Глава 3, Снова «Рагнарёк»

После того как самая почтенная из корон опустилась на его чело, Райнхард фон Лоэнграмм перенёс свою имперскую ставку на планету Феззан. С того дня не прошло и пяти месяцев, а уже готовилась вторая экспедиция в пространство Союза Свободных Планет. Окружающие с изумлением взирали на стремительность происходящего, но сам золотоволосый юный завоеватель чувствовал лёгкий стыд. Ему казалось, будто он скатывается к застою, предпочитая стабильность прогрессу, и позволяет истории нести себя на конвейерной ленте вместо того, чтобы брать её в собственные руки.

Стороннему наблюдателю могло показаться, что именно страстная и даже экстремистская речь адмирала Виттенфельда наконец пробудила кайзера. Однако, с точки зрения Райнхарда, он лишь рывком распахнул занавески после послеобеденного сна и обнаружил этого неистового адмирала по ту сторону. Поскольку аргументы Виттенфельда идеально совпадали как со стратегическим мышлением Райнхарда, так и с его глубинной натурой, уважение монарха к командиру «Чёрных копейщиков» закономерно росло.

Некоторые историки указывают на ухудшение биоритмов нового кайзера в первые месяцы после коронации. И действительно, Райнхард временами испытывал недомогание: потерю аппетита и приступы лихорадки. Нельзя было отрицать, что в его поведении порой проскальзывала пассивность, совершенно не свойственная ему до воцарения. Тем не менее, даже если его биоритмы и пошли на спад, «рудники» духа и таланта Райнхарда всё ещё хранили богатые жилы. Он отправил адмирала Валена разгромить штаб-квартиру Церкви Терры и перенёс имперскую столицу на Феззан с планеты Один, служившей домом империи на протяжении пяти веков. Тем временем обретали форму новые системы и организации, талантливые люди назначались на ключевые посты, а законы реформировались и отменялись ежедневно — Райнхард определённо не проводил свои дни в праздности.

Тем не менее сам Райнхард сильнее любого другого чувствовал, что эта короткая передышка в сто сорок один день была пустой тратой времени. Покойный Зигфрид Кирхайс, его ближайший друг, когда-то сказал: «Ноги лорда Райнхарда созданы не для того, чтобы ходить по земле, а для того, чтобы нестись по небу». Строительные проекты и государственные дела, скорее всего, в его глазах и были тем самым «хождением по земле». Он отнюдь не собирался пренебрегать ими, но лишь командуя гигантскими флотами, когда его силы и силы врага обменивались сокрушительными ударами, он чувствовал глубокое удовлетворение — пылающий восторг, наполняющий саму его душу.

Райнхард сочетал в себе множество противоречий, скрытых за фарфоровой бледностью кожи, хотя и в несколько ином смысле, нежели его главный соперник Ян Вэньли. Он сражался и побеждал снова и снова. Победа означала сокращение числа врагов, а если врагов становилось меньше, то сокращались и возможности для битв. Не исключено, что в конечном итоге именно это подтачивало его жизненные силы.

Мелкие проблемы, чуждые его натуре, постоянно возникали как при дворе, так и за его пределами. Совсем недавно чиновник из Министерства промышленности спровоцировал непреднамеренную шумиху неосторожным замечанием. Этот человек был тружеником, даже прикомандированным к штабу строительства имперской столицы, но однажды вечером он отправился выпивать с коллегами и в пылу спора о важности Феззана слишком распустил язык.

— Феззан должен стать узлом, органически связывающим всё человеческое общество. Даже если династия Лоэнграммов прервётся, Феззан останется важнейшим местом в галактике.

Вторая часть этого заявления задела величие императора; это было «оскорбление величества», и доносчик утверждал, что виновный заслуживает высшей меры наказания. С усталым выражением лица юный кайзер делегировал право судить Хильде. Подтвердив подоплеку и детали дела, она сделала выговор говорившему за неосторожность, но вынесла более суровый приговор доносчику — понижение в звании на одну ступень за то, что тот выставил оговорку коллеги как преднамеренное преступление и поднял ненужную суету. Поступив так, он нанёс вред многочисленным вассалам и чиновникам кайзера и запятнал репутацию монарха как терпимого и справедливого правителя.

Прошло несколько дней, и Райнхард, внезапно вспомнив об этом деле, спросил Хильду, как она с ним поступила. Хильда доложила факты без прикрас. Удовлетворённый ответом, юный кайзер откинул длинные волосы назад. — Вы весьма благоразумны, фройляйн фон Мариендорф. Это станет хорошим уроком для любого, кто думает, что мне доставляют удовольствие доносы подсадных уток. В дальнейшем я намерен поручать вам самые разные дела.

Поблагодарив его, Хильда обратилась к кайзеру с собственной просьбой, касающейся нежелательной тенденции, стремительно распространявшейся в эти дни как при дворе, так и в правительстве. Хотя уважение к кайзеру было делом само собой разумеющимся, некоторые использовали его как инструмент для достижения недостойных целей.

— О чём именно вы говорите, фройляйн фон Мариендорф?

— К примеру, о нападках на тех, кто не произносит «Зиг Кайзер», приветствуя коллегу или поднимая тост. Или о начальниках, делающих соответствующие пометки в личных делах подчинённых.

— Это нелепо.

— Как и говорит Ваше Высочество. Вот почему я была бы признательна, если бы вы издали официальный указ на этот счёт, который был бы разослан всем вашим вассалам. Превентивный удар, если угодно, против тех, кто пытается продвинуться по службе, критикуя и очерняя других.

Слоновые пальцы Райнхарда задумчиво перебирали прядь золотых волос, упавшую на лоб.

— Фройляйн, если вы будете беспокоиться о таких пустяках, вашим трудам не будет конца. Тем не менее, лучше пресечь это в зародыше. Хорошо. Я издам указ до конца дня.

— Благодарю вас за то, что выслушали, Ваше Величество.

Если продвижение по службе будет зависеть не от доблестных подвигов против яростных врагов на поле боя или решения трудных государственных задач, а от лести перед абсолютной властью, то династия Лоэнграммов неизбежно покатится по пути упадка. Райнхард понимал опасения Хильды и сам всегда ненавидел тех, кто пытался выслужиться перед правителями.

В прошлом, размышляла Хильда, это был покойный Зигфрид Кирхайс, который давал ему прямые и честные советы. Теперь рядом с ним были такие люди, как прямолинейный Миттермайер и честный Мюллер, но никто из адмиралов не мог позволить себе быть абсолютно раскованным с кайзером. Что касается её самой, было бы дерзостью считать, что она занимает такое положение; и всё же были вещи, которые даже Райнхард мог не заметить, если кто-то не укажет на них.

В день, когда он повторно объявил войну Союзу Свободных Планет, Райнхард, вернувшись в свой кабинет из зала связи, излагал Хильде свои тактические теории. Он знал, как высоко Миттермайер ценил её острый ум; тот говорил, что её стратегический дар превосходит огневую мощь целого флота.

— Видите ли вы какой-нибудь хитроумный ход, который мы могли бы совершить в предстоящем вторжении, фройляйн фон Мариендорф?

— Если Ваше Высочество того пожелает, я смогу доставить главу Союза к вам менее чем через две недели, и без дальнейших сражений.

Ледяные синие глаза Райнхарда вспыхнули интересом.

— И что же вам потребуется, фройляйн, чтобы сорвать этот плод с ветки?

— Одна-единственная е-грамма.

С неосознанным изяществом Райнхард слегка наклонил голову, задумавшись, а через мгновение расплылся в улыбке. — Понимаю — вы заставите их сожрать друг друга. Я прав, фройляйн фон Мариендорф?

— Да, Ваше Высочество.

— Должен сказать, подобного предложения я скорее ожидал бы от маршала фон Оберштайна. Похоже, великие умы иногда ходят по одним и тем же мостам.

Хильда моргнула, скрывая удивление в глазах, и пристально посмотрела на Райнхарда. Возможно, он сказал это, ожидая подобной реакции, но прежде чем она успела понять это, он задал новый вопрос:

— Ну что ж, каковы преимущества этого плана?

— Мы избежим переноса войны в столицу Союза, Хайнессен, и решим вопрос без привлечения мирного населения. Мы сможем возложить ответственность за крах Союза на самих лидеров и перенаправить недовольство граждан прочь от нас.

— А его недостатки?

— По крайней мере, в краткосрочной перспективе это усилит фракцию маршала Яна Вэньли. Когда им больше не к кому будет обратиться, каждый из врагов Вашего Высочества примкнёт к нему. И ещё…

— И ещё?

— В случае успеха этот план, скорее всего, оставит у Вашего Высочества горький привкус. Поскольку желание Вашего Высочества — сокрушить вооружённые силы Союза в лобовом столкновении.

Райнхард громко и чисто рассмеялся, и звук, подобный звону хрустальных бокалов, разнёсся по комнате.

— Похоже, у фройляйн фон Мариендорф есть серебряное зеркало, отражающее сердца людей, — сказал он. Эта оценка уходила корнями в воспоминания о сказке, которую его сестра Аннерозе рассказывала ему в детстве, хотя, разумеется, юный кайзер не стал этого говорить.

— Тем не менее, — настаивала Хильда, — даже если мы не прибегнем к дешёвым трюкам, столкнувшись с неминуемым крахом, люди впадут в отчаяние, и некоторые наверняка придут к нам, предлагая такой «товар», который мы не смогли бы купить сейчас ни за какие деньги.

— Это вполне возможно, — признал Райнхард.

Оказавшись в невольном согласии с оценкой Хильды, Райнхард позвонил в колокольчик на столе. Появился юный Эмиль фон Зелле, его личный помощник, и Райнхард велел ему принести кофе.

Даже сейчас, когда Эмиль представал перед своим дорогим юным кайзером, все его суставы деревенели, словно у механической куклы.

Это лишь усиливало привязанность Райнхарда к мальчику, который был предан до самозабвения. Если бы Эмиль привык к милости кайзера и стал надменным, он наверняка навлёк бы на себя его неудовольствие.

Действия Эмиля, когда он принял заказ и ненадолго вышел из комнаты, вызвали улыбку у Хильды.

— Славный юноша, не правда ли?

— С ним мне не о чем беспокоиться. Из него выйдет прекрасный врач. Даже если его навыки будут не идеальны, пациенты с радостью доверят ему свои жизни…

В такие моменты свирепость и горечь, присущие одной стороне Райнхарда, исчезали под его кожей цвета слоновой кости, уступая место совершенно иным чертам. — Это всё потому, что у меня нет младших братьев, — сказал он. Этими словами Райнхард приоткрыл один из потаённых уголков своего сердца. Поскольку он сам навсегда оставался младшим братом для женщины, он, казалось, находил нескрываемую радость в том, чтобы примерить на себя противоположную роль.

Пока они ждали кофе, Хильда внезапно задумалась о собственном статусе, и, что было ей не свойственно, её мысли зашли в тупик. Она была верным и способным личным секретарём этого великого молодого завоевателя. Помимо этого, не было другой должности, на которую ей стоило бы надеяться.

Имперский маршал фон Оберштайн, министр по делам вооружённых сил, был назначен командующим штаба обороны планеты Феззан и, таким образом, должен был остаться. Во время отсутствия кайзера военными делами будет заниматься военный министр, в то время как гражданским правительством — министр промышленности. Хотя это был самый очевидный кадровый выбор, и Миттермайер, и Ройенталь думали об одном и том же: «Когда он останется здесь, я наконец-то смогу вздохнуть свободно».

Фон Оберштайн принял приказы со своим обычным нечитаемым выражением лица и теперь, в кабинете здания, где разместилось министерство, приступал к оформлению документов. Однако один из его подчинённых, комодор Антон Фернер, испытывал острое удовольствие, покалывая своего «холодного и бесчувственного» начальника словами настолько колкими, насколько смел.

— Я полагал, господин министр, что вы против второго вторжения.

— Нет, я не вижу в этом проблемы.

Фон Оберштайн не верил, что это внезапное повторное вторжение станет панацеей, но поскольку у правительства Союза всё равно не будет времени на разработку эффективной оборонительной стратегии, условия выравнивались. Важно было всегда сохранять позицию, позволяющую диктовать условия, и не отдавать инициативу врагу. Ленненкамп на посту верховного комиссара не добился никаких успехов, однако своей безвременной смертью он сыграл роль в том, что Союз Свободных Планет оказался на зыбкой почве.

— К тому же, кайзер лучше всего проявляет себя там, где требуются быстрые и решительные действия. Если подумать, сидеть сложа руки и ждать перемен — совершенно не в его характере.

— В этом нет сомнений.

Соглашаясь с тезисом Оберштайна, Фернер тем не менее не смог скрыть во взгляде крупицы удивления.

Пройдя через Феззанский коридор в пространство Союза Свободных Планет, адмирал Виттенфельд стремительно продвигался навстречу силам адмирала Штайнмеца. Однако в одной точке пути было обнаружено крохотное формирование примерно из десяти судов флота Союза, приближавшееся весьма вызывающе.

Разрушительная мощь «Чёрных копейщиков» могла бы в мгновение ока превратить столь жалкую силу в космическую пыль. Однако от самого Виттенфельда до рядовых солдат — все в рядах его флота считали делом чести стяжать славу в битвах с крупными силами противника. С великодушием, рождённым избытком кораблей и огневой мощи, «Чёрные копейщики» попытались игнорировать маленькую флотилию, но враг вместо этого начал преследовать их, упорно отказываясь сворачивать с курса. По прошествии примерно часа Виттенфельд, никогда не отличавшийся терпением, больше не мог сносить раздражения.

— Какая наглость. Эти ребята просто не знают, когда нужно сдаться.

Получив приказ командующего «испепелить их одним ударом и пролить первую кровь этой кампании», около сотни кораблей окружили маленький флот, облизываясь, словно свирепые звери.

Однако, вопреки ожиданиям, крошечный флот обнаружил, что прибыл не ради битвы, а для переговоров. В тот самый момент, когда их неисправная система связи едва не привела к худшим последствиям, она восстановила работоспособность. Узнав, что специальный посланник правительства Союза просит переговоров об отступлении, Виттенфельд криво усмехнулся. Наконец, он мысленно щелкнул пальцами — его осенила идея.

— На своём посту я не имею полномочий вести с вами переговоры. Вам нужно поговорить с имперским маршалом Миттермайером, который следует за мной. Я гарантирую вам безопасный проход.

Виттенфельд приказал одному эсминцу выступить в роли проводника и эскорта, после чего во главе «Чёрных копейщиков» ещё быстрее устремился в чёрное пространство территорий Союза.

Специальный посланник, получив отказ от Виттенфельда, вероятно, рассудил, что с Миттермайером договориться будет проще. Ведомые имперским эсминцем, они летели ещё три дня, пока наконец не приблизились к флоту Миттермайера и не запросили конференцию.

— Ах ты крыса, Виттенфельд, — пробормотал Миттермайер. — Просто сбагрил мне хлопотного гостя, чтобы самому вырваться вперёд, пока я буду с ним возиться.

Миттермайер насквозь видел каверзу Виттенфельда, но как главнокомандующий космическим флотом Империи он не мог просто захлопнуть дверь перед носом того, кто называл себя специальным посланником правительства. Цокнув языком, он взъерошил свои медово-золотистые волосы и пригласил этого «специального посланника» подняться на борт своего флагмана «Беовульф» для встречи в кабинете командующего.

Специальный посланник Уильям Одетс до того как стать политиком, был телекомментатором. Молодой человек, работавший в Комитете обороны, Одетс жаждал использовать свой дар красноречия и оставить в истории имя, которое будут помнить поколения. Даже Лебелло, отправивший его, не ждал от этой миссии многого, но сам Одетс раздулся от гордости, словно бык-лягушка, горя желанием «стать тем единственным языком, что остановит могучий флот империи». В сопровождении штабных офицеров справа и слева он обменялся вежливым приветствием с Миттермайером, затем выпятил грудь и начал говорить звучным голосом:

— И суверенитет, и территориальная целостность Союза Свободных Планет гарантированы условиями договора Баалат. Несмотря на это, Галактическая Империя пытается захватить нашу территорию путём совершенно беззаконного насилия, вопреки как букве, так и духу договора. Если вы не желаете вражды в настоящем и порицания в будущем, вам следует немедленно вывести свои войска и отстаивать свои претензии по дипломатическим каналам.

Когда Одетс закончил речь, Миттермайер, выглядевший весьма утомлённым, не сделал попытки ответить, лишь коснувшись рукой своих волос. Специальный посланник уже собирался снова открыть рот, когда мощная реакция обрушилась на него не спереди, а слева.

— А ну стоять! Что ты сейчас сказал?!

Поднявшись со своего места, чтобы обрушить этот гневный выпад, адмирал Байерляйн буквально навис над гостем. — Кто нарушил договор, предав полномочного посла нашего кайзера, верховного комиссара Ленненкампа? Разве это не правительство Союза? У вас никогда не было намерения соблюдать договор, и поскольку наш кайзер считает вас всех некомпетентными, он лично мобилизовал силы, чтобы призвать вас к порядку. Любой из вас, у кого есть совесть, должен пойти и простереться перед ним ниц, чтобы избежать ненужного кровопролития!

Столкнувшись с подобным пылом, специальный посланник Одетс, по крайней мере внешне, не дрогнул. Вместо этого он произнёс: — Верховный комиссар Ленненкамп повесился, и именно группа Яна Вэньли довела его до этого.

— Ну, в таком случае, почему вы ничего не предпринимаете против них?

— Потому что вы, имперцы, не даёте нашему правительству времени, чтобы разобраться с ними.

Этот ответ вызвал холодный блеск в тёмно-синих глазах Байерляйна, подобный метеору, промелькнувшему в ночном небе.

— Время! Получив время, группа Яна Вэньли станет только сильнее, пока ваше правительство не делает ничего, кроме того что вянет и сохнет. Даже если бы у вас было в десять раз больше сил, чем у Яна, я не думаю, что вы смогли бы его победить.

— Возможно, это и правда, — ответил Одетс. Вежливость посланника была отравлена ядом, сочащимся из его голоса. — Но в любом случае, даже кайзер Райнхард, у которого в сотни раз больше сил, чем у Яна, ничего не может с ним поделать. Так что такому бесталанному человеку, как я, уж точно не под силу ему противостоять.

Тишина, подобная испарившемуся свинцу, заполнила комнату. Даже отважный Байерляйн на мгновение, казалось, лишился способности дышать. Специальный посланник Одетс только что едко высмеял поражение Райнхарда от рук Яна в битве при Вермиллионе. Тишина быстро достигла критического давления, и когда оно прорвалось, хлынул поток ярости.

— Как ты смеешь оскорблять Его Величество, мразь из Союза!

Гневные выкрики Бюро и Дройзена раздались почти в унисон, и Байерляйн тоже яростно бросился к Одетсу, легко перепрыгнув через стол. В его руке уже тускло блеснул бластер.

В этот момент Миттермайер, который до этого сидел скрестив руки и молчал, выкрикнул резкий приказ:

— А ну стоять! Вы воины или кто? Перед кем вы собираетесь хвастаться, если убьёте человека, который пришёл в стан врагов один и, более того, безоружным?

Яростный порыв Байерляйна мгновенно угас. Доблестный молодой адмирал внезапно покраснел, отсалютовал командиру и вернулся на место. Специальному посланнику, который изо всех сил старался не выглядеть облегчённым, Миттермайер небрежно сказал:

— Я хотел бы спросить вас об одном. Допустим, один из присутствующих здесь адмиралов отправился бы в столицу Союза в качестве посланника и там оскорбил бы главу вашего государства. Есть ли в ваших вооружённых силах лидеры, которые захотели бы заставить его заплатить за это унижение жизнью?

Специальному посланнику Уильяму Одетсу было нечего ответить.

Красноречивый вестник впервые оказался в тупике. Выражение лица Миттермайера говорило ему, что скользкий, пустой ответ здесь не поможет.

— Таких людей нет… к сожалению.

— Ну а как же люди Яна Вэньли? Они рисковали жизнями, чтобы спасти своего командира.

И снова Одетс не нашёл слов.

— Могучее правительство Союза не внушает нашему кайзеру никакого страха, но сброд Яна Вэньли он опасается. И вы только что сами предельно ясно объяснили причину, не так ли?

Миттермайер поднялся на ноги. Его неожиданно малый рост застал Одетса врасплох. Тот полагал, что один из «Двойных столпов» империи будет великаном, чей облик соответствует его прославленной доблести.

— Благодарю за ваши труды сегодня, но, похоже, нам больше не о чем говорить. Если у вас есть ещё какие-то вопросы, вам придётся задать их лично кайзеру.

— Это меня устроит, Ваше Превосходительство. Хотя я был бы признателен, маршал Миттермайер, если бы вы воздержались от дальнейших военных действий, пока я не попрошу кайзера об отступлении.

— Боюсь, это невозможно. Пойдёте ли вы к кайзеру или нет — решать вам, но это никак не помешает операциям нашего флота. Если поступит указ от Его Высочества, велящий мне отвести войска, мы, разумеется, подчинимся, но случится это или нет — зависит от того, насколько красноречивы вы. К нам это не имеет никакого отношения. Пока не поступит новый указ, мы будем следовать старому. Иными словами, мы продолжим продвижение в пространство Союза, подавляя любое сопротивление. Если вам во что бы то ни стало нужно остановить наше вторжение — не теряйте ни секунды, идите к кайзеру. Упражнения в ораторском искусстве здесь, боюсь, бесполезны.

Для Миттермайера это был необычайно длинный ответ, словно он наверстывал упущенное за время молчания. Каждое слово становилось невидимой пулей, выпущенной в сердце специального посланника Одетса. Одной лишь техники красноречия было недостаточно, чтобы склонить на свою сторону высших, самых могущественных адмиралов империи.

Специальный посланник понурил голову. Казалось, он исчерпал всё своё мужество и амбиции. Его миссия провалилась. Если он не смог убедить Миттермайера здесь, у него не было шансов отговорить его господина, кайзера Райнхарда.

Когда он покидал Хайнессен, его распирала смесь страсти, отваги и уверенности; теперь же давление упало почти до вакуума. Тем не менее, он сделал вид, что не сломлен, и покинул флагман «Беовульф» с высоко поднятой головой. Вернувшись на свой корабль, он, впрочем, удручённо ссутулился. Следующие несколько часов он провёл запершись в каюте, а когда наконец показался за дверью, то объявил отчаявшимся тоном, что собирается изложить своё дело лично кайзеру Райнхарду.

Прошло несколько дней, и Миттермайер спросил Бюро:

— Что стало с тем болтуном? Так бодро начал, а потом просто сдулся.

Услышав, что спецпосланник Союза отправился на Феззан, чтобы лично обратиться к кайзеру, Миттермайер кивнул и мысленно пометил это дело в папке «Вещи, о которых можно забыть».

Если бы он сомневался в себе, он мог бы счесть за лучшее арестовать этого смутьяна, возомнившего себя художником слова. И всё же он ни на мгновение не допускал мысли, что странствующий оратор, не способный переубедить даже себя, сможет хоть как-то повлиять на кайзера Райнхарда. К тому же, не его делом было препятствовать тому, кто желал донести своё дело напрямую до монарха. Однажды, сразу после Липпштадтской войны, убийца планировал лишить Райнхарда жизни, но в итоге отнял жизнь у Зигфрида Кирхайса. На этот раз подобную опасность было трудно представить. Всё же, на всякий случай, Миттермайер велел передать в имперскую ставку предупреждение о том, кого стоит опасаться.

Пока адмирал Виттенфельд на полной скорости нёсся к Хайнессену через области Союза, уже очищенные от военных сил, адмирал Карл Роберт Штайнмец находился в состоянии полной боевой готовности в звёздном секторе Гандхарва — территории под прямым контролем Галактической Империи — ожидая прибытия союзных войск.

Используя силы, данные ему кайзером, Штайнмец мог бы нанести прямой удар по Хайнессену прямо сейчас, однако ряд условий требовал осторожности. Во-первых, местонахождение группы Яна Вэньли оставалось неизвестным, и хотя шансы на внезапную атаку были невелики, система Гандхарва должна была стать оперативной базой для имперских войск, поэтому он не смел оставлять её без защиты. Хотя работа над объектами продвинулась с момента подписания договора Баалат, степень их готовности была ещё далека от постоянной крепости вроде Изерлона, и для защиты как военного оплота, так и запасов снабжения было необходимо держать там основные силы флота.

Кроме того, более десяти тысяч гражданских и военных чиновников, ранее подчинённых покойному верховному комиссару Ленненкампу, находились в столице Союза, и нужно было обеспечить их безопасность. Разумеется, правительству Союза уже было отправлено предупреждение, и даже Союз вряд ли решился бы убивать или калечить людей, которые могли стать ценными заложниками.

На самом деле Штайнмец в какой-то момент был на грани того, чтобы в одиночку отправиться на Хайнессен и потребовать отчёта у правительства Союза; в то время его заместитель, адмирал Глузенштерн, побледнел и яростно воспротивился этому.

— Отправляться на Хайнессен сейчас всего с горсткой сопровождающих было бы равносильно самоубийству. Неужели вы забыли о печальном прецеденте с верховным комиссаром Ленненкампом?

— Если до этого дойдёт, просто сотрите Хайнессен с лица неба, а меня вместе с ним, — ответил Штайнмец так, будто это сущий пустяк. — Это одним махом покончило бы с большей частью затянувшегося хаоса.

В сопровождении штабных офицеров, включая вице-адмирала Болена (начальника штаба), контр-адмирала Маркграфа (заместителя начальника штаба), контр-адмирала Ритшеля (генерального секретаря штаба командования), командора Зербеля (адъютанта Штайнмеца) и командора Лумпа (капитана флота сопровождения), Штайнмец оставил адмирала Глузенштерна позади и направился к столице Союза. Однако в конечном итоге встреча так и не состоялась; на окраине системы Гандхарва Штайнмец повернул назад и направился к планете Урваши. Штайнмец был самым первым капитаном флагмана Райнхарда «Брунгильда», и с тех пор совершил немало подвигов, в основном на фронтире. Теперь же, подобно туго натянутой тетиве, он ждал, пока шли дни.

Галактическая Империя начинает второе крупномасштабное вторжение!

Это сообщение, как и следовало ожидать, вызвало дрожь во всём Хайнессене. Некоторые с самоиронией усмехались: «Надо же, и не мечтал, что увижу имперские флоты дважды за один год!», другие кричали, что сопротивление должно продолжаться, пока вся планета не превратится в выжженную землю. Кто-то утверждал, что сопротивление более нецелесообразно, поэтому «мы должны чётко заявить им о своём желании безоговорочно сдаться». Некоторые призывали эвакуироваться из городов и бежать в горы — когда империя внезапно вторглась перед подписанием договора Баалат, не было времени даже на панику; на этот раз, однако, приливная волна разрушения медленно подступала к самым душам людей. Ложное чувство, словно у заключённых перед казнью, овладело народом, и ощущение беспомощности окружило их со всех сторон. Когда эти чувства достигли точки насыщения, вспыхнули беспорядки. Граждане столкнулись с полицией безопасности перед воротами закрытых космопортов, и число погибших исчислялось тысячами.

Заменяя старого и немощного Александра Бьюкока, Чунь Учэн вел стремительную подготовку к перехвату имперского флота. Однако в последнее время ему также приходилось выслушивать жалобы и стенания председателя Высшего совета Жоао Лебелло, роль, которая ему порядком надоела. Даже секретари в последнее время избегали председателя. Однажды в своём кабинете Лебелло задал Чуню гнетущий вопрос:

— Вы хотите сказать, что маршал Бьюкок отказывается сражаться против Яна Вэньли, но когда противником выступает кайзер Райнхард, он будет сражаться?

— Не вижу в этом ничего удивительного, — ответил Чунь Учэн необычайно мягким голосом. — Пожалуйста, подумайте вот о чём: вы и маршал Бьюкок дружите уже много лет. Так почему же он не хочет с вами встречаться? Не кажется ли вам, что это потому, что он слишком хорошо помнит, каким вы были до того, как его произвели в маршалы?

— Вы пытаетесь сказать, что я изменился?

— Маршал Бьюкок не изменился. Уверен, вы и сами это признаёте.

Лебелло перевёл безжизненный взгляд на Чунь Учэна, но было ясно, что он смотрит сквозь него, на что-то за его пределами, что видел только он сам. Его рот слегка приоткрылся, источая тихий, сухой голос. Чунь Учэн до предела напряг слух. Лебелло перечислял уголовные обвинения против беглого Яна Вэньли.

— Я понимаю, что это дерзко с моей стороны, Ваше Превосходительство, но Ян Вэньли мог убить вас или утащить на край галактики. Причина, по которой он этого не сделал…

Но Чунь Учэн не закончил фразу. Было очевидно, что Лебелло не слушает. Начальник генерального штаба космического флота вздохнул и поднялся на ноги. На его лице застыло выражение человека, обеспокоенного будущим разорившейся пекарни. Покинув кабинет Лебелло, Чунь Учэн хотел было что-то сказать начальнику службы безопасности, но осекся. Его не покидало чувство, что духовно председатель уже покончил с собой.

Вернувшись в штаб командования флотом, Чунь Учэн узнал, что к нему пришли посетители. Зайдя сначала к себе, он открыл дверь указанной приемной.

Там трое гостей повернулись к «Сыну пекаря», занимавшему пост начальника генштаба. Все они поднялись с дивана и отсалютовали ему скованными движениями с застывшими лицами.

Вице-адмирал Фишер, бывший заместитель командующего патрульным флотом Изерлона, вице-адмирал Мурай, бывший его начальник штаба, и контр-адмирал Патричев, бывший заместитель начальника штаба — вот их имена.

Когда Ян уволился из армии после подписания договора Баалат, то, что в народе называли «флотом Яна», было распущено, и каждый член этого трио был переведён на различные военные базы в отдалённых пограничных секторах. Ещё полгода назад они были лидерами самой мощной вооружённой силы в Союзе Свободных Планет, но теперь, после множества сражений, побед и трудов, на них явно смотрели как на помеху, а потому и выставили из столицы. С политической точки зрения это решение не было ошибочным. Возможность того, что мощнейший полк начнёт действовать автономно и превратится в военно-политическую фракцию, пугала центральное правительство, так что расформирование флота Яна имело смысл — особенно когда в его использовании больше не было нужды.

Хотя эти трое лидеров не чувствовали себя на новых постах совсем уж не в своей тарелке, они так и не смогли до конца освоиться. Там, на окраинах, они были оторваны от товарищей, и всё, что они знали о ситуации в столице, ограничивалось официальными сообщениями и туманными слухами, которые просачивались по информационным каналам, словно безвкусная застоявшаяся вода. Они не знали, сбежал ли Ян Вэньли — их бывший командир, с которым они прошли плечом к плечу через смертельные битвы за три года существования Тринадцатого флота — или же подвергся чистке. Они знали лишь одно: в любом случае его вырвали из той идеальной жизни, о которой он мечтал.

— Вы, должно быть, изнурены столь долгим путешествием. Пожалуйста, присаживайтесь.

Предложив им сесть, Чунь и сам опустился на диван. С непринуждённой позой начальник генштаба мысленно перебирал всё, что знал о своих гостях.

Мураю не хватало креативности, но у него был в высшей степени организованный ум, блестяще решавший бюрократические задачи; его знали как «редкого здравомыслящего человека во флоте Яна». Фишер славился умением управлять операциями крупных флотов; именно благодаря его безупречному контролю флот Яна ни разу не оступился при выполнении планов, предложенных командиром. Патричев ни капли не походил на штабного офицера, и хотя одно его массивное телосложение производило впечатление, на деле он никогда не допускал задержек в работе штаба и был беззаветно предан долгу и своему командиру. Ян Вэньли, молодой человек, который нанял этих талантов, вёл их и никогда не давал им выбиться из ритма, был незаурядным солдатом, подумал Чунь Учэн.

С торжественного лица зазвучал торжественный голос:

— Смею ли я спросить начальника генерального штаба, какова цель вашего вызова нас сюда из столь отдалённых мест?

Двое других гостей хранили молчание, явно уступая слово вице-адмиралу Мураю.

Кратко, но не в ущерб точности, Чунь Учэн изложил ситуацию, приведшую к бегству Яна и его подчиненных из Хайнессена. Он переводил взгляд с одного лица на другое, пока те трое переглядывались, а затем достал принесённые документы.

— И это подводит меня к самому важному. Я бы хотел, чтобы вы нашли адмирала Яна и передали ему этот документ.

— Что это?

— Контракт о передаче.

Трое лидеров бывшего флота Яна застыли с тремя разными видами подозрения на лицах, впившись взглядами в страницы. Когда они подняли глаза, их удивление и недоверие стали ещё сильнее. Выглядя немного усталым и неохотным, Чунь Учэн скрестил ноги и выпрямился.

— Всё именно так, как выглядит. Я передаю в распоряжение Яна Вэньли 5 560 кораблей нашей армады. И я хотел бы, чтобы вы доставили бумаги вместе с самим «товаром». Все юридические процедуры соблюдены, так что на этот счёт можете не беспокоиться.

Мурай издал кашляющий звук.

— Была ли действительно нужда в оформлении подобных бумаг? Полагаю, даже у бессмысленных формальностей есть пределы.

— Вы не понимаете, не так ли?

С невинным видом Чунь Учэн посмотрел на троих мужчин. Патричев наклонил свою мускулистую шею, Фишер моргнул, а Мурай не смог сделать даже этого.

— Это шутка, разумеется, — сказал Чунь Учэн, тщательно поправляя чёрный берет. Мурай выпрямился ещё сильнее. Возможно, он подумал: «Значит, мой командир полугодовой давности — не единственный смутьян». Если так и было, по его лицу это понять было нельзя. Тем не менее, его тон стал резче, несмотря на то что он говорил со старшим по званию.

— Шутка, Ваше Превосходительство? Это всё хорошо, но если вы так урезали свой флот, то когда придёт время собирать силы, будет невозможно сдержать имперское вторжение, вы так не считаете?

— Даже если мы соберем всё, что у нас есть, мы не сможем их сдержать.

Столь обескураживающе ясный ответ Чуня лишил вице-адмирала Мурая дара речи. Пока седовласый Фишер по-прежнему хранил молчание, после бывшего начальника штаба заговорил Патричев:

— Ваше Превосходительство так говорит, но… вы ведь не собираетесь сдать столицу без боя?

— Верно — такого намерения у меня нет. Главнокомандующий Бьюкок и я планируем предпринять попытку тщетного сопротивления.

— Но это же самоубийство, не так ли? — спросил Патричев. — Что если вместо этого Ваше Превосходительство и главнокомандующий Бьюкок отправятся с нами?

Вице-адмирал Мурай перевёл взгляд на гиганта контр-адмирала. — Следи за языком. Для начала, мы ещё не решили, пойдём ли мы сами к Яну.

— Я пойду, — сказал Фишер, наконец нарушив молчание; его серебристые глаза обратились к начальнику генштаба. Чунь Учэн снова скрестил ноги.

— Вы могли бы сделать это для меня, адмирал Фишер?

— С радостью, Ваше Превосходительство. Вице-адмирал Мурай, у нас нет времени ходить вокруг да около наших намерений. Давайте выберем лучший путь, не теряя ни секунды.

После минутного молчания вице-адмирал Мурай с возмущением посмотрел в потолок, хотя, вероятно, признал, что старший товарищ Фишер прав. Наконец, он отсалютовал и принял приказ.

После того как трое лидеров старого флота Яна покинули штаб с контрактом о передаче, Чунь Учэн доложил Бьюкоку о случившемся. Поблагодарив его за труды, старый адмирал внезапно посмотрел вдаль. — Когда меня разбили при Рантемарио, я должен был умереть там и тогда. Вы убедили меня прожить ещё полгода, но в итоге всё, чего вы добились — это перенесли дату моей смерти.

— Оглядываясь назад, я понимаю, что, возможно, влез не в своё дело. Пожалуйста, простите меня.

— Нет, благодаря вам я смог сделать несколько приятных вещей для своей жены, но… как насчёт вашей семьи, солдат?

— Можете не беспокоиться — я решил отправить их к Яну вместе с вице-адмиралом Мураем и остальными. Я и тут проявляю эгоизм, но я правда волнуюсь за свою семью.

— Рад это слышать, — сказал старик, закрывая глаза. Он сам всегда оставлял свою пожилую супругу дома. Его жена отказалась покидать дом, в котором они жили со времён медового месяца. Это, вероятно, означало, что со временем она встретит конец — и свой, и семьи Бьюкоков — в этом доме.

— У Яна Вэньли много недостатков, — сказал Чунь, — но есть одна черта, в которой его никто не сможет упрекнуть: он искренне верит в слова, которые мы говорим на публику — что армия демократической нации существует для защиты жизней её граждан. И он не раз подтверждал эту веру делом.

— Да, — подтвердил Бьюкок. — Это чистая правда.

На изборождённом морщинами лице Бьюкока появилась слабая улыбка, подобная отблеску гаснущего света.

— Он сделал это на Эль-Фасиле. И сделал это, когда оставил крепость Изерлон. Он никогда не жертвовал ни единым гражданским.

Ян, вероятно, войдёт в историю как мастер ведения войны, соперничающий или даже превосходящий Райнхарда фон Лоэнграмма. Однако было в нём и нечто иное, что ещё важнее передать будущим поколениям. Впрочем, ни Бьюкок, ни Чунь Учэн не возьмут на себя этот труд. У каждого была своя работа.

— Думаю, я понимаю, к чему ты клонишь, Чунь, — сказал наконец Бьюкок. — Если Ян и потерпит поражение, то не из-за выдающегося гения Райнхарда фон Лоэнграмма.

Это случится из-за приверженности Яна собственным идеалам. При Вермиллионе он должен был проигнорировать приказ правительства о прекращении огня. Бьюкок не мог сказать этого вслух, но для блага самого Яна, именно так ему и следовало поступить.

Отвергнув визит спецпосланника Союза Одетса, Миттермайер произвёл первый залп по военному объекту Союза. Поскольку цель находилась несколько в стороне от прямого курса имперского флота, Виттенфельд её проигнорировал, но со стратегической точки зрения завод вооружений флота Союза на планете Лугиарна был объектом, который они не могли себе позволить оставить без внимания. Учитывая его астрографическое положение и производственные мощности, в будущем он принёс бы только проблемы, если оставить его в покое.

Стремительные действия Миттермайера оправдывали его прозвище «Ураганный волк». Второго декабря военный завод на Лугиарне был полностью уничтожен штурмом имперского флота, а его командир, вице-адмирал технической службы Бунсгол, разделил судьбу предприятия. Однако половине недавно законченных эсминцев и крейсеров удалось спастись. Под командованием комодора Деша они уклонились от преследования имперцев и, пополняя экипажи и припасы на ходу, спустя пятьдесят дней наконец прибыли на Эль-Фасиль, где примкнули к «нерегулярным силам» Яна.

Длинная процессия имперских судов образовала гигантский пояс света, тянущийся далеко за корму флота Миттермайера, охватывая целые секторы пространства Союза. В сравнении с нынешней мощью вооружённых сил Союза, чрезмерно огромное количество кораблей империи растягивало их возможности снабжения до предела. Прямо за Миттермайером бывший флот Ленненкампа разделился надвое, расходясь, словно два крыла. Когда покойный адмирал Ленненкамп был назначен верховным комиссаром, флот под его началом раздробили и реорганизовали под командованием адмиралов Альфреда Грильпарцера и Бруно фон Кнапфштейна. Оба были молодыми людьми, едва перешагнувшими порог двадцатилетия, наделёнными неисчерпаемой энергией и пылом. Более того, оба твёрдо решили отомстить за своего прежнего командира.

Тем не менее, в их характерах были различия. Фон Кнапфштейн был верным и способным учеником Ленненкампа, обладавшим безупречными классическими тактическими навыками и характером с налётом пуританской серьёзности. С другой стороны, репутация Грильпарцера-солдата не соответствовала его нежному возрасту; кроме того, он сделал себе имя как исследователь и числился членом Имперской ассоциации географии и естествознания. Вступление в эту ассоциацию требовало рекомендации одного из членов и научного обзора научной работы, и он прошёл отбор с диссертацией под длинным названием «Исследование распределения полярной флоры на второй планете системы Арменто-Фубель, демонстрирующее взаимосвязь между её орогенезом и дрейфом континентов».

Он получил известие о принятии его заявки как раз в тот момент, когда собирался сесть на похоронах покойного Карла Густава Кемпфа, и хотя был облачён в свой лучший парадный мундир, он тут же бросился в туалетную кабинку. Выплеснув там взрыв радости в одиночестве, он надел скорбную мину и вернулся на церемонию. Судя по его личной истории и вкусам, можно было подумать, что он будет ценить адмирала Меклингера, «художника от адмиралтейства», выше, чем Ленненкампа, но это, разумеется, не мешало его жажде мести. Дух соперничества между Грильпарцером и фон Кнапфштейном, вероятно, тоже подливал масла в огонь этой страсти.

Следом за ними выстроились флоты под командованием адмирала Гротеволя, адмирала Вагензайля, вице-адмирала Курлиха, вице-адмирала Майфохера и других. Даже столь влиятельная фигура, как адмирал Эрнст фон Айзенах, почтил поход своим присутствием.

Фон Айзенах был неравнодушен к алкоголю, и даже на пути к битве бутылка виски всегда была где-то поблизости. Тем не менее, с момента отбытия с Феззана он не пригубил ни капли. Тому была причина. Поскольку он принадлежал к адмиралтейству, полагалось, чтобы его сопровождал в качестве помощника курсант Имперской военной академии; однако слава «чрезвычайно тихого, сурового и требовательного» адмирала следовала за ним по пятам, и курсант буквально оцепенел с того самого момента, как получил инструкции от заместителя Айзенаха.

— Если адмирал щёлкает пальцами один раз — ты приносишь кофе. Проследи, чтобы это заняло не более четырёх минут. Если он щёлкает дважды — это значит виски. Смотри не перепутай.

Курсант отчаянно пытался запомнить указания, и с его памятью это не должно было составить труда. Однако психологическое давление, видимо, слегка исказило нейронные цепи юноши, и однажды после выхода с Феззана Айзенах щёлкнул пальцами два раза. Спустя три минуты пятьдесят секунд ему доставили две чашки кофе.

«Чрезвычайно тихий, суровый и требовательный» адмирал бросил быстрый взгляд на мальчика и увидел, что тот стоит навытяжку, замерев от страха. Не проронив ни слова, он выпил обе чашки кофе. Напряжение покинуло тело курсанта, и он выдохнул с облегчением. Таким образом, Эрнст фон Айзенах в этой кампании никогда не испытывал недостатка в одинарных или двойных порциях кофе.

Огни, тянущиеся за флотом Айзенаха, принадлежали кораблям под командованием адмирала с глазами цвета морской волны — Адальберта фон Фаренгейта. На Фаренгейта была возложена жизненно важная задача по обеспечению связи между флотами, идущими в авангарде, и силами тыла под прямым командованием Райнхарда. Можно сказать, что на его плечи легла ответственность за плавность и слаженность всей операции.

Следом шёл личный флот кайзера Райнхарда. Высшим штабным офицером, консультирующим Райнхарда, был начальник генерального штаба имперских вооружённых сил, имперский маршал Оскар фон Ройенталь, а под его началом — адмирал Ханс Эдуард Бергенгрюн, отвечавший за оперативное управление флотом. Главный адъютант кайзера, вице-адмирал Артур фон Штрайт, также находился на флагмане вместе с лейтенант-командором Теодором фон Рюке (его помощником) и Хильдегард фон Мариендорф (его главой секретариата).

Замыкал шествие флот под командованием адмирала Найдхарта Мюллера, также известного как «Железная стена». Мюллер не просто выполнял роль арьергарда; в случае каких-либо волнений на Феззане ему пришлось бы развернуть корабли и выступить остриём карательного удара всей имперской армады. Охрана тыловых линий снабжения также входила в его обязанности.

Итак, обладая столь глубоким строем, второе вторжение имперского флота превратилось в яростную волну энергии и припасов, готовую поглотить все земли Союза Свободных Планет. Но в противовес этой гигантской мобилизации, в другом крошечном уголке космоса должна была начаться тихая, но важная миссия.

Ян Вэньли приступал к операции по возвращению крепости Изерлон.