Глава 4. К миру — через кровопролитие

Наступило 4 апреля, когда кайзеру Райнхарду доложили о противостоянии, возникшем на Хайнессене между фон Оберштайном и тремя адмиралами. По иронии судьбы, в этот же день Яну Вэньли исполнилось бы тридцать четыре года, хотя в империи эта дата, разумеется, праздником не считалась. Самому Райнхарду 14 марта исполнилось двадцать пять. Его день рождения был важнейшим событием в имперском календаре: войскам полагались увольнительные и особые премии. Из-за состояния здоровья кайзера запланированный прием в саду отменили, но в подарок от эрцгерцогини фон Грюневальд прибыла картина маслом кисти известного мастера, изображающая липы, лакфиоль и землянику. Эти растения символизировали супружескую любовь, узы привязанности и долголетие — так Аннерозе выразила свои пожелания младшему брату и его жене.

Неприятный рапорт с Хайнессена пришел уже после того, как Райнхард почти полностью оправился. В спальне замка Штехпальме Хильда сидела в постели под балдахином, а Райнхард устроился на самом краю.

— Фройляйн... нет, кайзерин, что вы думаете по этому поводу?

Как оказалось, они проводили гораздо больше времени за обсуждением государственных и военных дел, нежели шепча друг другу нежности. Их резиденцию отделяла от Имперского генштаба лишь география. На деле же даже их спальня в Штехпальме была продолжением штаб-квартиры.

— Позволите ли вы мне сначала услышать ваши мысли, Ваше Величество?

— Я сам наделил фон Оберштайна той властью, которой он пользуется. Уклоняться от ответственности за это было бы недостойно. Но я и подумать не мог, что он прибегнет к подобным методам.

Райнхард, несомненно, был разгневан, но тяжесть проблемы, которую навязал ему фон Оберштайн, казалось, немного остудила его ярость. Даже Райнхарду пришлось колебаться перед вопросом: готов ли он пролить кровь миллионов ради удовлетворения личных чувств? Министр фон Оберштайн не был обычным человеком.

Можно ли было добавить этот случай к тем немногим примерам, когда Райнхард выбирал не того человека для работы? Хильда не была в этом уверена. Райнхард, разумеется, знал о несовместимости характеров фон Оберштайна и Виттенфельда. И все же он принял решение, полагая, что в государственных делах они сумеют сдержать личные эмоции.

— Но, похоже, я ошибся. Фон Оберштайн всегда, вне зависимости от ситуации, ставит на первое место свои обязанности общественного деятеля. Даже при том, что именно за это его так презирают.

«Фон Оберштайн — сильнодействующее лекарство: клинически эффективное, но с серьезными побочными эффектами». Чьи это были слова? Маршала Миттермайера? Покойного маршала фон Ройенталя?

— Намерены ли вы отозвать министра фон Оберштайна с Феццана, Ваше Величество?

— Хм. Возможно, так было бы лучше всего.

Этот нерешительный ответ был совсем не в духе Райнхарда. Но Хильда видела, что творится в сердце молодого завоевателя, даже если забота о молодой жене, которая к тому же ждала ребенка, заставляла его медлить со словами.

— Быть может, Ваше Величество, вы предпочли бы сами отправиться на Хайнессен, чтобы разрешить ситуацию?

Щеки Райнхарда едва заметно покраснели. Проницательность Хильды попала в цель.

— От тебя ничего не скроешь, мой кайзер. Все именно так. Только я могу довести дело до конца. Но даже если я вылечу сегодня же, позор от захвата заложников ради требования капитуляции никуда не исчезнет...

Если образ мыслей и жизни Райнхарда был воплощением «военного романтизма», то фон Оберштайн оставался единственным из высших офицеров, кто был совершенно не подвержен этой склонности. Независимо мыслящие люди необходимы любой организации — без них она рискует превратиться в пузырь самодовольства и слепой веры. Фон Оберштайн был важной фигурой, но Хильда предпочла бы, чтобы его роль исполнял кто-то более похожий, например, на Яна Вэньли. Пока же ее задачей было облегчить то бремя, которое Райнхард чувствовал на своей чести.

— Ваше Величество, а что если потребовать не капитуляции, а переговоров?

— Переговоров?

— Да. В прошлом году Ваше Величество стремились начать переговоры с Яном Вэньли. Почему бы не реализовать эту цель сейчас и не принять руководство «Исерлонской республики» как почетных гостей, а не как преступников?

Хильда видела в этом предложении компромисс, который Райнхард мог легко принять. Он мог освободить политических заключенных до начала переговоров, а затем, если за столом не будет достигнут прогресс, просто возобновить боевые действия. Это позволило бы ему скорректировать курс, на который их так жестко направил фон Оберштайн.

— Кайзерин, я ни разу не испытывал к фон Оберштайну никакой симпатии. И все же, оглядываясь назад, мне кажется, что я следовал его советам чаще, чем чьим-либо еще. Он всегда настаивает на разумном, на правильном — до такой степени, что не остается места для возражений.

Воспоминания Райнхарда вызвали в воображении Хильды видение: каменная плита в вечно замерзшей пустоши, на которой высечено только то, что верно. Какими бы неоспоримыми ни были слова на этой плите, ни у кого не возникнет желания подойти к ней. Однако столетия спустя потомки могут объективно — и, в некотором смысле, безответственно — восхвалять ее правоту.

— Тот человек... если я когда-нибудь стану обузой для империи, он может просто сместить меня.

— Ваше Величество!

— Это шутка, мой кайзер. Но как ты прекрасна в негодовании!

Хильда сомневалась, что Райнхард сказал это совсем уж в шутку. Он был так же неловок в остротах, как и в комплиментах, но сейчас было бессмысленно пытаться это изменить.

К тому же Хильда не могла оставить без внимания заботу о здоровье Райнхарда. Если состояние было настолько серьезным, что пришлось отменить прием в саду, то межзвездное путешествие в тысячи световых лет — дело нешуточное.

Когда-то кузен Хильды, барон Генрих фон Кюммель, глубоко завидовал Райнхарду — а точнее, тому слиянию грациозной красоты и великолепной жизненной силы, которое тот воплощал. Эта зависть погубила фон Кюммеля, но если бы он выжил, что бы он подумал о частых приступах лихорадки кайзера? Одно дело — недуг плоти, но что, если физическая слабость потянет за собой и ментальное состояние Райнхарда, ослабив его дух? Хильда воочию представила холодную улыбку барона из-за могилы.

Если дело дойдет до этого, блеск самой жизни Райнхарда померкнет. По сравнению со страхом, что Райнхард перестанет быть тем Райнхардом, которого она знала, беспокойство о рисках долгого путешествия казалось почти незначительным.

Будь Хильда по-прежнему лишь главным советником Райнхарда, он наверняка отправился бы в путь с огромным флотом в тот же день. Но она была его женой и знала: именно это удерживало златовласого завоевателя.

— Вы должны ехать, Ваше Величество. Нет иного пути сдержать министра фон Оберштайна или разрешить его разногласия с вашими адмиралами. Ступайте — но, прошу, вернитесь как можно скорее...

На мгновение Райнхард замолчал.

— Прости, кайзерин, — наконец произнес он. Эти слова не выдавали сложной игры его мыслей и волнения. Лишь свет, наполнивший ледяные синие глаза, говорил о том, что его суть осталась непоколебимой.

— Я поручу Кесслеру присматривать за делами в мое отсутствие. Пусть твой отец останется с тобой в Штехпальме.

— Как пожелаете.

— Мне нужно скоро определиться с его преемником. Подумать только, граф решил уйти на покой в пятьдесят с небольшим! Интересно, буду ли я чувствовать то же самое, когда перейду середину жизни.

Хильде было трудно представить Райнхарда стариком. Впрочем, ей было трудно представить его и отцом, а ведь это уже становилось реальностью. Однако, как известно, старость была тем опытом, в котором кайзеру было отказано.

Хильда в очередной раз пожалела о потере Зигфрида Кирхайса. Никто не смог бы возразить против его кандидатуры на любую из обсуждаемых ролей — будь то командующий экспедицией на Хайнессен или преемник ее отца на посту министра внутренних дел.

Думать об этом было бесполезно, но в своем положении Хильда, не имея возможности сопровождать Райнхарда, ничего не могла с собой поделать. Ее вера в то, что Кирхайс действовал бы сообразно своим талантам и способностям, пережила самого мудрого рыжеволосого юношу.

Райнхард поцеловал ее в лоб, прежде чем вызвать своего адъютанта Эмиля фон Зелле и приказать ему готовиться к визиту в Имперский генштаб, где он официально объявит Миттермайеру и другим адмиралам о своем намерении возглавить экспедицию на Хайнессен.

Хильда, сидя на кровати под балдахином, тихо вздохнула.

Она была новобрачной, шла лишь вторая луна ее замужества, и она носила дитя. Ее муж был самым могущественным и обожаемым человеком в галактике, к тому же непревзойденным красавцем. Как сказали бы в старых сказках, ее «долго и счастливо» уже наступило, но впереди ждало нечто большее. Скоро она станет матерью, обязанной растить наследника всей галактики, а также управлять двором — что, правда, было делом второстепенным.

Если бы мудрость Хильды не сочеталась с красотой, достойной самого Райнхарда, привлекло бы это его? Кое-кто задавался таким вопросом, но никто не придавал ему большого значения. Райнхард встречал немало красивых и образованных женщин как при дворе, так и вне его, но никогда не испытывал ни малейшего влечения ни к одной из них, кроме Хильды.

«Они прекрасны снаружи, но головы их набиты сливочным кремом. У меня нет интереса крутить романы с пирожными».

Так он говорил своему ближайшему другу и доверенному лицу Кирхайсу, будучи подростком. Очевидно, женщины, которым нечего было предложить, кроме красоты, оставляли его совершенно равнодушным. Хильда произвела на него впечатление прежде всего своей выдающейся проницательностью в вопросах политики и войны. Была ли сама Хильда как женщина — а не просто как человек — счастлива от этого, другим сказать трудно. Однако если самореализация является одним из элементов счастья, то в ней оно определенно присутствовало. Ее ментальный ландшафт был близок к миру Райнхарда; она разделяла многие его ценности и могла понять и принять те, которые не разделяла.

Оставим это в стороне и обратимся к другой загадке: был ли маршал фон Оберштайн верен Райнхарду?

Это был серьезный и весьма необычный вопрос.

Как военный министр, фон Оберштайн был бесценен для империи. Даже те, кто ненавидел и избегал его, были вынуждены признать это. Иными словами, несмотря на его колоссальный талант, его почти повсеместно не любили. Самого его это, казалось, не беспокоило. В результате он, по крайней мере, добивался уважения и послушания во всех вопросах от чиновников министерства. Огромная организация, которой он руководил, жила по законам порядка, усердия и аккуратности, управляя военными делами империи без малейших отклонений или задержек. Хотя стоит отметить, что Бюро социального страхования выявило крайне высокую распространенность болей в желудке среди сотрудников министерства.

Теперь фон Оберштайн бросил в тюрьму тысячи бывших чиновников Альянса, живущих на Хайнессене, и планировал использовать их, чтобы заставить Исерлонскую республику сдаться без кровопролития. Победы над республикой можно было достичь и лобовой атакой, но тогда жизни были бы потеряны миллионами. План же фон Оберштайна гарантировал, что жизни не будут потеряны вовсе — по крайней мере, с имперской стороны. Бесчисленные мужья и отцы вернутся к своим семьям живыми. Этого нельзя было не ценить.

И все же все, кто узнавал о намерениях фон Оберштайна, содрогались, видя в них скорее трусость, чем уважение к жизни, скорее уродство, чем красоту. Почему так? Не могло быть сомнений, что фон Оберштайн через свои бескомпромиссные принципы работал над установлением нового порядка во всей галактике.

Новый порядок!

Хильда покачала головой. Со дня свадьбы она начала отращивать свои темно-золотистые волосы. К ее мальчишеской красоте добавились округлость и мягкость, создавая образ будущей матери, производивший на людей впечатление. Но в мыслях она оставалась скорее не матерью, а женой, и скорее не женой, а доверенным соратником.

Сколько людей в галактике чьи судьбы изменил Райнхард? Хильда определенно была среди них. Это не противоречило тому факту, что она всегда сама определяла свой путь посредством выбора и суждений. Можно сказать, что Райнхард разогнал зимние тучи династии Гольденбаумов, а Хильда стала самым прекрасным цветком, распустившимся в последовавшем за этим солнечном свете.

В начале своего пути завоевателя Райнхард обрел Кирхайса; на закате его имперского правления у него появилась Хильда. Хотя эти двое никогда не встречались, оба были замечательными помощниками, поддерживавшими его в разные периоды жизни. К тому же для самого Райнхарда это явление было, несомненно, самой естественной вещью в мире.

II

Где-то в Хайнессенполисе могучий и дикий зверь в великолепном черно-серебряном мундире выл на луну от ярости. Хотя адмирал Фриц Йозеф Виттенфельд находился под домашним арестом, он был «стеснен» лишь в строгом юридическом смысле, используя все богатство своего словарного запаса и всю мощь легких, чтобы клеймить ненавистного фон Оберштайна. За высокими стенами стояли на страже три взвода вооруженных солдат, и поношения Виттенфельда были настолько цветистыми и разнообразными, что потребовалось несколько человек только для того, чтобы уследить за их потоком.

Граждане Хайнессена, разумеется, узнали о ситуации через утечки информации. И вот в одном из гостиничных номеров двое мужчин в частном порядке обсуждали сложившееся положение.

— Какое странное развитие событий. Сомневаюсь, что даже великий Ян Вэньли когда-либо предвидел нечто подобное.

Говорившим был Борис Конев, который по-прежнему с гордостью называл себя феццанским вольным торговцем.

— В любом случае, конфликт внутри империи может быть только на руку Исерлону, — заметил помощник Бориса Маринеск, пропуская сквозь пальцы поредевшие от забот волосы.

— Не уверен, что все будет так просто. Возможно, если бы министр ушел в отставку... но сомневаюсь, что он это сделает. Вален и Мюллер тоже люди разумные, и они наверняка сделают все возможное, чтобы предотвратить катастрофу.

В этом Борис был совершенно прав. Если бы Мюллера и Валена не было на Хайнессене, порядок в имперских войсках, скорее всего, уже бы рухнул.

Легко было представить последствия, если бы «Черные уланы» вышли из-под контроля и физически столкнулись с силами фон Оберштайна. Сухопутные бои не были основным занятием «уланов», но войска фон Оберштайна не смогли бы противостоять их свирепости, закалке и численности. Они могли бы освободить своего командира грубой силой.

Однако если бы это произошло — если бы пострадал официально назначенный представитель кайзера — Виттенфельд и его штабные офицеры были бы обречены. Мятеж Ройенталя в прошлом году показал, какие страдания может принести внутренняя междоусобица. Ни Мюллер, ни Вален не смогут забыть эти неприятные, болезненные воспоминания еще долгое время.

Они должны были найти способ спасти Виттенфельда и его «Черных уланов» от катастрофы. В отличие от добродушного Мюллера, осторожный и трезвый Вален никогда не был особенно близок с Виттенфельдом, но сейчас он делал все возможное, чтобы освободить его и предотвратить раскол внутри армии. Если бы они поменялись местами, попытка Виттенфельда спасти Валена, несомненно, была бы истолкована скорее как желание показать нос фон Оберштайну. Привычное поведение каждого адмирала диктовало то, как их воспринимали окружающие.

Между тем «Черные уланы» были весьма привязаны к своему вспыльчивому, страстному командиру, и их неприязнь и ненависть к фон Оберштайну росли с каждым днем. Офицеры, перешедшие из бывшего флота Фаренгейта, питали более сложные чувства, но можно смело сказать, что ни один «улан» не испытывал желания встать на сторону фон Оберштайна.

Адмирал Хальберштадт, заместитель командира «Черных уланов», и адмирал Гребнер, начальник штаба Виттенфельда, добивались встречи с министром, но получили холодный отказ. Просьбы навестить самого Виттенфельда встретили ту же реакцию.

Контр-адмирал Ойген пришел за помощью к Мюллеру и Валену. И Мюллер, и Вален были готовы помочь, но никто из них не знал, что предпринять. Всякий раз, когда они пытались встретиться с фон Оберштайном, коммодор Фернер — его главный секретарь в военном министерстве — просто повторял: «Министр вас не примет».

— Прежде всего, проследите, чтобы «Черные уланы» не теряли самообладания, — сказал Мюллер. — Я свяжусь с кайзером Райнхардом и маршалом Миттермайером и добьюсь от них действий. Вы и остальные держите «уланов» в узде. Примите любые меры, чтобы они не совершили никакой глупости.

— Мы сделаем все, что в наших силах. Но там, где наших полномочий не хватит, у нас не останется иного выбора, кроме как положиться на вас и адмирала Валена. Пожалуйста, помогите нам.

Когда контр-адмирал Ойген ушел, Вален с грустной улыбкой повернулся к Мюллеру.

— Виттенфельд его не заслуживает. Кто бы мог подумать, что под началом бешеного быка может вырасти такой достойный офицер?

Впрочем, казалось, что влияние Виттенфельда было сильнее на более высокопоставленных подчиненных. После ухода Ойгена перед Валеном предстал Хальберштадт, изливавший свою ярость на министра.

— Если с командующим Виттенфельдом обойдутся несправедливо, солдат не удастся убедить кротко это принять. Пожалуйста, имейте это в виду.

— Следите за своим тоном, адмирал Хальберштадт, — сурово произнес Вален. — Вы что, смеете угрожать нам? Или вы надеетесь, что в этом году между войсками Его Величества вспыхнет еще одна междоусобица?

Хальберштадт вытянулся и извинился за свою грубость. Он знал: если Вален махнет рукой на Виттенфельда и «Черных уланов», их дело будет безнадежно.

Сам Вален чувствовал себя беспомощным перед ледяной стеной фон Оберштайна. «Он не примет руку примирения — даже бионическую», — так он это выразил.

Пока адмиралы бились над этой проблемой, искры недовольства и антагонизма тлели в имперских войсках, и вскоре одна из них разгорелась в настоящий пожар, пусть и не самый большой.

6 апреля военная полиция, находившаяся под прямым командованием фон Оберштайна, столкнулась с «Черными уланами» в инциденте, который стал известен как Бунт на Даундинг-стрит.

У каждой стороны была своя версия, но беспорядки начались, когда военная полиция увидела группу младших офицеров «Черных уланов», выходящих из бара на Даундинг-стрит в нарушение запрета на распитие спиртного, введенного фон Оберштайном. Это нарушение было достаточно незначительным, чтобы закрыть на него глаза, но военная полиция решила действовать по всей строгости закона. Возможно, потому, что офицеры были с женщинами, а возможно и потому, что они написали имя фон Оберштайна на пустых бутылках и пинали их вдоль улицы. Последовал допрос, вспыхнула перепалка, и через две минуты завязалась драка. Когда побоище началось, в нем участвовал небольшой отряд, но за полчаса толпа разрослась до размеров полка, и более ста человек получили ранения. В конце концов обе стороны выхватили оружие и начали возводить на улице баррикады.

Вести о беспорядках вскоре достигли Валена и Мюллера, которые, и так будучи в напряжении из-за угрозы внутреннего конфликта, были вынуждены срочно принимать контрмеры.

— Эта глупость может перерасти в уличные бои. Если это случится, мы станем посмешищем не только для всего имперского флота, но и для каждого жителя Хайнессена — не говоря уже о республиканцах.

Мюллер направился в кабинет фон Оберштайна, в то время как Вален велел одному из офицеров отвезти его на Даундинг-стрит на бронированном вездеходе. Он остановил машину на перекрестке в самом центре конфликта. Справа от него были «Черные уланы», слева — войска фон Оберштайна. Обе стороны ощетинились огнестрельным оружием.

Вален выбрался из машины и взобрался на орудийную башню. Он сел, положив бластер на колени, и остался там, внимательно наблюдая за обеими сторонами. Всякий раз, когда кто-то выглядел готовым на глупость, адмирал посылал им резкий взгляд, заставлявший их отступить. Обе стороны испытывали такой трепет перед его величественным присутствием, что не смели стрелять.

Пока железная воля Валена сдерживала ситуацию, Мюллер добивался аудиенции у фон Оберштайна. Встречу наконец разрешили при условии, что она продлится не более десяти минут. Он объяснил ситуацию министру и попросил его содействия в предотвращении кризиса.

— Разумеется, домашний арест Виттенфельда должен быть снят, по крайней мере, сейчас. «Черные уланы» теряют голову от беспокойства за своего командира. Я прошу вас успокоить их.

— Я управляю согласно императорскому указу и силе закона, — отрезал фон Оберштайн. — Если «Черные уланы» разорвут свои узы, они совершат измену имперской власти. Я не вижу необходимости предлагать им ни малейшего компромисса или уступок.

— То, что вы говорите, совершенно справедливо, господин министр, но разве не в наши обязанности как чиновников кайзера входит предотвращение подобных беспорядков и сотрудничество друг с другом? Поскольку Виттенфельд действительно повел себя неучтиво, я убедю его извиниться. Не дадите ли вы ему возможность сделать это?

Тот человек, который стал причиной всех этих бед на Хайнессене, жил в мире и покое, подобно чистому небу в глазу тайфуна — хотя он и не выказывал за это ни малейшей благодарности.

— Эй, — спросил Виттенфельд охранника, который принес ему обед. — Тот министр, которого вы так почитаете, еще жив?

— Министр в полном здравии, сэр.

— Да что вы? Странно — я всю прошлую ночь проклинал его. Полагаю, гадюка вроде фон Оберштайна должна иметь к этому иммунитет.

Охранник поставил еду и ушел с противоречивым выражением лица. Виттенфельд съел все до крошки, даже кофе выпил до последней капли. Когда позже его спросили, не боялся ли он отравления, он ответил: «Яд? После стольких лет работы бок о бок с фон Оберштайном я давно выработал к нему иммунитет».

Через полчаса после обеда прибыл гость, который был на три года младше Виттенфельда.

— Адмирал Мюллер! Как любезно с вашей стороны заглянуть. Вы принесли мне дубинку или что-нибудь еще, чем я смогу вырубить фон Оберштайна?

— Простите, что разочаровываю, — ответил Мюллер, не в силах сдержать кривую улыбку. Ему не разрешили даже оставить при себе личное оружие, не говоря уже о том, чтобы принести дубинку Виттенфельду. С другой стороны, со стороны фон Оберштайна было неожиданным проявлением великодушия то, что Мюллеру вообще позволили навестить арестованного.

Однако вместо благодарности Мюллер не мог не задаться вопросом об истинных намерениях министра. Ему пришло в голову, что фон Оберштайн мог разрешить встречу, чтобы позже обвинить их обоих в заговоре. К этому моменту даже Мюллер видел в фон Оберштайне человека, который пойдет на любые средства, признанные им необходимыми для достижения целей. Существовала и опасность прослушки, хотя фон Оберштайн казался слишком значительной фигурой, чтобы прибегать к таким дешевым трюкам.

— Помни, они могут слушать, — громко произнес Виттенфельд. Он ухмыльнулся. — Мне-то уже все равно, а вот тебе стоит поберечься. Проследи, чтобы они не смогли подставить тебя позже.

Был ли он дерзким или просто бесчувственным? Заботился о интересах Мюллера или делал ровно обратное? Сказать было трудно. Отсмеявшись, Виттенфельд заговорил снова.

— Я признаю, что фон Оберштайн не действует из личных амбиций. Это я ему отдаю. Проблема в том, что он знает об отсутствии у него личных амбиций и сделал это своим величайшим оружием. Вот что меня в нем так бесит!

Мюллер признал, что в этом что-то есть. Но раздумья над этим не улучшали их положение.

— Тем не менее, адмирал Виттенфельд, факт остается фактом: вы физически напали на министра. Почему бы не извиниться за это и не попросить его снять домашний арест?

Он объяснил, какой шторм бушует за стенами резиденции Виттенфельда, но тот лишь скрестил руки на груди и уставился в сторону. Когда он наконец заговорил, поглаживая подбородок, тема была совсем иной.

— Министр надеется выманить лидеров Исерлона на Хайнессен, используя жизни политических заключенных как живой щит. Теперь, адмирал Мюллер, это лишь мои догадки, но как вы думаете — эти парни с Исерлона вообще ступят на Хайнессен живыми?

— Что вы имеете в виду?

— Я уверен, вы понимаете, адмирал Мюллер. Меня беспокоит вовсе не эта жалкая Церковь Земли. А возможность того, что сам министр может послать людей, переодетых в них, чтобы убить руководство Исерлона в пути.

— Вряд ли, — сказал Мюллер, хотя почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок. Все же он считал, что фон Оберштайну скорее свойственно казнить исерлонцев за государственную измену средь бела дня, чем прибегать к тайным убийствам.

— Не знал, что вы так печетесь о жизнях лидеров Исерлона, адмирал Виттенфельд, — заметил Мюллер несколько иронично.

Виттенфельд пожал своими широкими плечами.

— Я не о них беспокоюсь. Я просто не хочу, чтобы эта змея фон Оберштайн добился своего. Кроме того, я не успокоюсь, пока сам не разнесу Исерлон в щепки.

Виттенфельд пнул стену сапогом, затем на мгновение слегка поморщился. Он небрежно тряхнул ногой, не издав ни звука жалобы. Мюллер сделал вид, что не заметил, и попробовал другой подход.

— Не то чтобы я не понимал ваших чувств. Но если эта ссора между вами двумя продолжится, она лишь прибавит хлопот кайзеру. Его Величество в последнее время часто болеет, а Ее Величество кайзерин скоро родит ребенка. Разве мы, как их слуги, не призваны отбросить личные обиды?

При упоминании Райнхарда даже Виттенфельду стало совестно. После короткого угрюмого молчания огненно-рыжий адмирал расцепил руки.

— Ладно, — сказал он. — Я не хочу создавать проблем и тебе. Если я просто буду считать это извинением перед Его Величеством, это будет не так невыносимо. Мы злимся на фон Оберштайна только потому, что считаем его человеком. Согласен?

Мюллер не нашелся что ответить.

III

Угрожающее настроение застыло на стенах и потолке, подобно конденсату. Трудно сказать, делает ли сырая, мрачная среда людей сырыми и мрачными, или же наоборот, но для этого места и этих людей оба объяснения казались убедительными.

Где-то в темном углу галактики собралась группа, выступавшая против порядка, который стремился построить Райнхард фон Лоэнграмм. Они не заявляли о своей оппозиции публично, как те, что на Исерлоне. Да и их претензии не касались автократического правительства империи как такового. Их идеалы, их ценности были старыми и узкими, отвергнутыми большинством человечества и игнорируемыми еще большей частью. Но субъективная искренность этого крошечного меньшинства была неоспорима.

Здесь находилась нынешняя штаб-квартира Церкви Земли. А именно — покои архиепископа де Вилье, под чьим руководством в последнее время, начиная с прошлого года, удался ряд интриг. Именно он, судя по всему, захватил реальную власть в церкви. Несколько десятков верующих, включая нескольких епископов низшего ранга, требовали встречи с ним. Они пришли просить об аудиенции, но сцена больше походила на переговоры.

— Где Верховный епископ? Мы желаем видеть его.

В их голосах и лицах читалось серьезное упрямство. Это было не первое их прошение об аудиенции, но де Вилье всякий раз отделывался отговорками: Верховный епископ медитирует или отдыхает от трудов праведных.

— Среди верных распространяются тревога и сомнения. Его Святейшество не являлся пастве с тех пор, как наша главная святыня была разрушена имперскими войсками.

Эта жалоба звучала так часто, что ни одна жилка на лице де Вилье не дрогнула.

— Если бы Его Святейшество соизволил появиться хотя бы раз, верующие бы успокоились, — произнес один из просителей дрожащим голосом. — Почему же тогда нам отказывают в аудиенции? В прежние времена разве не благословляли нас мудростью Его Святейшества почти каждый день?

Их недоверие к де Вилье достигло его ушей, и способный молодой архиепископ ответил с ядом в голосе.

— Надеюсь, вы не верите нелепым и абсурдным слухам о том, что Его Святейшество скончался в прошлом году?

— Нет, Ваше Высокопреосвященство, уверяю вас. Я просто желаю, как и многие другие верующие, удостоиться хотя бы мимолетного взгляда на Его Святейшество.

— Желаете, значит? Это похвально, однако...

Умело держа в одной руке невидимый кинжал величия, а в другой — угрозы, де Вилье прижал верующих к стене.

— ...Кайзер Райнхард женат, и его кайзерин, девица фон Мариендорф, беременна. Ребенок, который родится в июне, может однажды унаследовать трон. В этот решающий момент, который может определить судьбу самой галактики, какое может быть оправдание тому, что вы приходите целыми толпами и беспокоите Его Святейшество?

— Именно потому, что момент решающий, мы и хотим узреть благословенное лицо Его Святейшества и услышать его мудрость. Верховный епископ — не частная собственность горстки высокопоставленных священников. Его учение и милость даруются каждому, кто чтит догматы веры. От высшего архиепископа до смиреннейшего прихожанина — мы все должны быть равны.

В душе де Вилье находил весьма забавным слышать, как эта банда фанатиков взывает к демократическим принципам в своих аргументах. Пряча холодную улыбку под маской серьезности, он собирался заговорить, когда увидел, как волны шока и благоговения отразились на лицах просителей. Словно придавленные огромным невидимым кулаком, они пали на колени. Де Вилье последовал их примеру, чувствуя себя так, словно к его шее приставили ледяной клинок. Объект их послушания и трепета стоял перед ними во мраке. Он казался тенью, полностью укутанной в черную мантию с капюшоном.

— Верховный епископ!

— Все, кто отрекается от Земли, должны погибнуть. Ибо разве может тот, кто обрубил собственные корни, продолжать жить?

В этом монотонном хрипе слышалась странная искусственность, будто слова зачитывались по писаному.

— Де Вилье — мой самый доверенный соратник, — продолжал Верховный епископ. — Следуйте его методам и содействуйте его успеху. Это, и только это, ускорит возвращение Терре ее законной славы.

Как один, верные пали ниц.

Де Вилье тоже стоял на коленях с низко опущенной головой, но его чувства были весьма необычны. Это была смесь противоречия с отчужденностью, приправленная изрядной долей ярости и насмешки. Как выяснится позже, де Вилье не разделял догматов терраизма. Он был человеком мирских амбиций и таланта к интригам, в нем не было ничего от фанатика — кроме, пожалуй, самоуверенности в собственных темных дарованиях. Он был слеплен из того же теста, что и люди вроде Джоба Трунихта или Адриана Рубинского. Подобно тому как Трунихт использовал структуры демократического республиканизма, а Рубинский — рычаги экономики Феццана, де Вилье использовал Церковь Земли для продвижения своих частных интересов. Одним из следствий этого было то, что обычному человеку его амбиции были понятнее, если и не вызывали восхищения. В конечном счете, однако, вопрос о том, как он собирался объединить эти амбиции с исторической значимостью после достижения успеха, оставался открытым — пищей для размышлений будущих историков.

IV

Вести о «Косе Оберштайна» достигли Исерлона быстро и в подробностях. В явной попытке вывести Исерлонскую республику и ее Революционную армию из равновесия, имперское командование воздержалось от цензуры этой информации. Несомненно, они также надеялись, что республика будет разорвана внутренними дебатами о том, стоит ли сдаваться.

Эти расчеты имперского флота — или, точнее, самого фон Оберштайна — поначалу оправдались. На Исерлоне вспыхнуло беспокойство, и представители правительства и армии, от Фредерики и Юлиана и ниже, собрались в конференц-зале для обсуждения ответа — хотя первые тридцать минут в протоколе были зафиксированы лишь несколько сотен цветистых поношений в адрес фон Оберштайна.

Однако, пройдя путь негодования, они оказались у врат глубокого замешательства. Проблема, поставленная фон Оберштайном, была не из тех, что можно отбросить целиком одним лишь словом «подло».

Имперский маршал Пауль фон Оберштайн, военный министр Галактической империи, был известен как способный, суровый чиновник и интриган с ледяной кровью в жилах. Юлиан и другие члены бывшего Союза Свободных Планет не питали к нему симпатий. Для Юлиана стало настоящим потрясением осознание того, что на этот раз фон Оберштайн задал вопрос, бьющий в самую суть: что станет большим вкладом в историю — если они выстоят и сразятся, пролив кровь миллиона людей, или если они достигнут мира и единства, сведя жертвы к минимуму?

Ценности фон Оберштайна были более чем ясны. И именно им Юлиану предстояло противостоять?

— Если не возражаешь, Юлиан, — заговорил фон Шёнкопф голосом, в котором смешивались ирония и беспокойство. — В этом обвинят Галактическую империю, в частности маршала фон Оберштайна, исполнившего этот план, и кайзера Райнхарда, одобрившего его постфактум. Не тебя.

— Я знаю. Но я все равно не могу этого принять. Если мы бросим людей, захваченных на Хайнессене...

«Это оставит очень горький осадок в наших душах», — подумал Юлиан.

Шёнкопф заговорил снова, на этот раз с нескрываемой иронией.

— Разве не мечта каждого демократа-республиканца — быть брошенным в тюрьму автократичным правителем как политический преступник? Особенно для тех, кто занимал высокие посты в Союзе и бил в барабаны среди граждан и солдат, призывая к справедливой войне во имя демократии.

Подобные мысли на мгновение мелькнули и у Юлиана. Но список заключенных, доставленный Борисом Коневым, лишил его всякого благодушия.

— Вице-адмирал Мураи среди арестованных. Мы не можем просто бросить его.

По конференц-залу пробежал ропот. Молодые штабные офицеры Исерлона снова взглянули на список, их глаза расширились от удивления.

— Что?! Они поймали это «ходячее порицание»? Должно быть, имперцам не занимать храбрости, это я признаю.

— Я и не думал, что в галактике найдется кто-то, способный противостоять этому старому ворчуну. В этом раунде имперский военный министр обставил нашего начальника штаба.

— Я бы предпочел держаться подальше от них обоих. Давайте просто скажем, что все это произошло в другом мире.

Дискуссия начала сворачивать в весьма странное русло.

— Помните, если мы спасем его, он станет нашим должником, — сказал Юлиан. Он хотел пошутить, но выражения лиц Аттенборо и Поплина были серьезными где-то на уровне от 16 до 72 процентов.

— Итак, командующий, что вы планируете делать? — спросил фон Шёнкопф.

Юлиан покачал головой. С ответом на этот вопрос нельзя было спешить. Фундаментальный дух демократии не позволял бросать людей, чьи жизни в опасности, как бы мало их ни было. Но придется ли им в обмен пожертвовать последним бастионом демократии в галактике? Должны ли они сдаться империи даже без боя?

Взглянув на погруженного в раздумья Юлиана, тринадцатый командир «Розенриттеров» заговорил снова.

— Наш величайший союзник в этом деле может находиться на Феццане.

Шёнкопф не назвал этого союзника по имени, но Юлиан сразу понял, кого он имеет в виду: самого Райнхарда. Гордость кайзера наверняка воспротивится попытке использовать заложников для принуждения к капитуляции. Сама эта гордость могла бы стать защитой Исерлона и принципов демократического республиканизма. Если так, возможно, им стоит попытаться договориться с самим Райнхардом. Но кто должен стать посредником?

Согласно информации Бориса Конева, адмиралами, прибывшими вместе с фон Оберштайном, были Мюллер и Виттенфельд. Юлиан уже встречался с Мюллером. Тот прилетал на Исерлон в июне прошлого года, чтобы передать соболезнования кайзера, когда весть о смерти Яна Вэньли достигла империи. Могут ли они снова положиться на его добрую волю и честность? Каким бы надежным человеком он ни был, он все же оставался высокопоставленным имперским чиновником и был обязан ставить интересы империи на первое место. Слепое доверие к Мюллеру могло привести к ослаблению собственной позиции Юлиана.

Мысли Юлиана неслись по запутанной спирали. Предположим, они свяжутся с кайзером через Мюллера — но действительно ли Райнхард тот человек, с которым стоит вести переговоры?

Когда Союз Свободных Планет пал, Райнхард — тогда еще герцог фон Лоэнграмм — не стал обращаться с Яном Вэньли или маршалом Бьюкоком как с военными преступниками. Они были его врагами, но он вел себя с ними учтиво. Если это отношение сохранилось, то надежда была.

Но чем упование на гордость кайзера отличается от мольбы о его великодушии или милосердии? Вот что заставляло Юлиана колебаться. Склонить колено перед фон Оберштайном было бы невыносимо — но неужели это нормально, склонить голову перед кайзером? Не движет ли им лишь страх за собственное ничтожное эго? Добьется ли он чего-то большего, чем временный жест для разрешения ситуации?

Он мог бы испытать скромное удовлетворение от того, что лавры достанутся Райнхарду, а не фон Оберштайну, но результат будет тем же: подчинение империи. Он должен помнить об этом, дабы не впасть в странные иллюзии и не прийти к нелепому финалу, в котором он с радостью сдастся кайзеру.

Возможно, маршал фон Оберштайн рассчитал все это, когда точил свою косу. Если так, то Юлиан был ему не ровня. Он остро ощущал границы своих возможностей. Как бы поступил маршал Ян? Как бы он справился с этим пугающе циничным гамбитом фон Оберштайна?

Ян Вэньли не был сверхчеловеком, и было много проблем, которые он не смог разрешить. Юлиан знал это, разумеется, но досада на собственные неудачи всегда, казалось, преувеличивала его восхищение Яном. Хотя эта психологическая склонность гарантировала, что Юлиан никогда не станет самоуверенным, она также могла сужать возможности для его врожденных талантов. Ему только исполнилось девятнадцать, и его самообладание все еще было несовершенным. Но само его осознание этого и то, что его жизненная позиция никогда не колебалась, пока он использовал своего опекуна и учителя как зеркало, — вот почему люди считали его исключительным.

Человеческие жизни и человеческая история, сотканная из накопления бесчисленных таких жизней: антиномичная спираль, уходящая в двойную вечность прошлого и будущего. Какую ценность придать миру и как вписать его в исторический контекст? Таковы были вопросы, на которые эта бесконечная спираль пыталась найти ответы.

Неужели методы вроде тех, что применял фон Оберштайн, были единственным способом достичь мира, единства и порядка? Юлиану было трудно смириться с этой мыслью. Если так, то зачем кайзеру Райнхарду и Яну Вэньли нужно было проливать столько крови? Ян Вэньли в особенности ненавидел войну и мучился вопросом, может ли кровопролитие направить историю в созидательное русло — даже когда он сам видел свои руки снова и снова обагренными красным. Был ли подход фон Оберштайна способом преодолеть ту тоску и сомнения, что терзали Яна? Наверняка нет. Этого не могло быть. Юлиан никогда не смог бы признать подобное.

Если методы, которые кажутся самыми недостойными, оказываются наиболее эффективными для минимизации кровопролития, то как людям страдать в поисках праведного пути? Даже если интрига фон Оберштайна удастся, народ ее никогда не примет — по крайней мере, граждане бывшего Союза.

И в этом как раз и заключалась проблема. Предположим, замыслы фон Оберштайна увенчаются успехом и республиканизм как независимая сила будет уничтожен. Что останется в галактике? Мир и единство? На поверхности — безусловно, но в глубине все равно будут течь потоки ненависти и вражды. Это будет похоже на цепь вулканов, стонущих под давлением пластов породы, которые однажды непременно извергнутся и зальют все вокруг лавой. Чем сильнее давление, тем катастрофичнее будет финальное извержение. Такого результата нельзя было допустить, и именно поэтому интрига фон Оберштайна должна была быть отвергнута.

Был ли Юлиан просто наивен? Возможно. Но у него не было желания принимать суровость подхода фон Оберштайна.

Размышления Юлиана в это время могли увести его в довольно опасном направлении. Вместо того чтобы рассуждать о морали, ему следовало бы искать способы борьбы с фон Оберштайном политическими средствами.

Затем, 10 апреля, на Исерлон прибыло сообщение.

Это было официальное коммюнике от военного министра Галактической империи маршала Пауля фон Оберштайна. В послании говорилось, что если Исерлон желает освобождения пяти с лишним тысяч политических заключенных, удерживаемых на Хайнессене, им следует направить представителей Исерлонской республики и Революционной армии для встречи с имперской стороной на самой планете.