Глава 2, Вызов любому флагу

Пока правитель и вооруженные силы династии Лоэнграмма готовились подчинить историю и вселенную блестящему стягу «Золотого льва», другая группа космических кораблей блуждала в вечной ночи, не имея даже флага, который можно было бы поднять.

В будущем это соединение часто станут называть «Независимым флотом Яна», но человек, чье имя оно носило, именовал своих людей просто «Иррегулярами», а подчиненные называли себя «Иррегулярами Яна». Как бы то ни было, флоту требовалось некое официальное название, и несостоявшийся пенсионер, насильно выдворенный из уютной теплицы в холодный и жестокий мир, предложил экипажам самим выдвинуть варианты. Своё решение он объяснил желанием укрепить чувство солидарности и самосознания среди личного состава, но на деле основной причиной было то, что придумывать название самому Яну было лень.

Эта мера оказалась весьма эффективной. Хотя некоторые участвовали просто от нечего делать, затея принесла плоды: у людей появилось общее осознание того, что это — «наш флот». Из множества присланных вариантов Ян выбрал тот, что казался наименее эксцентричным.

Один из знаменитых командиров флота, временно отсутствовавший в тот момент, позже сокрушался, что будь он на месте, то предложил бы вариант «Красавчик Оливье Поплен и его мужская массовка» — и это название наверняка бы выбрали. Впрочем, у него не нашлось ни одного единомышленника, разделявшего эту уверенность. В любом случае, Ян Вэньли не позволил бы закрепить за флотом какое-нибудь нелепое или вычурное имя.

Ян знал, что среди его противников в ходу было едкое определение «бродячий частный флот». Если отбросить всё произошедшее ранее и сосредоточиться только на настоящем, в этой оценке была доля правды. Несмотря на то, что командовал им Ян Вэньли, а помогали ему Виллибард Иоахим Меркатц, Вальтер фон Шёнкопф, Алекс Казельн и Дасти Аттенборо, этот флот существовал в полном отрыве от официального одобрения какой-либо нации. Эти пять офицеров могли бы организовать и возглавить силы численностью в пять миллионов человек, но в реальности их флот насчитывал чуть более шестисот кораблей, а личный состав составлял около шестнадцати тысяч человек.

У них не было ни политического прикрытия, ни баз снабжения. Теперь, когда праздничное настроение от воссоединения с Меркатцем на заброшенной базе Даян-Хан немного остыло, руководству «Иррегуляров» пришлось всерьез задуматься о дальнейшем направлении пути.

Только Дасти Аттенборо, то и дело запускавший руку в копну жестких седых волос, стремился сначала к действию, а потом к раздумьям. Внешне он больше походил на студента-революционера, чем на адмирала флота. Ян всегда высоко ценил своего бывшего младшего сокурсника по Офицерской академии как тактика и командира. Но теперь, освободившись от оков вооруженных сил Союза Свободных Планет, Аттенборо проявил удивительную решительность и организаторский талант, поражая окружающих энергией, с которой он взялся за реорганизацию флота, разработку тактических планов и обучение солдат. Леность Яна лишь подчеркивала эту кипучую деятельность.

— Как насчет такого, маршал? Мы отбиваем Изерлон, создаем зону освобождения, простирающуюся от коридора до самого Эль-Фасиля, а затем отвечаем на наступление Империи.

Предложение Дасти Аттенборо действительно звучало как лозунг студента-революционера, что особенно выдавало использование термина «зона освобождения». Яну захотелось выпустить ему в лицо облако саркастического дыма. «У тебя вообще нет никаких проблем в жизни, верно?» — подумал он. Однако маршал разглядел стратегическую ценность в предложении своего старого сокурсника.

— Если бы мы ограничились только захватом Изерлона, — сказал Ян, — мы бы просто оказались в изоляции посреди коридора. Но если мы закрепимся на Эль-Фасиле и оттуда наладим связи с Тиаматом, Астартой и другими близлежащими системами, чтобы создать коридоры свободного пространства, нам будет легче реагировать на любые грядущие перемены. Но сейчас для этого еще не время.

Ян был в этом убежден. Более того, размышляя наперед о политической, а не только о военной стратегии, он считал, что лучше всего начать готовить почву для будущего политического урегулирования. Признав гегемонию Райнхарда фон Лоэнграмма и Нового Рейха и вернув ему Изерлонскую крепость, можно было бы добиться фактического освобождения Эль-Фасиля, назвав его, например, «свободным городом империи» или иным подобным эвфемизмом, сохранив тем самым слабый огонек республиканской демократии. Однако, чтобы вырвать такую уступку у кайзера Райнхарда, пришлось бы заплатить соразмерную цену.

В данный момент Ян даже не допускал мысли, что Райнхард может нарушить свое слово. Этот молодой человек с прекрасным лицом, напоминающим портрет, написанный красками из дыхания Муз, мог завоевывать, вторгаться, проводить чистки и мстить, но, казалось, он был неспособен нарушить данное обещание. Ян почувствовал это по одному лишь присутствию Райнхарда, когда они встретились единственный раз.

«Другими словами, нам во многих смыслах выгоднее, если он соблаговолит остаться в живых». Ян был тем самым человеком, который поставил Райнхарда на грань поражения в битве при Вермиллионе всего полтора года назад, но иногда его посещали подобные мысли. С самого начала Ян не питал к Райнхарду никакой личной неприязни.

Человек по имени Ян Вэньли был организмом, состоящим из бесчисленных противоречий. Ненавидя военную службу, он дослужился до звания маршала; избегая сражений, он одерживал победу за победой; сомневаясь в значимости существования своего государства, он внес в его сохранение огромный вклад; пренебрегая добродетелью усердия, он накопил несравненные достижения. По этой причине некоторые утверждали, что у него не было никакой руководящей философии — за исключением разве что искреннего желания быть лишь дублером в великой пьесе истории, стремления передать главную роль и занять место среди зрителей, как только на сцене появится более выдающаяся личность.

В неоконченном историческом трактате, который Ян забросил, была нацарапана следующая фраза: «Вся вселенная — сцена, а история — фарс без автора». Поскольку он лишь перефразировал старую пословицу, это не было плодом оригинальной мысли. Тем не менее, это помогало понять хотя бы часть его мировоззрения.

Если бы Ян родился в одном поколении с Але Хайнессеном, отцом-основателем Союза Свободных Планет, его жизнь, вероятно, была бы проще, а выбор — очевиднее. Скорее всего, он бы выразил полную, безоговорочную преданность Хайнессену и его идеям, а в военной сфере ограничился бы ролью советника, держась на шаг позади лидера и поддерживая его из тени.

Некоторые историки указывали на психологическую склонность Яна предпочитать роль «второго номера» роли «первого номера». Они утверждали, например, что когда Ян проявлял предельную вежливость по отношению к своему пожилому начальнику, главнокомандующему Александру Бьюкоку, он делал это не только из чувства симпатии и уважения, но и из глубокого внутреннего желания не подниматься выше позиции второго лица.

На этом мнении основываются и те, кто утверждает, что идеальной расстановкой сил в вооруженных силах Союза был бы Бьюкок в роли главнокомандующего и Ян в роли начальника генерального штаба, и кто сокрушается, что этому не суждено было сбыться.

Разумеется, сам Ян никогда не давал ясного ответа на эти утверждения. Достоверно лишь то, что на протяжении всей жизни Ян так и не смог найти ни одного человека, достойного его политической преданности. Было ли это благословением или проклятием — вероятно, не знал даже он сам.

Вскоре после того, как он и его подчиненные вырвались из рук собственного правительства, стремившегося их убить, Ян встретился с Меркатцем и узнал, что власти системы Эль-Фасиль объявили о независимости от Союза Свободных Планет. «Стратегия освобождения» Аттенборо была разработана именно на основе этих сведений.

Вальтер фон Шёнкопф также подталкивал его в этом направлении. У Яна, правда, сложилось впечатление, что Шёнкопф просто размахивает красным флагом, подзадоривая его. — Немедленно отправляйтесь на Эль-Фасиль, — сказал фон Шёнкопф. — Люди там полны страсти, но у них нет ни политической, ни военной стратегии. Они, вероятно, будут счастливы видеть вас своим верховным лидером.

Но даже в таких обстоятельствах Ян упорно отказывался становиться верховным главой антиимперского движения.

— Лидером должен быть гражданский. Не бывает демократии или республики под властью военных. Я не могу возглавить это.

— Вы слишком упрямы, — настаивал фон Шёнкопф. Он и слово «благоразумие» разошлись в разные стороны много лет назад. — Вы больше не солдат. Вы человек без звания, безработный гражданский, которому правительство не хочет платить не то что жалованье, но даже пенсию. Что вас удерживает?

— Ничто меня не удерживает, — ответил Ян. И хотя это прозвучало так, будто он просто спорит ради спора, у него было более чем достаточно причин не спешить на Эль-Фасиль. Он хотел сказать, что всё не так просто.

— Маршал, вы когда-нибудь задумывались, в чем именно вы уступаете кайзеру Райнхарду?

— В таланте.

— Нет, — отрезал фон Шёнкопф. — В силе духа.

Ян погрузился в мрачное молчание после слов Шёнкопфа, поправляя рукой свой черный берет. Это было его молчаливым признанием того, что он не может отрицать истину в словах собеседника.

— Если бы судьба попыталась пройти мимо кайзера Райнхарда, не удостоив его взглядом, он бы схватил её за шиворот и заставил следовать за собой. К лучшему или к худшему, в этом он мастер. Вы же, с другой стороны...

Вопреки ожиданиям Яна, фон Шёнкопф не стал продолжать критику. На его красивом, джентльменском лице появилось выражение, которое трудно было описать словами. — Я думаю, вы тоже к чему-то стремитесь. На что вы надеетесь, маршал? На данном этапе?

После недолгого колебания Ян ответил вполголоса: — Я надеюсь лишь на одно. Что председатель Лебелло сумеет достойно сгладить последствия моего исчезновения.

С момента побега из Хайнессена, столицы Союза Свободных Планет, Ян блуждал в лабиринте мыслей и стратегий, и на этом пути ему часто требовались передышки.

Дай Яну пять лет полной свободы действий, и он мог бы использовать созидательное планирование и разрушительные интриги как нож и вилку, нарезая всю вселенную по своему вкусу и приправляя её чем-то похожим на его идеальную демократическую республику. Однако песчинки в часах, которые реально оказались в его ладони, отмерили не более шестидесяти дней. Произвол Ленненкампа и чрезмерная реакция Лебелло зацементировали горлышко этих песочных часов своим упрямством, и Ян был изгнан из своего скромного зимнего гнезда.

Сладкая колыбельная долгожданной пенсионной жизни оборвалась всего через два месяца. Ян исправно отчислял часть жалованья в пенсионную систему последние двенадцать лет. Получить выплаты всего за два месяца было вопиющей несправедливостью, и ему хотелось закричать: «Дайте мне хотя бы увидеть отдачу от моих инвестиций!» И как общественный деятель, и как частное лицо, он испытывал глубочайшее разочарование — как в абстрактном смысле, так и в конкретной реальности.

Тем не менее, он не пытался снять с себя ответственность за участие в творении истории.

Когда Эль-Фасиль довольно опрометчиво поднял флаг независимости, Ян на короткое время всерьез задумался о том, чтобы поспешить им на помощь. Аттенборо и фон Шёнкопфу даже не нужно было его уговаривать. Сделав это, он получил бы и оправдание своим действиям, и базу, а Эль-Фасиль обрел бы способных военных специалистов.

Однако Ян предвидел, что такая драма вскоре приведет к появлению великолепного шторма по имени Райнхард фон Лоэнграмм, и пока он не мог определить, в каком направлении будут развиваться события, он не хотел окончательно сжигать мосты между собой и Союзом Свободных Планет.

Если бы он сейчас связал свою судьбу с Эль-Фасилем, не исключено, что запаниковавшее правительство Союза полностью объединилось бы с Галактической Империей. Местные власти в других системах, вероятно, восстали бы вслед за Эль-Фасилем, но, учитывая масштаб нынешних сил Яна, он ничем не смог бы им помочь. Ему оставалось бы лишь издалека наблюдать, как их раздавливает гигантская мощь Империи.

Кайзер Райнхард обязательно предпримет какой-то шаг. В этом Ян нисколько не сомневался. В течение года он придет во главе своих сил лично. Сверкающие звезды Союза Свободных Планет он бросит в свою золотую чашу, а затем, подобно великому божеству из древних мифов, проглотит их целиком. В некотором смысле Ян понимал истинную натуру Райнхарда лучше, чем тот сам. Этот прекрасный юноша, внешне напоминавший фигуру из застывшего кристального света, никогда не позволит судьбе вселенной решаться кем-то другим. «Спи и жди удачи», — говорят некоторые, но ленивая дрема в постели под балдахином в ожидании благ совершенно не подходила этому молодому человеку. В этом вопросе Ян был полностью согласен с оценкой фон Шёнкопфа.

Оценив себя в свете этой мысли, Ян с трудом подавил кривую ухмылку. Его точка зрения отличалась от точки зрения фон Шёнкопфа — он верил, что идет по пути, для которого никогда не был предназначен.

В будущем некоторые будут сурово критиковать действия Яна в этот период.

«У Яна Вэньли не было никакого стратегического расчета, когда он порвал с Союзом Свободных Планет. Столкнувшись с угрозой своей жизни, он не сделал ничего, кроме импульсивного шага к примитивному самосохранению. Весьма разочаровывающий поступок для того, кого так превозносили за блестящие способности командующего».

«Если бы Ян Вэньли намеревался прожить жизнь амбициозного выскочки, стремящегося к завоеваниям, он должен был проигнорировать приказ правительства о прекращении огня в битве при Вермиллионе и градом лазерных залпов покончить с Райнхардом фон Лоэнграммом. Если же, с другой стороны, он намеревался прожить жизнь верного солдата Союза Свободных Планет, не следовало ли ему подчиниться воле правительства даже под угрозой несправедливой смерти? Но Ян Вэньли не был совершенным примером ни той, ни другой философии».

Ян прекрасно знал, что он далек от совершенства, поэтому вряд ли стал бы отрицать эту однобокую критику. Впрочем, и безропотно принимать её, как послушный мальчик, он бы тоже не стал.

Раз уж речь зашла о несовершенстве, новоиспеченная жена «Чудотворца Яна», Фредерика Гринхилл Ян, вовсю осознавала свои недостатки как домохозяйки. Когда очередная кулинарная катастрофа превратила её ирландское рагу в черную массу обугленной слизи, Шарлотта Филлис, дочь семьи Казельн, которая также находилась на борту флагмана, произнесла слова утешения: — Все в порядке, миссис Фредерика. Если вы продолжите стараться, у вас обязательно всё получится.

— Э... спасибо, Шарлотта.

Разумеется, отец Шарлотты Филлис, отвечавший за снабжение и отчетность независимого флота Яна, не мог быть бесконечно щедрым. Каждое блюдо, испорченное Фредерикой, поглощало дневной рацион одного солдата. Каким бы мастером бумажной работы ни был Алекс Казельн, даже он не мог сотворить нечто из ничего. Используя множество иносказаний, он сумел убедить её, что есть вещи поважнее, чем тратить все силы на кулинарную практику.

Поэтому, вместо того чтобы зацикливаться на домашнем хозяйстве, Фредерика решила использовать свои сильные стороны в роли адъютанта знаменитого адмирала, сосредоточившись на штабной работе. О том, подняли ли её муж и его бывший старшекурсник облегченный тост за это событие, записей не сохранилось. В любом случае, Ян не питал особых иллюзий по поводу того, что его жена, которая была на семь лет младше него, окажется мастером домоводства.

С другой стороны, способности Фредерики как адъютанта были намного выше среднего. Её острое чутье, позволявшее понимать, чего именно хотят старшие офицеры, память, решительность и канцелярские навыки заслуживали похвалы миллионов. К тому же, если смотреть на историю их личных отношений, она была адъютантом Яна гораздо дольше, чем его женой. Казалось, самому Яну тоже больше нравилось обсуждать с ней стратегию.

— Когда кайзер Райнхард придет с большими силами, есть вероятность, что правительство запаникует и пришлет мне гонца. Да, они могут даже попросить меня занять сразу два поста: директора штаба объединенных операций и главнокомандующего космическим флотом, передав мне власть над всеми военными силами.

— И ты согласишься?

— Ну, когда в обеих руках у тебя по подарку, трудно увернуться от ножей, которые в тебя летят.

Ян не удержался от капли желчи в голосе. Если бы он, будучи осыпанным бесчисленными почестями, беспечно и бесстыдно вышел на прогулку и пал от руки убийцы, он бы заслужил скорбь предков и презрение будущих поколений. Существовала также возможность, что правительство Союза попытается купить мир, принеся его в жертву. В конце концов, они уже пытались его убить.

В сознании Яна, сопровождаемое изрядной долей меланхолии, всплыло торжественное лицо Жоао Лебелло, председателя Верховного совета Союза Свободных Планет. Лебелло замышлял убийство Яна не из злобы или амбиций — он искренне мучился этим решением, стремясь лишь к сохранению Союза Свободных Планет с его двухсотпятидесятилетней историей, начавшейся с Але Хайнессена. Если государство могло выжить, он был готов убить «Чудотворца Яна» и позволить своему имени покрыться позором в анналах истории. Даже если это было лишь психологическим эффектом, связанным с нарциссизмом, Яну было бы непросто противостоять Лебелло, если у того была хотя бы субъективно твердая вера и решимость.

Еще одна проблема заключалась в том, что желания военных и правительства, которое представлял Лебелло, не обязательно совпадали, а главным фактором, определяющим их действия, скорее всего, был импульс. Каким бы проницательным ни был Ян, угадать содержание импульса почти невозможно. Тем не менее, он сделал один крайне мрачный прогноз, хотя еще не обсуждал его даже с женой. Если это предсказание окажется верным, то курс, который ему придется избрать, уже определен. Но чтобы оправдать этот курс, Ян понимал: по крайней мере сейчас, ему нельзя идти на Эль-Фасиль.

Когда Дасти Аттенборо зашел в кабинет командующего флотом с сочной порцией информации, шла третья неделя с их побега из Хайнессена. Он называл это «сведениями», хотя новость не имела никакого отношения к военным или политическим делам и была скорее из разряда повседневных сплетен. Фредерика начала было вставать, чтобы уйти, но Аттенборо жестом попросил её остаться и понизил голос с преувеличенным драматизмом.

— А вы знали, что у вице-адмирала фон Шёнкопфа во флоте есть внебрачный ребенок?

Аттенборо посмотрел прямо в лица супругов Ян, и на его губах заиграла довольная ухмылка. Ошарашить «Чудотворца Яна» было непростой задачей. Это не была ни сногсшибательная новость, ни что-то конструктивное, и уж тем более не возвышенная беседа, но ему удалось удивить Яна.

В глубине души Аттенборо был человеком, который предпочитал суету конфликтов затишью мира, хотя он по-своему понимал, когда стоит, а когда не стоит разглашать секреты. Об этом факте он не сказал ни слова даже самому Шёнкопфу.

Просматривая список всех членов экипажа «Иррегуляров», он споткнулся памятью о фамилию некой Катероз фон Кройцер. Ему потребовалось немало времени, чтобы сообразить: она и есть та дочь, о местонахождении которой ему когда-то рассказывал сам фон Шёнкопф.

— Так что я только что тайком спустился в комнату отдыха пилотов, чтобы узреть прекрасный лик юной госпожи вице-адмирала фон Шёнкопфа.

— И? Какая она? — голос Яна так и лучился любопытством.

— Лет пятнадцати-шестнадцати. Настоящая красавица, и, похоже, у неё еще есть потенциал стать лучше. Правда, выглядит она немного властной.

— Неужели вы подумываете отказаться от своего холостяцкого обета, адмирал Аттенборо?

На вопрос Фредерики Аттенборо на мгновение всерьез задумался. Супругам Ян показалось, что он настроен более чем решительно, но в конце концов он тряхнул головой с копной жестких седых волос.

— Нет, не пойду на это. Не могу представить, как обращение «отец» к вице-адмиралу фон Шёнкопфу может привести к блаженному будущему моих грез.

Ян с полным пониманием кивнул, а Аттенборо ухмыльнулся.

— По возрасту она больше подходит Юлиану, — заметил Аттенборо.

— О нет, даже не думай об этом, — сказал Ян. — У него есть Шарлотта Филлис.

Ни Ян, ни Аттенборо не знали, что подопечный Яна, Юлиан Минц, уже встречался с Катероз фон Кройцер полгода назад, и что сейчас они ведут беседу, совершенно не учитывая его собственных желаний.

— ...И все же, если бы дочь Казельна и дочь фон Шёнкопфа начали сражаться за Юлиана, это было бы то еще зрелище! Интересно, как бы их туголобые папаши соревновались за роль тестя?

Фредерика, слегка ошеломленная тем, как безответственно забавляется её муж, спокойно бросила камешек в воду: — Ты прав. Кто бы из них ни победил, семья Ян обрела бы замечательного нового родственника.

Услышав это, Ян погрузился в весьма серьезные раздумья, а Фредерике и Аттенборо пришлось приложить усилия, чтобы сдержать смех.

— В любом случае, — сказал Аттенборо, — сколько уже месяцев прошло с тех пор, как этот парень отправился на Землю? Интересно, всё ли с ним в порядке...

— Конечно. Он в безопасности, — с легким нажимом произнес Ян.

Яну в этом году исполнился тридцать один год, а Юлиану Минцу, который уже пять лет жил как его подопечный, было семнадцать, и он уже носил звание младшего лейтенанта. Он добился военных успехов на четыре года раньше своего опекуна, хотя это, конечно, был разовый случай.

Казельн предсказывал: «Он может стать старшим офицером в двадцать лет, а Его Превосходительством адмиралом — в двадцать пять. Он бегает быстрее тебя».

— Разве дела когда-нибудь идут так гладко? — серьезным тоном ответил Ян, хотя его лицо выдавало истинные чувства. — Не льсти ему. Загордится.

Ян не собирался делать из Юлиана солдата, но, учитывая желания самого юноши, он обеспечил ему военную подготовку — как официальную, так и неофициальную. Стратегии и тактике Ян обучал Юлиана сам, фон Шёнкопф взял на себя обучение рукопашному бою, а Оливье Поплен инструктировал его в искусстве воздушного боя. Фредерика и Казельн натаскивали его в тонкостях бюрократии. Намерение Яна заключалось в том, чтобы с самого начала выяснить, к какой работе у мальчика лежит душа. Некоторые замечали, что психологическое давление, которое оказывала на юношу эта первоклассная команда инструкторов, казалось, было рассчитано на то, чтобы он отказался от мечты о военной жизни, но эти люди, скорее всего, слишком усложняли вещи.

Юлиан, однако, был наделен множеством талантов и проявлял способности во всем, за что бы ни брался. Его наставники были довольны, но в то же время испытывали легкое беспокойство.

Однажды Оливье Поплен усадил светловолосого юношу для нравоучительной беседы.

— Юлиан, ты, может, и хорош во всем, но если ты не сможешь соперничать с Яном Вэньли в стратегии и тактике, если не сможешь выстоять против Вальтера фон Шёнкопфа в рукопашной и если твои навыки воздушного боя не будут и в подметки годиться навыкам некоего Оливье Поплена, ты закончишь как хрестоматийный пример мастера на все руки, который не преуспел ни в чем.

Большая часть сказанного им прекрасно отражала мысли самого Яна, но Поплен не был бы Попленом, если бы не приплел к этой здравой проповеди нечто лишнее в самом конце: — Так что, Юлиан, я хочу, чтобы ты усердно трудился и смог превзойти меня хотя бы в искусстве обольщения.

Конечно, если верить Алексу Казельну, ни проповедь Поплена, ни беспокойство Яна не возымели особого эффекта. В конце концов, если он был лучше Поплена в стратегии и тактике, лучше Яна в рукопашном бою и лучше фон Шёнкопфа в воздушном бою, то какое право имел кто-то из них смотреть на него свысока?

Тем не менее, как бы они ни оценивали Юлиана на словах, все они любили его и надеялись на его безопасность и успех.

Еще одна причина, по которой Ян медлил с действиями, заключалась в том, что он ждал дня, когда Юлиан вернется к нему с жизненно важными сведениями с Земли. Хотя вины маршала в случившемся не было, он не смог защитить дом, в который должен был вернуться Юлиан, и в итоге был вынужден бежать из Хайнессена. За это Ян чувствовал свою вину.

После побега Яна Вэньли и его подчиненных в столице Союза, Хайнессене, воцарилась жалкая суета, напоминающая метания травоядного динозавра, застрявшего в высохшем болоте.

Во время побега Яна произошла перестрелка между тремя сторонами: подчиненными Яна, правительственными силами Союза и имперскими войсками под командованием покойного комиссара Ленненкампа. Народ, разумеется, знал об этом. С того самого дня в земле и небе Хайнессена начали образовываться невидимые, неосязаемые трещины.

Хотя Жоао Лебелло, председатель Верховного совета Союза Свободных Планет, даже сейчас усердно трудился, пытаясь сохранить внезапно рушащиеся контуры государства и его руководства, его усилия не приносили почти никакого реального результата.

Лебелло скрыл от общественности и позорную смерть комиссара Ленненкампа, и вынужденный отъезд маршала Яна. Он сделал это, считая необходимым защитить честь и безопасность правительства Союза. Сражение, развернувшееся на улицах аристократического района столицы, он назвал «инцидентом, не заслуживающим комментариев», но, уклоняясь от вопросов, он лишь сумел усилить тревогу и недоверие народа.

Как напишет позже историк: «Нет оснований сомневаться в преданности Жоао Лебелло и его чувстве ответственности перед государством. Но в этом мире существуют и напрасные усилия, и бессмысленное самопожертвование. Именно это идеально описывает то, чем занимался Жоао Лебелло, председатель Верховного совета Союза Свободных Планет.

Конечно, несчастья Жоао Лебелло начались с момента вступления в должность главы государства после позорного бегства Иова Трюнихта. Находись он вне правительства, он бы не имел отношения к постыдной попытке покушения на жизнь Яна Вэньли и вполне мог бы занять высший пост в планируемой Яном гражданской революционной администрации. Но все возможности повернулись к нему спиной».

Лебелло никогда не был тучным человеком, но день за днем тяготы и переутомление жадно поедали его тело, пока он не стал не просто худым, а каким-то заостренным. Кожа потеряла здоровый блеск, а покраснение капилляров теперь было заметно только в его глазах.

Обеспокоенные главный секретарь кабинета министров и помощник министра убеждали его взять отпуск, но Лебелло, даже не отвечая, заперся в своем кабинете, порвал личные связи и вцепился в свои официальные обязанности, оставив в спутниках лишь собственную тень.

— Долго не протянет...

Это неосторожное, но крайне серьезное предсказание шепотом передавали друг другу в офисе. Подлежащее в этом предложении было дерзко опущено — шло ли речь об имени человека или о названии нации?

Иов Трюнихт, предшественник Лебелло на посту председателя Верховного совета, вызывал лютую ненависть у своих оппонентов, называвших его «краснобаем и смазливым подлизой», но в искусстве игры на эмоциях сторонников и колеблющихся избирателей он был мастером. Одной из причин тому была его внешность и красноречие, выделявшие его из толпы. Когда он совершил прыжок с поста председателя комитета обороны в кресло председателя Верховного совета, он пригласил на церемонию инаугурации четверых юношей и девушек.

Одним из них был Кристофф Диккель, мальчик, который, потеряв обоих родителей при бегстве из Империи вместе с семьей, подрабатывал, чтобы оплатить учебу, окончил школу лучшим в классе и поступил в Офицерскую академию. Другой была молодая женщина, которая, несмотря на зачисление в университет, вызвалась стать военной медсестрой и спасла жизни троих солдат на поле боя. Третьей была девушка, ставшая лидером в сборе средств для помощи раненым или больным ветеранам. И последним был молодой человек, который вылечился от наркозависимости, пошел работать на ферму своего отца и занял первые места как в конкурсе молочного животноводства, так и в соревновании по дебатам.

Трюнихт представил этих четверых как «юных граждан республики», картинно пожал им руки на сцене и вручил каждому придуманную им самим «Медаль почета для молодежи». Речь, последовавшая за этим, была совершенно лишена стыда или объективности. Это был поток красивых слов и фраз, водопад самовосхваления. Те, кто попал под эти брызги, оказывались во власти иллюзий, распространявшихся с каждой секундой. Каждый присутствующий чувствовал себя святым воином, сражающимся с Империей за свободу и демократию. Энергия этой иллюзии текла по их венам.

Приобняв за плечи четырех юношей и девушек, Трюнихт хором со всеми спел национальный гимн, и когда он пропел: «О, мы — люди свободы!», возбуждение и эмоции в зале превратились в извергающийся вулкан. Присутствующие превратились в живую волну: они вскакивали со своих мест и обрушивали ливень похвал на Союз Свободных Планет и председателя Трюнихта.

Среди присутствующих на церемонии, разумеется, были критики и противники Трюнихта, но хотя расчетливость всей постановки вызывала у них внутреннее отвращение, они тем не менее не могли удержаться от аплодисментов. В конечном итоге враг Трюнихта воспринимался как враг государства, и этой опасности они избегали.

«Понятно — эти четверо прекрасные юноши и девушки. Но какое именно отношение их достижения имеют к политике и решениям господина Трюнихта?»

Этот вопрос швырнул в экран тогдашний командующий Изерлонской крепостью адмирал Ян Вэньли, но поскольку он находился в четырех тысячах световых лет от столицы, его слова никогда не достигали ушей властей. По оценке Яна, величайшим врагом Союза Свободных Планет был не Райнхард фон Лоэнграмм, а их собственный глава государства.

— Каждый раз, когда я слышу, как этот парень начинает строить из себя Шекспира в своих речах, моя душа просто покрывается крапивницей.

— Жаль. Будь это ваша кожа, вы могли бы взять оплачиваемый отпуск.

Этот ответ принадлежал Юлиану, постоянному собеседнику Яна Вэньли, который в это время осторожно наливал мед в чай.

Ходили слухи, что Иов Трюнихт обеспечил гарантии личной безопасности и состояния и начал жизнь в неге и довольстве в имперской столице Одине. Хотя его сурово критиковали за отказ от принципов, люди все же не могли не признать, что — если оставить в стороне вопросы добра и зла — он был столпом, на котором держалось их правительство. Даже если он был воплощением лжи, Трюнихт объединял сердца людей и вдохновлял их, в то время как усилия Лебелло, подобные попыткам согреть неоплодотворенное яйцо, не приносили ничего, кроме разочарования.

Ни горстка людей, знавших факты о побеге Яна Вэньли, ни большинство, не знавшее о нем ничего, не могли не заметить вони гнилого фундамента, поднимающейся из-под половиц того деревянного дома под названием Союз Свободных Планет. В полном одиночестве Лебелло зажимал нос и продолжал работать внутри этого покосившегося здания.

Его чувство ответственности и миссии не всегда работало в положительном направлении. Груз обязанностей, который он пытался нести в одиночку, на самом деле требовал более полудюжины плеч, но он, казалось, пытался решить все вопросы сам. Даже его добрый друг Хуан Жуй, получив отказ во встрече из-за нехватки свободного времени, пожал плечами и больше не приходил. У его друга всегда было мало душевных сил, и когда они истощались, у него не оставалось иного выбора, кроме как закрыть двери своего невидимого убежища.

В этот период Империя продолжала хранить молчание, но это было лишь молчание спящего вулкана перед извержением, и как только он снова проявит активность, он захлестнет всю галактику кипящей лавой. Не в силах представить, когда и как возобновятся извержения, люди в своих мыслях уже вглядывались в густые тучи вулканического дыма.

Группа Яна Вэньли исчезла в потоках и водоворотах звезд, продолжая свой незримый путь, подобно косяку глубоководных рыб. Разумеется, во всех направлениях были выставлены антенны разведки, но из-за неожиданной смерти верховного комиссара Ленненкампа, бегства маршала Яна и, конечно, приказа имперского комиссара и интриги правительства Союза — которые в совокупности выбросили Яна в безвоздушное пространство, — сведения были засекречены, и приказы о разведке вряд ли выполнялись с особым вниманием к деталям.

Однажды «Иррегуляры» Яна были замечены патрульными кораблями флота Союза, но маршал Ян — чье лицо было известно каждому в вооруженных силах Союза Свободных Планет — появился на экране и сказал: «Мы выполняем сверхсекретное задание правительства». Командир кораблей, весьма растроганный, отдал честь и проводил их без происшествий. Ян идеально использовал против властей их собственный авторитаризм и секретность. Общим убеждением многих высокопоставленных офицеров позже стало: «Если бы они раскрыли нам факты, я бы не только не арестовал Яна — я бы перешел на его сторону и присоединился к нему».

Не требовалось самоуничижения, чтобы констатировать очевидное: и солдаты на передовой, и мирные жители в тылу ценили Яна Вэньли гораздо выше и доверяли ему гораздо больше, чем правительству.

Не имея возможности даже предупредить своего доброго друга, Хуан Жуй каждый день смотрел в окно своего кабинета, наблюдая за небольшим водоворотом в стремительном потоке истории.

Падение Союза Свободных Планет было уже неминуемо. И если ему суждено было погибнуть в любом случае, Лебелло следовало бы отказаться от приказа Ленненкампа об аресте Яна Вэньли и тем самым ясно продемонстрировать значимость существования демократического государства: никто не может быть арестован без законных оснований. Права и достоинство каждого человека имеют приоритет над постоянно меняющимися интересами государства. Это были вещи, которые могли бы запечатлеть в истории смысл существования Союза Свободных Планет.

Но теперь было слишком поздно.

Для Хуана Жуя было крайне прискорбно, что такой хороший друг, как Лебелло, прибегнул к недозволенной тактике, которая была ему так не свойственна, только для того, чтобы потерпеть неудачу. Лебелло всегда был тем, кто шел к идеалу с прямолинейной, искренней убежденностью. Образ его друга, уже неспособного броситься на меч после жизни, проведенной без компромиссов, почти исчез из поля зрения Хуана Жуя. Его взор не мог проникнуть даже до дна волн.

После ухода на пенсию по возрасту и из-за плохого состояния здоровья просьбы маршала Александра Бьюкока о возвращении на действительную службу отклонялись трижды. Спустя два дня после того, как кайзер Райнхард перевернул всю галактику своей новой декларацией войны, Бьюкок отправился навестить штаб командования космическим флотом.

Лейтенант-коммандер Сунь «Душа» Сулсцуаритер, служивший адъютантом Бьюкока в момент его ухода на покой, бросился к парадному входу штаба, чтобы помочь престарелому адмиралу, шаги которого давались тому с трудом. Он бежал так быстро, что с его головы слетел черный берет. Теперь, словно это было самым естественным делом в мире, он проводил Бьюкока в кабинет главнокомандующего. Поскольку заместитель главнокомандующего Чунь Ву-чен в тот момент отсутствовал, Сунь попытался усадить Бьюкока за его старый стол. Будь заместитель на месте, Сулсцуаритер, пожалуй, выставил бы и его, лишь бы обеспечить старому адмиралу привычное место. Однако Бьюкок улыбнулся, махнул рукой и опустил свое старое тело на гостевой диван.

— Ваше Превосходительство, означает ли тот факт, что вы пришли в форме, ваше возвращение на службу для борьбы с Империей? Буду ли я снова под вашим началом?

Слова лейтенант-коммандера были скорее желанием, чем вопросом. Бьюкок спокойно кивнул.

— В отличие от адмирала Яна, я получаю жалованье от Союза Свободных Планет уже более пятидесяти лет. Сейчас я не могу просто смотреть в другую сторону.

Горячий молодой офицер почувствовал, как температура и влажность вокруг его глаз резко возросли. Он снова отдал честь и дрожащим голосом произнес: — Ваше Превосходительство, я иду с вами...

— Сколько тебе лет, солдат?

— А? Мне двадцать семь, но...

— Хм, жаль. В этот раз я не могу брать никого из вас, кому меньше тридцати. Эта вечеринка только для взрослых.

— Ваше Превосходительство, пожалуйста!..

Осознав истинное намерение старого адмирала, лейтенант-коммандер Сулсцуаритер онемел. Поскольку Сунь был молод и имел перспективы на будущее, Бьюкок не собирался брать его с собой. Старый адмирал улыбнулся ему улыбкой озорного ребенка, который неожиданно состарился на целую жизнь.

— Послушай, Душа, у меня для тебя важное задание, и ты не должен относиться к нему легкомысленно.

Сулсцуаритер, скованный невидимыми цепями напряжения, слушал, как старый адмирал Бьюкок четко произносил каждое слово.

— Я хочу, чтобы ты отправился к адмиралу Яну Вэньли и передал ему следующее: «Не помышляй о мести за главнокомандующего. У тебя есть задача, которую можешь выполнить только ты».

— Ваше Превосходительство...

— Не пойми меня превратно. Возможно, я зря трачу твое время, давая такое поручение. Я не планирую проигрывать дважды какому-то щенку, который на пятьдесят лет младше меня. Это не более чем мера предосторожности на случай, если дела пойдут плохо.

Физически Бьюкок стал немного немощным, его когда-то мускулистое тело атрофировалось с возрастом, но хотя тень старости висела над ним, как серый туман, блеск в его глазах и сила голоса обладали мощью, способной подавить человека в расцвете сил. Даже если это было лишь бахвальство, он не выставлял свой фанатизм напоказ перед молодым человеком; он проявлял заботу о нем. Чем-то иным, нежели разум, лейтенант-коммандер понял, что должен подчиниться приказу.

Дверь кабинета главнокомандующего открылась, и появился «Сын пекаря». Должно быть, он уже получил отчет о визитерах, поэтому на его лице не отразилось удивления, когда он посмотрел на старого маршала и отдал ему честь с непринужденной улыбкой.

— С возвращением, Ваше Превосходительство.

Лейтенант-коммандер Сулсцуаритер позже заметит, что «никогда не видел более прекрасного приветствия».

— Насколько я понимаю, вы сказали, что не берете с собой никого моложе тридцати. Поскольку мне тридцать восемь, я считаю, что подхожу для того, чтобы отправиться с вами...

Бьюкок приоткрыл рот, но тут же закрыл его и покачал седой головой. В отличие от лейтенант-коммандера Сулсцуаритера, он знал, что с Чунем спорить бесполезно.

— Даже не знаю, что мне с тобой делать. И это в то время, когда адмиралу Яну нужна любая талантливая помощь, которую он только может получить.

— Слишком много старых старшекурсников, и молодым нечего будет делать. Адмиралу Яну и одного Казельна хватит.

Престарелый маршал кивнул, устремив взгляд куда-то далеко за стену. — Кайзер Райнхард мог бы отдать нас под суд как военных преступников, но не сделал этого. Я, по крайней мере, в личном долгу перед ним за это, хотя не собираюсь платить взаимностью. Молодым нет нужды быть такими привередливыми, но что касается меня, я прожил в этой безумной стране достаточно долго.

Потирая впалую щеку, старый маршал улыбнулся лейтенант-коммандеру Суню, который стоял как вкопанный. — Ах да, Душа, я чуть не забыл — в подвале моего дома есть желтый деревянный ящик с двумя бутылками отличного бренди. Не мог бы ты взять одну из них с собой, когда поедешь, и передать Яну от меня?

Эффектная вспышка молнии, которую метнул Райнхард, достигла самых краев космического вакуума. Ян Вэньли услышал новости в каюте на борту «непотопляемого» линкора «Улисс», временно исполнявшего обязанности флагмана «Иррегуляров».

Образ прекрасного юного кайзера и эмблема на малиновом знамени за его спиной наложились друг на друга и увеличились в сознании Яна. «Золотой лев», да? Им следовало бы назвать это «великолепным знаменем, которое не подходит никому, кроме этого юноши».

Объявление кайзера о том, что он «радушно примет маршала Яна», тяготило мысли Яна больше, чем чьи-либо еще. Когда это чувство вырвалось наружу, оно приняло форму неудачной шутки: «Как думаете, он заплатит мне за подписание контракта?» — за что маршал удостоился ледяных взглядов своих штабных офицеров. Впрочем, именно потому, что они были офицерами штаба «Иррегуляров», они могли воспринять шутку как шутку; правительство Союза Свободных Планет имело нечистую совесть и почти наверняка сочло бы этот комментарий доказательством его перехода на сторону Империи.

Нельзя сказать, что до этого момента Ян не сталкивался с дилеммами. Если бы он раскрыл правду о своем несправедливом аресте и о том, как это вынудило его бежать из Хайнессена, позорное нарушение закона правительством было бы разоблачено, а вера людей в справедливость республиканской демократии — подорвана. Сказать «За что я сражался?» было бы не просто отрицанием собственного прошлого — это было бы оскорблением достоинства бесчисленных людей, боровшихся за республиканское правительство.

Он прекрасно понимал, насколько это наивно, но даже сейчас он всё еще рассчитывал на то, что правительство Союза признает свои ошибки, извинится и попросит его вернуться.

На демократию всегда стоило рассчитывать. В конце концов, разве не с отрицания непогрешимости государств и властных структур изначально зародилось демократическое правление? Разве сила демократии не заключалась в её готовности называть свои собственные ошибки ошибками, изучать себя и очищаться?

Однако бесплодное молчание правительства Союза Свободных Планет затягивалось и затягивалось, позволив в конечном итоге Империи совершить упреждающий ход самым решительным образом. В конце концов, то, что обнародовала Империя, было «фактами», поэтому единственный способ сопротивления для Союза заключался в вымысле еще большей правды. Поскольку ничего подобного не существовало, их молчание продолжалось.

Путь Яна обратно к правительству Союза Свободных Планет был уже отрезан. До сих пор он не отвечал на декларацию независимости Эль-Фасиля, позволяя флоту расходовать припасы и продолжать немое движение, но и это оказалось напрасной тратой сил. Заявление кайзера Райнхарда о том, что он будет хорошо относиться к Яну, определенно не было ложью. Даже после битвы при Вермиллионе Райнхард призывал его вступить в имперскую армию. Его обличение истинных намерений правительства Союза произвело максимальный политический эффект, полностью разорвав отношения между правительством Союза и Яном. Именно это делало златовласого юношу таким незаурядным. Ян не мог не восхититься.

Был ли это изъян в собственном рассудке Яна или бесконечная склонность сердца к капризам, но даже отрицая автократию — в особенности «милосердное и эффективное» благожелательное правление, — Ян не мог заставить себя ненавидеть Райнхарда фон Лоэнграмма как личность. Яну самому было трудно ответить на этот вопрос. Так или иначе, теперь Ян был лишен всех вариантов, кроме одного: воспользоваться борьбой между Империей и Союзом и создать третью силу.

Третья сила? Яну оставалось только пожать плечами. Называть это так можно было лишь в том случае, если бы Союз Свободных Планет был достаточно крепок, чтобы называться второй силой. Крах Союза приближался прямо на глазах.

— Что ж, вернемся в Изерлон?

Ян лишь пробормотал эти слова, но в ушах Фредерики они прогремели подобно шуму прибоя, пробудив в ней нечто очень похожее на тоску по дому. Не прошло и года с их отъезда, но эта неорганическая, созданная руками человека серебристая планета раздулась в её сердце невыразимой ностальгией. Это была родина «Иррегуляров Яна», флота Яна.

— После этого, — сказал Ян, — мы возьмем Эль-Фасиль и обеспечим вход в коридор. Давай попробуем план Аттенборо, а?

Эль-Фасиль был всего лишь захолустным звездным регионом, но как база снабжения для сил Яна Вэньли он вполне подходил. И еще был вопрос Юлиана. Когда бы он ни вернулся с Земли, мальчику понадобится дом, где его встретят, и для этого Ян не мог придумать ничего лучше, чем «освобожденный коридор», связывающий Изерлон и Эль-Фасиль.

Темные глаза Яна начали наполняться жизнью и энергией. Что-то, таившееся глубоко внутри него, — не историк, а некто иной, — начало пробуждаться. В глубине его сознания треснула ледяная печать, и мощный поток скопившихся идей хлынул наружу.

— ...Кайзер Райнхард, вероятно, прикажет адмиралу Лютцу начать атаку из Изерлона. Это будет повторение операции «Рагнарёк». И тогда-то у нас и появится возможность...

Когда Ян начал с энтузиазмом бормотать, Фредерика слушала его всем своим существом.