад роз. Здесь уже собирались офицеры со своими отрядами. Среди танцующих чёрных и оранжевых теней офицеры умоляли кайзера укрыться, опасаясь снайперов. Однако Райнхард, не обращая внимания на просьбы, уверенно держал свою златовласую голову высоко поднятой. Укутанный в слишком большую для него рубашку, Эмиль смотрел на него с обожанием.

К моменту, когда первый луч рассвета полоснул по горизонту, пожар утих. Расследование началось немедленно, параллельно с раздачей денег и припасов пострадавшим. Причину установили быстро. Генератор зеффль-частиц, который старая армия Союза продала гражданским для горных работ, был ошибочно активирован, будучи подключённым к источнику питания на какой-то небольшой фабрике, работавшей в ночную смену.

В конечном счёте виной всему был несчастный случай — незаконнорождённое дитя безответственной системы, сложившейся в промежутке между падением Союза и установлением власти империи. Однако почти все жители сочли это поджогом. В тех обстоятельствах это было естественно. Имперские военные хотели верить, что пожар устроили недобитки армии Союза как акт терроризма, но организованного восстания не было. Кое-где вспыхивали беспорядки, вызванные суматохой, но их быстро подавляли. Это удалось благодаря не только хладнокровию Миттермайера и Мюллера, но и чётким инструкциям, которые Ройенталь заранее разработал на любой случай. Имперские силы действовали слаженно, занимали ключевые позиции и не поддавались панике.

— В любом случае, нам нужен преступник. Пока кто-то не будет арестован, население не успокоится.

Площадь пожарища превысила восемнадцать миллионов квадратных метров, число погибших и пропавших без вести перевалило за 5500. Половину составляли недавно прибывшие имперские солдаты, плохо знавшие город. Кроме того, в пепел превратилось множество исторических зданий, и, поскольку имперцы не приложили усилий для их спасения, поползли слухи, что победители решили огнём выжечь старые порядки. Группа, которую адмирал Брентано, заместитель комиссара военной полиции, выбрал в качестве «козлов отпущения», состояла из членов Рыцарей-патриотов — радикальной группировки, свирепствовавшей в последние дни Союза.

Имперское командование опасалось, что репрессии против Рыцарей-патриотов сделают их символом сопротивления, но расследование выявило связь между ними и Культом Земли в период с 796 по 799 годы. С этого момента империя отбросила всякую сдержанность. Многие и так были уверены в вине Рыцарей-патриотов, невзирая на отсутствие улик. К тому же после прошлогоднего покушения на кайзера в имперских кругах утвердилось негласное правило: для расправы над группами, связанными с Землёй, доказательства не требуются.

Временному задержанию подверглись двадцать четыре тысячи шестьсот человек, связанных с Рыцарями-патриотами и Культом Земли, хотя реально арестовали менее двадцати тысяч. Остальные — 5200 человек — оказали сопротивление и были застрелены, а еще тысяча сумела скрыться. В их убежищах было изъято оружие, что ироничным образом оправдало масштаб зачистки.

Брентано, ответственный за общественную безопасность, сумел сохранить лицо, оставив восстановление испепелённого города в качестве важнейшей задачи на ближайшие дни.

VI

19 марта высшее руководство империи собралось в штаб-квартире в Зимнем саду роз. В этот день кайзер должен был объявить о наказании имперского маршала фон Ройенталя. Ройенталь заслужил немалую похвалу за минимизацию хаоса во время недавнего пожара, и все ожидали, что он отделается символическим выговором. Однако слова кайзера на мгновение заставили сердца присутствующих заледенеть.

— Имперский маршал фон Ройенталь, я освобождаю вас от обязанностей начальника штаба имперского флота.

По рядам пронёсся беззвучный трепет, но прежде чем он перерос в ропот, голос Райнхарда развеял все страхи.

— Вместо этого я приказываю вам остаться на Хайнессене в качестве генерал-губернатора Новых территорий нашей империи и управлять всеми политическими и военными делами на землях бывшего Союза Свободных Планет. Ранг и содержание генерал-губернатора Новых территорий приравниваются к министерским, и он будет подотчётен лично кайзеру.

Голова Ройенталя была почтительно склонена, но на его благородном лице проступил румянец. Это не было наказанием. Перед ним на коленях стояла слава, масштаб которой превосходил все его смелые мечты. Он слегка скосил свои разноцветные глаза и увидел в них отражение лучшего друга. Миттермайер выглядел таким счастливым, словно эта честь была оказана ему самому.

Ройенталь получил под начало флот, которым командовал до назначения в штаб, а также флоты адмиралов фон Кнапфштейна и Грильпарцера. В результате под его командованием оказалась сила из 35 800 кораблей и 5 226 400 офицеров и солдат. Это была вторая по мощи армия в Галактической империи после сил самого кайзера Райнхарда. Кроме того, статус генерал-губернатора, приравненный к министру, означал, что Ройенталь официально встал на одну ступень с имперским маршалом фон Оберштайном. Хотя в плане боевой мощи он уже давно его превзошёл.

Решение Райнхарда коснулось не только Ройенталя; за ним последовал ряд других назначений.

— Я лично возглавлю штаб флота. В качестве моего помощника назначается начальник штаба. На эту должность я ставлю старшего адмирала Штайнмеца. Поскольку пост губернатора Новых территорий учреждён, Штайнмец, вы можете считать свою миссию в системе Гандхарва завершённой.

Изначально Райнхард готовил это место для Хильды, но она отказалась, уступив адмиралитету, поскольку сама за всю жизнь не командовала ни единым солдатом.

— Однако эти назначения вступят в силу лишь после того, как вы принудите Яна Вэньли и его присных, укрывшихся в крепости Изерлон, к сдаче.

Голос Райнхарда, словно припорошенный золотой пылью, опутал присутствующих невидимыми нитями напряжения.

— Прежде чем его силы успеют предпринять что-то безрассудное, я нанесу удар по Яну Вэньли и его последователям. Дать ему время — значит не только позволить ему окрепнуть, но и дать повод сказать, что страх перед уловками одного человека заставил меня и мою гордую армию забыть о долге по объединению вселенной. Поэтому я объявляю: пока я не заставлю Яна Вэньли склониться предо мной, я не вернусь на Феззан и уж тем более на Один…

Голос Райнхарда превратился в симфонию без инструментов, идеально гармонирующую с боевым духом адмиралов. Неизвестно, кто первым выкрикнул этот клич, но ароматный и морозный воздух Зимнего сада роз был разорван каскадом страстных голосов.

— Да здравствует кайзер Райнхард!

Райнхард также объявил, что отзывает старшего адмирала Лутца с передовой, назначая его командующим силами безопасности Феззана, а также вызывает старшего адмирала Валена с Одина, чтобы тот примкнул к наступающим войскам. После этого кайзер на некоторое время удалился в салон своей резиденции.

Он устроился в уютном кресле с видом на сад, и Эмиль принёс ему кофе. Как только Райнхард поставил чашку на блюдце, Хильда заговорила о совершенно неожиданном деле.

— Ваше Величество, как вы поступите с ней?

Казалось, Райнхард на мгновение забыл, о ком идёт речь, и Хильде пришлось уточнить:

— С той женщиной из рода Лихтенладе, которая находилась в поместье имперского маршала фон Ройенталя.

— А, да…

Райнхард кивнул, и в его глазах промелькнуло безразличие, смешанное с замешательством. По правде говоря, женщина по имени Эльфрида фон Кольрауш уже стерлась из его памяти.

Тем не менее, он ответил:

— Я слышал, она беременна, но это не проблема, если сделать аборт.

— Она уже на седьмом месяце. Прерывание беременности на таком сроке слишком опасно для матери.

— И что же, по-вашему, мне делать?

— С вашего позволения, я предложу вариант. Я не уверена, что он лучший, но как насчёт того, чтобы перевести её из поместья Ройенталя в медицинское учреждение, а после родов отдать ребенка на усыновление?

— А нельзя ли просто выслать её с Феззана обратно на место ссылки?

Хильда была против. Она настаивала на том, что варп-прыжки губительны для плода на таком сроке. Если это приведет к выкидышу или смерти ребенка, считала Хильда, будут посеяны новые семена трагедии и ненависти. Хотя у Ройенталя наверняка было иное мнение.

Помолчав, Райнхард сказал:

— Хорошо, фройляйн. Поступайте, как знаете.

Он просто делегировал это ей. Его мысли уже летели по долгому пути сквозь океаны звёзд к новым завоеваниям; он не желал тратить время на судьбу одной женщины. Хильда это понимала. Райнхард не был лишен милосердия. Он отдавал свою огромную чувствительность вселенной и лишь одному-единственному человеку. Будь он бессердечен, он бы приказал убить Эльфриду, разрубив узел, который в будущем мог запутаться ещё сильнее. Разумеется, находились те, кто считал подобное проявлением слабости…

— Когда вы победите Яна Вэньли и окончательно объедините вселенную, вы сможете вернуться на Один и встретиться с сестрой, не так ли?

Хильда пожалела о своих словах ещё до того, как закончила фразу. В голосе кайзера промелькнул холод:

— Знайте своё место, фройляйн. Это не ваше дело.

После долгой паузы Хильда покорно извинилась:

— Да, Ваше Величество. Прошу прощения.

Если подумать, Райнхард сам когда-то отправил Хильду личным посланником к сестре во Фройден. Наверное, ему не стоило так резко обрывать её теперь, заявляя, что это её не касается.

Впрочем, причуды этого юношеского сердца оставались в тех пределах, которые Хильда готова была принять.

VII

Глубоко под поверхностью планеты Феззан находилась комната, полностью отрезанная от внешнего мира. Те, кто занимал её последний год, теперь тайно перебирались в горный регион Оканаган, в пятистах километрах от ближайшего города. Глубоко в вечнозелёном лесу стоял величественный особняк, о котором никто не знал. Около полусотни человек из имперского списка «неблагонадёжных» находились под началом одного человека.

Этот человек, Адриан Рубинский, сидел в салоне с камином, где даже днем были задернуты шторы. Когда Феззан называл себя автономией и обладал суверенитетом, Рубинский был его правителем, ландесгерром. Когда Райнхард дерзко оккупировал планету, Рубинский лишился власти и ушёл в буквальное подполье за мгновение до того, как попал бы в руки имперской разведки. Если бы нынешний губернатор и имперская марионетка Больтек узнал об этом, он бы с удовольствием подал бывшего господина на блюде правосудия. Но пока Рубинскому приходилось терпеть жизнь лесного отшельника.

На диване напротив него сидела женщина с бокалом вина в руке. Она заговорила:

— Кажется, трещина между кайзером Райнхардом и Ройенталем заделана. Он не только не устранил его, но и назначил губернатором всех территорий бывшего Союза! Полагаю, твои интриги дали прямо противоположный результат?

— Со стороны это выглядит так. По крайней мере, так будет считать министр военных дел фон Оберштайн. Но раскол лишь спрятан — он никуда не делся.

— И ты собираешься сделать его шире, верно?

Женщиной, бросавшей эти насмешливые слова, словно рыболовную сеть, была любовница Рубинского, бывшая певица Доминик Сен-Пьер. Рубинский продолжал, не обращая внимания на её тон:

— Ещё одно: слабость кайзера — его красавица сестра. Если что-то случится с эрцгерцогиней фон Грюневальд, кайзер впадёт в неистовство. Герой… великий монарх исчезнет, оставив лишь мальчишку, обуреваемого яростью.

— И ты думаешь, им будет легче управлять?

— По крайней мере, легче, чем сейчас. — Выражение лица Рубинского было не столько невозмутимым, сколько полностью лишённым эмоций. Он поднес бокал с виски к губам.

— Но будет ли покушение успешным, интересно?

— Это необязательно. Достаточно самого факта, что против неё замышлялось насилие. Даже «золотой мальчишка» поймёт, наконец, что его жизнь — это не только триумфы. Пока его власть расширяется, внутри она пустеет. Он стоит на надувающемся шаре.

Адриан Рубинский отпил «жидкий заговор» из бокала. Алкоголь обжигал желудок, превращаясь в энергию. В этот момент он был похож на какое-то нечеловеческое существо.

— Если за его сестрой придут убийцы, кайзер Райнхард бросит свои «Новые земли» и помчится на Один. В этот момент между кайзером и имперским маршалом фон Ройенталем образуется брешь. Интересно, в отсутствие кайзера сможет ли Ройенталь устоять перед искушением стать павшим ангелом?

— Ты в любом случае будешь его подталкивать. — Доминик ответила ему тем же тоном. Насмешка над Рубинским стала для неё второй натурой. — Ведь ты наслаждаешься тем, что подливаешь масло везде, где есть хоть малейшее пламя. Может, и тот пожар на Хайнессене — твоих рук дело?

— Мне льстит, что ты такого высокого мнения обо мне, но то была случайность. Раздуешь огонь слишком сильно и в слишком многих местах — сам сгоришь прежде, чем успеешь его потушить. Впрочем, это касается лишь уже начавшихся пожаров. Но я люблю использовать обстоятельства эффективно.

— Ты гений по части использования старого хлама.

Юный император Галактической империи Эрвин Йозеф II, граф Альфред фон Лансберг, бывший капитан имперского флота Леопольд Шумахер… эти и многие другие имена лежали в инструментарии Рубинского. Были там и имена лидеров Культа Земли, и бывших правителей феззанского теневого мира.

— И всё же, интересно, неужели движение Культа Земли действительно угасло… — задумчиво произнесла Доминик.

— Я тут подумал… — начал Рубинский.

Поскольку он не сразу продолжил, Доминик решила, что это что-то важное. Но когда слова Рубинского всё же прозвучали, они пришли с совершенно неожиданной стороны. «Черный лис Феззана» произнёс голосом, лишённым всяких эмоций:

— Как насчёт этого, Доминик? Хочешь родить от меня ребёнка?

Последовавшее молчание казалось почти осязаемым.

— Только для того, чтобы ты его убил? Нет уж, спасибо.

Даже если эти слова полоснули Рубинского по сердцу, это никак не отразилось на его лице. Когда-то он убил молодого человека по имени Руперт Кессельринг, который пытался отобрать у него власть. Тот юноша был сыном Рубинского, а Доминик — соучастницей, помогшей отцу убить сына.

Глаза бывшего ландесгерра Феззана напоминали болото в засушливый сезон, пока он смотрел вслед уходящей из комнаты любовнице. За ней тянулся шлейф духов с горьким ароматом.

— Всё не так, Доминик, — негромко произнёс он. — Я хочу, чтобы он убил меня.

Эти слова, однако, прозвучали слишком тихо, чтобы Доминик их услышала.

VIII

В уголке Зимнего сада роз Райнхард фон Лоэнграмм сидел на траве, глядя на увядающие зимние розы, проигрывающие бой торжествующей весне. Фаренгейт и Виттенфельд со своими флотами уже были на пути к Изерлону, а Миттермайер, Ройенталь, Мюллер и фон Айзенах безупречно готовились к выступлению. Им предстояло пройти через Феззанский коридор, пересечь владения бывшего Союза, ворваться в Изерлонский коридор и, наконец, вернуться в имперское пространство. Это была грандиозная операция, которую не смог бы осуществить никто, кроме Райнхарда.

— Возможно, я проклят от рождения, — негромко произнёс кайзер.

Стоявший рядом Эмиль фон Зелле замер в удивлении.

— Я предпочитаю войну всему остальному. Краски возвращаются в мою жизнь лишь через кровопролитие. Хотя, возможно, был и другой путь.

Эмиль горячо возразил:

— Но разве это не потому, что Ваше Величество желает объединить вселенную? Если будет единство, мир придет сам собой. А если вам станет скучно, разве вы не сможете отправиться в другую галактику?

Мальчик был прав. Единство принесет мир. Но что будет потом? Сияние жизни Райнхарда было столь ярким лишь потому, что были враги, отражавшие этот свет. Должен ли он последовать совету мальчика и устремиться к иным мирам?

Райнхард протянул руку и погладил волосы мальчика.

— Ты добрый малый. Ты часто думаешь обо мне. Я хочу… я хочу сделать счастливыми тех, кто предан мне, но…

Было очевидно, что он говорит сам с собой. Эмиль застенчиво молчал, любуясь невероятно красивым профилем кайзера, затуманенным печалью. Райнхард больше не верил, как прежде, что его любовь гарантирует счастье тем, на кого она направлена. Иногда он даже задавался вопросом, не стал ли он богом рока и несчастий для тех, кого любил больше всего. И всё же он никогда не забывал клятву, данную давным-давно, и никогда не помышлял о том, чтобы не исполнить её до конца.

С наступлением марта поток гражданских судов и военных кораблей бывшего Союза, ускользнувших от имперских патрулей, продолжал прибывать со стороны Хайнессена в Свободный коридор. С приближением апреля вести, которые они приносили, становились всё тревожнее.

Кайзер Райнхард объявил, что покончит с фракцией Яна, и приказал старшим адмиралам Виттенфельду и Фаренгейту возглавить атаку. Планета Хайнессен уже превращалась в крупнейшую военную базу империи. Время войны неумолимо приближалось.

Разгадав замысел Райнхарда, Ян сбросил с себя зимнее одеяние лени, задействовал все клетки своего мозга и принялся за план сражения. Чтобы реализовать его с выгодой, он не мог позволить себе отказаться от вооруженного сопротивления. Его подчиненные также готовились следовать плану командира, намереваясь «показать класс» в полную силу. Даже гигантская крепость Изерлон, казалось, была переполнена человеческой энергией, и этот канун «празднества» жизни и смерти Юлиан Минц позже будет помнить в мельчайших подробностях.

Фредерика вытирала пот со щек Яна, пока тот неподвижно смотрел на схему операции. Словно рыцарь перед турниром, фон Ройенталь чистил и смазывал свой бронекостюм. Поплин называл свои заново сформированные эскадрильи «Спартанцев» в честь различных алкогольных напитков. Мураи торжественно приводил в порядок бумаги, Фишер тихо инспектировал флот, а Меркац в сопровождении фон Шнайдера успокаивал солдат и офицеров одним своим присутствием. Аттенборо рисовал схемы передвижения флотов, не выпуская из рук блокнота с заголовком «Мемуары о войне за революцию». И, наконец, Катероза «Карин» фон Кройцер с горящими глазами ждала своего первого боевого задания.

Пусть они знали, какие прощания и реки крови их ждут, Изерлонский коридор был для флота Яна праздничным павильоном. И если так, почему бы не насладиться этим в полной мере, со всем тем задором и суетой, на которые были способны только они?

Шёл март 800 года по космическому календарю (2 года по новому имперскому календарю). Райнхард фон Лоэнграмм и Ян Вэньли готовились встретиться в личном поединке впервые со времен битвы при Вермиллионе, сражаясь за контроль над Свободным коридором от Изерлона до системы Эль-Фасиль. Но они ещё не догадывались, что это столкновение принесёт им обоим величайшее потрясение.