CHAPTER 10: КОНЕЦ СНОВИДЕНИЯМ

После отбытия кайзера Райнхарда и его свиты с Хайнессена ответственность за безопасность планеты легла на адмирала Фолькера Акселя Бюро. Флот Изерлона остался под началом коммодора Марино, который привлёк Ринца, Соула, Лао и других офицеров, чтобы подготовиться к демонтажу военной организации.

К июлю мир и порядок на Хайнессене были практически полностью восстановлены. К слову, именно тогда подтвердилось, что подпольные организации, ранее терзавшие планету, держались исключительно на личных усилиях покойного Адриана Рубинского.

8 июля имперская военная полиция обнаружила, что один из раненых, госпитализированных во время «Адского пожара Рубинского», пользовался фальшивыми документами. Его допрос вызвал новые волнения в галактике.

— Ваше имя? — спросил офицер.

— Шумахер. Леопольд Шумахер.

Мужчина ответил небрежно, почти равнодушно, но названное им имя шокировало допрашивающих. Это было имя врага государства — человека, который, как считалось, помог графу Альфреду фон Лансбергу похитить Эрвина Йозефа II, малолетнего императора прежней династии. Больничная палата Шумахера быстро превратилась в место официального допроса, но, поскольку он охотно шёл на контакт, не потребовалось ни насилия, ни сыворотки правды.

Следующее заявление Шумахера гласило, что тело, обнаруженное в начале года, на самом деле не принадлежало Эрвину Йозефу II.

— Объяснитесь, — потребовал следователь.

— Эрвин Йозеф II сбежал от графа фон Лансберга в марте прошлого года. Где он сейчас и чем занимается — одному богу известно.

Шумахер пояснил, что после побега мальчика граф окончательно потерял рассудок. Он выкрал из морга труп подходящего возраста и обращался с ним так, словно это был сам Эрвин Йозеф II. Его рассказ о болезни и смерти мальчика был плодом чистой галлюцинации, хотя и оказался достаточно подробным, чтобы полностью убедить имперских следователей. По всей вероятности, эта история стала лучшим произведением, когда-либо созданным графом фон Лансбергом. Позже показания Шумахера лягут в основу официальных имперских хроник, где будет кратко отмечено: окончательная судьба кайзера Эрвина Йозефа II остаётся неизвестной.

— И ещё кое-что, — добавил Шумахер в конце допроса. — Остатки Земной церкви не оставили своих планов по покушению на кайзера. Из того, что я слышал через Рубинского, последняя действующая ячейка проникла на сам Феззан. В ней должно быть около тридцати человек. Все остальные части организации уничтожены, так что их ликвидация покончит с Церковью Терры навсегда.

На вопрос о том, что он намерен делать дальше, Шумахер холодно ответил:

— Ничего особенного. Я планирую завести ферму вместе со своими бывшими подчинёнными в долине Ассини-Буайе на Феззане. Всё, о чём я прошу — это разрешение отправиться туда, когда вы закончите со мной.

В конце концов, этим надеждам не суждено было сбыться. Шумахер действительно вернулся на Феззан после того, как был помилован и освобождён два месяца спустя, но фермерское товарищество к тому времени уже распалось, а его бывшие соратники разбрелись кто куда. Какое-то время он служил коммодором в имперском флоте, получив патент по рекомендации вице-адмирала фон Штрейта за свою проницательность и опыт человека былой эпохи. Но в итоге он бесследно исчез во время сражения с космическими пиратами.

Информация Шумахера была передана маршалу фон Оберштайну, находившемуся в тот момент на пути к Феззану. Маршал, столь непостижимо холодный, что его прозвали «Мечом сухого льда», прочёл всё донесение, и ни один мускул не дрогнул на его лице. Затем он долго сидел в безмолвном созерцании.

Юлиану часто выпадала возможность беседовать с Райнхардом, пока они вместе летели к Феззану на борту «Брюнхильды». Райнхарду нравилось слушать рассказы Юлиана о Яне Вэньли. Иногда он нетерпеливо кивал, иногда громко смеялся, но, согласно воспоминаниям Юлиана, «при всём величии кайзера, его чувство юмора было несколько неразвитым. Две шутки из пяти ставили его в тупик, и он изо всех сил пытался понять, в чём соль». Стоит, однако, заметить, что владение Юлиана имперским стандартом, возможно, было не совсем таким, какого ожидал кайзер.

Разумеется, путешествие к Феззану также сопровождалось серьёзными дебатами о будущем управлении.

Крепость Изерлон должна была вернуться империи. Взамен империя даровала бы право на самоуправление Хайнессену и остальной системе Баалат. По этим двум пунктам было достигнуто полное согласие. В имперском Министерстве внутренних дел многие уже пришли к выводу — основываясь на череде рукотворных катастроф, — что Хайнессен практически неуправляем. Между тем, Министерство по военным делам, безусловно, было радо вернуть Изерлон без кровопролития. Соответственно, оба министерства наверняка приветствовали бы это соглашение.

Однако в вопросе имперской конституции и парламента Райнхард не давал никаких обязательств. Он сказал, что рассмотрит достоинства конституционного правления, но не может давать обещаний, так как не хочет лгать Юлиану.

— Если мы с вами решим всё сами, что останется делать будущим поколениям? «Ох уж эти двое, вечно лезли не в своё дело», — ворчали бы они.

Райнхард говорил в шутливом тоне, но было ясно: он не заинтересован в том, чтобы позволить демократии существовать без условий или правил, регулирующих её. Это послужило Юлиану напоминанием о том, что кайзер не утратил своего холодного реализма администратора.

Достижение самоуправления для Баалата было крупной уступкой. Но Хайнессену прежде предстояло восстать из руин после «Адского пожара Рубинского». В астрографическом плане планету было легче атаковать и труднее защищать, чем крепость Изерлон. Более того, поскольку вся система была ориентирована на потребление, а не на производство, продовольствие и другие ресурсы пришлось бы импортировать из других систем — а те оставались под полным имперским контролем. С военной точки зрения их положение фактически ухудшалось. Великодушие, проявленное Райнхардом к Юлиану, было обоюдоострым мечом, и оба они это понимали.

К слову, была веская причина, по которой болезнь, столь рано унёсшая жизнь Райнхарда, стала повсеместно известна как «Болезнь Кайзера». Мало кто мог выговорить или даже запомнить её правильное название — «Изменчивый скоротечный коллагеноз». На самом деле, когда Виттенфельд впервые услышал его, он вспыхнул от ярости и обвинил врачей Райнхарда в издевательстве.

Высокая температура, воспаление и кровоизлияние во внутренние органы с последующей болью, упадок сил, деградация кроветворной функции и вызванная этим анемия, спутанность сознания — вот основные симптомы болезни, хотя Райнхард до сих пор почти не проявлял признаков помрачения рассудка даже в жару. Если не считать его отказа покинуть опочивальню во время пожара, он не совершил ничего, что свидетельствовало бы о психологической нестабильности. Его облик тоже почти не изменился, появилась лишь некоторая худоба и нездоровый оттенок на фарфорово-белой коже. Если Создатель существовал, Он позволил Райнхарду оставаться прекрасным до самого конца в обмен на его раннюю смерть — доказательство, пожалуй, того, что кайзер пользовался Его особым расположением. Юлиан каждый день вёл подробные записи о состоянии Райнхарда. Будь Ян Вэньли жив, он наверняка позавидовал бы Юлиану, и именно понимание этого заставляло Юлиана со всей серьёзностью относиться к своей миссии летописца.

18 июля «Брюнхильда» достигла Феззана. Место, которое Райнхард выбрал центром галактики, должно было стать местом, где окончится его жизнь. По прибытии его ждал наземный транспорт, оснащённый медицинским оборудованием, чтобы отвезти его к жене и ребёнку.

Поскольку замок Штехпальме был сожжён Земной церковью, кайзерин Хильда и принц Алек после выписки из больницы заняли резиденцию, некогда принадлежавшую верховному комиссару династии Гольденбаумов. Здание стало известно как временный дворец Вельзеде, названный просто в честь района, в котором оно находилось. Ему суждено было стать скромной конечной станцией, где завершился грандиозный, стремительный жизненный путь Райнхарда. Первый этаж был переполнен гражданскими и военными чиновниками, на втором дежурили врачи и медсёстры, а на третьем кайзера ждала семья.

Юлиан был удивлён скромной простотой этого временного дворца. По сравнению с жилищем обычного простолюдина он, конечно, был огромен и роскошно обставлен. Но для короля-завоевателя, правившего всей галактикой, резиденция выглядела чрезвычайно сдержанно — в тысячу раз меньше дворца Нойе-Сан-Суси династии Гольденбаумов. Впрочем, Юлиан видел Нойе-Сан-Суси лишь однажды, и то снаружи.

Юлиан и его спутники — Дасти Аттенборо, Оливье Поплин и Катерина фон Кройцер — поселились в отеле «Бернкастель», расположенном примерно в десяти минутах ходьбы от временного дворца. Отель «охраняла» рота имперских солдат. Юлиан воспринял это как неприятную, но понятную необходимость.

— Думаю, на этот раз можно не придираться, — согласился Аттенборо с несвойственным ему отсутствием воинственности.

Если в будущем Галактическая империя примет конституционную систему и парламент, подумал Юлиан, Дасти Аттенборо вполне может появиться там в качестве триумфатора — лидера прогрессивной фракции. Странно, но Аттенборо в воображаемом мире Юлиана всегда находился в оппозиции. Юлиан просто не мог представить его в кресле власти правящей партии. Будучи лидером оппозиции, он бы обличал коррупцию среди сильных мира сего, критиковал провалы в управлении и твёрдо стоял на защите прав меньшинств. Это подошло бы ему лучше всего — даже если бы раз или два в год он устраивал потасовку в зале дебатов.

В каком-то смысле кайзер Райнхард подверг демократическое республиканское правление болезненному испытанию. «Ваши ценности пережили войну, — словно говорил он. — Теперь посмотрим, смогут ли они избежать коррупции в мирное время». Аттенборо потратил бы жизнь на борьбу с этой коррупцией и сделал бы это без капли сожаления.

Что касается будущего Оливье Поплина, то здесь воображение Юлиана пасовало. Какое будущее готовил для себя зеленоглазый ас?

— Космическое пиратство было бы не худшим вариантом. Я израсходовал весь свой запас послушания и терпения под началом Яна Вэньли. Я не намерен склонять голову или связывать свою судьбу с кем-то ещё до самой смерти.

Поплин всегда скрывал свои истинные чувства, но Юлиан подозревал, что тот мог быть серьёзен насчёт надписи на надгробии — «Умер 1 июня», — которую сам же и выбрал. Давным-давно, когда календарь ещё вёл отсчёт от Рождества Христова, а не от основания Империи, Чао Юйлинь, один из старейшин Сирианской революции, отказался от государственных постов и стал учить детей пению и игре на органе. Юлиану казалось, что подобный второй акт мог бы удивительно подойти Поплину.

А что насчёт будущего Карин? Без сомнения, оно во многом переплелось бы с его собственным. Эта мысль вызывала у Юлиана чувства, которые трудно было облечь в слова. Если бы Ян Вэньли и Вальтер фон Шёнкопф наблюдали за ними из иного мира, с какими лицами они бы это делали?

В любом случае, было хорошо иметь возможность планировать будущее. Ведь существовал реальный шанс, что всё пойдёт прахом, и будущее вообще перестанет их интересовать.

Среди фактов, всплывших после смерти Адриана Рубинского и признания Доминик Сен-Пьер, одно откровение заставило Юлиана содрогнуться. Оказывается, Иов Трунихт надеялся создать нечто, внешне полностью совпадающее с целями Юлиана — конституционную систему внутри империи. Более того, при поддержке Рубинского его личное и финансовое влияние в имперских коридорах власти постепенно росло.

Если бы фон Ройенталь не застрелил его в конце прошлого года, именно Трунихт мог бы предложить Райнхарду переход к конституционному правлению. Затем, после десяти лет тихого терпения, он мог бы снова возвыситься и стать премьер-министром Галактической империи. Ему было бы чуть за пятьдесят — расцвет для политика, с богатым будущим впереди. Продав свою страну, народ и саму демократию автократии, Трунихт мог бы стать «конституционным политиком», правящим не половиной, а всей галактикой.

Эта перспектива леденила душу. Иов Трунихт был мастером корыстного политического искусства, и его яркое видение будущего было частично реализовано к моменту его безвременной кончины. Его махинации прервал не закон и даже не военные действия. Единственный луч света, выпущенный под влиянием чистых эмоций, а не трезвого расчёта, изгнал Трунихта и его будущее за горизонт реальности. Личные чувства фон Ройенталя к этому человеку внесли поправку в карту будущего человечества.

Судьба, осознал Юлиан, удивительно удобное слово. Даже столь запутанные обстоятельства можно объяснить к чьему-то удовлетворению, если призвать на помощь судьбу. Не потому ли Ян старался никогда не употреблять это слово?

25 июля, спустя неделю после возвращения на Феззан.

Состояние Райнхарда стремительно ухудшалось. Температура не опускалась ниже 40 градусов Цельсия, он то впадал в забытье, то приходил в себя, проявлялись симптомы обезвоживания. Хильда и Аннорозе по очереди дежурили у постели Райнхарда и заботились о принце Алеке. Если бы любой из них пришлось делать и то и другое в одиночку, она бы наверняка рухнула от тревоги и переутомления.

26-го числа стало ещё хуже. В 11:50 дыхание Райнхарда фактически остановилось. Однако через двадцать секунд оно возобновилось, а в 13:00 он пришёл в сознание.

В тот день с севера пришёл мощный циклон, столкнувшийся с другим циклоном с юга, что сделало погоду в имперской столице холодной, сырой и ветреной. С раннего вечера плотные низкие облака затянули небо серым саваном, создавая впечатление размытой ночи.

К вечеру нижние края туч пролились дождём, бомбардирующим землю. Температура упала ещё ниже, и жители Феззана начали перешёптываться о странной погоде, гадая, не заберёт ли кайзер с собой в иной мир даже солнечный свет.

В 16:20 высшие адмиралы имперского флота прибыли во временный дворец, наконец освободившись от обязанностей, поглощавших их до этого часа. Министр по военным делам Пауль фон Оберштайн и главнокомандующий имперским космическим флотом Вольфганг Миттермайер были приглашены в гостиную на первом этаже восточного крыла вместе с шестью старшими адмиралами. Однако фон Оберштайн покинул их через пять минут, сославшись на неотложные дела.

В гостиной остались семь человек. За окнами грохотал гром, сверкали сине-белые вспышки молний. Сама гостиная была выдержана в однотонной коричневой гамме, но после каждой вспышки она погружалась в мир, лишённый жизни и красок.

Этим людям не впервой было чувствовать себя на пороге истории, но никогда ещё они не ощущали себя столь глубоко увязшими в тяжёлой, горькой психологической трясине.

— Завоеватель, покоривший всю галактику, прикован к планете и заперт в лазарете, — тихо проговорил Кесслер. — Это почти невыносимо горько.

Они сопровождали Райнхарда фон Лоэнгpaмма в его завоевательном походе через звёздное море. Они сокрушили Союз лордов, раздавили Союз Свободных Планет, видели саму галактику у своих ног. Они были почти непобедимы, но теперь перед проклятием, именуемым изменчивым скоротечным коллагенозом, они оказались совершенно бессильны. Храбрость, верность, стратегический гений — ничто не могло спасти кайзера, которого они любили и уважали. Когда их перехитрил Ян Вэньли, чувство поражения было сдобрено восхищением. Теперь же оставалось только поражение, подобное мерзкому паразиту, пожирающему их дух.

— Что делают эти доктора? Никчёмные кровососы! Если они собираются стоять сложа руки и игнорировать его страдания, они дорого за это заплатят!

Виттенфельд взорвался первым, как и предсказывали его коллеги. Но этим вечером он встретил немедленный отпор.

— Держи себя в руках! — рявкнул Вален. Его стоическая сдержанность наконец была доведена до предела. — Меня тошнит от того, что твоя вспыльчивость создаёт проблемы всем нам! Существуют успокоительные, которые помогут тебе контролировать перепады настроения!

— Что ты сейчас сказал?!

Не имея иного выхода для своих бушующих эмоций, Виттенфельд направил их на коллегу. Вален уже готов был ответить тем же, когда фон Эйзенах схватил бутылку минеральной воды со стола и опрокинул её на обоих. Вода стекала с их волос на плечи, они в шоке уставились на него. Их молчаливый обидчик смотрел в ответ. Когда низкий голос наконец заговорил, он принадлежал человеку, который стоял выше их всех: маршалу Миттермайеру.

— Его Величество переносит как душевные, так и физические муки. Неужели мы семеро не можем вынести хотя бы этого? Если только не хотим услышать, как он сокрушается о том, какие жалкие у него подданные.

В это время Райнхард обращался с последними просьбами к кайзерин Хильде. Одной из них было даровать всем шести выжившим старшим адмиралам звание имперского маршала — но только после смерти Райнхарда и от имени самой Хильды как регента.

Вольфганг Миттермайер, Найдхарт Мюллер, Фриц Йозеф Виттенфельд, Эрнест Меклингер, Август Самуэль Вален, Эрнст фон Эйзенах и Ульрих Кеслер. Эти семеро войдут в историю как «Семь маршалов Лёвенбрунна». «Честь, заслуженная лишь тем, что нам посчастливилось выжить», — иронизировали некоторые, но тот факт, что они действительно выжили в эпоху столь масштабных и яростных потрясений, проводя большую часть времени на полях сражений, был достаточным доказательством того, что они не были заурядными людьми.

Поскольку Вольфганг Миттермайер уже был маршалом, он должен был получить титул Первого имперского маршала. Это было подходящее звание для величайшего сокровища имперского флота, но если бы Миттермайеру сообщили об этом в тот момент, он был бы не в настроении радоваться.

В 18:30 пришла горничная и попросила Миттермайера пройти с ней. Собравшиеся адмиралы почувствовали, как холод сковал их сердца; они поднялись с кушеток, чтобы молча проводить Ураганного Волка взглядом. Но Миттермайера вызвали не по той причине, которой они боялись. У кайзерин Хильды, встретившей его в опочивальне Райнхарда, была к нему просьба.

— Простите, что прошу об этом в такой шторм, маршал Миттермайер, — сказала она, — но, пожалуйста, привезите сюда свою жену и ребёнка.

— Вы уверены, Ваше Величество? Моя семья... не будет ли это неуместным вторжением в такой час?

— Кайзер того желает. Пожалуйста, поспешите.

Миттермайеру ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Он вскочил в наземный транспорт и помчался сквозь свинцовый дождь и пронизывающий ветер к своему дому.

Примерно в то же время имперский посланник прибыл в отель «Бернкастель»: вице-адмирал фон Штрейт на большом представительском авто. Вместо того чтобы звонить по видеосвязи, Хильда прислала его лично в знак уважения к гостям империи.

— Кайзер желает видеть вас, — сказал фон Штрейт. — Приношу извинения за просьбу в такую ужасную погоду, но, пожалуйста, едемте со мной.

Юлиан и три его спутника обменялись взглядами. Горло Юлиана внезапно сжалось, но он всё же выдавил из себя вопрос:

— Его состояние критическое?

— Пожалуйста, поспешите, — последовал уклончивый ответ.

Услышав это, Юлиан и остальные приготовились к отъезду.

«Маршал Ян, как ваш представитель я собираюсь стать свидетелем смерти величайшего человека этой эпохи. Если вы там, в ином мире, пожалуйста, смотрите вместе со мной, моими глазами». Так Юлиан в сердце своём обращался к Яну, отчасти потому, что не чувствовал в себе сил сохранить самообладание без его помощи. Поплин и Аттенборо тоже молча переоделись в мундиры, отбросив привычную непочтительность.

Сквозь ветер и дождь Юлиан и остальные наконец прибыли во временный дворец. Войдя в главный холл, они мельком увидели красивую златовласую женщину, идущую по коридору наверху. Это, как подтвердил фон Штрейт, была сестра кайзера Аннорозе.

«Так это и есть эрцгерцогиня фон Грюневальд!» Юлиан почувствовал почти призрачный трепет. Он не знал всех подробностей жизни Райнхарда, но слышал, что именно Аннорозе помогла звезде Райнхарда засиять так ярко. В некотором смысле, она была творцом сегодняшней истории. Он не мог остаться равнодушным.

Аннорозе, конечно, даже не заметила Юлиана, смотревшего на неё снизу. Войдя в комнату Райнхарда, она поклонилась императрице и села на стул у изголовья кровати брата. Словно в ответ, он открыл глаза и посмотрел на неё.

— Дорогая сестра... Мне снился сон...

Мягкий свет затеплился в его ледяных синих глазах. Это был свет, которого Аннорозе никогда раньше не видела. В тот момент она поняла, что её брат действительно умирает. Его битвы всегда подпитывались желанием заполнить ненасытную пустоту в сердце — с тех самых пор, как в десять лет он впервые осознал, что значит бороться. Он сражался, чтобы захватить власть, и продолжал сражаться, когда обрёл её. То ли из-за каких-то тонких перемен на этом пути, то ли потому, что такова была его истинная природа, теперь казалось, что Райнхард сделал саму борьбу целью своей жизни.

«Кайзер воинственен по своей сути». «Райнхард Львиное Сердце». Это были лишь разные грани его гордости, более чем подходящие для человека, пронёсшегося через историю подобно комете. Но теперь он окончательно сгорел в этом пламени. Теперешняя мягкость в нём была подобна теплу белого пепла, оставшегося после того, как плоть и душа испепелились. Тлеющий жар, который скоро остынет и исчезнет. Вспышка света перед возвращением во тьму.

— Хочешь ли ты увидеть больше снов, Райнхард?

— Нет... с меня довольно снов. Более чем довольно сновидений, которые никто не видел прежде...

Лицо Райнхарда было слишком безмятежным. Аннорозе почувствовала, как её грудь сковывает лёд, услышала, как по ней разбегаются трещины, подобные паутине. Ужасающая ясность этих звуков пронзила каждый нерв. Когда жизненная сила и ярость её брата смягчились, он должен был умереть. Меч не имел смысла, если переставал быть мечом. Для её брата удовлетворение было равносильно смерти. Кто-то или что-то придало его жизненной энергии именно такую форму.

— Спасибо тебе за всё, дорогая сестра, — проговорил Райнхард, но Аннорозе не хотела слышать слов благодарности. Она хотела, чтобы он забыл о сестре, ушедшей от мира в столь нежном возрасте, — чтобы он вновь расправил крылья и полетел над звёздным морем. После смерти Зигфрида это было её единственным желанием — тонкой хрустальной нитью, привязывавшей её к этому миру.

— Этот кулон...

Бледная рука Райнхарда, заметно исхудавшая, потянулась к ней. Серебряный кулон, который он вложил в её ладонь, озарил обоих прозрачным сиянием.

— Он мне больше не нужен. Я отдаю его тебе. И... я также возвращаю тебе Зигфрида. Прости, что я заимствовал его на столь долгое время.

Прежде чем Аннорозе успела ответить, Райнхард закрыл глаза. Он снова впал в беспамятство.

Шторм усилился, и в 19:00 дорогу у временного дворца затопило. Пришло срочное донесение сквозь ветер и дождь: резервуары с жидким водородом за городом взорваны, на месте обнаружены тела с уликами, указывающими на Земную церковь. Имперский флот, затаивший дыхание у смертного одра кайзера, не мог не содрогнуться.

Когда отчёт дошёл до Ульриха Кесслера, комиссара военной полиции и командующего обороной столицы, он отчитал своих оробевших подчинённых.

— Возьмите себя в руки. Пожары и взрывы для отвода глаз — стандартная тактика Земной церкви. Их истинная цель — императорская семья. Сосредоточьтесь исключительно на охране временного дворца!

Терраристская организация на Феззане была ликвидирована. Кесслер был в этом уверен. Поклонившись остальным адмиралам, он вышел из гостиной, чтобы встать в вестибюле, используя его как командный центр для руководства военной полицией на месте. Его усердие было похвально, но нельзя отрицать, что он отчасти пытался сбежать в работу. При всей решительности характера он не мог просто сидеть и ждать, когда кайзер испустит дух.

Миттермайер ещё не вернулся из дома, и пятеро оставшихся в гостиной — Мюллер, Виттенфельд, Меклингер, фон Эйзенах и Вален — были так раздражены и встревожены, что чувствовали, как вены готовы лопнуть. В 19:50 из министерства вернулся фон Оберштайн. Конец был близок, но оставался ещё один акт.

Между фон Оберштайном и «пятью маршалами» (за вычетом отсутствующих Миттермайера и Кесслера) повисла тяжёлая атмосфера, грозившая вот-вот взорваться. Фон Оберштайн только что сообщил им, что последние остатки Земной церкви вскоре нападут на временный дворец, решив покончить с жизнью кайзера.

Меклингер первым выразил сомнение. Зачем, спросил он, терраристам совершать такое безумство? Им нужно было лишь подождать: ситуация изменилась бы и без их насильственных методов.

Ответ фон Оберштайна был ясен до жестокости.

— Потому что я заманил их сюда, — сказал он.

— Вы это сделали?

— Я позволил им поверить, что состояние кайзера улучшается и что, как только Его Величество поправится, он уничтожит их священную Терру. Чтобы предотвратить это, они пошли на крайние меры.

Воздух в комнате словно застыл, став таким холодным, что начал обжигать.

— Вы хотите сказать, что использовали Его Величество в качестве приманки?! — воскликнул Меклингер. — Я понимаю, что ваш выбор был невелик, но верный подданный так себя не ведёт!

Фон Оберштайн ледяным тоном отмел это обвинение. — Уход кайзера неизбежен, — сказал он. — Но династия Лоэнграмм продолжится. Я лишь заручился содействием Его Величества в устранении фанатиков-терраристов ради будущего династии.

Виттенфельд непроизвольно сжал правый кулак и сделал полшага вперёд. Глаза его налились кровью. Но прежде чем их катастрофическое столкновение на Хайнессене повторилось в большем масштабе, заговорил Мюллер — хотя и он с трудом сохранял самообладание.

— Наша первоочередная задача — уничтожить терраристов. Если наше руководство будет расколото, мы сыграем на руку этим ничтожествам. Давайте работать сообща под началом адмирала Кесслера.

И вот с 20:00 до 22:00, пока бушевал летний шторм, во временном дворце кипела самая серьёзная битва против врагов как внутри, так и снаружи его стен. Это сражение велось почти в полной тишине, чтобы не тревожить кайзера на третьем этаже. Буря вывела из строя механические системы безопасности, поэтому подчиненные Кесслера ползали в ветре, дожде и грязи в поисках нарушителей. Первого из них они застрелили в 20:15.

Юлиан и остальные ждали в комнате в западном крыле первого этажа, но они не могли делать вид, что происходящее их не касается.

— Возможно, нам стоит поблагодарить терраристов. Общая ненависть к их церкви заставила Галактическую империю и демократию найти новый путь к сосуществованию...

Юлиан, конечно, иронизировал. Его истинные чувства были иными. Терраристы убили Яна Вэньли, что делало их — и их лидера в частности — его заклятыми врагами. Чтобы оказать помощь имперскому флоту, Юлиан, Аттенборо и Поплин вышли в коридор, оставив Карин в комнате.

— Сражаемся... с Земной церковью... на Феззане... защищая... кайзера, — пробормотал Поплин. — Знаете игру, где разрезают несколько разных предложений и перетасовывают фрагменты? Вот что это мне напоминает. Ещё пятьдесят дней назад я бы и представить себе не мог, что однажды окажусь в таком месте и буду делать то, что мы собираемся сделать. Одно можно сказать о жизни — скучно не бывает.

Юлиан согласился с размышлениями Поплина, но его внимание быстро переключилось. Дасти Аттенборо заметил человека в черном, скорчившегося в углу коридора. Похоже, тот успел добежать сюда после ранения, прежде чем скончаться. Бластер тускло поблескивал в его влажной, грязной и окровавленной руке.

— Я его одолжу, — сказал Аттенборо. — Без оружия мы далеко не уйдем.

Как только Аттенборо взял бластер из рук мертвеца, свет в коридоре погас. Все трое инстинктивно прижались к стене. В других частях дворца мелькали лучи света и слышался топот. Глаза только начали привыкать к темноте, когда перед ними возник человек, явно не принадлежавший к имперскому флоту. Луч света вырвался из бластера в руке Аттенборо, пробив мужчине грудь. Тот рухнул на пол.

Возможно, дело было не столько в том, что Аттенборо был метким стрелком, сколько в том, что террарист сам налетел на выстрел. В любом случае, еще один незваный гость был повержен, и у группы Юлиана появилось второе оружие.

В этот момент свет снова загорелся — вероятно, заработал аварийный генератор. Пока выл ветер и гремели молнии, имперские солдаты продолжали отчаянную схватку с терраристами как внутри, так и снаружи стен временного дворца.

Звук небольшого взрыва ударил по барабанным перепонкам Юлиана. Он не придал этому большого значения, но этот взрыв должен был иметь исторические последствия. Примитивное взрывное устройство сработало в комнате на втором этаже, выходящей во внутренний сад, и разлетевшийся осколок буквально распорол фон Оберштайна от живота до груди.

Было 20:25.

После взрыва терраристы перебрались в западное крыло здания и попытались скрыться в ночи, выглядя как тени на фоне мерцающих молний. Тонкий луч света горизонтально прорезал тьму и падающий дождь, и один из терраристов упал, широко раскинув руки. Остальные попытались сменить направление, разбрызгивая грязь.

— Куда это вы собрались, терраристы?

Огонь бластеров сосредоточился на источнике этого юношеского голоса. Колонна на террасе взвизгнула, когда полетели осколки мрамора и разбилось стекло.

Юлиан перекатился по террасе раз, другой, а затем дважды нажал на спусковой крючок в тот миг, когда движение прекратилось. Заряды сорвались с его бластера, и еще двое терраристов рухнули с глухими стонами. Они покатились по земле, вздымая брызги грязи и крови, затем пару раз дернулись и затихли.

Третий и последний человек развернулся на месте и попытался бежать, но Аттенборо преградил ему путь. Тот снова сменил направление, но наткнулся на Поплина, чьи глаза горели еще большей угрозой, чем у Юлиана. Тьма и дождь образовали двойную завесу, заключая их в ином мире.

— Прежде чем я убью тебя, ответь мне на один вопрос, — сказал Юлиан, сходя с террасы. Он мгновенно промок до нитки под ливнем, струившимся по нему. — Где Великий Епископ?

— Великий Епископ? — пробормотал мужчина.

Это была не та реакция, которую ожидал Юлиан. Искренне верующий должен был выказать трепет и почтение при одном упоминании титула, но от этого человека послышался лишь горький смешок, словно он смеялся над всеми и вся — даже над самим собой.

— Великий Епископ лежит прямо вон там, — сказал мужчина, указывая на одного из своих мертвых товарищей. Поплин носком сапога бесцеремонно перевернул тело на спину. Бросив резкий взгляд на жуткое старческое лицо, представшее перед ним, Поплин молча присел и отлепил искусно сделанную маску из мягкой резины. В тусклом свете открылось другое лицо, принадлежавшее худощавому, даже изможденному, но удивительно молодому человеку.

— И вы утверждаете, что это Великий Епископ?

— Он сам определенно в это верил. Он был имбецилом, своего рода машиной для запоминания.

— О чем ты говоришь?!

— Настоящий Великий Епископ лежит, раздавленный гигантским пластом скалы на Терре. Дайте ему миллион лет, и его, может быть, откопают как ископаемое.

Насмешливый тон мужчины не ослабевал. Их встреча на самом деле длилась недолго, но своего рода позыв «очистить свой психологический кишечник» заставлял его говорить. Он рассказал им многое: что смерть Великого Епископа держалась в секрете от верующих церкви, и что этот слабоумный пытался занять его место. Что те двадцать человек, проникшие во временный дворец, включая его самого, были всем, что осталось от Земной церкви. Всё это вырывалось наружу, как вода из трубы, с которой сорвали заглушку.

Пока Юлиан слушал, в его мозгу медленно складывалось воспоминание, становясь последним кусочком пазла в его жажде мести. Юлиан уже видел этого человека раньше, в штаб-квартире Земной церкви. Он знал его имя и титул. Это был архиепископ де Вилье.

Восстановление этого воспоминания привело к немедленному действию.

— Это за Яна Вэньли, — сказал Юлиан. Он выстрелил из бластера, и луч света пробил грудь де Вилье насквозь. Молодой архиепископ опрокинулся назад, словно от толчка невидимого великана. Кровь брызнула из раны, падая обратно на землю багровым дождем, а он в упор смотрел на Юлиана. В его глазах не было страха, лишь разочарование и гнев — судя по всему, искренние — из-за того, что его красноречие прервали. Юлиан не мог этого знать, но это выражение было лишь чуть более яростной версией того, с которым умирал Иов Трунихт.

Архиепископ сплюнул кровь вместе с проклятиями.

— Моя смерть бессмысленна... Кто-нибудь придет, чтобы свергнуть династию Лоэнграмм... Не думай, что это конец...

Юлиан не почувствовал ни грамма эмоций от этой предсмертной угрозы. Архиепископ, должно быть, полагал, что сможет спасти свою жизнь, предоставив имперскому аппарату безопасности информацию о Земной церкви. Но Юлиан не был обязан заботиться о том, чтобы его подлые расчеты принесли плоды.

— Не заблуждайся на этот счет, — сказал Юлиан. — Будущее династии Лоэнграмм — не моя забота. Я убил тебя, чтобы отомстить за Яна Вэньли. Разве ты не слышал моих слов?

Де Вилье молчал.

— И чтобы отомстить за контр-адмирала Патричева. И за капитан-лейтенанта Блюмхардта. И за многих, многих других. За большее количество жизней, чем твоя никчемная жизнь могла бы когда-либо окупить!

Еще два выстрела один за другим пронзили тело де Вилье. Он дернулся на земле, как выброшенная на берег рыба. После третьего выстрела он замер.

— Ты, конечно, главный герой, но не слишком увлекайся, — криво усмехнулся Аттенборо Юлиану. — Ты нам даже эпизодических ролей не оставил.

В этот момент они услышали приближающиеся беспорядочные голоса на имперском стандарте. Все трое отбросили бластеры, отошли от неоплаканного трупа де Вилье и стали ждать прибытия военной полиции.

Между тем, человек, бывший предметом похвалы и критики гораздо более публичной и масштабной, чем де Вилье, тоже был очень близок к смерти.

Пауль фон Оберштайн лежал на диване в комнате внизу, глядя на темно-красную воронку в своем животе, словно критикуя ее иррациональность. Врачи обрабатывали его тяжелую рану, но когда они сказали, что ему требуется немедленная операция в военном госпитале, он отказался ее разрешить.

— Когда кто-то не подлежит спасению, делать вид, что спасаешь его — это не только лицемерие, но и напрасная трата мастерства и усилий, — холодно произнес он.

Пока в комнате царило оцепенелое молчание, он продолжил:

— Передайте Рабенарду, что мое завещание лежит в третьем ящике моего стола. Он должен следовать ему во всех деталях. И велите ему кормить мою собаку куриным мясом. Бедное животное тоже недолго задержится в этом мире, так пусть умрет в комфорте. Это всё.

Заметив, что имя «Рабенард» вызвало недоумение, фон Оберштайн пояснил, что это его верный дворецкий, а затем закрыл глаза, отгораживаясь от взглядов окружающих. Его смерть констатировали через тридцать секунд. Ему было сорок лет.

Позже один из выживших членов Земной церкви признается, что бросил взрывчатку в комнату, где находился фон Оберштайн, по ошибке полагая, что это опочивальня кайзера. Министр умер вместо своего господина, но было ли это преднамеренным самопожертвованием или просто просчетом — осталось неизвестным. Те, кто знал его, разделились на два лагеря в этом вопросе, причем ни один не был до конца уверен в своей правоте.

Впрочем, мало кто долго интересовался кончиной фон Оберштайна, так как кайзер по-прежнему находился при смерти. Возможно, именно этого хотел бы сам фон Оберштайн — остаться до самой смерти в тени Райнхарда.

Было 22:15. Почувствовав, что шторм утихает, люди стали выглядывать в окна. Ветер стих, дождь прекратился, и на глубоком индиговом своде странно чистого неба засияли звезды. Центр циклона проходил прямо над временным дворцом.

Воспользовавшись временным улучшением погоды и тем, что террористы были уничтожены, Эванджелина Миттермайер наконец прибыла с мужем во дворец. Их машина застряла в воде, и, поскольку Ураганный Волк не хотел заставлять жену и ребенка тащиться под проливным дождем, они беспомощно ждали в салоне просвета в буре.

— Огромное спасибо, что приехали, госпожа Миттермайер. Сюда, пожалуйста.

Эванджелину провели в комнату кайзера. Граф фон Мариендорф и другие чиновники и генералы уже были там; в огромной зале с высокими потолками витали крупицы печали. Эванджелина стояла с Феликсом на руках, пока муж не взял её за руку и не подвел к постели кайзера.

— Спасибо, что пришли, госпожа Миттермайер, — сказал Райнхард, приподнимаясь в постели. — Я хотел бы представить своего сына, Александра Зигфрида, его первому другу — вашему сыну. Империи нужен сильный правитель, но я хочу оставить своему мальчику хотя бы одного друга, равного ему. Могу я попросить вас потакать мне в этой прихоти?

Белокурый младенец на руках кайзерин Хильды заерзал. Однако вместо того чтобы заплакать, он широко открыл голубые глаза и уставился на семью Миттермайер.

— Феликс, — тихо сказал Миттермайер, — присягни на верность принцу Алеку... то есть Его Величеству кайзеру Алеку.

Своеобразная сцена, возможно, но никто не рассмеялся. Четырнадцатимесячный малыш и двухмесячный младенец смотрели друг на друга словно в изумлении. Затем Феликс протянул крошечную ручку и взял еще более крошечную ручку Александра Зигфрида.

Дружба бывает разной. Она начинается по-разному, поддерживается по-разному и по-разному заканчивается. Какая дружба возникнет между Александром Зигфридом фон Лоэнграммом и Феликсом Миттермайером? Станут ли они похожи на Райнхарда и Зигфрида или, возможно, на фон Ройенталя и Миттермайера? Миттермайер не мог не задаваться этим вопросом.

Феликс крепко держал руку младенца-принца. Он улыбнулся, возможно, довольный новой игрушкой. Когда отец, опасаясь невежливости, попытался оттащить его, Феликс нахмурился и заплакал, и юный принц последовал его примеру.

Живое оживление длилось всего двадцать секунд, после чего Райнхард собрал все силы, чтобы улыбнуться.

— Ты хороший мальчик, Феликс. Я надеюсь, ты всегда будешь верным другом принцу.

В такие моменты слова родителя становятся простыми, и Райнхард не был исключением. Он позволил голове откинуться на подушку и обвел взглядом собравшихся. Тень подозрения промелькнула на его лице.

— Я не вижу маршала фон Оберштайна. Где он?

Офицеры и адмиралы обменялись тревожными взглядами, но Хильда спокойно промокнула лоб мужа полотенцем, отвечая:

— Министр отсутствует по делам, которые не терпят отлагательств, Ваше Величество.

— Понимаю. У этого человека всегда есть веская причина для его поступков.

В ответе слышалось нечто среднее между согласием и сарказмом. Райнхард поднял руку и накрыл ею ладонь Хильды, всё еще державшую полотенце.

— Кайзерин, вы будете править галактикой мудрее, чем когда-либо мог я. Если вы пожелаете перейти к конституционному строю — да будет так. Пока галактикой правят самые могущественные и мудрые среди живых, всё будет хорошо. Если Александру Зигфриду не хватит этой силы, нет нужды сохранять династию Лоэнграмм. Распоряжайтесь всем так, как сочтете нужным — это всё, о чем я прошу вас...

Райнхарду потребовалось немало времени, чтобы закончить эту речь сквозь сильный жар и затрудненное дыхание. Когда он закончил, то опустил руку словно в изнеможении, закрыл глаза и впал в беспамятство. В 23:10 его губы шевельнулись, будто от жажды, и Хильда прижала к ним губку, смоченную в воде с белым вином. Он выпил жидкость, в конце концов приоткрыл глаза и прошептал ей что-то. Если только он не принял её за кого-то другого.

— Когда галактика станет моей... мы все...

Голос затих. Веки снова опустились. Хильда ждала. Но глаза больше не открылись, и губы не шевельнулись.

Шло 26 июля 801 года С.Э., 3-й год Нового имперского календаря, 23:29. Райнхард фон Лоэнграмм скончался в возрасте 25 лет. Его краткое правление длилось менее двух лет.

Тишина была настолько полной, что сам воздух, казалось, перестал выполнять свою функцию передачи звука. Это безмолвие было окончательно нарушено тихим плачем Александра Зигфрида, второго кайзера династии Лоэнграмм. Из двух женщин у постели покойного одна поднялась на ноги. Хильда фон Лоэнграмм теперь стояла на вершине Галактической империи как вдовствующая императрица и регент. Граф фон Мариендорф, Миттермайер и остальные молча стояли, пока её негромкий голос наполнял комнату.

— Кайзер умер не от болезни. Он ушел, полностью исчерпав отведенный ему срок. Он не был повержен недугом. Помните об этом, пожалуйста, все вы.

Хильда низко склонила голову, и первая слеза скатилась по её нежной щеке. Вторая женщина у постели усопшего издала тихий всхлип.

...Так Вельзеде стал священной гробницей.

— Эрнест Меклингер

— Звезда только что упала, Карин.

Голос Юлиана Минца дрожал, словно он заглядывал в звездную бездну. Карин без слов взяла его под руку. Она чувствовала себя так, будто бездна разверзлась прямо у неё под ногами, и сто миллиардов звезд грозили поглотить её. Волосы и форма Юлиана были всё еще влажными, но её это не беспокоило.

Перед ними стоял посланник кайзера Найдхарт Мюллер, который мгновением раньше сделал свой доклад представителям бывшего врага империи.

«Его Величество кайзер Райнхард только что скончался. Старший сын Его Величества, принц Алек, взойдет на трон после государственных похорон».

Эти слова сопровождались почти неконтролируемым горем. Юлиан глубоко чувствовал это. Он познал подобное горе год назад.

— Право Хайнессена и остальной системы Баалат на самоуправление будет признано в честь Его Величества и имперской администрации. Что касается возвращения крепости Изерлон имперскому флоту...

— Пожалуйста, не беспокойтесь. Именем демократии Республика Изерлон выполнит обещания, данные кайзеру.

Юлиан сохранял твердость голоса, глядя прямо в песочные глаза Мюллера, а затем продолжил:

— Несмотря на наши философские и профессиональные разногласия, как собрат-очевидец этой эпохи, пожалуйста, примите мои искренние соболезнования и в связи с вашей утратой. Я уверен, Ян Вэньли чувствовал бы то же самое.

— Благодарю вас. Я передам ваши добрые слова Ее Величеству.

Мюллер низко поклонился, попросил Юлиана присутствовать на похоронах, а затем развернулся и ушел.

Когда дверь в гостиную закрылась, Карин тяжело вздохнула и провела рукой по волосам. «Умри, кайзер!» — кричала она, когда сражалась против войск кайзера Райнхарда. Боевой клич за демократию черпал свою силу именно в том, насколько ярко сияла жизненная энергия кайзера. Отныне он был бесполезен.

Карин взглянула на Юлиана. — Значит, система Баалат останется в руках демократов, по крайней мере.

— Да.

— Этого не так уж много, если вдуматься.

— Нет, — сказал Юлиан с тенью улыбки. — Совсем не много.

Потребовалось более пятисот лет и сотни миллиардов жизней, чтобы достичь этого «не многого». Если бы граждане не устали от политики в последние дни Галактической Федерации — если бы они осознали, как опасно даровать одному человеку неограниченную власть — если бы они извлекли уроки из истории о том, как многие будут страдать при политической системе, ставящей авторитет государства выше прав его граждан — тогда, возможно, человечество смогло бы быстрее реализовать более сбалансированную и гармоничную систему, принеся меньше жертв. «Какое нам дело до политики?» — сам этот вопрос провозглашал, что задающие его будут лишены своих прав. Политика всегда мстит тем, кто презирает её. Любой, у кого есть хоть капля воображения, должен это понимать.

— Юлиан, ты действительно не собираешься становиться политическим лидером? Даже представителем временного правительства на Хайнессене?

— В мой список дел это не входило, нет.

— А что же входило?

— Пойти в армию. Сражаться с автократической империей. После этого...

— После этого?

Юлиан не ответил на вопрос Карин прямо.

«Я хочу стать историком, записать деяния Яна Вэньли и однажды оставить свои воспоминания об этих раскаленных добела последних нескольких годах будущим поколениям». Это, безусловно, было влиянием Яна Вэньли, но в то же время это могло быть пробуждением его собственного самосознания как личности, прожившей эту эпоху и знавшей стольких ключевых фигур в её истории. Юлиан пришел к убеждению, что ответственность и долг живых — дать еще не рожденным больше возможностей для суждения и размышления.

Оливье Поплин подошел к ним, шагая так, будто его ноги были слишком длинными для него.

— Юлиан, когда ты покинешь Феззан?

— Я еще не уверен, но, учитывая всё, что мне нужно сделать, полагаю, недели через две.

— Значит, тогда мы и попрощаемся.

— Командир Поплин!

— Я остаюсь на Феззане. Нет, не говори ни слова, Юлиан, я принял решение. И я сомневаюсь, что останусь здесь навсегда, в любом случае.

Юлиан промолчал. Промолчала и Карин. Они оба понимали. Телом и душой Поплин хотел отделиться от их организации и пойти одиноким путем свободы. Они не могли его удерживать. Не имели права. Для Поплина это был, пожалуй, единственный способ расстаться с этой эпохой.

Наконец Юлиан ответил со всем доброжелательством, на какое был способен:

— Хорошо. Мы устроим самую большую прощальную вечеринку, какую только сможем.

При этих словах Поплин протянул обе руки и обнял их обоих сразу. Танцующий солнечный свет в его зеленых глазах озарял их настоящее и их будущее.

— Только не вздумайте умирать рано, ладно? Давайте встретимся еще раз через несколько десятилетий, когда станем стариками, чтобы обругать всех, кто бросил нас, умерев первым.

— Звучит замечательно, — искренне сказал Юлиан. «С какими прекрасными спутниками я разделял свою жизнь до сих пор», — подумал он. Поплин выпустил их, подмигнул и зашагал прочь, засунув руки в карманы. Пока они смотрели ему вслед, Карин крепче сжала руку Юлиана. «Я буду с тобой вечно» — это обещание передалось не звуковыми волнами, а через его тело прямо в сердце.

Поприсутствовав на похоронах кайзера, он вернется на Хайнессен и передаст крепость Изерлон имперскому флоту. Затем он встретится с Фредерикой, семьей Казельн, капитаном Багдашем и другими, и снова направится на Хайнессен, чтобы похоронить Яна Вэньли и всех остальных. А затем...

А затем начнется долгая-долгая эра строительства и сохранения. Они продолжат переговоры с могущественной Галактической империей за пределами системы Баалат и будут культивировать систему самоуправления и самоопределения внутри неё. Зима будет долгой, и нет гарантии, что весна когда-нибудь наступит.

И всё же Юлиан и его соратники выбрали демократию. Отказываясь даровать абсолютную власть даже такому гению, как Райнхард фон Лоэнграмм — человеку, который рождается раз в несколько столетий, — группа ничем не примечательных личностей будет прокладывать себе путь вперед методом проб и ошибок, ища лучшие способы достижения лучших результатов. Это был Длинный Марш, который выбрал Але Хайнессен и который унаследовал Ян Вэньли.

— Что ж, мне лучше поговорить с адмиралом Аттенборо. Нам многое нужно спланировать, — произнес Юлиан, вслух назвав имя одного из бесценных друзей, всё еще остававшихся рядом с ним.

Маршал Вольфганг Миттермайер вышел в сад временного дворца с Феликсом на руках. Шторм наконец закончился, но несезонная прохлада всё еще наполняла летний воздух и сковывала звездный свет. С рассветом о смерти кайзера будет объявлено публично, и начнутся приготовления к государственным похоронам. Вероятно, фон Оберштайну тоже понадобятся похороны. Будет много дел. Но это к лучшему. Без огромного количества работы Миттермайер не был уверен, что сможет вынести горе и чувство утраты, пожирающие его сердце.

Внезапно Ураганный Волк услышал голос, зовущий его прямо над ухом.

— Папа...

Пока Миттермайер стоял, слегка ошеломленный, сын нетерпеливо ухватил его за медово-русые волосы и повторил:

— Папа!

В ночь, когда Миттермайер потерял великого правителя, которого он чтил и уважал, он пережил сюрприз, близкий к радости. Как ни трудно было это представить, на его лице даже появилось подобие улыбки. Ему казалось, что дух кайзера вошел в сердце его маленького сына и вдохновил его произнести первое слово. Лишь фантазия, конечно, но Миттермайеру хотелось в неё верить. Он поднял сына на плечи и посмотрел на ночное небо.

— Видишь их, Феликс? Все эти звезды...

Каждая из этих звезд жила миллиарды — нет, десятки миллиардов лет. Они сияли задолго до рождения человечества и будут сиять еще долго после его исчезновения. Увиденная со звезд, человеческая жизнь была мимолетной искрой. Это знали еще с древних времен. Но именно люди, а не звезды, осознавали это — знали, что, пока звезды вечны, их собственные жизни скоротечны.

«Почувствуешь ли ты когда-нибудь это тоже, мой сын? Эти застывшие эоны и мгновения сгорания — и какое из них люди будут ценить больше? То, как падающая звезда, сияющая лишь миг, может запечатлеть свой путь в галактической бездне и человеческой памяти?»

«Однажды и ты посмотришь на звезды вот так. Ты будешь мечтать о том, что лежит за ними, и гореть желанием покорить это, броситься в этот ослепительный блеск. Когда придет тот день, отправишься ли ты в путь один? Возьмешь ли с собой отца? Или пойдешь вместе с Александром Зигфридом, которому присягнул на верность в возрасте одного года?»

— Вольф?

Голос позвал его, и Эванджелина подошла к нему, а звездный свет запутался в её волосах. Он частично повернулся к ней.

— Феликс только что сказал свое первое слово! Он назвал меня «Папа»!

— О боже!

Выглядя несколько смущенной, Эванджелина подошла к мужу и взяла Феликса на руки, чувствуя тепло его крошечного тела. Её муж обнял её за плечи. Вдвоем они обратили взоры на подавляющее, даже пугающее изобилие звезд и простояли несколько секунд в тишине.

Феликс поднял ручки к небу и сжал кулачки, пытаясь схватить звезды. Он не понимал, что делает. Разве это не было, в конце концов, просто его способом выразить тоску по недосягаемому, которая проходит через всю человеческую историю?

— Пойдем внутрь, — мягко сказала Эванджелина. Миттермайер кивнул, и, не убирая руки с её плеча, они пошли. Временный дворец был переполнен одновременно и горем по поводу кончины кайзера, и странной энергией, направленной на ритуализацию его смерти. Навстречу всему этому шел Вольфганг Миттермайер.

Легенда заканчивается, и начинается история...