Глава 8: Долгий путь вперед

«Хорошие новости приходят в одиночку, плохие — ведут за собой друзей».

Эта не самая оригинальная мысль принадлежала Алексу Казельну. С тех пор как в начале года состоялось «возвращение блудных сынов» в крепость Изерлон, редкие визитеры флота Яна, приносившие добрые вести, казалось, совсем исчезли.

Прибытие эскадры под командованием Мураи, Патричева, Фишера и Соула стало пределом хороших новостей, благодаря чему военная мощь и кадровый резерв флота Яна значительно укрепились. С другой стороны, едва услышав имя Мураи, Оливье Поплин простонал: «Опять этот ворчливый старик!» — и принялся насвистывать мелодию из похоронного марша. Мнение Аттенборо о том, что «наш пикник превратился в ознакомительную экскурсию», также нашло широкую поддержку.

Когда адмирал имперского флота Виттенфельд повернул назад к Мар-Адетте, некоторые подчиненные призывали его нанести удар по столице Хайнессен, на что он ответил: — Мы верим, что война — это наше призвание. Мы не похожи на людей Яна Вэньли, которые играют в войну и революцию только тогда, когда им больше нечем заняться. Мы действуем только согласно принципам.

Хотя характеристика Виттенфельда была по сути клеветой, ни один из лидеров флота Яна не мог опровергнуть это обвинение как беспочвенное. В конце концов, Дасти Аттенборо принял его и даже публично заявил, что «позерство и веселье» были источником их энергии. В том, что он на самом деле гордился этой точкой зрения, он был довольно безнадежным человеком.

Нет никаких доказательств того, что подобные подчиненные сознательно объединялись вокруг Яна; просто оказалось, что рыбак рыбака видит издалека, а несколько гнилых яблок портят всю бочку еще быстрее. С самого своего основания в 796 году С.Э. флот Яна — сильнейший флот во вселенной — выработал свой собственный дух.

Во время перерыва в исполнении воинских обязанностей, которыми они должны были быть заняты, Аттенборо и Поплин обменялись следующим нескромным диалогом:

— Нам нужна своя версия имперского «Зиг Кайзер», но «Да здравствует демократия» — это всё, что приходит мне в голову. А ты что думаешь?

— Как призыв к общественным чувствам, в этом чего-то не хватает, — ответил Поплин. — Я по-прежнему считаю, что нам следует использовать имя нашего командующего, как это делают они, но с точки зрения относительного эффекта, в этом не хватает сразу нескольких «чего-то», не так ли?

Но было вполне естественно, что даже люди, гордившиеся своим бесстрашием и бодростью духа, на мгновение погрузились в глубокое молчание, когда получили известие о смерти маршала Александра Бьюкока.

Когда Фредерика услышала новость, прошло несколько сотен секунд тьмы и тишины, прежде чем она поднялась и посмотрела в зеркало. Обнаружив, что её лицо поразительно лишилось красок, она выровняла дыхание, слегка поправила макияж и направилась в кабинет своего мужа и командира. Она вошла и встала перед Яном, который держал в одной руке бумажный стаканчик с горячим чаем и просматривал документы. Она дождалась, когда его вопросительный взгляд найдет её, и произнесла настолько твердым голосом, насколько могла:

— Главнокомандующий Бьюкок пал в бою.

Ян сделал глоток чая. Тот сильно пах бренди. Он дважды моргнул, затем отвел взгляд от своей помощницы и жены, уставившись на абстрактную картину какого-то забытого художника, висевшую на стене.

— Ваше превосходительство?.. — позвала Фредерика.

— Я слышал тебя, — ответил он.

Это был слабый голос — такой, записи о котором не существовало на столпах выдающейся памяти Фредерики.

— В этом отчете не осталось места для исправлений, верно?

— Перехваты, которые мы получили, говорят одно и то же.

После долгого молчания Ян пробормотал: — Понятно. — Жизнь, казалось, покинула его, создавая впечатление молодого ученого, превратившегося в скульптуру. Внезапно аромат бренди ударил Фредерике в ноздри, и она ахнула. Ян раздавил в ладони бумажный стаканчик, который держал, обливая руку обжигающе горячим чаем. Фредерика забрала стакан у мужа и вытерла его ошпаренную руку своим платком. Из ящика его стола она достала аптечку первой помощи.

— Оповести весь флот, Фредерика. В течение следующих семидесяти двух часов «Нерегулярный отряд Яна» будет в трауре.

Ян отдал приказ, принимая заботу Фредерики так, словно она не имела к нему никакого отношения. Его эмоции получили критический удар, и хотя поначалу казалось, что только его разум управляет голосовыми связками, его психика неожиданно сменила вектор, и голос стал напряженным.

— «Блестящий адмирал», черт бы меня побрал! Я просто безнадежный тупица. Я знал, каким был главнокомандующий. Знал, что шансы на это были отнюдь не малы. И всё равно не смог этого предвидеть.

— Дорогой…

— Я должен был забрать его с собой, когда мы покидали Хайнессен — даже если бы это означало похищение. Разве не так, Фредерика? Если бы я только сделал это…

Фредерика отчаянно пыталась утешить мужа. Если он собирался делать проблему из того, «каким был маршал Бьюкок», то сам Бьюкок ни за что не одобрил бы бегство с Хайнессена. Яну не было нужды винить себя в его смерти. Разве чувство вины в данном случае не было пренебрежением собственными желаниями и решениями Бьюкока?

— Я знаю, — наконец сказал Ян. — Ты права, Фредерика. Прости, что я сорвался. — Но масштаб удара был таков, что скорое восстановление казалось маловероятным.

Даже в системе, чьи грехи деспотизма были многочисленны, всегда находились те, кто готов был отдать свои жизни и погибнуть вместе с ней, когда приходило разрушение. Династия Гольденбаумов была тому примером. Более того, если бы Союз Свободных Планет, который якобы жил по своим моральным принципам и идеалам со времен своего отца-основателя Але Хайнессена, угас бы без единого мученика среди своих высокопоставленных чиновников, это означало бы, что существование этого демократического государства стоило даже меньше, чем династия Гольденбаумов. Мысль о том, что человеческие жизни должны следовать за государством в час его гибели, была тем, что Ян хотел бы отвергнуть, но он был не в том состоянии духа, чтобы критиковать выбор маршала Бьюкока.

Пока этот старик был жив, Ян всегда смотрел на него снизу вверх. Он чувствовал то же самое и сейчас, и в будущем это чувство, скорее всего, только усилится.

Мысли о возрасте Бьюкока не приносили никакого утешения. Хотя он и перешагнул порог преклонного возраста, с медицинской точки зрения ему оставалось еще более пятнадцати лет до средней продолжительности жизни. Тем не менее, слабым утешением служило то, что никто не мог сказать, будто его жизнь не была полноценной. Подчиненные Яна со временем пришли к тому же мнению.

Фон Шёнкопф поднял тост за старика, прославляя его жизнь и желая ему радостного загробного мира. Вскоре Соул дал волю слезам впервые за пятнадцать лет. Меркац торжественно поправил воротник мундира. Мураи повернулся в сторону далекого мира Хайнессена и отдал честь. Половина этого жеста предназначалась Чунг У-чэну, который отдал свою жизнь за Бьюкока. Аттенборо присоединился к Мураи, а после пошел к фон Шёнкопфу.

Что касается Юлиана, он чувствовал горе Яна еще острее, чем свое собственное. Это создавало эффект умножения, и он погрузился в мир, лишенный красок.

Даже Оливье Поплин, которого часто хвалили как настоящий резервуар бодрости, стал заметно менее разговорчивым. Его лицо не было создано для угрюмых выражений, но теперь в него дул зимний ветер, и молодой человек, описывавший себя как «полукровку непостоянства и нескромности» — о котором Дасти Аттенборо говорил: «Если назревают неприятности, он обязательно сунет в них нос, а если нет, то сам посеет их семена» — остался молча бродить по крепости, которая на время утратила свою живую энергию.

Алекс Казельн был обеспокоен нехарактерной для всех депрессией. Как только он сам справился с худшим из своих разочарований, он повернулся к своей жене Гортензии, качая головой:

— Лень и солнечный нрав — это всё, что есть у этой компании. Нельзя позволять им так раскисать.

Гортензия в это время давала повод для жизни на старости лет духовке в их офицерской квартире, которая не использовалась в течение года, пока Изерлон был оккупирован империей.

— Ну, не у всех нервы из стального троса, как у тебя, — сказала она. — Маршал Бьюкок был хорошим человеком. Реакция каждого совершенно естественна.

— Я говорю это из беспокойства о них. Мрак и уныние просто не идут этим ребятам.

Казельн исключал себя из собственной критики. Он также, вне всякого сомнения, был членом флота Яна; он просто считал, что только у него всё схвачено.

— Тебе стоит ограничиться заботами о снабжении и бухгалтерии, — продолжала Гортензия. — Ты думаешь, они когда-нибудь бросили бы вызов правительству, империи и начали революционную войну, если бы были из тех, кто позволяет чему-то подобному сломить их навсегда? Быть подпевалой властей — самый легкий способ жить, но они сознательно вызвались нести тяготы. И именно поэтому атмосфера вокруг них всегда такая праздничная.

— Это чистая правда, те еще идиоты.

— Без единого исключения, знаешь ли. Как ты думаешь, по чьей вине я упустила возможность стать женой генерального директора тыла?

Гортензия Казельн фыркнула на него, приведя в замешательство человека, который сам отказался от кресла генерального директора тыла.

— Но ты же не была против того, что я сделал! Когда я пришел домой после того, как бросил это заявление об отставке, у тебя уже были упакованы чемоданы…

— Конечно, были, — сказала она, не выказывая признаков отступления. — Если бы ты был из тех мужчин, кто бросает друга, чтобы защитить свое положение, я бы развелась с тобой много лет назад. Как женщине, мне было бы стыдно говорить своим детям, что человек, за которым я замужем, водил только поверхностную дружбу.

Слова Казельна застряли у него в горле. Гортензия переставила великолепно зажаренный пирог с курицей в сливочном соусе из духовки на стол.

— Ну что ж, дорогой, позови Янов, ладно? Живые всё еще должны питаться как следует — и наслаждаться едой ради ушедших тоже.

Оливье Поплин, вероятно, так же быстро, как и Казельн, осознал, что праздничное настроение необходимо общественной площади, которой являлся флот Яна. Даже он, который в день получения трагического известия был формален и почтителен, как и все остальные, сбросил свой ментальный траур ко второму дню и теперь казался полным решимости работать над психологическим восстановлением флота. По этой причине он заставил большое количество виски «эмигрировать» в кофейные чашки, стремясь всех взбодрить. Поскольку они были в трауре, открыто пить алкоголь они не могли.

— И всё же интересно, впадает ли наш уважаемый маршал когда-нибудь в такую депрессию? — многозначительно спросил Бернхард фон Шнайдер. Шнайдер не был бессердечным человеком, но он почти не встречался с Бьюкоком, и поэтому не нуждался в помощи Поплина, чтобы оправиться от удара. — Похоже, вы все считаете своего собственного командира каким-то редким зверем, но…

Поплин не ответил прямо.

— Маршал Бьюкок был удивительным стариком, — сказал он. — Совершенно бесполезным для военных ССП. Жаль, что теперь приходится использовать прошедшее время. Но даже если оплакивать его совершенно естественно, пора бы нам начать думать о настоящем способе утешить мертвых.

— Под которым ты подразумеваешь?..

— Сразиться с имперским флотом и победить.

— Я думаю, будет лучше, если ты не будешь проноситься мимо вопроса «как» на пути к результатам…

— «Как» — это то, что придумает наш уважаемый маршал. Это единственное, на что он годен.

В пренебрежительных словах Поплина фон Шнайдер почувствовал множество вещей, творящихся в его голове — гордость, уважение, поддразнивание и так далее.

— И всё же, коммандер фон Шнайдер, ты тоже не слишком умен, если подумать. Если бы ты остался в имперском флоте, ты мог бы действительно высоко подняться, работая на кайзера Райнхарда.

Шнайдер лишь коротко рассмеялся и не ответил на вечно провокационный вопрос Поплина. Если бы у него были братья или сестры, они могли бы убедить его служить блестящему молодому кайзеру и максимально использовать свои таланты и навыки, но что касается его самого, он намеревался следовать за побежденным адмиралом Меркацем до самого конца. У кайзера Райнхарда было множество верных вассалов. Так почему бы Меркацу не иметь хотя бы его одного?

Даже после того, как в апреле 799 года С.Э. был окончательно заключен Баалатский договор, бурные течения истории так и не успокоились. В августе того же года Ян Вэньли восстал против стратегии собственного правительства и бежал из столицы. В том же месяце штаб-квартира Земной Церкви на Земле была разрушена адмиралом Валеном из имперского флота. Гневные волны и приливы продолжали катиться вперед без конца.

Тем не менее, в начале 800 года С.Э. подземные потоки, казалось, вырвались на поверхность все разом, поглощая всё на своем пути. Может быть, странное чувство неподвижности, связанное с четырьмя предыдущими месяцами — несмотря на их цепочку бесчисленных мелкомасштабных всплесков воли и действий — было вызвано огромным количеством тепла и света, выделяемых извержениями, которые обрамляли этот период. Тем, кто не заглядывает глубже поверхности событий, может показаться, что Райнхард фон Лоэнграмм потратил немало дней между отбытием с планеты Феззан и прибытием в столицу Союза Хайнессен. Они также могут задаваться вопросом, чем занимался Ян Вэньли в промежутке между бегством с Хайнессена и возвращением крепости Изерлон, а также после этого.

Такие люди, вероятно, думают, что кайзеру достаточно было отдать приказ, и десятимиллионная армада мобилизовалась бы в тот же день без необходимости организовывать флот или налаживать линии снабжения; они, вероятно, понятия не имеют, сколько времени требуется для разработки стратегического плана, необходимого для подготовки среды, подходящей для выполнения тактических задач на поле боя. Поскольку имперские силы Райнхарда были огромны по масштабу, а революционные силы Яна Вэньли малы, у обеих сторон были проблемы с созданием соответствующих сетей снабжения. В случае имперского флота было на редкость трудно перемещать такие огромные объемы грузов по длинному маршруту снабжения из Феззана. По соображениям как чести, так и политической стратегии, мародерство было строго запрещено. В случае Яна Вэньли производственных мощностей Эль-Фасиля и запасов Изерлона было на время достаточно, чтобы обеспечивать его силы, но для того, чтобы противостоять имперскому флоту, у него не было другого выбора, кроме как увеличивать численность своих войск, а по мере роста числа солдат усилия по снабжению неизбежно должны были превысить возможности. Предвидя тяжелый выбор между двумя взаимоисключающими вариантами, даже Алекс Казельн без труда находил поводы для головной боли.

Ян Вэньли находился в затруднительном положении, в котором было трудно заставить стратегический план сосуществовать с тактическими условиями, необходимыми для его выполнения — это поняла личный секретарь кайзера Райнхарда, фройляйн Хильдегард «Хильда» фон Мариендорф, хотя на самом деле на Яна в то время навалились еще и политические задачи. Кроме того, он снова обнаружил, что изо всех сил пытается остаться просто специалистом в боевом подразделении революционного правительства и не стать верховным лидером самого революционного движения.

С точки зрения Вальтера фон Шёнкопфа, методы Яна казались настолько окольными, что ему хотелось цокнуть языком добрый десяток раз.

«Чрезвычайные времена требуют чрезвычайных мер» — так можно было резюмировать его чувства; последние три года он постоянно пытался уговорить Яна захватить власть.

Юлиан как-то сказал: — Хотя он читал другим лекции о том, что убеждения вредны и бесполезны, сам он держался за свои довольно упрямо. Его слова и действия не совсем совпадали. — Хотя Юлиан был также впечатлен настойчивостью фон Шёнкопфа; прошло три года, а тот всё еще не сдавался.

Когда Вальтер фон Шёнкопф получил известие о кончине Бьюкока, он подумал: «Вот почему следовало покончить с Райнхардом фон Лоэнграммом, когда был шанс», хотя и не позволил этой мысли сорваться с языка. Вероятно, в оценках фон Шёнкопфа другими была определенная доля ошибки, но сам он понимал, что для его острого языка есть свое время и место.

То, что он сказал Юлиану, было единственным упоминанием о плане, который упустил свой шанс на реализацию:

— Если бы старик Бьюкок был еще жив, я мог бы также порекомендовать его на пост главы новой администрации, а твой опекун занимался бы военными делами. Теперь об этом нет смысла говорить, впрочем…

Для Юлиана это тоже была свежая и привлекательная идея. Хотя трудно было представить, чтобы пожилой, ныне покойный маршал согласился занять высший пост.

В конце концов, самому фон Шёнкопфу пришлось столкнуться с собственной проблемой. С отношением, которое лучше всего можно было назвать «решительным», капрал Катерозе Карин фон Кройцер попросила о встрече со своим отцом. В какой бы форме это ни происходило, она пыталась положить конец неловкости, возникшей из-за того, что они избегали контактов последние шесть месяцев.

Когда Карин появилась в кабинете фон Шёнкопфа, она была в полной боевой готовности, облаченная в два или три слоя невидимой брони. Её приветствие было сухим, выражение лица напряженным, а осанка торжественной. Ни одно из этих качеств не подходило юной девушке, которой в этом году должно было исполниться шестнадцать лет, внутренне оценил фон Шёнкопф.

— Вице-адмирал фон Шёнкопф, я вызвалась добровольцем участвовать в операции по возвращению крепости Изерлон, но ваше превосходительство, выполняя обязанности командующего боевыми операциями, вычеркнули мое имя из списка. Это трудно принять, и я хочу услышать причину.

Было очевидно, что Карин читала по невидимому сценарию, который подготовила заранее. Некая ироничная улыбка заиграла на губах фон Шёнкопфа; ему только что пришло в голову, как сильно его коллега Аттенборо хотел бы присутствовать здесь, даже если бы ему пришлось заплатить за вход. Впрочем, требования девушки об объяснениях не стоили беспокойства.

— Я хотел, чтобы операция прошла идеально, — сказал он, — поэтому не хотел включать в неё никого — не только тебя, — кто не имел опыта в рукопашном бою. Вот и всё. Что в этом странного?

Карин не знала, что ответить. Она всё еще была во многих отношениях близорука и не думала о том, как обошлись с другими, у кого не было опыта в рукопашной.

Спустя мгновение фон Шёнкопф добавил: — Ну, это мое оправдание. На самом же деле я не хотел видеть, как симпатичная молодая девушка размахивает томагавком.

Тон, который взял фон Шёнкопф, добавляя этот комментарий, был именно тем тоном, которого Карин всё это время не желала видеть.

Тон легкомысленного, неверного бабника.

Она собралась с духом и произнесла: — Вы так же вели себя, когда соблазняли мою мать?

Она сама была больше удивлена своим резко повысившимся тоном; её отец буквально бровью не повел. Он снова посмотрел на девушку, стоявшую по стойке смирно перед его столом, и сказал:

— Так спросить меня об этом и было настоящей целью этой встречи?

Его голос, в котором, казалось, сдерживался упрек, пугал её еще больше.

— Я разочарован. Если ты хочешь призвать меня к ответу как отца, тебе следовало сказать об этом прямо. Нет нужды придираться к моим командным решениям.

Карин покраснела. Лихорадка, вспыхнувшая в её сердце, распространилась по телу, и кожа на щеках горела.

— Вы правы, сэр. Я говорила не по делу. Тогда позвольте мне спросить еще раз: вы любили мою мать, Розалинду Элизабет фон Кройцер?

— Жизнь слишком коротка, чтобы спать с женщинами, которых не любишь.

— Это всё, что вы можете сказать?

— Жизнь, вероятно, также слишком коротка, чтобы спать с мужчинами, которых не любишь.

Карин вытянулась по стойке смирно с такой энергией, что удивительно, как её суставы не хрустнули.

— Ваше превосходительство, я благодарна вам за то, что вы дали мне жизнь. Но за то, что вы меня вырастили, я вам ничего не должна и не вижу причин, по которым должна вас уважать. Я говорю ясно, в соответствии с вашим советом.

Фон Шёнкопф и Карин смотрели прямо друг на друга, и в конце концов именно её отец отвел взгляд первым. Завеса его личности как должностного лица висела над его лицом, но через узкие щели проскальзывал лунный свет смущения и горькая улыбка. Он прервал зрительный контакт не потому, что вздрогнул, а потому, что не видел необходимости выстраивать между ними запутанный лабиринт разговором. Карин как-то поняла это, хотя и не разумом. Она отдала идеальную честь, что означало лишь то, что она оказалась во власти формальностей, развернулась и, подавляя противоречивые порывы одновременно обернуться и пуститься бегом, покинула кабинет отца.

Вальтер фон Шёнкопф и Оливье Поплин были ведущими членами сообщества флота Яна «Враги совести и семейной морали». Если бы их спросили, кто из них хуже, оба, вероятно, без колебаний указали бы друг на друга. Когда в конце 799 года С.Э. два героя встретились снова впервые за полгода, Поплин поприветствовал фон Шёнкопфа словами: — Ну надо же, если это не мой старший офицер с дурной репутацией! Нет большей радости для этого скромного офицера, чем видеть брата по оружию всё еще таким упрямо живым и здоровым.

В ответ фон Шёнкопф сказал: — Рад твоему возвращению, коммандер Поплин. Когда тебя нет рядом, мой вкус в женщинах становится далеко не таким зрелым.

Ас-пилот, не имея намерения превращаться в фон для фон Шёнкопфа, уверенно посмотрел своему противнику в глаза через поверхность стола. Блеск в его глазах нагло заявлял: «Я могу сеять семена, но я не настолько неосторожен, чтобы позволять им прорасти».

— В любом случае, — сказал наконец Поплин, — я немного знаком с ситуацией «юной леди», если позволите так выразиться.

Особое ударение, которое Поплин сделал на словах «юная леди», было, конечно, чистым сарказмом, но так же верно, как внешние стены крепости Изерлон защищали её внутренности, выражение лица фон Шёнкопфа защищало его внутреннее «я». Поплин подошел к нему сбоку и сказал:

— Карин хорошая девочка — совсем не похожа на своего старика. Хотя еще и не совсем взрослая женщина…

— Ну, я и сам считаю её хорошей девочкой. В любом случае, она никогда не стоила мне ни динара алиментов.

— С этого момента в счет могут начать включать компенсацию за моральный ущерб. Я бы приготовился.

Однако, как только Поплин закончил осыпать фон Шёнкопфа клинками едкого сарказма, его лицо и тон стали более официальными.

— Вице-адмирал фон Шёнкопф, если я могу быть хоть немного серьезным, у этой девочки слишком много эмоций, с которыми она не может справиться в одиночку, и она не знает, как их выразить надлежащим образом. Лично я считаю, что кто-то старше меня должен показать ей путь вперед. Простите, если я лезу не в свое дело.

Фон Шёнкопф посмотрел на своего коллегу, который был на семь лет младше его, нечитаемым взглядом. Когда он наконец заговорил, в его голосе послышался смешок. — Прости, — сказал он. — Просто этот год действительно стоит отметить. Насколько мне известно, это было первое добросовестное замечание, которое ты когда-либо сделал.

— Наверное, так и есть. Это также будет первый год, когда твоя дочь не будет нести грехи своего отца.

Для любого другого эта фраза могла бы стать сокрушительным ударом, но фон Шёнкопф лишь спокойно кивнул в знак согласия, на что дерзко добавил: — Это чистая правда. И если я могу добавить одну вещь: смотри не давай ей поблажек только потому, что она моя дочь.

— Суровая отцовская любовь, а? Будет исполнено. — Молодой ас вынужден был признать, что его немного потеснили в обороне. Если фон Шёнкопф мог проделать такое даже с великим Оливье Поплином, то неудивительно, что такая неопытная девчонка, как Карин, потерпела поражение.

Уходя, фон Шёнкопф сказал Поплину напоследок: — Похоже, это дело доставляет тебе много хлопот, но есть одна вещь, которую я хотел бы исправить.

— Какая же?

— Я слышал, ты ходишь и называешь меня хулиганом средних лет. Но я еще не в среднем возрасте.

Через полчаса элегантная фигура Поплина появилась перед Карин. Она находилась в зоне наблюдения военного порта, глядя на группы военных кораблей, казалось бы, без дела, но отдала честь, как только заметила молодого офицера. Несколько солдат, сидевших с ней, встали и ушли. Уступали ли они ему место? Скорее всего, это было почтение, основанное на весьма специфическом предубеждении. Карин этого не заметила, а Поплину было всё равно.

— Как всё прошло? Что ты думаешь о встрече с отцом? Вид у тебя разочарованный.

— Нет, не особенно. Я знала, что он за человек, так что на данном этапе я никак не могла разочароваться.

— Понятно. — Задумчивый свет замерцал в зеленых глазах молодого аса. — Но если я могу сказать одну вещь, Карин — насколько я знаю, когда речь заходит о людях в этом подразделении, наделенных стабильной семейной жизнью, то это разве что мисс Шарлотта Филлис из семьи Казельнов. Все остальные выросли в более или менее скверной обстановке.

Он бесцельно взял свой черный берет в руку.

— Взять того же Юлиана Минца. Если бы его родители были живы и здоровы, ему не пришлось бы расти в доме такого социального изгоя, как Ян Вэньли. Я не могу сказать, что ему жилось намного лучше, чем тебе.

— Коммандер?

— Да?

— Почему вы вспоминаете сублейтенанта Минца в такое время?

— Да, Вальтер фон Шёнкопф был бы лучшим примером.

Карин промолчала, ожидая продолжения.

— Он был совсем ребенком, когда его семья бежала из Империи, и его положение тоже было не из легких…

Поплин замолчал, прерывая собственную речь. Казалось, он понял, насколько невероятно нелепо с его стороны защищать фон Шёнкопфа.

— В любом случае, Карин, — сказал он мгновение спустя, — торговать своими несчастьями противоречит духу нашего флота, да и тебе это не идет. Даже если есть кто-то, кого ты терпеть не можешь, он ведь не будет жить вечно…

Снова замолчав, Поплин, казалось, неожиданно вспомнил своего старого боевого товарища, который покинул мир, что они когда-то делили.

— Иван Конев, этот паршивый сукин сын… он взял и ударил меня в спину. Заставил меня поверить, что он не умрет, даже если его убьют.

Карин невольно перевела взгляд на лицо Поплина, но на выражение лица молодого аса словно опустили жалюзи, и её проницательности всё еще не хватало, чтобы проникнуть за них. Тщательно поправив угол своего черного берета, Поплин поднялся на ноги.

— Если всё пойдет хорошо, этот хулиган средних лет умрет лет на двадцать раньше тебя. Нет никакого смысла мириться с надгробием.

Даже как лесть, тон Поплина в тот момент, когда он произнес «средних лет», нельзя было назвать искренним.

Поплин сидел в офицерском клубе, планируя режим тренировок по окончании траура, когда пришел Юлиан и сел за тот же столик. О парах алкоголя, поднимавшихся от его кофейной чашки, он ничего не сказал, но, так как знал о визитах Поплина к отцу и дочери, заметил:

— Ты, должно быть, вымотался после всех этих родительских собраний.

Поплин слегка ткнул ухмыляющегося Юлиана в льняные волосы. Хотя казалось, что Юлиан тоже как-то оправился от своего душевного ступора, ас мог сказать, что тот, вероятно, всё еще борется, чтобы преодолеть его.

— Ты стал таким же несносным, как Иван Конев. С такими темпами ты скоро дорастешь до класса фон Шёнкопфа. Что нам с тобой делать?

— Прости.

— Забудь — пока ты остаешься честным, надежда для тебя еще есть.

— Ну как? У тебя есть какой-нибудь рецепт, как принести мир в семью фон Шёнкопфов?

— Общая схема, по крайней мере: жизнь дочери подвергается опасности, отец лично её спасает, дочь открывает сердце отцу…

— Это определенно классическая схема.

— Сценаристы драм для соливизора используют одну и ту же схему уже несколько столетий и ни капельки не смущаются. В основе своей человеческое сердце не изменилось со времен каменного века.

— Значит, вы всё равно были бы пресловутым бабником, даже если бы родились в каменном веке, коммандер?

Хотя у Поплина и был готов ответ, нервные функции Юлиана, включая слух, переключились в другом направлении.

Юлиан вспомнил волосы цвета слабо заваренного чая, фиолетово-синие глаза, лицо, выражения которого провокационно переполнялись энергией и жизнью. Для молодого человека в этом не было ничего неприятного. До сих пор ни одна девушка его возраста или младше не вызывала у него подобного эмоционального отклика.

Однако Юлиан всё еще не собирался раскрашивать набросок, который сделал в своем сердце. Всего полгода назад он с некоторой болью наблюдал, как Фредерика Гринхилл вышла замуж за Яна; ему казалось поверхностным просто немедленно перелить свои чувства в новый сосуд. И для начала он даже не был уверен, что нравится Карин.

Несмотря на внутренние переживания, в конце трехдневного траура Ян Вэньли снова обрел способность сидеть прямо и держать голову поднятой при ходьбе. Казельн задавался вопросом: «Может ли это означать, что до него наконец дошло, что это он стоит на самой вершине?»

На самом деле Ян не тратил всё это время на оплакивание красоты закатного отблеска. Новое солнце, еще более мощное и яркое, всходило на противоположном горизонте, и он не мог позволить себе стоять сложа руки в ожидании его палящего зноя. Теперь, когда прочная насыпь, которой был маршал Бьюкок, рухнула, завоевательный дух кайзера Райнхарда стал палящим, яростным приливом, поглотившим весь Союз и растворившим старую систему.

Одновременно с окончанием траура Ян снял повязку с левой руки. Электронная терапия наполнила энергией клетки его поврежденной кожи, и клетки мозга Яна, словно вдохновленные этим процессом, также выскочили из своей темной спальни. Фредерика была рада видеть, что Ян восстановил свои способности к интеллектуальной деятельности, и чувствовала себя так, словно сам маршал Бьюкок схватил его за шиворот и вытащил из подвала смятения.

Между стратегическим планированием, организацией подразделений и поддержанием связи с Эль-Фасилем Ян был чрезвычайно занят, но даже при этом он никогда не жертвовал временем, которое тратил на чаепитие. Это было то, что делало Яна Яном.

Однажды, ощущая аромат листьев Шиллонга у подбородка, Ян сказал жене:

— Фредерика, я беспокоюсь. До меня только что дошло, что если приспособленцы в армии попытаются выслужиться перед Империей, председатель Лебелло может закончить тем, что его убьют.

Фредерика лишилась дара речи. В её карих глазах отразилась фигура мужа, обе руки которого теребили снятый черный берет.

— Они ведь не зайдут так далеко, правда?

Фредерика не пыталась спорить, а хотела вытянуть из мужа подробное объяснение. Руки Яна перестали возиться с беретом.

— Председатель Лебелло сам показал им, как это делается, не так ли? Конечно, у него были свои оправдания, и он не планировал обеспечивать мир только для себя. Тем не менее, наверняка найдутся люди, которые просто скопируют внешнюю форму.

Кайзер Райнхард был великодушен к тем, кто сдавался или был побежден, но если ошибочно счесть это великодушие безусловным, люди выстроятся в очередь, чтобы опустошить свои карманы от стыда и самоуважения, подготовить приветственные подарки и попытаться втереться в доверие.

Прошло несколько дней, и от капитана Багдаша пришло донесение о положении дел в столице. Из-за опасности прослушивания он отказался от электронных передач, вместо этого задействовав судно сбора разведданных, которое вышло с Эль-Фасиля и направилось к Хайнессену.

— Бывший глава Союза Свободных Планет Жуан Лебелло был убит элементами внутри армии. Группа мятежников предложила сдаться имперским силам, и имперский флот успешно оккупировал Хайнессен без сопротивления.

Получив эти новости, Ян сделал еще один прогноз своей жене и Юлиану.

— И тем самым эти убийцы только что подписали свои собственные смертные приговоры. Кайзер Райнхард ни за что не потерпит столь вопиюще бесстыдного поступка.

Через два или три дня пришло еще одно сообщение о том, что убийцы Лебелло были расстреляны. Ян, однако, больше не проявлял беспокойства. Вероятно, это произошло потому, что идеалы отца-основателя, Але Хайнессена, ослабли и были на грани смерти. Это стало ясно еще в то время, когда он бежал с Хайнессена. Кроме того, во время шока, который он испытал при известии о смерти маршала Бьюкока, он также смирился со своими чувствами по поводу смерти государства, известного как Союз Свободных Планет. Вдобавок существовало множество более насущных задач.

— Я собираюсь признать право кайзера Райнхарда и династии Лоэнграммов править всей вселенной. И на основании этого мы закрепим за одной звездной системой право на самоуправление во внутренних делах. Именно так мы сохраним жизнь демократическому республиканскому правительству и подготовимся к его будущему возрождению.

Когда Ян Вэньли объяснил этот базовый план, глаза доктора Ромского, главы независимого правительства Эль-Фасиля, отнюдь не загорелись восторгом.

— Вы имеете в виду компромисс с автократией кайзера? Не могу поверить, что это слова поборника демократии, Яна Вэньли.

— Сосуществование различных политических ценностей — это сущность демократии. Вы согласны?

В душе Яну просто хотелось вздохнуть от нелепости ситуации, когда солдат читает политику лекции о демократии. Они могли так беседовать, потому что флот Яна полностью контролировал сверхсветовую сеть между Изерлоном и Эль-Фасилем — что, впрочем, не гарантировало плодотворных дискуссий.

Доктор Ромский энергично работал на посту премьер-министра независимого правительства. Несомненно, у этого революционного политика была и сильная совесть, и чувство ответственности, но когда Вальтер фон Шёнкопф едко заметил: «Как бы высоко ни взлетел мяч, на фоле очков не наберешь», Яну ничего не оставалось, как кивнуть в знак согласия. Поскольку Хайнессен находился под полным контролем Империи, а последний глава Союза встретил неожиданную кончину, у Ромского за душой выросли тревожные крылья. Он вызвал Яна и решительно заговорил об опасности вторжения имперского флота на Эль-Фасиль.

В тоне Яна промелькнула капля злобной иронии, когда он сказал:

— Я уверен, что вы заранее всё обдумали и уделили достаточно внимания подобному сценарию.

Похоже, они были в панике теперь, когда тотальное наступление кайзера Райнхарда стремительно приближалось; требовалась немалая наглость, чтобы кричать о «независимом правительстве» и «контрреволюции» именно сейчас. С другой стороны, они всё же выказывали нежелание мириться с правлением Райнхарда. Они хотели, чтобы их идеалы были реализованы без того, чтобы им самим пришлось столкнуться с какой-либо опасностью.

В сущности, мечты о том, как Ян побеждает Райнхарда в битве и как демократическое государство объединяет вселенную, были ингредиентами, которые они теперь пытались заставить Яна приготовить. Сами же они ждали с ножом и вилкой в руках за столом, накрытым вышитой скатертью. Но демократия не была какой-то важной персоной, проживающей в дорогом отеле под названием «Политика». Для начала нужно было самому построить бревенчатую хижину и развести огонь.

— Если подумать, — сказал доктор Ромский, — всё прошло бы гладко, если бы вы уничтожили кайзера Райнхарда в битве при Вермиллионе. В конце концов, правительство Союза в любом случае было обречено. Если бы вы это сделали, мы бы по крайней мере избежали величайшего кризиса, с которым столкнулись сейчас. Жаль, что вы упустили тот момент.

Это замечание разозлило Яна, но он не ответил ему. Даже под толстым слоем шутливого грима было ясно, как выглядит неприкрашенное лицо комментария доктора Ромского. Видя выражение лица Яна, Ромский излишне добавил: «Я шучу!», отчего Ян почувствовал себя еще более неуютно. Но когда он пересказал этот случай и увидел дискомфорт на лице знакомого, Ромский упомянул ему: «У маршала Яна меньше чувства юмора, чем я ожидал». Психическое состояние Яна можно было описать фразой «да пошли вы все!», но перевоспитывать Ромского было уже поздно.

«Ян Вэньли бросил Лебелло из правительства Союза и вместо него выбрал Ромского из независимого правительства Эль-Фасиля. В конечном счете мы должны заключить, что Ян был ужасным знатоком человеческих характеров».

Этому вердикту, вынесенному некоторыми учеными будущих поколений, вероятно, не хватало справедливости. Ян едва не подвергся чистке со стороны Лебелло; он никогда по собственной воле не оставлял его на произвол судьбы. Чтобы удовлетворить минимальные требования своего политического мышления и стратегического плана, у него не было другого выбора, кроме как обратиться к независимому правительству Эль-Фасиля; это не означало, что он присягнул на верность лично Ромскому. Если бы Ян хотел вести такую легкую и спокойную жизнь, на которую претендовал, то он, вероятно, стал бы вассалом Райнхарда фон Лоэнграмма, судя по тому, каким «знатоком характеров» он был. И, возможно, это решение могло бы способствовать не только миру в личной жизни Яна, но и миру во всей вселенной — хотя, конечно, в условиях диктатуры. Пока он жив, Ян никогда не избавится от этого глубокого противоречия и собственных сомнений.

Что касается того оптического диска, который Юлиан Минц и Оливье Поплин привезли с Земли, Ян запихнул его в самые потаенные уголки своего гнезда памяти и на время накрыл крышкой. Не успели успешно отбить крепость Изерлон, как сообщения о смерти маршала Бьюкока и Лебелло посыпались одно за другим. Шанс изучить его был упущен. В любом случае штаб-квартира Земной Церкви была разрушена адмиралом Валеном, и это стало еще одним поводом для потери остроты вопроса сбора информации о ней.

В крайнем случае нельзя отрицать и того, что Ян был просто удовлетворен благополучным возвращением Юлиана и Поплина. Тем не менее, голос оппозиции из закоулков его разума в конце концов пробился к центру, и Ян выкроил время в своем плотном графике, чтобы изучить оптический диск. К нему присоединились семь человек: Фредерика, фон Шёнкопф, Юлиан, Поплин, Борис Конев, Мачунго и Мураи. И когда они узнали совсем немного, они посмотрели друг на друга с совершенно потрясенными выражениями лиц. То, что было там записано, являлось хроникой отношений между Феззанским Доминионом и Земной Церковью, уходящей в прошлое на целое столетие.

— Значит, это означает, что «орел» — это Феззан, а «решка» — Земная Церковь?

— Если так, то, взявшись за руки с феззанскими торговцами, мы будем танцевать щека к щеке с этой терраристской бандой.

Даже если во взгляде Поплина не было яда, в нем всё же были иглы, когда он скользил по лицу Бориса Конева, безмолвно требуя объяснений.

— Вы, должно быть, шутите, — сказал Конев. — Я ничего об этом не знал. Если у меня и были какие-то отношения с Земной Церковью, то они ограничивались перевозкой паломников на Землю.

Настойчивость Бориса Конева была вполне естественной; внутри штаб-квартиры церкви он сам работал с Юлианом и даже перестреливался с фанатиками. Предполагать, что он в сговоре с Земной Церковью только потому, что они прячутся в тенях Феззана, было бы тем, что называют «перебором».

Ян не верил, что Борис Конев тайно сотрудничает с Земной Церковью. Но как насчет высшего руководства Феззана на протяжении поколений? Что насчет «Черного лиса Феззана» — Адриана Рубинского, — который в настоящее время считается пропавшим без вести? Что он замышлял до сих пор и какие схемы намеревался привести в действие в будущем?

Потирая свой слегка заостренный подбородок, фон Шёнкопф сказал: — Одержимость, охватившая девять столетий, а? Это действительно впечатляет. И всё же при таком раскладе мы не можем это игнорировать. Действительно ли терраристы уничтожены? Подтверждена ли смерть их «Верховного епископа» или как он там называется?

Услышав эти вопросы, даже бесстрашный Оливье Поплин нахмурился и замолчал. Он ведь не видел труп Верховного епископа своими глазами; для подтверждения этого потребовалось бы вернуться на Землю и перекопать десятки миллиардов тонн камней и грязи.

— Ладно, пошлите меня на Феззан, — сказал Конев. — В любом случае мне всё еще нужно установить контакт с независимыми торговцами там. Заодно я хотел бы посмотреть, что смогу разузнать об этом черном лисе Рубинском.

— Ты не можешь уйти туда и не вернуться, капитан Конев. — Тон Поплина был сдержанным, но это ничуть не умерило гнева Бориса Конева, когда сами слова были столь резкими. Какое-то время два лингвистических циклона сталкивались, пока наконец Ян не одобрил поездку Бориса Конева на Феззан и не закрыл собрание. Сам Ян не мог относиться к этому положительно. Если Феззан и Земная Церковь находились в аномально тесных отношениях, необдуманное объединение с ними могло привести к уродливой коалиции спекулянтов и фанатиков, пожирающих субстанцию их демократии изнутри. Прыжок в одну лодку с Феззаном вряд ли закончился бы простой просьбой об экономической поддержке. Похоже, одно из условий, необходимых для стратегии Яна, должно было подвергнуться серьезному пересмотру.

Двое Янов и Юлиан остались в кабинете Яна. Какое-то время все трое вдыхали испарения, оставленные содержанием оптического диска и осадком бурной дискуссии, но наконец Ян выпрямился на диване и сказал:

— Юлиан?

— Да?

— В конечном счете заговоры и терроризм не могут заставить поток истории течь вспять. Однако они могут заставить его застаиваться. Мы не можем позволить Земной Церкви или Адриану Рубинскому сделать это.

Юлиан кивнул.

— Особенно в случае с Земной Церковью — их единственная цель — удовлетворить эго корыстолюбивой планеты. Речь не о восстановлении авторитета планеты Земля, а об оправдании прошлого и погружении в сладкий нектар привилегий.

Действительно ли Земная Церковь была уничтожена? Если остались недобитки, что они замышляют? Ян хотел это знать.

Тем не менее Ян вынужден был признать, что у него нет времени искать ответы. Прежде всего, кайзер Райнхард приближался прямо у него на глазах; это была куда большая угроза. Более того, Райнхард был угрозой не из-за плохой реакционной повестки, как у Земной Церкви; он был угрозой потому, что использовал систему, отличную от демократии, для реформирования своего поколения, и преуспевал в этом. «Честно говоря, нет системы более эффективной, чем диктатура, когда ты ставишь своей целью продвижение реформ. Разве люди не говорят так всегда, когда они сыты по горло окольной системой демократии?»

«Дайте огромную власть великому политику и продвигайте реформы!» Это парадоксально, но разве люди не всегда искали диктатора?

И теперь, не находятся ли они на грани того, чтобы получить диктатора самого лучшего толка? Райнхард фон Лоэнграмм — герой, достойный их уважения и обожания. По сравнению с блеском этого золотого идола, неужели демократия — это всего лишь идол из потускневшей бронзы?

«Нет, это неверно». Встревоженный, Ян замотал головой из стороны в сторону, разбрасывая свои непокорные черные волосы.

— Юлиан, мы солдаты. А республики и демократии часто вырастают из оружейных стволов. Но хотя военная мощь может породить демократическое правительство, ей нельзя позволять гордиться этим достижением. Это не несправедливо. Это потому, что сущность демократии заключается в самоограничении тех, кто обладает властью. Демократия — это самоограничение сильных, закрепленное в законе и систематизированное в её институтах. И если военные не будут ограничивать себя, то нет никаких причин, чтобы это делал кто-то другой.

Черные глаза Яна горели нарастающей страстью. Если не кто-то другой, то он хотел, чтобы это понял Юлиан.

— Мы сами сражаемся за политическую систему, которая в корне отвергает то, чем мы являемся. С этой противоречивой структурой военным демократии просто приходится жить. Максимум, что военные должны требовать от правительства, — это оплачиваемый отпуск и пенсию. Другими словами, свои права как работников. Никогда ничего большего.

Юлиан невольно улыбнулся при слове «пенсия», но Ян сказал это вовсе не для того, чтобы воззвать к его чувству юмора. Юлиан подавил улыбку примерно за два моргания, перегнул палку и сделал слишком серьезное выражение лица, а затем наконец озвучил то, о чем думал долгое время:

— Но я хотел, чтобы вы действовали в соответствии со своими собственными чувствами и собственными желаниями.

— Юлиан!

— И я знаю, что заслуживаю за это нагоняя, но я действительно так чувствую.

«Это ироничная ситуация, — подумал Юлиан, — когда кто-то с таким огромным талантом может действовать с большей свободой при диктатуре, чем при демократии». Если бы обстоятельства Райнхарда и Яна поменялись местами… Если бы Райнхард был вредным амбициозным человеком в демократическом правительстве, он мог бы стать нечестивым вторым пришествием Рудольфа Великого. И, возможно, именно Ян оказался бы в золотой короне.

Юлиан закончил высказывать эти мысли, и Ян сказал: — Юлиан, это невероятно смелое предположение.

— Я знаю, что это так, но всё же…

— Не то чтобы я полностью устранил свои личные чувства. Когда мы сражались при Вермиллионе, Юлиан, я не хотел убивать Райнхарда фон Лоэнграмма. Я говорю это со всей серьезностью.

Даже без пояснений Яна Юлиан это понимал.

— Даже если его характер не безупречен, он всё равно самый блестящий ум, появившийся за четыре или пять столетий истории — я не мог чувствовать ничего, кроме ужаса при мысли о том, что мои собственные руки уничтожат такого человека. Возможно, я использовал приказ правительства как предлог, чтобы избежать этого. Возможно, это была верность правительству или самому себе… возможно. Но для всех тех солдат, которые погибли в бою, это могло быть непростительным нарушением верности. У них не было причин умирать ради спасения правящих верхов или ради моей сентиментальности.

Ян рассмеялся. Это был смех, который, казалось, говорил, что всё, что он может сделать, — это смеяться, и всякий раз, когда Юлиан видел его, он остро осознавал бессилие слов и не мог ничего сделать, кроме как замолчать.

— Я всегда такой. Занят делами, которые никогда ни к чему не приводят. Что ж, времени не так много. Как насчет того, чтобы поговорить о чем-то более позитивном?

Перед этим, однако, казалось, что необходимо немного «смазки». Впервые за долгое время Юлиан продемонстрировал свое мастерство, и аромат чая Арушан пропитал каждую струю воздуха в комнате.

Фредерика потянулась к консоли, и после того, как её белые пальцы протанцевали по ней, на экране появилась карта звездного неба. После увеличения в два или три раза на ней отобразился Коридор Освобождения, соединяющий Изерлон и Эль-Фасиль.

— У нас есть два опорных пункта, — сказал Ян. — Изерлон и Эль-Фасиль. С точки зрения имперского флота, когда есть несколько вражеских баз, очевидная тактика заключается в том, чтобы отрезать их друг от друга. Я думаю, что личный флот кайзера, скорее всего, нацелится на Изерлонский коридор в сочетании с резервным подразделением, выдвигающимся из имперского пространства…

— Как вы думаете, когда это произойдет?

— Хм… я бы сказал, скоро. Кайзер, скорее всего, больше будет думать о минусах промедления, чем о плюсах.

Ян верил, что этот золотоволосый юноша прежде всего не допустит, чтобы историю творил кто-то другой, кроме него самого. Тратить время означало давать другим шанс на интриги и маневры. Теперь, когда он распустил Союз Свободных Планет фактически и формально, он придет, чтобы уничтожить группу Яна пылающими пушками и огромной, мутной рекой военных кораблей. Пространство вот-вот должно было быть затоплено яростной волной завоевательного духа, превосходящей даже дух Рудольфа фон Гольденбаума давным-давно.

Перед лицом этого Ян должен был действовать как волнорез, используя те немногие силы, которыми обладал, ради того дня, когда яростные волны уйдут и прилив отступит. Он понятия не имел, когда настанет этот день. Вероятно, это будет в эпоху, когда Ян будет существовать только в хрониках и записях.

И поэтому, даже закаляя свою решимость, подобно некоему «рыцарю демократии», Ян также беспечно соотносил позицию своего противника. Один представлял кратчайший путь к миру и единству; другой — долгий путь к магистральному демократическому правлению. Если бы в этой вселенной существовал единый верховный Бог, кого из них он одобрил бы, когда оба вели кровопролитную войну?