Глава 6: Битва при Мар-Адетте

I

Собственное вторжение Райнхарда в пространство Союза Свободных Планет происходило практически параллельно с операцией Янга по возвращению Изерлона. Это создало в суждениях и действиях Корнелиуса Лутца брешь, которой Янг умело воспользовался. Однако с точки зрения Райнхарда, имперских вооружённых сил и имперского штаба отсутствие Лутца в их рядах, хоть и вызвало неудовольствие, вряд ли было сокрушительным ударом. Их продвижение было дерзким до высокомерия: они рассеивали вооружённые силы Союза — вернее, их остатки — и повсеместно уничтожали военные объекты.

Флот «Чёрных копейщиков» под командованием адмирала Виттенфельда шёл в авангарде. Они продвигались стремительно, сметая на своём пути разрозненные очаги сопротивления. Однако партизанские действия коммодора Бофора из флота Союза временно перерезали их линию снабжения. В ожидании её восстановления копейщики, помимо прочего, преследовали Бофора и уничтожили его базу операций, что привело к некоторой потере времени. Бофор бежал, едва спася свою шкуру, и хотя упущенная добыча раздосадовала Виттенфельда, она была с лихвой компенсирована сведениями, полученными от пленных.

— Похоже, адмирал Виллибард Иоахим фон Меркац жив, здоров и служит под началом Янга Вэньли.

Среди адмиралов раздался ропот — не столько от шока, сколько от удовлетворения тем, что всё встало на свои места. В конце концов, покойный Хельмут Ленненкамп в своих предубеждениях пришёл к правильному ответу. Также подтвердилось, что Янг Вэньли объединился с автономным революционным правительством Эль-Фасиля. Однако общее мнение было скептическим.

— Генерал без армии подобен звезде без планет. Его свет и тепло тщетно сияют во тьме.

Этот оптимистичный довод неожиданно получил львиную долю поддержки среди руководства имперских войск. Военная мощь Союза и гений Янга Вэньли были разделены — неужели тот факт, что один бессильный пограничный мир заполучил последнего, делал его достойным страха? По крайней мере, в тот момент никто не верил, что подавляющее военное и политическое превосходство Империи находится под угрозой.

— Как тактик Янг Вэньли обладает беспримерными талантами и достижениями. Однако это не даёт гарантии его успеха как политика. Благодаря своей славе он, возможно, сумеет сплотить вокруг себя силы противников Империи, но вопрос в том, сможет ли он их удержать?

Этим вопросом задавались советники Райнхарда, и их ответом было: это будет непросто. На то имелся ряд причин. Обладает ли Эль-Фасиль достаточными производственными мощностями — сельскохозяйственными и промышленными — чтобы прокормить огромную армию? Согласятся ли другие планеты, отставшие от Эль-Фасиля, смиренно принять свою участь? И что можно сказать о качествах самого Янга?

В битве при Вермиллионе Янг Вэньли подчинился приказам своего правительства, когда победа была уже в его руках, и отвел орудия без каких-либо условий или требований. И это несмотря на то, что флагман Райнхарда, «Брунгильда», находился почти в пределах досягаемости огня. Проигнорируй он тот приказ, он был бы свободен от всякого контроля со стороны правительства и вполне мог бы сам покорить вселенную.

Это решение, хоть и похвальное с моральной точки зрения, в то же время обнажило пределы Янга как политического деятеля. Если он по-прежнему непоколебим в своём почтении к демократической республиканской форме правления, то и в дальнейшем он не сможет действовать вне этих рамок. Кроме того, даже если его ценности изменятся позже, маловероятно, что богиня удачи бросит свой страстный взгляд во второй раз на того, кто уже упустил величайшую из возможностей.

Янгу Вэньли как политическому стратегу, возможно, и хватало способностей, но не хватало личных качеств. Его сопротивление правительству Союза и бегство с Хайнессена были мерами, принятыми во время экстренной эвакуации, а не плодом тщательно продуманного политического плана. Он налагал на себя слишком много ограничений, чтобы занять первое место, но обладал слишком большим талантом и славой, чтобы довольствоваться вторым, вызывая ревнивые и подозрительные взгляды тех, кто стоял над ним.

Даже если бы он услышал столь едкие оценки, Янг не смог бы возразить. Анализ штабных офицеров имперской ставки — и в частности фройляйн Хильдегард фон Мариендорф — если и не воспроизводил факты в совершенстве, то бесконечно приближался к ним, как кривая к своей асимптоте. Можно сказать, что работа интеллекта клонировала факты. Он хотел быть вторым номером или ниже, но так и не был благословлён достойным «первым номером», за которым стоило бы следовать.

Его выносливость и терпимость ограничивались лишь деятельностью солдата; в его представлении возможность жить как политик существовала лишь далеко за морским горизонтом. Хотя у Хильды и не было идеального понимания этой натуры Янга, ряд явлений, характерных для неё, стал очевиден во время битвы при Вермиллионе, и благодаря этому она смогла постичь его пределы с почти идеальной точностью.

Однако даже проницательность Хильды не позволяла ей полностью понять Янга как стратега. Изобретательные уловки, которыми он, казалось, располагал в бесконечном количестве, были достойны как восхищения, так и страха. Именно поэтому Хильде ничего не оставалось, как попытаться убедить кайзера избежать прямого столкновения с Янгом в решающей битве.

— В армии Союза и в различных частях, разорвавших связи с правительством, все говорят одно и то же: «Там, где Янг Вэньли, там и победа». Если вывернуть это наизнанку, то получится: там, где Янга нет, победы не будет. Так почему бы не умножить ваши стратегические меры там, где Янга нет? Измотайте его, создав столько задач, что он будет вынужден отказаться от вооружённого сопротивления.

Прекрасный кайзер, переполненный юностью и решимостью, казалось, не был доволен, услышав этот совет.

— Фройляйн фон Мариендорф, вы, кажется, твёрдо решили удержать меня от сражения с Янгом Вэньли.

Райнхард пристально посмотрел на Хильду. Графиня видела, как в его льдисто-голубых глазах разгорается пламя.

— Даже при вашей несравненной мудрости, фройляйн, кажется, что вам иногда видятся иллюзии. Если я не буду побеждён Янгом Вэньли, неужели вы думаете, что я останусь молодым и буду жить вечно?

Щёки Хильды, как и её дух, вспыхнули румянцем, когда она вскинула подбородок, намереваясь возразить.

— Вы говорите такие недобрые вещи, ваше величество.

— Простите меня.

Райнхард улыбнулся, но это было лишь данью вежливости; следующие несколько слов стали доказательством того, что он не намерен менять своё решение.

— Фройляйн, в прошлом году я сражался с Янгом Вэньли в Звёздном секторе Вермиллион. Я был разбит блестяще.

— Ваше величество...

— Я проиграл ту битву.

Райнхард говорил с ясностью и суровостью, не допускавшей споров.

— На стратегическом уровне я позволил себе поддаться на его провокации. На тактическом уровне я был в одном шаге от прямого попадания его орудий. Я избежал смерти побеждённого лишь потому, что вы заставили фон Ройенталя и Миттермайера начать действовать и атаковать столицу врага. Это ваша заслуга, фройляйн. Своей я здесь не вижу никакой.

Лицо кайзера из слоновой кости окрасилось страстью, его слова и дыхание стали тяжелее.

— Прошу прощения за свои слова, но достижение вассала принадлежит господину, который его назначил. Ваше величество не проиграли ту битву.

Райнхард кивнул, но в его взгляде по-прежнему отражались мощные ветры, бушевавшие в его сердце. После мгновения колебания Хильда решила стоять на своём.

— Пожалуйста, не думайте о мести отдельному человеку, такому как Янг Вэньли. Недалек тот день, когда ваше величество будет держать всю вселенную на ладони. Янг Вэньли не сможет этому помешать. Окончательная победа будет за вами. Кто посмеет сказать, что ваша победа была украдена?

— Янг Вэньли не скажет. Однако его подчинённые наверняка заявят нечто подобное.

В том, как он это произнёс, было что-то мальчишеское — или, скорее, детское. Белые, гибкие пальцы Райнхарда коснулись изящных губ, создавая впечатление, что он едва сдерживается, чтобы не начать кусать ногти. Этот несравненный юноша выглядел как тот, на кого боги войны и красоты поставили свою честь в борьбе за обладание, и он, казалось, боялся поражения меньше, чем того, что о нём скажут, будто он был побеждён. Хильда была немного шокирована этим и в то же время почувствовала, как зловещий холодок пробежал по её нервам.

Хильда не заходила так далеко, чтобы думать, будто у Райнхарда есть тяга к смерти. И всё же она задавалась вопросом: если бы ему предложили выбор — состариться и ослабеть за долгие годы безделья после того, как все враги будут повержены, или быть побеждённым в расцвете сил выдающимся противником, неужели Райнхард безоговорочно не выбрал бы последнее? Она намеренно облекла эту мысль в форму вопроса, потому что даже для неё дать окончательный ответ означало бы взвалить на себя величайшее психологическое бремя. Даже в виде вопроса это казалось удушающим.

Хильда слегка покачала головой, и её тёмно-золотистые волосы отразили свет ламп. Ей никогда не шло намеренное блуждание по тёмным закоулкам своих мыслей. Прошло уже три года с тех пор, как во время Липпштадской войны она и её отец встали на сторону Райнхарда, потому что увидели в нём не красоту разрушения, а устремлённый в небо взгляд и силу крыльев.

Пятьсот лет назад политические амбиции и ненависть к тем, кто нарушал порядок в обществе, заставили железного гиганта Рудольфа фон Гольденбаума, бывшего тогда военным, вступить в битву со своими врагами — картелями космических пиратов. То, что его власть и привилегии его потомков поддерживались жертвами слабых, было следствием его понимания справедливости. Райнхард отверг справедливость Рудольфа и восстал против неё.

Почему? Потому что Аннерозе, его прекрасная и добрая старшая сестра, была несправедливо отнята у него власть имущими, и за это он поклялся отомстить. Система правления знати просуществовала пять столетий, но Райнхард почувствовал от неё вонь разложения и решил её реформировать. Частная, но справедливая ярость и общественное, справедливое стремление. Несомненно, они были источниками жизненной силы этого молодого человека — или, возможно, его жизненная сила требовала самых великолепных и горьких средств выражения. В последнее время Хильда ловила себя на этой мысли. И в такие моменты она беспокоилась: не самое ли яркое пламя сгорает быстрее всего?

II

В 799 году С.Э., или в первый год Нового имперского календаря, Райнхард и имперский флот выступили в поход, и наступил Новый год. Празднование состояло лишь из небольшого банкета, который кайзер устроил в церемониальном зале на борту своего флагмана «Брунгильда», и раздачи вина всем солдатам и офицерам. Выступая по каналу связи, кайзер сказал им, что масштабные торжества пройдут после того, как они полностью оккупируют столицу Союза, Хайнессен. Солдаты и офицеры огласили переборки каждого корабля криками «Да здравствует Кайзер Райнхард!». Вера солдат в кайзера и их уважение к адмиралтейству были подобны клинку без единой зазубрины, а боевой дух не вызывал никаких опасений. Связь между основным флотом и Виттенфельдом, ушедшим вперёд, часто глушилась, так что периоды контакта были редкими, а Лутц по какой-то причине отказывался выходить из крепости Изерлон. Эти факторы означали, что нынешняя ситуация была далека от идеала, но пока Виттенфельда, Лутца и Штайнмеца не перебили поодиночке, не было причин для беспокойства.

— Мы, вероятно, столкнёмся с одной организованной контратакой. Обречённые на смерть, они попытаются в последний раз показать зубы. Как только мы их сокрушим, мы займём Хайнессен и объявим о полном роспуске Союза Свободных Планет.

Исходя из этого понимания, Райнхард и его штабные офицеры строили планы, но когда наступило 8 января, перед силами Миттермайера появился флот численностью более тысячи кораблей. Умело сохраняя постоянную дистанцию, они маневрировали, словно приглашая к атаке.

Похоже, они пытались отрезать авангард Виттенфельда от длинного хвоста Имперского флота. Кайзер Райнхард вместе со своими штабными офицерами подумывал о том, чтобы немедленно разогнать их, но вместо этого избежал боя, посчитав их скорее разведчиками или авангардом перед последним решительным сопротивлением вооружённых сил Союза. Распоряжение Мюллеру (в арьергарде) обеспечить безопасность маршрута снабжения обратно к Феззану было мерой, демонстрировавшей прозорливость фон Ройенталя как начальника штаба Верховного командования Имперских вооружённых сил. В то же время Миттермайер полностью остановил свои силы и выслал пятьсот эсминцев и в десять раз больше разведывательных судов, пытаясь собрать разведданные. В это время связь с авангардом Виттенфельда была почти полностью прервана; усиление помех было молчаливым доказательством того, что силы Союза приближаются для атаки. Райнхард приказал фон Айзенаху, Мюллеру и их войскам собраться вместе.

Даже для по-настоящему огромной армии с точки зрения единого командования никогда не было мудрым решением растягиваться в чрезвычайно длинные колонны. Напряжение среди офицеров и солдат взлетело до небес.

— Эти люди пришли сюда в надежде победить? Или победа и поражение для них вообще не имеют значения? Они здесь, чтобы последовать за своей демократической республикой в могилу?

Эти вопросы роились в сердцах адмиралов Имперского флота. Будь они офицерами среднего звена или ниже, они могли бы отнестись к этому проще: «В любом случае, мы должны сделать всё, что в наших силах». Руководство же высшего ранга не могло позволить себе строить тактические планы, используя слова «должны» или «намерены».

— Что ж, по крайней мере, они собрали приличное число кораблей. Конечно, вопрос в том, сколько их останется, когда всё закончится.

Усмехаясь, Бруно фон Кнапфштейн дал такую оценку 10 января на совещании высших штабных офицеров на борту «Брунгильды». По общим подсчётам, военные Союза подготовили силы в районе двадцати тысяч кораблей. Это число действительно превосходило ожидания Имперского флота, но у них никак не могло быть много линкоров или авианосцев, и их огневая мощь также должна была быть ниже.

— В таком случае, — сказал молодой и энергичный Карл Эдуард Байерлайн, вспыхнув, — нам нужно лишь один раз сразиться с ними здесь, и это положит им конец. Ошибка промедления — упущение шанса на победу — не к лицу нашим войскам, стремящимся объединить всю вселенную.

Альфред Грильпарцер также подался вперёд с пламенной речью:

— Силы Янга Вэньли сейчас — жалкие бродяги, но если мы будем сидеть здесь, тратя время впустую, это может дать ему время для восстановления сил. В битве при Рантемарио в прошлом году именно из-за его маневров наши силы упустили шанс полностью уничтожить флот Союза. Ваше величество, я умоляю вас, отдайте нам приказ — приказ атаковать.

Фон Ройенталь и Миттермайер, не помнившие случая, когда кайзера нужно было бы подстрекать к битве, хранили молчание. Единственными вопросами для них были — где и как сражаться. Даже если у Союза были силы в двадцать тысяч вымпелов, это была лишь небольшая эскадра по сравнению с имперской, и поскольку огневая мощь Союза была ниже, они, несомненно, применят соответствующую тактику, чтобы компенсировать разницу. Во всяком случае, казалось, что их командующим был маршал Александр Бьюкок, опытный тактик, который хорошо сражался при Рантемарио в прошлом году. Беспечность была недопустима. К 13 января пришло сообщение, что Бьюкок развернул свои силы прямо перед ними. К этому времени Изерлон уже перешёл в руки Янга, хотя сообщение об этом ещё не достигло Райнхарда.

Звезду звали Мар-Адетта. Она находилась в 6,5 световых годах от Рантемарио, где Бьюкок в прошлом году перехватил имперский флот и потерпел поражение из-за его огромной численности.

По сравнению с Рантемарио стратегическая ценность Мар-Адетты была невелика, но с тактической точки зрения это было гораздо более сложное пространство для действий имперских сил. Невозможно было подсчитать, сколько у этой звезды планет. Астероиды радиусом не более 120 километров образовывали обширный пояс, а сама звезда была крайне нестабильной, на её поверхности постоянно происходили вспышки. Это, конечно, нарушало связь, и, что ещё хуже, солнечный ветер Мар-Адетты нёс не только тепло и энергию, но и мельчайшие частицы камня, хаотично переносимые в его турбулентном потоке. Чем крупнее военная сила, тем сложнее будет управление и контроль. Такую информацию получили имперские войска. Почти все их астрографические знания подобного рода исходили из материалов, полученных в бюро управления космическим движением Феззана, и можно сказать, что одним лишь их приобретением Райнхард совершил несравненное военное достижение.

— Этот старик... Он выбрал чертовски скверный сектор для сражения.

Даже фон Ройенталь и Миттермайер не удержались от ругательств вполголоса. В этих словах, разумеется, была изрядная доля восхищения. Это место, скорее всего, станет последним полем боя для старого адмирала, который последние полвека непрестанно сражался против деспотизма Империи. Видя это воплощение изобретательной тактики и несгибаемого стержня, оба почувствовали желание поправить воротники в знак уважения.

— Возможно, нам стоит похвалить его за такое мужество в его годы, — пробормотал Мюллер. В их чувствах к нему сквозила доля военного романтизма и сентиментальности, хотя в их сердцах не было ни преувеличения, ни фальши. В то же время они интуитивно чувствовали, что старик пытается вдохновить демократов-республиканцев, жертвуя собственной жизнью, и не могли не почувствовать, как холодок пробежал по спине. Этот холодок был неразрывно связан с ликованием и удовлетворением, и в этом проявлялась некая неисправимость, присущая военному духу.

Словно извилистый пояс, единственный коридор тянулся через весь пояс астероидов. Силы Союза Свободных Планет затаились где-то внутри этого туннелеобразного пространства длиной 920 000 километров и шириной 40 000 километров, ожидая атаки Империи. Своими действиями они ясно давали понять: они бросают вызов.

14 января Имперский флот начал масштабное вторжение в звёздную систему Мар-Адетта. Льдисто-голубые факелы пылали в глазах Райнхарда, первого кайзера династии Лоэнграммов, правителя Галактической Империи. Боевой дух пропитал его взгляд до кончиков капилляров. Его высокая элегантная фигура, облачённая в великолепную чёрно-серебристую форму, была воплощением того, почему будущие поколения скажут: «страсть к войне была в его характере». Когда он стоял на мостике флагмана «Брунгильда», солдаты и офицеры Имперского флота уже не могли не видеть в битве и победе одно и то же.

Миттермайер, один из «Близнецов-бастионов» Имперского флота, принял командование левым флангом со своего флагмана «Беовульф». Рядом с Райнхардом находился начальник штаба Верховного командования, Оскар фон Ройенталь.

Двигать флот, перестраивать боевой порядок, атаковать врага, наносить максимальный урон, а затем отходить — никто не умел делать это быстрее Вольфганга Миттермайера. Именно поэтому его прозвали «Волком урагана».

— Он быстрее молнии и обладает отличным чутьём, — так Оскар фон Ройенталь хвалил превосходное управление войсками своего коллеги, и сам слышал в ответ: — Его нападение и защита близки к совершенству. Особенно мне не сравниться с ним в ведении боя при спокойном взгляде на всё огромное поле сражения.

Правым флангом имперских сил командовал «молчаливый адмирал» — старший адмирал фон Айзенах, а старший адмирал Мюллер командовал арьергардом. Оба были великими флотоводцами, уступая в достижениях и таланте лишь «Близнецам-бастионам», причём Мюллера сам враг, Янг Вэньли, называл «первоклассным командиром».

— Давайте обеспечим этому ветерану адмиралтейства Союза достойное место для смерти. Эпоха седовласых стариков, идущих в бой, уже прошла.

Фон Ройенталь предостерёг молодых адмиралов от подобного бахвальства.

— Это легче сказать, чем сделать. Позаботьтесь о том, чтобы этот седовласый адмирал не обвёл вас вокруг пальца.

Честь командовать авангардом досталась двум адмиралам, прославившимся под началом покойного Хельмута Ленненкампа: фон Кнапфштейну и Грильпарцеру. Райнхард хотел, чтобы эти двое следовали прекрасным примерам фон Ройенталя и Миттермайера. Конечно, именно потому, что подобных им не было больше нигде, те заслуживали звания «Близнецов-бастионов», но в то время, когда эти гиганты войны постепенно переходили с передовой в центральный штаб, возникла потребность в людях, способных занять их место, пусть даже они были лишь подражателями.

В качестве дополнительного резерва старший адмирал Фаренгейт разместил свои силы наготове у внешнего края системы Мар-Адетта. В зависимости от тактики сил Союза, им, возможно, пришлось бы преодолеть значительное расстояние, чтобы ответить на атаку врага с тыла или фланга, но важнее всего было оставить возможность для активных действий — например, зайти в тыл коридора, чтобы отрезать путь к отступлению силам Союза, или продвинуться глубже в коридор, чтобы скоординироваться с союзниками в авангарде и взять противника в тиски. Это больше всего соответствовало натуре Фаренгейта. Хотя он хотел, чтобы Райнхард приказал вторгнуться в коридор с самого начала, Райнхард знал, что невозможно использовать огромные силы с максимальной выгодой внутри узкого прохода, а шансы на то, что военные Союза устроили внутри ловушку, были очень велики. По этим причинам Райнхард выбрал классическую тактику. В этот момент астрографическое преимущество склонилось на сторону Союза.

Это была битва, во многом выходящая за рамки здравого смысла, и в такие моменты кто-то должен был осмелиться высказать разумное мнение. Начальник адъютантской службы кайзера, вице-адмирал фон Штрейт, по молчаливому согласию коллег, взял на себя эту обязанность.

— Вашему величеству вовсе не обязательно лично встречаться с врагом в решающей битве. Если основной флот направится прямиком к Хайнессену, отдельные силы могут остаться, чтобы заблокировать врага и удержать его от необдуманных действий. Это решило бы дело. Даже если маршал Бьюкок — опытный тактик и пользуется доверием своих людей, в конечном счёте он ставит свою жизнь лишь на одно поле боя. Я думаю, вашему величеству было бы лучше просто проигнорировать его.

Райнхард ожидал этого совета, поэтому на его лице не отразилось ни гнева, ни удивления. Льдисто-голубые сполохи бушевали в обоих глазах молодого кайзера, когда он обвёл взглядом штабных офицеров. Было ясно, что он хочет, чтобы его ответ услышали и другие, кроме фон Штрейта.

— Ваш совет не лишён смысла. Но это вызов старого адмирала, закалённого в бесчисленных боях, вызов, который он бросает, вероятно, презирая смерть. Отказаться было бы невежливо. И хотя у меня есть и другие причины, для меня и моих войск одной этой должно быть достаточно.

Не давая дальнейших объяснений, Райнхард заставил замолчать фон Штрейта и всех советников. Они никогда не думали, что кайзер может проиграть. То, что решила натура Райнхарда, никакие слова совета изменить не могли.

Хотя оба они стали имперскими маршалами, обычай фон Ройенталя и Миттермайера пить вино перед битвой оставался в силе. После совещания по стратегии на борту флагмана «Брунгильда» 15 января Миттермайер навестил фон Ройенталя в его личной каюте. Хозяин каюты выставил вино.

— Что ты думаешь? Об этой битве?

Маршал с разноцветными глазами не сразу ответил на вопрос Миттермайера. В темном зеркале его вина цвета левого и правого глаз стали неразличимы. Когда вино цвета крови наконец разлилось по его венам, он заговорил, сплетая ответ.

— Если в этой битве и есть какой-то смысл, то он лежит на эмоциональном уровне, а не на рациональном. Старый лев и молодой лев оба жаждут этой схватки. Честь добавит красок происходящему, но в конце концов меч, однажды обнажённый, не возвращается в ножны, не омывшись кровью.

— Не знал до сегодняшнего дня, что в тебе живет душа поэта.

Фон Ройенталь проигнорировал попытку друга разрядить обстановку.

— Я понимаю этих двоих, — сказал он. — И ты, несомненно, тоже понимаешь. История жаждет, когда пробуждается, совсем как человек. Династия Гольденбаумов уже мертва. Союз Свободных Планет мог просуществовать до сегодняшнего дня, но завтра он падет. История жаждет огромного глотка крови, Миттермайер. Ей не терпится осушить кубок до дна.

Миттермайер нахмурился, и на его лице — что было необычно для одного из самых отважных адмиралов империи — промелькнула тень беспокойства. Наконец он попытался возразить, хотя в его голосе не было особой уверенности.

— Даже если это так, — сказал он, — я думаю, она наверняка уже сыта этим по горло...

— Вот уж не знаю. Ты сам-то в это веришь, Миттермайер?

Голос фон Ройенталя, неспособного совладать ни с эмоциями, ни с рассудком, звучал так, будто он был в замешательстве и выплескивал это на друга, желая услышать, что тот скажет.

Миттермайер сильно ударил кончиком пальца по пустому бокалу.

— Разделённая вселенная будет объединена руками его величества, кайзера Райнхарда, и он принесёт мир. Если, как ты говоришь, завтра Союзу Свободных Планет придёт конец, то утро послезавтрашнего дня засияет ярким светом мира. Если нет, то всё, ради чего мы работали, и вся пролитая нами кровь будут напрасны.

После долгого молчания фон Ройенталь сказал:

— Именно.

Пока он кивал в знак согласия, его лицо под мягким воздействием вина словно лишилось маски. Иными словами, лабиринт его сердца стал виден сквозь кожу.

— Однако я вот что думаю. Даже если бы история и устала пить человеческую кровь, дело было бы лишь в количестве. А как насчёт качества? Чем благороднее жертва, тем больше радуется этот жестокий бог...

— Фон Ройенталь! — Резкий голос Миттермайера прогнал видения, словно порыв свежего ветра в душной комнате. Алкоголь и невидимый туман, окутавший его мысли, покинули его тело, и фон Ройенталь поднял руку, отгоняя наваждение, и хранил молчание до тех пор, пока обычный ясный интеллект не вернулся к нему.

— Я... кажется, играл роль, для которой совершенно не подхожу. В конце концов, я не поэт и не философ — я просто грубый солдат. Мне стоит оставить подобные вещи таким людям, как Меклингер.

— Слава богу, ты пришёл в себя. Сейчас нам нужно знать, что планирует враг перед нами, а не воля какого-то «бога истории», которого мы никогда в жизни не встречали.

Фон Ройенталь пощипал мочку уха.

— В любом случае, эту битву лучше всего назвать церемонией. Одной из тех, где мы отдаём дань уважения похоронной процессии Союза Свободных Планет. Если всё не пройдёт именно так, ни живые, ни мёртвые не смогут смириться с фактом его уничтожения.

Разлив остатки вина по бокалам, они молча посмотрели на экран. Гребни длинных световых волн, состоящие из бесчисленных кораблей, наложенных друг на друга, уходили вдаль. К завтрашнему дню значительная их часть будет стёрта навсегда, погребена под черным полотном вселенной.

Наконец Миттермайер покинул «Брунгильду» и вернулся на свой флагман «Беовульф».

Маршал Александр Бьюкок, главнокомандующий космическим флотом Союза Свободных Планет, находился в своём кабинете на борту флагмана, в последний раз проверяя план.

Оставив в стороне личные чувства, он считал своим долгом командира сделать всё возможное, чтобы увеличить шансы на победу, пусть даже незначительно.

Строго говоря, невозможно было численно определить, насколько большие силы вооружённые силы Союза смогли мобилизовать для этой «последней битвы Союза Свободных Планет». К тому времени Объединённый штаб операций уже утратил способность руководить армией, многие материалы и записи были уничтожены, и для заполнения пробелов существовали лишь оценки и воспоминания. Тем не менее, удалось вычислить на удивление большие цифры: от двадцати до двадцати двух тысяч кораблей и от 2,3 до 2,5 миллиона солдат и офицеров.

Высказывалось крайнее мнение, что «битва при Мар-Адетте, произошедшая в начале 800 года С.Э., была не столько последней битвой Союза Свободных Планет, сколько личной дуэлью между кайзером Райнхардом и маршалом Бьюкоком». Однако Бьюкок, по крайней мере, сражался под поднятым флагом Союза, в то время как для солдат и офицеров — бежавших в лагерь старого адмирала после того, как они покинули правительство Союза, утратившее способность управлять — именно Бьюкок, а не политические и военные вип-персоны, скрывшиеся на Хайнессене, воспринимался как символ Союза Свободных Планет. Это было фактом, не подлежащим обсуждению с точки зрения добра и зла. Катастрофа, последовавшая всего через полгода после подписания Баалатского договора, поставила военных Союза в крайне невыгодное положение при планировании долгосрочной стратегии, хотя тот факт, что они всё ещё находились в процессе утилизации своих линкоров, по иронии судьбы сработал в их пользу.

Первым шагом адмирала Чэнь Учэня к увеличению мощи флота стало его двусмысленное положение. Пытаясь собрать силы, достаточно большие для отражения вторжения Райнхарда, он в то же время должен был оставить ресурсы для Янга Вэньли и остальных. Как и предполагали «Близнецы-бастионы», он видел в себе священника, совершающего погребальные обряды для вооружённых сил Союза, и в то же время акушерку, пытающуюся помочь при рождении революционной армии. По этой причине он отправил бывших командиров флота Янга, которые обычно стали бы его способными и надёжными союзниками, на Эль-Фасиль.

В это время флоты под командованием Мурая, Фишера и Патричева всё ещё не успели воссоединиться с Янгом. Чтобы избежать трений с силами Союза и контакта с имперскими силами, им с самого начала пришлось совершить широкий обходной маневр через пограничные сектора, прежде чем направиться к Изерлону. Обычно месячный переход был разумным расчётом, но на этот раз им пришлось практически на ощупь пробираться по пограничному маршруту, большая часть которого была доселе неизвестна. Связь с ними была потеряна в системе Фара, где звёздная вспышка рассеяла флот. Когда они наконец закончили перегруппировку, у Фишера — этого мастера маневрирования флотом — от переутомления поднялась высокая температура, а среди напуганных и расстроенных солдат и офицеров некоторые попытались дезертировать. Одно время флоту грозила опасность развалиться по швам. В тот момент Мурай изо всех сил старался сохранить контроль над основными силами, а Патричев и Сунь, возглавив своих лучших людей, подавили мятеж. Тем не менее, мятеж был в волоске от успеха.

Патричев всегда доверял философии Янга Вэньли: «Когда они бегут, не преследуй», но если бы он позволил мятежникам дезертировать в этом случае, возникла бы опасность, что и их цель, и их положение будут скомпрометированы. Поскольку им не хватало уверенности в ведении открытого боя, не нужно было быть Мураем, чтобы нервничать из-за сохранения секретности. Даже после заключения мятежников под стражу Патричев продолжал страдать от несчастных случаев и заговоров. Согласно воспоминаниям Суня, после тяжких трудов, сравнимых с «одной чешуйкой змеи, которой был Долгий марш в 10 000 световых лет», они смогли войти в Изерлонский коридор и в конце января 800 года С.Э. воссоединиться с Янгом Вэньли и остальными. В то время Янг освободил более четырёхсот заключённых мятежников и выплатил им жалованье впервые с тех пор, как они покинули Хайнессен. Половина мятежников улетела на предоставленных шаттлах, но другая половина осталась на Изерлоне, чтобы сражаться вместе с Янгом Вэньли.

Александру Бьюкоку должно было исполниться семьдесят четыре года в 800 году С.Э., но он давно перестал надеяться на то, что ему выпадет шанс проверить силу своих лёгких на именинном торте, утыканном таким количеством свечей.

Начальник штаба Чэнь Учэнь вошёл в комнату с лицом, на котором не было заметно особого напряжения.

— Может, приляжете отдохнуть, ваше превосходительство?

— Хм, я собирался, но в конце концов, если мне суждено сражаться, я хочу провести бой, которым буду доволен.

— Не беспокойтесь об этом. Кайзер Райнхард не сделает ничего шокирующего.

— Надеюсь, ты прав. И всё же это приведёт к гибели множества людей, не говоря уже обо мне. Не то чтобы я только сейчас это осознал, но это греховное дело.

— Почему бы вам не стать врачом в следующей жизни? Так вы сможете восстановить равновесие.

Бьюкок с удивлением посмотрел на начальника штаба. Он никак не ожидал услышать от Чэнь Учэня слова о «следующей жизни». Но ничего не сказав, он выдохнул воспоминание, словно разговаривая сам с собой, потирая пальцами уставшие веки.

— Если подумать, я, наверное, один из счастливчиков. В конце своей жизни я смог встретить двух несравненно великих стратегов — Райнхарда фон Лоэнграмма и Янга Вэньли. И мне удалось сделать это, ни разу не увидев, чтобы кто-то из них был ранен или побеждён.

«Или увидеть, как Союз Свободных Планет окончательно гибнет», — Чэнь Учэнь, казалось, услышал слова старого маршала не слухом, а силой своей проницательности.

III

16 января того года, после бесчисленных приготовлений, военные силы Галактической Империи и Союза Свободных Планет сошлись в лобовом столкновении.

Империя использовала стандартное выпуклое построение, хотя её авангард не слишком выдавался вперёд. Имперские силы неумолимо продвигались вперёд, намереваясь подавить противника глубиной своего плотного строя.

— Огонь!

— Огонь!

Между выкриками этих двух приказов не было и секунды задержки. Десятки тысяч ярких лучей пронзили безграничную тьму, белые клыки энергии впивались в военные корабли и разрывали их на части, полыхали копья света, а боевые экраны с обеих сторон превратились в сады, заросшие дико цветущими бутонами. Каждый из этих сияющих цветов поглощал несколько сотен жизней, пока распускался.

Ответив на первый натиск, ряды флота Союза продолжали вести упорядоченный пушечный огонь, уже начиная отход. Грильпарцер и фон Кнапфштейн повели имперский авангард в яростную атаку, ведя интенсивный обстрел арьергарда Союза, пока те пытались отступить в узкий коридор. Нанеся значительный урон, Грильпарцер успешно ворвался в коридор в 10:50.

Однако в 11:20 волна солнечного ветра ударила в левый фланг имперцев хаотичной турбулентностью, и их построение начало терять строй. Миттермайер, осыпая упреками растерявшихся союзников, пытался восстановить порядок, но отряд Грильпарцера уже глубоко зашёл в коридор и попал под огонь сил Союза, находясь в скученном состоянии. Не имея возможности уклониться от удара в этом тесном пространстве, они пытались не столкнуться друг с другом, пока гремела череда взрывов.

— Что вы творите? — воскликнул Райнхард. — Продолжайте в том же духе, и вы только истощите собственные силы. Отступайте и выманивайте врага за собой!

Не то чтобы упрёк Райнхарда достиг его ушей, но Грильпарцер, осознав опасность концентрации крупных сил внутри узкого коридора, начал отход. Сосредоточенный пушечный огонь Союза был невыносимо яростным, и по всей линии фронта флота Грильпарцера расцвели сине-белые цветы разрушения. Хотя он был готов к потерям, высвобожденная энергия и обломки корпусов, подхваченные солнечным ветром, обрушились на ряды имперских сил прямо по курсу, посыпая солью их открытые раны. Промочив форму жарким потом и холодной испариной, молодой новый член Имперского географического и естественнонаучного общества с трудом удержал свои ряды от краха и вырвался из коридора под дождём лучей беспорядочно палящих вражеских орудий.

Бьюкок запретил преследование. Преимущество было на их стороне только в узком проходе, и было ясно, что если они выйдут в огромное пространство, то будут окружены подавляющими силами. Как только Грильпарцер покинул коридор, он рассредоточил своё построение, готовясь к атаке преследователей, но поскольку погоня так и не последовала, он реорганизовал оставшиеся силы и снова развернул их у входа в коридор, подавляя в себе стыд и раскаяние за потерю почти тридцати процентов своих войск. Было 12:10. К этому времени Райнхард, наблюдавший за ходом сражения на экране мостика «Брунгильды», уже отдавал приказы старшему адмиралу Адальберту Фаренгейту.

— Возьми свои силы и выкури этого старого тигра.

Фаренгейт, закалённый ветеран многих сражений, не нуждался в более конкретных тактических инструкциях. С блеском в своих аквамариновых глазах он приказал подчинённым пролететь через опасную зону, богатую астероидами, на максимальной боевой скорости и, обойдя безопасный коридор с тыла, попытаться нанести удар по силам Союза сзади. Если по ним ударят с тыла, они двинутся вперёд и, таким образом, будут вытолкнуты под сокрушительный пушечный огонь полностью развёрнутого Имперского флота.

В 13:00 фон Кнапфштейн начал вторжение в коридор вместо Грильпарцера. Это была излюбленная уловка, не позволяющая врагу заметить обходной маневр. Разумеется, его работа не ограничивалась лишь привлечением внимания врага; на фон Кнапфштейна также возлагались жизненно важные обязанности по истощению сил противника и координации действий с союзниками, зашедшими врагу в тыл. Это означало, что фон Кнапфштейн получит ценный опыт тактика — разумеется, если выживет в жестоком бою.

Было понятно, почему фон Ройенталь пробормотал про себя: «Ну, посмотрим, на что он способен». Внутри узкого прохода флот фон Кнапфштейна попал под шквал точных прицельных ударов и быстро оказался прижатым к стене. Фон Кнапфштейну не хватало астрографического преимущества, а разница в опыте между ним и Бьюкоком была велика. То, что он каким-то образом удерживал строй, не давая ему окончательно развалиться, было уже само по себе замечательно.

Не сводя глаз с боевого экрана, главнокомандующий, имперский маршал Миттермайер, обратился к подчиненному, изображение которого было выведено на вспомогательный монитор:

— Мне не хочется убивать этого старика, Байерлайн. Хоть он и враг, он заслуживает нашего уважения.

— Я чувствую то же самое, но даже если мы предложим ему сдаться, он никогда не согласится. Если бы он победил меня, не думаю, что я тоже сменил бы флаг, за которым следую.

Миттермайер кивнул, но его брови слегка дрогнули.

— То, что ты так думаешь, похвально, Байерлайн, но дважды подумай, прежде чем говорить об этом вслух.

Бывшие враги, такие как Фаренгейт и фон Штрейт, присягнули на верность Райнхарду и стали ценными помощниками — их выбор нельзя было критиковать. В их случае они вначале последовали не под тем флагом, и их истинная жизнь началась только тогда, когда враг признал их способности и характер. Во всяком случае, силы Союза сражались достойно. Исходя из таких стратегических элементов, как численность войск и способности их фронтовых командиров, имперские силы должны были иметь преимущество с самого начала, но Бьюкок умело ослабил их боевой потенциал и грамотно использовал окружающую обстановку, компенсируя разницу в численности.

— Значит, вооружённые силы Союза решили показать нам класс? — Райнхард похвалил их, словно напевая куплет из старинной песни. Хотя он был уверен, что победа будет полной, сложная тактика всегда радовала его, даже когда её применял враг.

Фон Ройенталь усмехнулся, хотя и всего на мгновение. Хотя он тоже чувствовал ироничное удовольствие, видя, как храбрый и могучий Имперский флот ведет тяжелую борьбу против слабого противника, его долгом как главного штабного офицера кайзера было рассчитать подходящий момент для введения подкреплений и захвата контроля над всем полем боя. И хотя он решил использовать для этой цели флот фон Айзенаха, выбрать идеальное время для его ввода в хаотичный и равный бой было непростой задачей.

IV

Было 15:40. Флот Фаренгейта, успешно обогнув задний вход в туннель, произвёл первый залп пушечного огня по тылу Союза. Сосредоточенный огонь был направлен во внутренние пределы коридора, но ответный залп Союза был неожиданно интенсивным. Фаренгейт попытался прорваться внутрь грубой силой, но в 16:15 он остановил своих подчинённых, собиравшихся хлынуть в узкий вход в коридор, и начал их отводить. Никакой заурядный тактический взгляд не смог бы совершить то, что только что сделал Фаренгейт. Предсказав, что силы Союза вот-вот совершат массированную контратаку против них, он отвёл собственные силы так, чтобы уничтожить врага ударом в упор в тот момент, когда тот пойдёт на него.

В этой мере всё пошло так, как и ожидал Фаренгейт, и казалось, что силы Союза вот-вот выйдут из заднего выхода коридора, чтобы быть скошенными его ожидающими войсками. Но в 16:20 силы Союза, скрывавшиеся в поясе астероидов, выстроились в одну стрелу света и ударили по флоту Фаренгейта в тыльную часть его левого фланга. Командовал этой операцией адмирал Ральф Карлсен, отважно сражавшийся в прошлом году в битве при Рантемарио. Его атака вынудила Фаренгейта к неохотному отступлению.

На мостике флагмана армады «Брунгильда» знаменитые на всю Империю чёрный и синий глаза Оскара фон Ройенталя слегка сузились. Глубокие мысли мастера тактики проносились через его внутреннее пространство со скоростью света.

Он этого не ожидал, но в тактике сил Союза было нечто такое, к чему нельзя было относиться легкомысленно. Подумать только, враг ожидал, что имперские силы обойдут коридор с тыла, и устроил засаду! И дальше они, разумеется, зайдут в тыл имперским силам, и...

— Фон Ройенталь.

— Ваше величество?

— Что вы об этом думаете? Фон Кнапфштейн вошёл в коридор, планируя ударить по отступающему врагу, но теперь...

— Хорошо, что он вошёл — вопрос в том, сможет ли он выйти обратно.

— Ваши доводы?

— Будь я командиром противника, я бы заминировал внутреннюю часть, чтобы остановить продвижение вторгающихся врагов.

— Согласен. Теперь я понимаю, что это тактика, которую нам следовало использовать.

Голос и выражение лица Райнхарда передавали не столько чувство кризиса, сколько оживление. Фон Ройенталь посмотрел на него и нашёл его блеск ослепительным.

— В дальнейшем я вижу одну возможную тактику врага: потянуть время, используя все свои силы в этом звёздном секторе, чтобы запутать битву. Затем, в образовавшуюся брешь, резервные силы зайдут к нам в тыл. Тем не менее, я не верю, что у Союза сейчас есть такие огромные резервы. И даже если бы они зашли к нам в тыл...

Арьергардом имперских сил командовал «Железная стена», старший адмирал Найдхард Мюллер. Если бы вражеская сила равного — или даже на пятьдесят процентов большего — размера бросила ему вызов, не было сомнений, что он смог бы удерживать свои линии долгое время.

Элегантные брови Райнхарда слегка дрогнули.

— Но где Янг Вэньли?

Действительно казалось, что для гения игнорировать мага было невозможно. Фон Ройенталь удивился тому, что почувствовал в собственном сердце. Каким-то образом ему показалось, что он даже немного ревнует к Янгу — к вражескому адмиралу, который мог так завладеть сознанием кайзера и не отпускать его.

— Даже в маловероятном случае, если командующий резервными силами — Янг Вэньли, он попытается разделить нас и отрезать путь назад, а не атаковать в лоб, не так ли?

— Всё именно так, как вы говорите.

Райнхард кивнул, и его пышные волосы пошли золотыми волнами. Янг Вэньли был фактором, который Имперскому флоту всегда следовало учитывать при оттачивании стратегии и выполнении тактики. Однако с тех пор, как он покинул Хайнессен, его мощь считалась крайне слабой, а поскольку экстренных оповещений от Штайнмеца не поступало, на этот раз люди сочли безопасным не брать его в расчёт.

— В случае, если Янг Вэньли всё же отрежет нам путь назад к Феззану, мы просто продолжим наступление, уничтожим врагов перед нами, атакуем Хайнессен и вернёмся в пространство Империи через Изерлонский коридор. Опасаться совершенно нечего.

Это было щедрое проявление духа, но в то же время тот факт, что Райнхард сказал это, означал, что он всё ещё не знал о падении Изерлона.

Затем, в 20:10, битва приобрела ещё один напряжённый оборот. В этот момент флот Карлсена атаковал тыл имперских сил. Найдхард Мюллер выстроил весь свой флот вогнутым строем и смело готовился перехватить их. В то же время Фаренгейт настигал Карлсена с тыла, словно хищная птица с распростёртыми крыльями, но за хвост Фаренгейта зацепились основные силы Бьюкока. Кольцо двойного — нет, тройного — преследования и боя начало обретать форму.

По этой причине, если бы фон Кнапфштейн крепко вцепился в хвост Бьюкока, ситуация была бы полностью благоприятной для имперских сил, но фон Кнапфштейн пострадал от роя мин замедленного действия, которые Бьюкок разбросал в коридоре. До сих пор он так и не выбрался оттуда.

И вот Бьюкок, обеспечив себе безопасную зону в тылу, повернул курс своего флота к надиру и, избежав глупости преследования Фаренгейта, проскользнул под мощным построением Мюллера и попытался нанести удар по командному штабу Райнхарда.

— Вперёд! Защищайте кайзера!

Осознав опасность, Мюллер бросил тридцать процентов своих сил против флота Бьюкока, в то же время выдерживая изматывающий натиск сил Карлсена, которые явно были полны решимости сражаться до смерти. Продвижение Бьюкока замедлилось, но затем часть флота Карлсена прорвала угол теперь численно ослабленных сил Мюллера и также устремилась к тылу командного штаба Райнхарда. На это фон Ройенталь отдал хладнокровные приказы к обороне, и поток концентрированных лучей энергии мгновенно испарил силы Союза с близкого расстояния.

Силы Карлсена оказались зажаты в тиски между своими храбрыми противниками Мюллером и Фаренгейтом и были скошены мечами пылающей энергии и взрывчаткой. По иронии судьбы силам Карлсена удалось избежать полного уничтожения лишь потому, что имперские силы, опасаясь, что на таком близком расстоянии они перестреляют друг друга, сдержали свой яростный натиск.

В 21:18 огромный флот старшего адмирала фон Айзенаха совершил широкий обход поля боя и появился на хвосте у Бьюкока, обрушив на него ливни лучей и ракет. В разгар этих пульсирующих огней корабли флота Союза один за другим распадались на молекулы.

Натиск фон Айзенаха был крайне эффективным, и казалось, что силы Союза вот-вот встретят тот же конец, что и ягнёнок, проглоченный сзади и переваренный питоном.

Было 22:00. Солнечный ветер снова внезапно изменился, и в хаотичных колодцах как природной, так и искусственной энергии на переднем краю левого фланга фон Айзенаха образовался вихрь, нарушивший его стройные ряды кораблей. Пока командующий пытался реорганизовать построение, Бьюкок, используя мощное клиновидное построение, проскочил мимо поля смерти, где всё ещё сражались Мюллер, Фаренгейт и Карлсен, и снова устремился на командный штаб Райнхарда.

— А этот старик хорош! — Миттермайер не смог сдержать восхищения, вонзая острое копьё в фланг Бьюкока и тремя последовательными залпами пушечного огня пробивая брешь в его построении. Он ввёл свою колонну кораблей в этот разрыв и принялся громить строй со всех сторон.

Зигберт Зейдлиц, капитан флагмана «Брунгильда», нёс высшую ответственность за работу этой «мобильной имперской ставки». Он имел чин коммодора, хотя и чисто формально. Он был единственным членом адмиралтейства во всём Имперском флоте, который командовал только одним кораблем. После того как первый капитан этого судна, Карл Роберт Штайнмец, получил звание адмирала и перевёлся в пограничный звёздный район, пост один за другим занимали Ройшнер и Нимеллер, но их периоды капитанства были короткими. Зейдлиц командовал флагманом Райнхарда дольше всех. Ему был тридцать один год, и от кирпично-рыжих волос (с несколькими седыми прядями) до кончиков сапог он был тем, кого лучше всего называть «чистокровным» космофлотцем. Тот факт, что «на протяжении шести поколений ни один глава семьи Зейдлицев не умер на земле», был предметом его гордости и оказывал ошеломляющее влияние на доверие команды. Единственное, что его подчинённые находили раздражающим, — это то, что всякий раз, когда этот обычно серьёзный молодой офицер напивался, он непременно начинал петь одну и ту же песню. Человечество написало миллионы песен, так почему же он любил петь именно эту мрачную вещь: «Космос — наша могила, наш корабль — наш гроб»?

Несмотря на это, «отпрыск семьи Зейдлицев в седьмом поколении» обладал почти совершенными способностями капитана «Брунгильды», жемчужины Имперского флота, и полностью удовлетворял Райнхарда во всех кампаниях и битвах, в которых тот участвовал. По сравнению с этим достижением его вокальные недостатки не имели большого значения.

Пространство вокруг «Брунгильды» было заполнено танцующими скоплениями огненных шаров и сфер света. Казалось, будто какое-то огромное божество перевернуло шкатулку с драгоценностями на полотно чёрного бархата. Благодаря умелому управлению судном Зейдлицем, «Брунгильда», казалось, мирно покоилась среди рассыпанных самоцветов. Для Райнхарда участие в такой запутанной и трудной битве, несмотря на огромную разницу в силах, было неприятным опытом, но и эта песнь теперь приближалась к финалу. «Атака сил Союза достигла своей конечной точки», — заметил Райнхард. Теперь, даже если они будут биться в конвульсиях в последнем порыве сил, тех крошечных всплесков энергии, на которые они всё ещё были способны, уже не хватало, чтобы двигаться вперёд. В 22:40, в тот момент, когда растянутые боевые линии Союза, казалось, были на грани сжатия, Райнхард отдал приказ, и вместе с сигналом Зейдлица линкор «Брунгильда» вонзил серебристо-белое копьё сияющей энергии в ряды вражеских сил. Почти одновременно оператор связи издал странный возглас, а затем, покраснев под суровым взглядом капитана Зейдлица, доложил: флот «Чёрных копейщиков» только что прибыл на поле боя.

V

— Неужели? Похоже, «Чёрные копейщики» поспешили сюда в немалой панике.

Райнхард рассмеялся. Виттенфельд, потерявший связь с основным флотом и мчавшийся вперёд в изоляции, наконец прибыл вовремя к сражению. После подтверждения получения передачи от Штайнмеца он последовал за силами Союза, выступившими с Хайнессена, и таким образом вернулся к основным силам. Когда Фаренгейт подтвердил внезапное появление огромного роя огней, он был на мгновение шокирован, решив, что это могут быть резервные силы врага. Не обращая внимания на удивление коллеги, Виттенфельд промчался прямо мимо него и принялся громить измотанные ряды флота Союза.

— Не неситесь туда, как дикие вепри, господа, — предостерёг по каналу связи с оттенком иронии главный штабной офицер кайзера, имперский маршал фон Ройенталь. — Командующий противника — человек опытный и талантливый. Он может готовить какой-нибудь трюк, который вы даже представить не можете.

Хотя и слабо, но он почувствовал искушение сказать: «Вы планируете хвастаться личными достижениями, прибыв на поле боя в такое время?»

Райнхард, однако, откинув назад свои блестящие золотистые волосы, вступился за своего яростного командира, хотя и с кривой усмешкой:

— Оставьте его. Если бы Виттенфельд обладал излишком осторожности, это в конечном итоге лишило бы «Чёрных копейщиков» их силы.

Фон Ройенталь кивнул в знак согласия. Кайзер был прав, поэтому всё, что он мог сделать, — это признать правоту с ответной усмешкой. Нестись сломя голову, как вепри, было именно тем, в чём копейщики были хороши.

У самого Виттенфельда было оправдание. Как командующий флотом он потерпел полное поражение лишь однажды: в 487 году старого Имперского календаря, когда в битве при Амритсаре он уступил контратаке Янга Вэньли в упор. Его поражение стало одним из первых плодов тактики сосредоточенного огня, ставшей специализацией как Янга, так и флота Янга, и в течение последних трёх лет, пережив то унижение, «Чёрные копейщики» продолжали в каждом сражении наносить врагу удары, превышающие полученный ими урон. Как для объединённых сил благородных дворян, так и для вооружённых сил Союза Свободных Планет рой устрашающих выкрашенных в чёрный цвет военных кораблей был объектом трепета.

И теперь Виттенфельд обрушился на силы Союза со всем своим пылом, неуклонно кося их в шторме пушечного огня. Световые пятна поглощали световые пятна, пока владения тёмного бога распространялись по всему полю боя. В том, что изначально было схваткой между отдельными кораблями, силы Союза не могли сравниться с «Чёрными копейщиками», и теперь, когда их энергия была истощена, они уничтожались, даже не имея возможности сопротивляться.

В 23:10 Бьюкок получил известие, что Карлсен погиб в бою. К тому времени флот Союза уже потерял восемьдесят процентов своей силы. Разрушение и резня превратились в одностороннее действо, и даже корабли, не уступавшие никому в храбрости, понимали, что победители и побеждённые окончательно определены, и начали искать пути к спасению. Однако командный штаб Союза всё ещё не рухнул. Едва сотня кораблей, окружавших флагман, настойчиво продолжала вести бой, прокладывая узкий путь к отступлению для своих союзников.

— Они крепкие, совсем как дух того старика.

Угадав настроение Райнхарда по его пробормотанным словам, Хильда предложила ещё раз посоветовать им сдаться. Молодой завоеватель, однако, покачал головой, заставив свои блестящие золотистые волосы качнуться.

— Напрасный труд. Тот старик только посмеётся надо мной за излишнюю навязчивость. В конце концов, какая нужда мне, победителю, заискивать перед проигравшим?

Кайзер не выглядел недовольным, но его слова казались какими-то окрашенными гордостью обиженного мальчика. Хильда ещё раз попросила кайзера о снисхождении, сказав, что протянуть руку побеждённому врагу — признак силы победителя; именно побеждённый враг, который не может это принять, является мелочным. Райнхард кивнул и, хотя сам не стал советовать сдаваться, приказал представителю сделать это за него.

Было 23:30.

— Командующему противника!

По каналу связи раздался голос имперского маршала Миттермайера, главнокомандующего Имперским космическим флотом.

— Командующему противника: вы находитесь в полном окружении нашими силами и уже потеряли путь к отступлению. Дальнейшее сопротивление бессмысленно. Заглушите двигатели и сдавайтесь. Его величество кайзер Райнхард вознаградит ваши доблестные усилия в бою, проявив великодушие. Повторяю: сдавайтесь.

Поскольку Миттермайер не ожидал ответа, он был крайне удивлён, когда оператор связи доложил об ответе со стороны сил Союза. В любом случае он распорядился направить сигнал на флагман «Брунгильда». Старый адмирал, появившийся на экране, имел землистый цвет лица от истощения, но в его глазах светилась спокойная, но обильная жизненная сила. Рука, которой он отсалютовал красивому молодому завоевателю, даже не дрогнула.

— Ваше величество, кайзер Райнхард, я очень высокого мнения о вашем таланте и способностях. Будь у меня внук, я бы хотел, чтобы он был похож на вас. Тем не менее, я никогда не стану вашим вассалом.

Бьюкок посмотрел в сторону, где его начальник штаба с головой, кое-как обмотанной окровавленными бинтами, держал бутылку виски и два бумажных стаканчика. Пожилой маршал слегка улыбнулся, а затем снова повернулся к экрану.

— Янг Вэньли точно так же мог бы быть вашим другом, но он тоже никогда не станет вашим вассалом. Его здесь нет, чтобы подтвердить это, но я достаточно уверен, чтобы поручиться за него.

Райнхард молча смотрел, как протянутая рука Бьюкока берет бумажный стаканчик.

— Причина в том, если позволите мне говорить столь дерзко, что демократия — это образ мысли, который создаёт равных друзей, а не господ и слуг.

Пожилой маршал жестом указал на экран, словно произнося тост.

— Я хочу хороших друзей и хочу сам быть хорошим другом для кого-то другого. Но я не думаю, что мне нужны хорошие господа или хорошие вассалы. Вот почему мы с вами не смогли последовать под одним флагом. Я ценю вашу вежливость, но эти старые кости вам больше не нужны.

Бумажный стаканчик наклонился ко рту старика.

— За демократию!

Начальник штаба поддержал его. Столкнувшись лицом к лицу с разрушением и смертью, он казался бесстрашным и даже безразличным, хотя на лице старика появилось довольно смущённое выражение. Казалось, оно говорило, что чтение проповедей — вообще-то не в его стиле.

Его любезность была отвергнута, но в сердце Райнхарда не было гнева. Если бы он хоть немного и существовал, его бы поглотило чувство иного рода. Оно тихо, но обильно впитывалось в материк его духа. В конечном счёте выдающаяся смерть была следствием выдающейся жизни, и Райнхард не считал возможным существование ни того, ни другого в изоляции. И разве Зигфрид Кирхайс, друг, которому он был обязан жизнью, не был таким же? Райнхард сжал ладонью серебряный кулон, висевший у него на груди.

Имперский маршал Оскар фон Ройенталь, начальник штаба Верховного командования, устремил блеск своих разноцветных глаз на профиль прекрасного кайзера. Отвечая на это, Райнхард поднял лицо и прямо посмотрел на экран. Вместе с его кивком из его глаз, казалось, вылетели осколки льда, пронзая флагман сил Союза. Фон Ройенталь поднял одну руку и резко опустил её.

Посреди экрана расцвёл огненный шар. Более десятка лучей, сфокусированных на этом одиночном судне, выстрелили разом. В это мгновение вооружённые силы Союза Свободных Планет, насчитывавшие двухвековую историю, прекратили своё существование вместе со своим последним главнокомандующим и начальником штаба.

— Что понимает чужак... — произнёс Райнхард про себя, его полубожественная красота была освещена пульсирующим светом. Даже в его тихом шёпоте слышались нотки ужаса. В своей собственной жизни он не только вассалов искал с самого начала. Друг, его собственная вторая половина, с которым можно было разделить мечты, более обширные, чем сам космос, и который сопровождал бы его на пути к их осуществлению — вот что он искал прежде всего. Какое-то время эта просьба была исполнена, но после того, как всё разбилось вдребезги, Райнхарду пришлось нести свои мечты в одиночку. Ему пришлось идти одному. Слова старика не произвели на Райнхарда такого впечатления, как его решительная осанка. Он протянул руку и, согласно своему законному праву, старик отверг её. Только и всего.

Было 23:45 того же дня. Маршал Вольфганг фон Миттермайер передал приказ кайзера Райнхарда всему флоту: «Проходя мимо поля битвы во время нашего отлёта, всем занять положение „смирно“ перед вражеским командующим и отдать ему честь».

Не было нужды подтверждать выполнение приказа. Казалось маловероятным, что Райнхард скоро забудет фигуру пожилого маршала врага, который ушёл на смерть непреклонным и даже решительным. Должно быть, он исчез среди света и тепла, всё ещё обмениваясь тостами с начальником штаба у своего плеча.

— Маршал фон Ройенталь...

— Да, ваше величество?

— Кажется, в ближайшем будущем я снова буду вести подобную беседу с вражеским адмиралом.

Не было нужды называть имя того, о ком он говорил.

— Да, ваше величество... — ответил фон Ройенталь. Когда Райнхард покинул мостик, чтобы вернуться в свою личную комнату, глаза фон Ройенталя последовали за ним взглядом, который был лишён простоты.

«Должен ли я поставить Янга Вэньли под своё командование или рассматривать его только как врага, с которым нужно сражаться и которого нужно уничтожить?» Трудно было утверждать, что струны сердца Райнхарда были натянуты по прямой линии, ведущей к определённому выводу.

Хотя слова Райнхарда о господине и вассале были явно отвергнуты на встрече после битвы при Вермиллионе в прошлом году, считалось, что жадность Райнхарда к коллекционированию талантливых личностей всё ещё была направлена на то, чтобы добавить величайшего мыслителя адмиралтейства Союза в уголок своей коллекции талантов. Считалось ли это заискиванием победителя перед побеждённым?

«Нет, не считается», — подумал Райнхард. Он хотел заставить Янга Вэньли преклонить колено перед ним и присягнуть на верность. Он также думал, что если это произойдет, он может разочароваться и потерять интерес, но всё же было обидно, что тот, кто покоряет всю вселенную, неспособен покорить одного человека.

Когда Райнхард вошёл в свои личные покои, его молодой слуга Эмиль фон Зелле принёс кофе со сливками. Возбуждение от битвы оставило отсвет в его глазах.

— Благодаря тому, что я могу служить вашему величеству, я смог зайти так далеко и пережить столько всего. Мне будет чем похвастаться, когда я вернусь домой.

— Слыша, как ты так нарочито говоришь об этом, кажется, что ты скучаешь по дому. Если хочешь, я могу дать тебе отпуск, чтобы ты навестил родных.

Поддразниваемый великим молодым господином, которому он поклонялся, не только лицо, но и всё тело будущего личного врача кайзера вспыхнуло румянцем.

— Я не смею просить об этом. Куда бы ни направилось ваше величество, я последую за вами. Даже в другую галактику.

После минутного молчания молодой кайзер расхохотался голосом, похожим на алмазный молот, разбивающий хрустальный колокольчик. Он погладил мальчика по щеке, а затем взъерошил ему волосы.

— Для ребёнка твоя позиция слишком щедра. Этой галактики мне вполне достаточно. Другие туманности можешь покорять ты.

Таким образом, битва при Мар-Адетте подошла к концу. Для вооружённых сил Союза Свободных Планет это была их последняя битва флотов и их последнее поражение.

Три часа спустя кайзер Райнхард получил известие о падении крепости Изерлон. Казалось, сама история не довольствовалась попытками поглотить своих актёров в своих бурных течениях; она уносила их ещё и к водопаду. То же самое чувствовалось, когда Янг Вэньли, сразу после прибытия в крепость Изерлон, получил печальное известие о кончине маршала Бьюкока.