Глава 5: Возвращение блудных сыновей

Штурмовое подразделение под командованием адмирала Меркаца, которому была поручена задача по возвращению крепости Изерлон, встретило новый, 800-й год космической эры в отдалённом уголке Изерлонского коридора. Какая бы опасная миссия ни скалилась перед ними, в их стиле было лишь задорно показать ей язык и откупорить бутылки шампанского. Как выразился Оливье Поплин: — Крепость Изерлон никуда не убежит, а вот поднять тост за Новый год можно только сейчас.

Вальтер фон Шёнкопф, что было для него редкостью, полностью с ним согласился. Эти двое по очереди подливали шампанское в бокал Юлиана, пока не подошёл Луи Машунго. Забрав бокал у юноши, он повернулся к Поплину и пожурил его: — Вы заставляете его пить так, будто он слон.

Юлиан тряхнул головой, пытаясь избавиться от хмеля. Он взглянул на фон Шёнкопфа, и в его сознании всплыла история, рассказанная Дасти Аттенборо, которого они оставили на Эль-Фасиле. — Не то чтобы я всерьёз надеялся на семейную ссору в доме фон Шёнкопфов, — оправдывался Аттенборо перед Юлианом, хотя тот ни о чём его не спрашивал.

Прямо перед мобилизацией штурмового отряда Аттенборо счёл своим долгом сообщить фон Шёнкопфу, что его дочь вот-вот впервые отправится в настоящий бой. — Вице-адмирал, вы в курсе, что в этом подразделении служит младший офицер по имени Катероза фон Кройцер? Вопреки негласному ожиданию Дасти, аристократ-перебежчик не проявил ни малейшего признака удивления. — Хорошенькая? — только и спросил он. — Э-э... а почему вы спрашиваете? — Если хорошенькая, значит, моя дочь. Если нет — просто однофамилица. — Она... очень хорошенькая, — обречённо признал Аттенборо.

Фон Шёнкопф кивнул и вычеркнул имя Катерозы фон Кройцер из списка добровольцев для Изерлонской кампании. Теперь же человек, ставший объектом пристального внимания Юлиана, отец Катерозы «Карин» фон Кройцер, демонстрировал, насколько крепким может быть его организм, невозмутимо возвышаясь посреди толпы пьяных. Осыпая бранью Машунго за его китовое пристрастие к выпивке, Оливье Поплин подошёл к Юлиану с пустой бутылкой шампанского в руке. Он посмотрел на него в профиль, и его зелёные глаза сияли, как солнечные блики. Не говоря ни слова, он бросил Юлиану пустую бутылку. Тот от неожиданности едва успел её поймать. Поплин встал рядом и проследил за взглядом юноши. Его атака была стремительной и меткой:

— Судя по твоему лицу, ты тоже всё знаешь, Юлиан. — О чём вы, командир? — О том, что отец Карин — престарелый греховодник по фамилии фон Шёнкопф. Юлиан не смог опровергнуть наблюдение молодого аса ни словом, ни выражением лица. Глаза Поплина так и лучились изумрудным весельем. — Когда всё снова станет мирным и скучным до чертиков, я подумываю открыть консультацию по жизненным вопросам, чтобы давать советы прекрасным юношам и девушкам. Молодёжь, кажется, мне очень доверяет — вероятно, из-за моей исключительной добродетели.

Это, скорее всего, означало, что Карин приходила к нему за советом. Юлиан почувствовал, как в груди всколыхнулись противоречивые чувства, и почему-то ощутил лёгкую тревогу. — И что вы думаете обо всей этой ситуации? — спросил Юлиан. — Думаю, это наконец решает вопрос о том, кто из нас круче. В конце концов, я, может, и сею те же дикие зёрна, что и господин фон Шёнкопф, но я не настолько неосторожен, чтобы позволить какому-то из них прорасти. Согласен?

Юлиан, не зная, что ответить, взъерошил свои льняные волосы. — Кажется, у нас тут намечается целый ворох проблем, верно? — Если спросишь меня, проблема не в том, что Карин не повезло в жизни, а в том, что она сама так считает. — Неужели? — Именно поэтому она избегает встреч с ним и до сих пор отказывается разговаривать. Мне не нравится, к чему всё идёт. Я ей всё время твержу: «Сходи к старику, скажи, пусть выплатит тебе алименты за последние пятнадцать лет».

Молодой пилот-ас выдохнул облачко спиртных паров. Взгляд его при этом был на пятьдесят один процент серьёзен.

II

Ян уже изложил план возвращения крепости Изерлон командирам штурмового отряда. Никто, кроме Юлиана, который уже был знаком с деталями, не испытывал особого восторга. Когда фон Шёнкопф назвал план «грандиозным мошенничеством», Поплин с энтузиазмом поддакнул.

Однако на карту в этой игре были поставлены их жизни. Для начала, они располагали лишь ограниченными силами, а противостоять им должен был выдающийся адмирал, превосходящая численность врага и исполинская боевая крепость. Перед началом активных действий капитан Багдаш взял на себя проведение кампании по дезинформации; наконец-то ему представилась возможность применить на практике таланты своей основной профессии.

— Если вдуматься, он просто пособник шулера, — заметил Поплин. И вот, едва начался новый год, странные приказы стали проникать в каналы связи Изерлонской крепости, и без того работавшие со сбоями из-за различных помех. Если говорить точнее, каждый приказ сам по себе выглядел совершенно обычным и уместным, но в совокупности их несогласованность просто ужасала.

Первый приказ поступил 2 января. «Передаём распоряжение Имперского Генерального штаба старшему адмиралу Корнелиусу Лутцу, командующему крепостью Изерлон и дислоцированным там флотом. В течение суток покинуть Изерлон, направиться к Хейнессену и подавить там вражеский арьергард».

Получив этот приказ, Лутц начал подготовку к отбытию, хотя не смог подавить в себе тень подозрения: «Уж не очередная ли это уловка Ян Вэньли?» На следующий день пришёл прямо противоположный приказ: «Ваш долг — защищать крепость Изерлон любой ценой. Мобилизация сделает это невозможным. Ян Вэньли часто прибегает к хитростям и обману. Более того, внутри крепости скрываются лица, сочувствующие Альянсу и Феззану. В случае вашего отбытия они могут захватить крепость и перекрыть коридор. Повторяю: это приказ — не покидайте занимаемую позицию».

Лутца нельзя было назвать некомпетентным. И всё же он долго колебался, не зная, какому из двух приказов верить. Как и следовало ожидать, он не догадался, что оба противоречивых распоряжения родились в голове Яна Вэньли. Затем, прежде чем чаши весов в уме Лутца успели склониться в ту или иную сторону, прибыл третий приказ.

«Касательно ваших предыдущих распоряжений: некоторые из ваших подчиненных совершили преступления и используются Феззаном, чтобы нанести вред крепости Изерлон изнутри. Немедленно проведите расследование». На всякий случай Лутцу ничего не оставалось, как начать расследование. А поскольку в крепости находилось более миллиона офицеров и солдат, не было ни единого шанса, что он не найдёт хоть каких-нибудь нарушителей. В итоге военная полиция арестовала целый отряд негодяев, и всплыло ещё два десятка скандальных дел. Среди них действительно оказались люди, вступившие в сговор с феззанскими торговцами в попытке нажиться на краже военных припасов для черного рынка.

— Теперь я вижу: истинная воля Его Величества в том, чтобы я защищал крепость. В этом весь наш кайзер. Он верно оценил ситуацию. Я был на грани того, чтобы попасться на одну из удочек Ян Вэньли. Я не должен уходить отсюда. Лутц успокоился и начал отменять режим готовности флота к отбытию. Именно тогда пришёл четвертый приказ. Разумеется, тоже от Яна.

— Адмирал Лутц, почему вы не выступили? Оставьте лишь часть своих сил для защиты и обслуживания крепости. С остальными немедленно отправляйтесь к Хейнессену! — Хм, дешевый трюк. Он и правда думает, что я на это куплюсь? Лутц преданно следовал «истинным приказам кайзера» и не делал ни малейшей попытки покинуть Изерлон. Было 7 января, когда ему передали пятый приказ, снова требовавший мобилизации.

Этот пятый приказ Лутц также проигнорировал. Однако это был первый приказ, который действительно пришёл к нему от кайзера Райнхарда. Совершенно естественно, что Райнхард был в ярости на Лутца, засевшего в Изерлоне, как медведь в спячке. Поскольку его план состоял в том, чтобы силы Лутца подавили арьергард противника у Хейнессена, он не мог полностью реализовать свою стратегию, пока Лутц не сдвинется с места. Всё, что оставалось Райнхарду теперь — это идти вперёд и полагаться на грубую силу.

Во время наступления на Хейнессен Райнхард получил донесение: «Отряд Лутца не движется». В салоне для высокопоставленных офицеров на борту флагмана «Брунгильда» в глазах молодого кайзера сверкнули льдисто-голубые молнии. — Почему Лутц не выступает? Неужели он так ни во что не ставит мои приказы?

Хрустальный бокал разлетелся об пол, и каждый осколок отразил ярость юного завоевателя своим радужным блеском. Адъютант кайзера, вице-адмирал Артур фон Штрайт, бросил беглый взгляд на рубиновые капли, разлетевшиеся у носков его сапог, а затем высказал своё мнение. — Ваше Величество, возможно, это результат некоего хитроумного плана Ян Вэньли. Есть ли какая-то причина, по которой ему может быть нужно задержать адмирала Лутца? — «Хитроумный план»? Какую выгоду может извлечь Ян Вэньли из того, что Лутц не покинет Изерлон?

Голос Райнхарда дрожал от гнева. Даже он не достиг абсолютного трансцендентного всеведения, и как человек не мог разгадать все замыслы, рождавшиеся в чужих сердцах. По этой причине он не мог прогнать легкие облака тревоги, проносившиеся в его сознании, и осознание этого лишь сильнее раздувало пламя его ярости. После минутного молчания фон Штрайт ответил: — Прошу прощения, Ваше Величество. Этот вопрос выше скромного разумения вашего покорного слуги.

Когда фон Штрайт замолчал, за него заговорила фройляйн Хильдегарда фон Мариендорф. — Ваше Высочество, то, что адмирал Лутц не покидает Изерлон, определённо противоречит интересам маршала Ян Вэньли. А если так, то, быть может, имеет смысл оставить его там? Если результат пойдёт на пользу нашим силам, временная оплошность адмирала Лутца едва ли будет заслуживать наказания.

Не ответив сразу, Райнхард нахмурил свои изящные брови. Хотя он и признал правоту Хильды, у него не было слов, чтобы описать то отвратительное чувство, которое он испытывал, когда его приказ игнорировался.

В этот момент не только фон Штрайт, но и сам Райнхард угодил в психологическую ловушку, которую ловко расставил Ян. Подразделение Лутца в Изерлоне не было для Райнхарда критически важной боевой силой. Если бы он изначально не приказал Лутцу выступать, на этом бы всё и закончилось, но желая пресечь маневры Ян Вэньли, Райнхард счёл важным использовать силы Лутца как автономную единицу. В своих выводах Хильда была права, но это не значило, что она разгадала ловушку Яна целиком. Райнхард, проявив несвойственную ему нерешительность, отправил Лутцу еще одно сдержанное сообщение с требованием мобилизоваться и атаковать. Лутц снова его проигнорировал.

Именно тогда пришло очередное ложное сообщение. Его содержание было настолько яростным, что связист, принявший его, побледнел. «Если вы собираетесь игнорировать мои приказы и не выступать — прекрасно. Делайте что хотите. Однако, как только я уничтожу последние остатки войск Альянса, я без колебаний проведу полное расследование ваших преступлений».

Хотя по лицу Лутца это было незаметно, сообщение его встревожило. Он понимал, что гнев абсолютного монарха — вещь страшная. Должен ли он выступить или нет? Он не мог решить, какой из этих противоречивых приказов был настоящим, а какой — подделкой.

Лутц попал под чары Яна, потому что пытался отличить истину от лжи, опираясь на последовательность приказов. Он полагал, что настоящие и фальшивые приказы образуют четкие прямые линии, указывающие в противоположных направлениях. Если настоящий приказ велит выступать, ложный — запретит. Если настоящие приказы раз за разом запрещают выступать, то ложные будут требовать обратного. Так он думал, но это не значило, что Лутц был простаком. Если бы и нашёлся кто-то, способный прозреть сквозь хаотичный клубок приказов, которыми Багдаш в соответствии с планом Яна забрасывал крепость, этого человека следовало бы назвать скорее эксцентриком, чем гением.

Именно на замешательство Ян и рассчитывал. Если бы он просто хотел заставить Лутца выступить, не было бы нужды в подобных ухищрениях. Шансы Яна на успех возрастали именно тогда, когда Лутц начинал понимать, что против него используют уловки.

Корнелиус Лутц был ортодоксальным стратегом, надежным, обладающим знаниями и опытом. За пределами поля боя интриги, информационные войны и прочее никогда не были его сильной стороной. Его темперамент и образ мыслей жаждали открытых сражений флот против флота.

Но в конце концов он «прозрел». — Ян Вэньли пытается выманить меня из крепости, чтобы украсть её, пока она пуста. Если подумать, он использовал этот трюк и в первый раз, когда захватил Изерлон, верно? С этим осознанием холодный свет озарил его разум.

Каким бы выдающимся ни был замысел, использование Яном одного и того же метода дважды означало, что его источник хитроумных планов почти иссяк. Голубые глаза Лутца приобрели слабый оттенок глицинии — так часто бывало, когда он приходил в возбуждение. Когда подчиненный Лутца, вице-адмирал Отто Вёлер, узнал от своего командира о намерении выступить, он не разделил его оптимизма.

— Но, сэр, пока наши разведданные в таком хаосе, неясно, какие приказы подлинные, а какие нет. Даже если это навлечет на нас недовольство кайзера Райнхарда на какое-то время, я смиренно полагаю, что мы должны защищать крепость, а не выходить на бой. Если мы обеспечим безопасность Изерлона, разве мы не сможем координировать действия с силами Его Высочества и совершать набеги на территорию Альянса в любое удобное время? — Ваши рассуждения, безусловно, верны, — кивнул Лутц, не выказывая гнева. — Я верю, что приказ о выступлении был фальшивкой, присланной Ян Вэньли. «Выманить флот и захватить крепость в образовавшуюся брешь». Разве не в духе Яна подобный трюк?

Глаза вице-адмирала Вёлера округлились. — Тогда, зная это, ваше превосходительство всё равно намерены мобилизовать флот и оставить станцию пустой? — Именно так, вице-адмирал. Я выхожу со всем флотом. Я заставлю Ян Вэньли поверить, что попался в его ловушку. Однако на самом деле дураками окажутся они.

Пылким тоном Лутц изложил свой план подчиненному. Когда Лутц уведёт весь флот на бой, флот Яна, который наверняка затаился где-то в коридоре, проскользнет в открывшуюся брешь и приблизится к крепости. Когда придет время, Лутц развернет свои корабли и зажмет флот Яна между собой и стеной огня — главным калибром крепости, «Молотом Тора». Тогда они окажутся полностью в его власти. — Мудрецы тонут в собственной мудрости. В календаре Ян Вэньли осталось не так уж много дней. Его голос дрожал от желания отомстить за Ленненкампа и других коллег. Вице-адмирал отдал честь, выражая уважение старшему офицеру.

III

12 января Лутц во главе всего подчиненного ему флота покинул крепость Изерлон. Флот насчитывал более 15 000 вымпелов, и выступление этой величественной стаи световых пятен было немедленно зафиксировано флотом Яна — впрочем, поскольку это делалось напоказ, иначе и быть не могло.

— Адмирал Лутц покинул Изерлон. 13 января это донесение Багдаша было встречено приветственными криками и свистом среди экипажей флота Яна. Очередное «чудо Ян Вэньли» было на грани совершения, и лишь от того, насколько хорошо они будут сражаться, зависело, сбудется ли оно. Раздались голоса, призывающие отпраздновать победу заранее, и в мгновение ока бутылки виски пошли по рукам, солдаты пили по очереди.

Посреди этого ликующего и бесстрашного экипажа даже спокойный, невозмутимый Меркац — которого некоторые называли «единственным господином во флоте Яна» — не мог сохранять ту величественную отчужденность, что была свойственна ему в имперские времена. Хотя он лишь приложился к выпивке для вида, когда он неловко поднял вверх фляжку с виски, аплодисменты и возгласы стали ещё громче. Именно тогда он произнес важные слова:

— Лутц действует в соответствии с нашим планом, но Лутц также должен думать, что мы действуем по его плану. Он выдающийся тактик, и флот под его командованием в десять раз превосходит наш. Если мы не захватим контроль над крепостью до того, как он развернется и обрушится на нас всей мощью, шанс на победу будет утерян навсегда. Битва за крепость начинается немедленно. Вице-адмирал фон Шёнкопф, прошу вас возглавить передовую. — Можете быть спокойны, адмирал. Предоставьте это мне.

Фон Шёнкопф отдал честь, не выказывая ни тени опасения. В этом 800-м году ему исполнялось тридцать шесть — элегантный господин в самом расцвете сил. Глядя на него, Юлиан вспоминал объяснение плана захвата крепости, данное Яном. «...Лутц — прекрасный адмирал. Он понимает, насколько важен Изерлон, поэтому даже если кайзер прикажет ему выступать, не исключено, что он останется на месте и будет умолять его пересмотреть решение. И даже если он покинет Изерлон по приказу кайзера, неизвестно, когда он может разгадать наш план и повернуть назад. Вот почему мы заранее сообщаем ему, каков наш план. Если он будет сидеть на месте и не мобилизуется, мы ничего не сможем сделать, но в зависимости от того, как мы скормим ему разведданные, мы сможем заставить его поверить, что это он ловит нас в ловушку. А чтобы поймать нас, ему нужно отойти на определенное расстояние от крепости. Чем дальше он отойдет, тем легче нашему плану будет увенчаться успехом. Вы можете подумать, что я слишком полагаюсь на дешевые трюки, но именно они нам и нужны... чтобы Лутц смог прозреть сквозь них.»

Лутц блестяще попался в ловушку Яна. В тот момент приверженец классической тактики — который при нормальных обстоятельствах повел бы огромные силы и неприступную крепость, чтобы раздавить группу Яна в лоб, не прибегая к паллиативным ухищрениям — находился в 800 000 километрах от порта, наблюдая на экране своего флагмана, как флот Яна несется к крепости. — Они попались, эти бродячие бандиты.

Корнелиуса Лутца вряд ли можно было назвать легкомысленным человеком, но в этот единственный раз он не смог сдержать радости, клокотавшей внутри. Наконец-то Ян Вэньли, это живое хранилище хитростей и гениальных планов, вот-вот запутается в своих же сетях, и колено Имперского флота вскоре тяжело придавит его шею к земле. Радость его, однако, была недолгой. Сколько бы он ни ждал, белый столб «Молота Тора» — главного калибра крепости, способного в любой момент стереть дерзких врагов с небес выстрелом в упор — так и не взревел. Взор командующего был прикован к экрану, а за его спиной штабные офицеры обменивались встревоженными и подозрительными взглядами.

— Почему «Молот Тора» не стреляет?! — закричал Лутц. Нервный, лихорадочный пот выступил на лбу отважного адмирала Имперского флота. Его тщательно выверенный, сложно сконструированный план начал рушиться, как песчаная стена.

По ту сторону бездны в 800 000 километров напряжение внутри Изерлона стремительно переросло в тревогу, а затем в панику. Операторы наводнили каналы связи криками и проклятиями, их пальцы тщетно бегали по клавиатурам, как у пианистов-недоучек. — Не работает! — Нет ответа! — Управление невозможно!

Их крики перекрывали друг друга. С борта стремительно приближающегося флота Яна транслировались многочисленные сообщения. Одно из них, перехваченное компьютерами Изерлона, содержало фразу, которую ни один оператор не счел бы нормальной передачей: «Для здоровья и красоты пейте чай после каждой еды». И в то же мгновение все оборонительные системы крепости отключились.

Вице-адмирал Вёлер, которому Лутц доверил жизненно важную миссию по защите крепости, почувствовал в своих мыслях нечто похожее на зубную боль. Ощущение победы, которое он испытывал мгновение назад, испарилось, сменившись гнетущей тяжестью кошмара, предвещающего гибель. — Отключить компьютерное управление и перейти на ручное! Огонь из «Молота Тора» любой ценой! — Приказы застревали в горле и с трудом покидали рот. Отчаяние превратилось в звук и сорвалось с губ оператора: — Бесполезно, командующий! Это невозможно!

Осознание и ужас захлестнули легкие вице-адмирала Вёлера. Ему становилось всё труднее дышать, и он застыл в командирском кресле. Это кодовое слово для отключения защиты крепости было семенем магического трюка Яна Вэньли — того самого, что он посадил год назад, когда покидал Изерлон. И всё же, какая нелепая кодовая фраза! Сам Ян считал, что приложил немало усилий, чтобы придумать изречение, которое не несло в себе риска быть использованным в официальных передачах Изерлона в течение ближайших нескольких лет — хотя даже он не смог бы привести веских аргументов в пользу её изящества или вкуса.

Очевидно, должна была существовать другая фраза для разблокировки систем, но практически обнаружить её было невозможно. Когда Имперский флот отвоевал Изерлон, было обнаружено большое количество сверхнизкочастотных бомб. Считалось, что отступающие силы Альянса пытались взорвать крепость, но потерпели неудачу. Однако теперь стало ясно, что это был чрезвычайно ловкий финт, призванный отвлечь внимание Имперского флота от настоящей ловушки.

— Враг готовится к штурму порта! — Закрыть ворота! Не пускать их внутрь! Хотя приказ был отдан, ответ было нетрудно предугадать. Услышав крик оператора о том, что ворота закрыть невозможно, Вёлер поднялся с кресла и приказал готовиться к рукопашному бою. Воздух в крепости завибрировал от воя сирен.

До этого момента казалось, что события развиваются с подавляющим преимуществом флота Яна. Но, как сказал Лутц своим подчиненным, приказав совершить стремительный разворот, теперь шансы сторон почти сравнялись. Было подсчитано, что с момента смены курса флоту Лутца потребуется более пяти часов, чтобы ворваться в Изерлон. Если за это время атакующие не смогут в рукопашном бою захватить системы управления крепостью и активировать «Молот Тора», победы флоту Яна не видать. Более того, с точки зрения численности войск гарнизон, обороняющий крепость, обладал огромным преимуществом. Даже при парализованных системах обороны они могли защищать Изерлон палуба за палубой.

Имперским силам достаточно было продержаться до прибытия союзников, флоту же Яна необходимо было одержать полную победу до этого момента. Богиня победы всё ещё колебалась, не зная, кому подарить свой поцелуй. — Как всегда, нам просто нужно это сделать. Впрочем, как небрежно выразился Оливье Поплин, подобные трудности не были чем-то необычным для флота Яна. Во время государственного переворота Военного совета спасения республики, в ходе бесконечных сражений в Изерлонском коридоре и в битве при Вермиллионе флот Яна регулярно скрещивал мечи с могущественными врагами в условиях практически полной изоляции. По сравнению с теми случаями ситуация, в которой они оказались сейчас, не выглядела столь уж отчаянной.

IV

Яростная контратака встретила флот Яна, когда тот ворвался в портовые сооружения крепости. В обычных условиях пушки на заряженных частицах, установленные у ворот, могли бы безнаказанно сеять смерть и разрушение, но оборонительные системы, связанные с тактическими компьютерами, поголовно пребывали в глубокой спячке. Несмотря на наличие техники, бойцам пришлось вернуться в каменный век в плане тактики. Был выпущен взрывоопасный газ, известный как частицы Зеффля, поэтому использование огнестрельного оружия стало невозможным.

Оливье Поплин, распахнув десантный люк и выскочив наружу, уже подался вперед, когда рухнул на пол и перекатился. Болт из сверхтвердой стали, выпущенный из арбалета имперского солдата, прошил пространство, которое мгновение назад занимала его голова, ударился в корпус корабля и с немузыкальным звоном срикошетил. Дерзко свистнув, Поплин посмотрел вперед и увидел имперских солдат, несущихся на него с томагавками и боевыми ножами, в которых отражались огни светильников.

Так началась «кровавая битва варваров». Снаружи крепости линкоры, стоящие на острие механизированной цивилизации, неслись по прямой к родному порту, но внутри её толстых стен время повернуло вспять, в те времена, когда порох ещё не вошел в обиход; там развернулось столкновение тел, клинков и тупых предметов.

Металлы и композиты с лязгом сталкивались, а запах брызжущей крови превосходил возможности фильтров воздухоочистки. Серебристо-серые бронекостюмы из бесцветных в мгновение ока становились пестрыми. Юлиан, зажатый между Оливье Поплином слева и Луи Машунго справа, мог сражаться, только глядя прямо перед собой. Он отбивал болты, летящие из вражеских арбалетов, и один из них всё же угодил ему в шлем. Ответный удар его был яростным, но «в конечном итоге трещина в бронекостюме — это, пожалуй, всё, чего я смог добиться томагавком», — как позже скажет он сам.

— Ох, как же я это ненавижу, — раздался голос Поплина, который размахивал томагавком рядом с ним. — Что именно вы ненавидите, командир? — Что значит «что»? Со времен Земли я привык сражаться, твердо стоя на ногах! Что может быть хуже?

В его сторону обрушился яростный удар, но вместо того чтобы просто блокировать его, он оттолкнул врага, нанес ему смертельный удар металлом и отпрыгнул назад. Всё это время он уворачивался от летящих арбалетных болтов и быстро переключался на следующего противника. Даже если он не мог множить жертвы в таких количествах, как фон Шёнкопф, ловкость и беспощадность Поплина сделали его главной мишенью имперской ненависти. Один солдат прорвался сквозь линию фронта и попытался зайти к Поплину с тыла, но Каспер Ринц бросился наперерез и одним взмахом томагавка поверг солдата в облако кровавой пыли.

— Розенриттеры! Прежде чем крик успел затихнуть, по рядам имперцев пробежала дрожь. Репутация этих воинов была известна каждому, кто носил форму, будь то друг или враг. Потрясенные, имперские солдаты отступили на несколько шагов, и никто не осмелился бы обвинить их в трусости. Этого, однако, было достаточно, чтобы придать сил бойцам флота Яна. В бою слава и громкое имя должны использоваться на полную катушку. В наступившей тишине фон Шёнкопф отдал приказ, и пространство, освободившееся после отступления одной стороны, мгновенно заполнилось натиском другой. Хотя имперская линия и не рухнула окончательно, она медленно, но верно отступала, подобно движению часовой стрелки.

В 23:20 отряды Поплина, Юлиана и Машунго ворвались в блок AS-28 и заняли вспомогательный пункт управления № 4. Имперские силы не проявили особого беспокойства по этому поводу. В конце концов, захвачен был не центральный пост управления, и их обороне не грозил немедленный крах. Однако истинной целью флота Яна было установление контроля именно над этой комнатой. Ожидая, что прорваться в центральный пост будет невероятно трудно, Ян заранее установил связь с тактическим компьютером в этой комнате, которая находилась в стороне от основного пути из порта к главному штабу. Поплин отбросил окровавленный боевой нож, прыгнул к консоли и вставил главный ключ.

— «Молот Тора» разблокирован! Глядя на Поплина, Юлиан протянул пальцы к консоли и ввёл в канал строку ключевых слов:

«одну чашку русского чая. не с вареньем и не с джемом, а с мёдом».

Лицо Поплина, измазанное потом и кровью, расплылось в улыбке. Как и первая фраза, этот пароль был совершенно чужд армейскому напряжению и пафосу.

В 23:25 на мостике флагмана, несущегося сквозь тьму космоса, старший адмирал Лутц издал стон поражения. — Всё кончено. Отступаем! Он понял, что не успеет. Он понял, что возможности крепости перешли в руки врага. На одной точке гигантской, сверкающей серебром сферы вспыхнуло пятно света, слишком яркое, чтобы смотреть на него прямо.

— Всем кораблям — разворот! Выйти из зоны поражения «Молота Тора»! На экране белое сияние, заполнявшее ствол «Молота Тора», продолжало расти в яркости и радиусе. Ощущая одновременно холодный и горячий пот на спине, Лутц приказал своим рядам рассредоточиться ещё сильнее. Крепость была уже потеряна; но даже будучи поверженным в пучину поражения, он всё ещё нес ответственность за то, чтобы минимизировать потери.

Мир утонул в белом свете. В ожидании удара на каждом корабле приглушили световой поток экранов. Но даже после этого поток белого света оказался мощнее. Обжигая сетчатку глаз солдат и офицеров Имперского флота, он леденил их сердца. За тот интервал времени, длившийся менее пяти секунд, в течение которого 924-мегаваттный энергетический луч был полностью разряжен, флот Лутца навсегда потерял десятую часть своей боевой мощи, и ещё десятая часть получила повреждения. Корабли, принявшие удар на себя, испарились вместе со всеми экипажами; корабли, оказавшиеся на периферии луча, взорвались, а на судах у внешнего края окружности вспыхнули пожары, и их команды в панике отчаянно пытались сбить пламя.

— Линкор «Луитпольд», связь потеряна! — Линкор «Триттенхайм», не отвечает... Пока одышка, крики и шепот сплетались в хаотичную симфонию, Корнелиус Лутц стоял неподвижно, побледнев до самых кончиков пальцев.

«Молот Тора» сокрушил боевой дух не только флота Лутца, но и имперских сил внутри Изерлона. В психологических доспехах, выдержавших четыре часа изнурительного боя и кровопролития, пошли трещины, и к тому времени, когда был нанесен новый сокрушительный удар, их воля к сопротивлению испарилась. Фон Шёнкопф и остальные занимали этаж за этажом почти без кровопролития. Враг был настолько деморализован, что на каждый метр, пройденный силами флота Яна, имперцы отступали на два. Прежде чем кто-то успел это осознать, страница календаря перевернулась, и 14 января, в 00:45, командующий имперскими силами вице-адмирал Вёлер наконец попросил разрешения покинуть крепость.

— Я прошу позволить моим подчиненным безопасно уйти. Если эта просьба не будет удовлетворена, мы будем сопротивляться в рукопашной до последнего солдата и без колебаний уничтожим крепость вместе с собой. Юлиан не видел проблем в этом требовании, но техника ведения переговоров, как сообщил ему капитан Багдаш, исключала немедленный ответ. Юлиан пообещал подождать пятнадцать минут, прежде чем дать ответ.

Можно сказать, что к этому моменту боевые действия уже утихли. Они знали, что занавес опустится через пятнадцать минут, поэтому больше не было нужды убивать и калечить друг друга. Обе стороны убрали оружие в ножны и просто смотрели друг на друга через реку пролитой крови. Семь минут спустя Юлиан отправил ответ, в котором говорилось, что он принимает условия. Он отправил его, потому что не мог больше смотреть на стонущих раненых в лужах крови. Если бы он позволил пройти ещё восьми минутам, они могли бы не дожить до конца. Юлиан нашел в себе силы проигнорировать взгляд Багдаша, который, казалось, говорил: «Ты слишком мягкотел».

«Проверю свою выдержку в другой раз», — подумал он. В 00:59 тело вице-адмирала Вёлера было обнаружено в его кабинете; он застрелился из собственного бластера. Он сидел в кресле, лицом на столе, но вид аккуратно сложенной в несколько раз простыни, подложенной, чтобы кровь не испачкала стол, свидетельствовал о характере покойного. Для человека с такой строгой и исполнительной натурой, после провала миссии, вероятно, не оставалось иного выбора, кроме смерти. Юлиан снял берет и молча отдал дань уважения покойному. Уважению к врагу он учился у Яна снова и снова.

V

Лутц всё ещё не мог отвести глаз от изображения крепости Изерлон, выведенного на главный экран его флагмана. — Ваше превосходительство, пожалуйста, отдохните, — сказал лейтенант-командор Гутензон, его адъютант, понимая, что это бесполезно. Как он и ожидал, Лутц просто стоял неподвижно перед экраном, не отвечая и безмолвно переживая давящее чувство поражения.

Цепочки побежденных солдат, числом в десять раз превышающие силы захватчиков, тянулись к порту со всех концов крепости. Окровавленные бинты, конечно, бросались в глаза, но тех, кто носил душевные раны, было, казалось, гораздо больше, чем физически пострадавших; лица, на которых читалось неверие в саму возможность поражения, сливались в волны изнеможения.

— Это и впрямь то самое «дьявольское планирование при божественном исполнении». Глядя издалека на ряды побежденных, Бернхард фон Шнайдер услышал этот тихий шепот Меркаца. Не говоря уже о доблести фон Шёнкопфа и других, какими словами можно было описать блестящую стратегию Яна Вэньли, которому удалось безупречно провести операцию, находясь по ту сторону времени и пространства? Фон Шнайдер понимал, о чём думал Меркац, которому оставалось лишь подбирать восторженные эпитеты.

Он верил, что этот человек — не просто одаренный тактик, но когда дело дошло до мастерства и эффективности, проявленных при возвращении Изерлона, он почувствовал, что Ян просто поразителен. Даже настаивая на том, что сражение малыми силами против превосходящих — тактически неправильно, он использовал эту неправильность до предела и делал это идеально. Только представьте, на что бы он был способен, будь у него достаточно времени и сил!

В январе 800 года космической эры Ян Вэньли и его подчиненные сумели вернуться в крепость Изерлон. Прошел ровно год с тех пор, как они неохотно покинули её.

VI

— Крепость Изерлон в руках наших сил. Когда это донесение пришло от Меркаца вместе с новостью о том, что среди руководства потерь нет, по всей планете Эль-Фэсил прогремели праздничные фейерверки, а церемонию на центральной спортивной арене посетили сто тысяч человек со ста тысячами улыбок.

— Это первая победа нашей революционной администрации. В очередной раз маршал Ян Вэньли совершил чудо. И всё же это лишь первый маленький шаг — всего один кадр в фильме, тянущемся в бесконечное будущее...

Ян Вэньли сидел на почетном месте гостя, с недовольством слушая, как высокопоставленные лица независимого правительства произносят речи, лишенные изящества, свойственного Иову Трунихту. Хотя необходимость заставила его действовать именно так, у Яна всё ещё было чувство, что он слишком увлекся временными мерами и трюками, и хвастаться ему особо не хотелось.

И всё же, как бы он ни ненавидел подобные вещи, отсутствие рекламы означало бы отсутствие политического эффекта. Чтобы заставить феззанцев вкладывать деньги, а кадры из бывшего Альянса Свободных Планет — стекаться сюда, победу и победителя нужно было афишировать. Из чувства долга Ян посетил митинг в честь победы, но после этого избегал людей и заперся в своих покоях — проявив отношение, которое станет поводом для критики в будущих поколениях.

«Поскольку эта операция с самого начала задумывалась в расчете на политический эффект, её успех, очевидно, следовало провозглашать на каждом углу. Тот факт, что Ян ненавидел это и заперся у себя, доказывает, что он был человеком узких способностей и не до конца преданным своему делу». На самом деле, хотя Ян Вэньли был творцом истории, чьи достижения на войне никто не мог превзойти, он был сам виноват в тех довольно язвительных оценках, которые ему давали. В любом случае, фактом остается то, что он был «не до конца предан своему делу».

Ян вошел в ностальгический центральный пост управления Изерлонской крепости, и приятный ветерок коснулся всех его пяти чувств. 22 января Ян прибыл на Изерлон с Эль-Фэсила и смог вновь обрести место, которое утоляло его тоску по дому. Или, как выразился Вальтер фон Шёнкопф: «Это только потому, что здесь нет политиков — вот что позволяет ему расслабиться».

В конце концов, Ян не мог избавиться от чувства, что он просто не создан для жизни на твердой земле. В этом году ему исполнится тридцать три, и большую часть своей жизни он провел не на поверхности какой-либо планеты, а в космических кораблях и рукотворных небесных телах. Это был факт: его жизнь и образ жизни были взращены и сотканы в этих пространствах. Жаль было покойного Хельмута Ленненкампа. Он был важным вассалом династии, покорившей половину галактики, и обладал немалой гордостью. Хотя он, несомненно, избрал безвоздушное пространство местом своей смерти, ему пришлось умереть жалкой смертью на земле. Было дерзко просить об этом, но сам Ян тоже хотел бы закончить свою жизнь в космосе, если бы мог...

Так был завершен «Коридор освобождения», протянувшийся от звездной системы Эль-Фэсил до самой крепости Изерлон. Однако это было образование, быстро возникшее благодаря астрографическому преимуществу и моральной силе, способной объединять. Те, кто был вовлечен в процесс напрямую, знали гораздо лучше сторонних наблюдателей, что этому союзу предстоит пережить немало бурь, прежде чем он сможет пустить корни в почву истории и вырастить густую крону. И всё же эти люди попали под общее дурное влияние: чем критичнее становилась ситуация, тем жизнерадостнее они выглядели. Отчасти это происходило потому, что, что бы они ни говорили вслух, они сохраняли безграничную веру в своего непобедимого командира. Как однажды вспомнит Юлиан Минц: «Мы во всём полагались на Яна Вэньли. Мы принимали как должное его непобедимость и даже верили в его бессмертие».

Со временем они узнают, что это было не так, но пока вино и напеваемые мелодии могли оставаться их спутниками. Однако вслед за добрыми вестями об успехе плана по возвращению крепости Изерлон Яну Вэньли пришлось столкнуться с известием о трагедии, которая мгновенно превратила его ликование в лед. Пришла весть о том, что маршал Александр Бьюкок пал в бою.