Глава 2, Приглашение к бунту

Итак, казалось, человеку, покорившему всю галактику, не было суждено получить и недели отдыха. Что же тогда можно сказать о тех мятежниках, которые, подобно богомолам, заносящим свои жнецы против катящейся колесницы, осмелились бросить ему вызов?

Прежде всего, это была Изерлонская республика, открыто провозгласившая сопротивление власти Райнхарда, вооружившись соответствующей политической философией и независимой военной силой. Лидер этих вооружённых сил был на шесть лет моложе Райнхарда — в этом году ему должно было исполниться девятнадцать. В этом же возрасте Райнхард стал полным адмиралом старой империи. С другой стороны, Ян Вэньли, который со временем прославился как гениальный фронтовой командир бывшего Союза Свободных Планет, в девятнадцать лет всё ещё оставался ничем не примечательным курсантом офицерского училища.

Юлиан Минц находился где-то посередине между ними по уровню опыта и народной поддержке. Он стал младшим лейтенантом в восемнадцать лет, что сделало его исключением в истории Союза. Однако главной причиной, по которой Юлиан возглавил революционные силы, был тот факт, что он являлся подопечным Яна Вэньли; его считали верным наследником воинской философии и мастерства своего приёмного отца. Последующие поколения имели возможность убедиться, что эта оценка была в значительной степени верной, но для людей того времени неопределённости было слишком много. По этой причине многие покинули Изерлон в разочаровании.

Какими бы талантами ни обладал Ян Вэньли, он не был ясновидящим, и то же самое можно было сказать о Юлиане. Его взгляд на человечество не был всеведущим, выходящим за пределы пространства и времени, а это означало, что его суждения должны были основываться на информации, собранной в огромных количествах из всех источников и проанализированной с методическим беспристрастием. Больше всего следовало избегать двух вещей: принятия желаемого за действительное и остановки интеллекта во имя «интуиции».

В прошлом году, во время мятежа Ройенталя, Юлиан проявил свою стратегическую хватку, позволив флоту Меклингера пройти через Изерлонский коридор. Теперь, когда на Хайнессене и на всей территории бывшего Союза вспыхнули беспорядки, его способности к суждению и принятию решений должны были подвергнуться новому испытанию. Как он ответит на их крики о помощи?

Если восстание на Хайнессене преследовало цель восстановления демократического республиканского правления, Изерлонская республика не могла просто сидеть и смотреть. Если их нерешительность сделает агитаторов уязвимыми и в конечном итоге приведёт к их поражению, граждане бывшего Союза потеряют всякую веру в Изерлонскую республику.

Но сможет ли Изерлон победить, если начнётся война? Сможет ли вся мощь республики одолеть огромную Галактическую империю? Прославлению бесплодных жертв во имя идеалов не было места в воинской философии, которую Юлиан унаследовал от Яна. Они продолжали борьбу не для того, чтобы просто почтить идеалы демократии, а для того, чтобы сохранить само пламя демократии живым.

Координация с республиканцами на территориях бывшего Союза была основой военной и политической стратегии Изерлона. Если бы такую координацию удалось реализовать, это наверняка принесло бы пользу. Однако политические чаяния и военные нужды часто вступали в противоречие, в чём Юлиан убеждался уже не раз.

— Что бы сделал маршал Ян?

Юлиан задавал себе этот вопрос не меньше тысячи раз за последние полгода. Ему казалось, что Ян — его приёмный отец и учитель, ушедший из жизни в прошлом году в возрасте тридцати трёх лет, — никогда не принимал неверных решений. Истина была несколько иной, но ведь Юлиан был учеником Яна дольше, чем его преемником. И одной из многих вещей, которым он научился за годы, проведённые рядом с Яном, была важность справедливой оценки врага.

Кайзер Райнхард фон Лоэнграмм из Галактической империи был для Юлиана врагом, чьё величие казалось почти непостижимым. Как Юлиан мог вписать его в поток истории?

Например, Юлиан однажды наткнулся в имперском военном пропагандистском журнале на сочинение, написанное маленьким мальчиком для отца, когда тот находился в военном походе:

«Вчера мой папа уехал громить врагов Его Величества кайзера Райнхарда. Он сказал мне: „Я иду с Его Величеством сражаться за мир и единство в галактике. Позаботься о маме и сестрёнке“. И я пообещал, что исполню это».

Династия Лоэнграммов была бесспорно милитаристской, по крайней мере в период своего становления. Что касается простого народа, то для него милитаризм часто принимает форму страсти и группового самоопределения. Подданные империи были ярыми сторонниками золотоволосого юноши, который спас их от коррупции и несправедливости династии Гольденбаумов.

Как позже писал Юлиан Минц:

«Одной из причин силы армии династии Лоэнграммов была вера в то, что враги кайзера как личности, враги государства и враги народа — это одно и то же. Для них кайзер фон Лоэнграмм был освободителем».

«В результате не будет преувеличением сказать, что Галактический имперский флот в годы около 800-го С. Э. был личной армией самого кайзера Райнхарда фон Лоэнграмма. Его войска были неизменно преданны не государству, а самому кайзеру».

«Может показаться ошибочным называть Райнхарда освободителем. Но если взять за точку сравнения династию Гольденбаумов, то это отнюдь не было ложью. Даже если бы солдатам Имперского флота дали право голосовать за своего верховного главнокомандующего, они всё равно подавляющим большинством поддержали бы Райнхарда. Он был самодержавным правителем и воинственным лидером, но поддержка, которую он получал от общественности, представляет собой уникальный случай, воплощающий одну из граней демократического управления...»

Пока Юлиан размышлял о том, как можно бороться с таким врагом, в центральный командный пункт Изерлона один за другим прибыли два верных союзника. Первым был командор Оливье Поплен, «Вечный Ас». Вскоре за ним последовал вице-адмирал Дасти Аттенборо, который с подозрительно весёлым видом хлопнул Поплена по спине.

— Что это ты ухмыляешься? — спросил Поплен. — Аж мороз по коже.

— Тебе ведь тридцать в этом году, верно? — радостно ответил Аттенборо. — Добро пожаловать в наш клуб!

Солнечный свет, обычно плясавший в зелёных глазах Поплена, сменился ироничным блеском. — Пока мой день рождения не наступил, я остаюсь молодым двадцатилетним юношей, премного благодарен, — парировал он.

— И когда же твой день рождения?

— Тридцать шестого тридекабря.

— Да ты даже врать толком не умеешь! Только посмотри на себя, как ты беспомощно барахтаешься против неизбежного!

Юлиан не смог сдержать смеха. Кто бы мог догадаться по их разговору, что эти двое занимают столь высокие посты в настоящих вооружённых силах? Даже во флоте Союза, так называемой «силе свободы», люди с такими способностями и дерзостью никогда не смогли бы пробиться к тем центральным ролям, которые занимали эти двое. Только в крепости Изерлон они смогли в полной мере проявить свой гений и индивидуальность. Способность выявлять это в своих подчинённых — истинное мерило лидера. Соответствовал ли Юлиан этому стандарту?

К тому времени, когда Аттенборо и Поплен спохватились, Юлиан уже исчез.

— Куда он делся? Если хотел подумать, мог бы сделать это и здесь.

— Наверное, побоялся, что мы плохо на него повлияем.

— По крайней мере, один из нас.

Катероза «Карин» фон Кройцер закончила симуляции на сегодня и неспешно прогуливалась по тенистому парку с тоником в руке. По дороге она встретила группу девушек-солдат своего возраста, которые сказали, что собираются встретиться с молодыми офицерами и пойти на танцы. Мужчин среди населения Изерлона было гораздо больше, чем женщин, поэтому у девушек была полная свобода внимательно оценивать и выбирать себе партнёров — не то чтобы самые доблестные воины Изерлона, такие как Вальтер фон Шёнкопф и Поплен, жаловались на отсутствие возможности полюбоваться многочисленными цветами в изерлонском саду.

— Почему бы тебе не пойти с нами, Карин? Столько парней положили на тебя глаз. Каков бы ни был твой вкус, ты обязательно кого-нибудь найдёшь.

Но прежде чем Карин успела ответить, другая девушка рассмеялась: — Бесполезно её звать. Ей нравятся только льняноволосые мальчики, умеющие напускать на себя глубокомысленный и задумчивый вид.

— О, точно. Извини, Карин, что зря потратили твоё время!

Девушки весело рассмеялись и, не обращая внимания на возмущённые возгласы Карин о том, что они всё неправильно поняли, упорхнули, словно стайка ярких птиц. Оставшись одна, Карин поправила чёрный берет, тряхнула каштановыми волосами и зашагала в противоположном направлении, точно одинокая птица, упрямо летящая против северного ветра. Как и ожидалось, в одном из уголков парка на скамье Яна Вэньли сидел льняноволосый мальчик, напустив на себя тот самый глубокомысленный и задумчивый вид. Он так глубоко ушёл в свои мысли, что ему потребовалось целых две с половиной секунды, чтобы заметить подошедшую Карин.

— Можно присесть? — спросила она наконец.

— Конечно.

Юлиан смахнул пыль со скамьи рукой. Карин решительно села, скрестив ноги, и обратила свои тёмно-синие глаза на юного командующего.

— Снова над чем-то раздумываешь?

— Ну, на мне лежит большая ответственность. Я просто никак не могу привести мысли в порядок.

— Юлиан, когда мы признали тебя своим командиром, мы все сделали выбор. Мы решили следовать твоим решениям до самого конца. Те, кто этого не хотел, ушли — помнишь? Так что если ты хочешь оправдать наши ожидания, единственное, что ты можешь сделать, — это принимать свои решения, не беспокоясь о том, что мы можем подумать.

Как обычно, тон Карин был столь же решительным, как и её слова, но в том, как она говорила, была свежесть, подобная раннему летнему бризу, и это было ему приятно. Как и всегда.

Юлиан чувствовал себя так, словно находился на чаше весов, на одном конце которых была необходимость оправдать доверие, а на другом — риск быть раздавленным грузом ответственности. Вес одного волоска на любой из сторон мог нарушить равновесие, и теперь на первую чашу упала прядь каштановых волос. Он всегда думал о проблеме с точки зрения того, что он обязан сделать, но Карин переформулировала это в контексте того, что ему позволено сделать. Хотя она, вероятно, и сама этого не осознавала, это станет поворотным моментом в его мышлении.

II

В высших эшелонах Галактической империи нарастало стремление к войне с Изерлоном, и, словно в ответ на это, внутри самой крепости Изерлон рос энтузиазм по поводу решающей битвы с имперскими врагами. Жители крепости, казалось, жаждали объявить о завершении своей спячки. Даже осторожный Алекс Казельн указывал на то, что, пока Галактическая империя всё ещё борется с перебоями в экономике и путях снабжения, Изерлон может стать той самой соломинкой, которая переломит хребет имперскому верблюду.

— Но разве кайзер Райнхард не правит более милосердно, чем правители династии Гольденбаумов?

— Основа мудрого правления, Юлиан, — это забота о том, чтобы людям было что есть.

Аргументы Казельна были логичны и точны, как и подобает человеку, достигшему высших чинов в военной бюрократии бывшего Союза. Поскольку Юлиану нечего было возразить, Казельн продолжил:

— Какая польза от толики политической свободы, если ты умираешь от голода? Экономические чиновники кайзера, должно быть, в ужасе от того, что эти неурядицы перекинутся на исконные земли империи.

Казельн был совершенно прав. Если эти беспорядки были плодом какого-то масштабного заговора, а не чередой печальных совпадений, то даже неукротимой доблести кайзера на поле боя будет недостаточно, чтобы взять ситуацию под контроль.

— Ты думаешь, за всем этим стоят прежние власти Феззана? — спросил Юлиан.

Казельн кивнул. — Вполне возможно.

Юлиан нахмурился. Это лишь порождало новые вопросы. — Если это феззанский заговор, то почему сейчас? И почему именно так? Вместе с этой неуверенностью родилась её неизменная спутница — тревога. Даже в период своего расцвета Феззан никогда не мог собрать военную силу, способную соперничать с Галактической империей. Партизанская война в экономической сфере в этом смысле была не лишена логики.

Однако, если нынешние беспорядки были делом рук тех, кто когда-то обладал властью на Феззане, почему они не предприняли свой ход во время операции «Рагнарёк», ещё до того, как Райнхард стал кайзером? Если бы они перерезали его линии снабжения, транспорта и информации во время кампании, империя не смогла бы поддерживать столь дальнюю экспедицию, какой бы мощной ни была её армия. И это, в свою очередь, могло бы сохранить независимость Феззана.

Может быть, сам Феззан был для феззанцев не самым важным? Могло ли содействие Земле быть их главной целью с самого начала? Или же дело просто в том, что их заговорщицкие приготовления завершились только сейчас?

В своём воображении Юлиан видел образ своего опекуна и учителя — черноволосого молодого человека, с улыбкой вливающего тонкую струйку бренди в свой цейлонский чай.

— Один лишь заговор не может двигать историю, Юлиан. Заговоры плетутся всегда, но они не всегда венчаются успехом.

Эти слова Ян Вэньли произнёс, глубоко вдохнув аромат, поднимающийся от чайной чашки.

— Когда у штурвала стоит кайзер Райнхард, кровопролитие, которое должно казаться трагическим, предстаёт славным.

Ян не раз описывал Райнхарда в таких выражениях, обычно со вздохом.

— Это красота пламени. Оно опаляет других, а затем пожирает само себя. Опасная штука, я полагаю. Но огни такой яркости появляются в истории лишь изредка.

Воспоминания о Яне всегда были светом во тьме для раздумий Юлиана. Он был неопытен и молод, ему ещё не исполнилось и двадцати; он мог выступать в роли знаменосца антиимперских сил, пусть даже только формально, исключительно благодаря тому, что держал в руках подсвечник с именем Яна. Никто не сознавал этого глубже, чем сам Юлиан.

Самоанализ, самоконтроль — это были качества, которые выделяли Яна, и Юлиан естественным образом унаследовал их. Доведённый до крайности самоанализ, конечно, мог превратиться в робость, а самоконтроль — в застой, и это было ещё одним поводом для беспокойства окружающих Юлиана.

— Поскольку именно мы на самом деле управляем этой республикой, не кажется ли тебе, что нам стоит немного подбодрить нашего юного лидера?

С озорной ухмылкой Поплен задал этот вопрос — кому же ещё? — Дасти Аттенборо.

Аттенборо любил называть себя «воинствующим экстремистом-радикалом», но сегодня он, казалось, пребывал в несвойственном ему осторожном настроении. — Эти люди на Хайнессене действительно создают нам проблемы, — сказал он. — Если они вынудят нас атаковать и это закончится нашим поражением, сама демократия может оказаться в числе потерь.

— Не ожидал услышать такое от вице-адмирала Аттенборо, человека, который любит драться даже больше, чем женщин.

— Я не люблю драться, чтобы проигрывать, — честно признался Аттенборо. Он был радикалом, но не безумцем. — И ты тоже, насколько я помню. Особенно в битвах, которые пахнут духами.

— Трудно припомнить, когда я на самом деле проигрывал в таких.

— Знаете, командор, качество вашего бахвальства в последнее время, кажется, снижается.

— Ты мне не веришь?

— У вас дар нести чепуху даже без высокой температуры.

— Сочту это за комплимент.

Аттенборо открыл рот, чтобы возразить, но тут же закрыл его, ухмыльнувшись так же коварно, как и Поплен мгновением ранее. — Не представляешь, как я тебе завидую, — произнёс он. — Как бы сильно ни поднялась моя температура, моё мышление никогда не сможет покинуть тесные рамки совести и стыда.

— С возрастом приходит мудрость, — сказал Поплен, не оставив Аттенборо возможности для ответа.

Прошло два дня, а Юлиан так и не мог принять решение. Беспорядки на территориях бывшего Союза теперь, казалось, ускорялись в направлении, прямо противоположном разрешению ситуации.

— Изерлон уже получил более десяти просьб о помощи из бывших территорий Союза, — доложил капитан Багдаш, офицер разведки крепости Изерлон. — Половина из них — крики о спасении. Если вкратце, их послание звучит так: «Не бросайте нас».

В голосе Багдаша звучала нотка иронии. Он был ещё одним человеком, чьё нынешнее положение стало результатом череды странных выборов. Он проник в крепость Изерлон во время попытки военного переворота в 797 году С. Э. с намерением убить Яна Вэньли. Но когда жизнь Яна оказалась под угрозой из-за махинаций правительства Союза, Багдаш объединил силы с фон Шёнкопфом и Аттенборо. Даже после смерти Яна он остался на Изерлоне, взяв на себя ответственность за сбор и анализ информации. Он стал для республики столь же незаменимым, как Борис Конев, вольный торговец родом с Феззана.

Аттенборо издал раздражённый звук. — Я не знаю, чего они от нас ждут. У нас есть свои стратегические условия и приоритеты, о которых нужно беспокоиться.

— За исключением того, что прямо сейчас один стакан воды принесёт им больше пользы, чем сотня стратегических теорий.

Отчёт Багдаша застал Юлиана и его штабных офицеров врасплох. Ветры слухов, казалось, разносили пыльцу подозрений и недоверия в отношении правительства Изерлонской республики, обдувая некоторых республиканцев, оставшихся на территориях бывшего Союза. В качестве доказательства своих подозрений эти республиканцы приводили тот факт, что во время мятежа Ройенталя в прошлом году Изерлонская республика не только не примкнула к вооружённому восстанию против империи, но и позволила флоту Меклингера пройти через коридор, наслаждаясь временным состоянием дружбы с имперскими силами. Эти факты стали рассадником для недоверия. Возможно, Изерлонская республика стремится к миру и выживанию только для себя. Возможно, она намерена использовать невмешательство и сосуществование как оправдание того, чтобы безучастно наблюдать за крахом антиимперского движения в бывшем Союзе.

— Даже если бы это было правдой, разве можно нас винить?

Поплен охотно говорил подобные вещи, но для Юлиана это не было проблемой, которую можно было просто отмахнуться. Сознавая собственный недостаток смелости в принятии решений, он не имел иного выбора, кроме как долго и упорно размышлять над этим.

Если военная сила существует для достижения политических целей, пришло ли время использовать эту силу? Должны ли они стремиться к тактической победе над империей на данном этапе, отчасти как способ обеспечить доверие и поднять боевой дух республиканских агитаторов на территориях бывшего Союза? Если они избегут боя сейчас, погибнет ли демократия, даже если Изерлон выживет? Если они начнут боевые действия против империи, представится ли им когда-нибудь ещё возможность для рациональных переговоров? С другой стороны, если они будут искать примирения с имперскими силами, осталось ли для этого вообще место?

Все эти мысли переплелись в голове Юлиана, но подземный поток должен где-то вырваться на поверхность. После молчаливого созерцания Юлиан наконец принял решение. Они должны были каким-то образом ясно дать понять, что армия Изерлона будет сражаться за защиту демократии.

— Давайте дадим бой империи, — сказал Юлиан.

— Отлично, — отозвался Вальтер фон Шёнкопф. — Мы ждали, когда что-то изменится, и теперь эти перемены настали. Работать над тем, чтобы углубить эти перемены ещё сильнее — прекрасная стратегия.

Поплен хлопнул в ладоши и рассмеялся. — Значит, время пришло, — сказал он. — Фрукты, война, женщины — всё это рано или поздно созревает.

Юлиан слабо улыбнулся. — Я много думал о характере кайзера, — произнёс он. — И пришёл к определённому выводу.

— О том, что у него вкус к войне?

— Именно. Это лишь моё мнение, и оно может быть не единственно верным. Но именно это окончательно убедило меня пойти на войну с империей.

Юлиан был воплощением льняноволосой искренности. Принять жертвы, которых потребует война, и преследовать свои цели несмотря ни на что, или сдаться до того, как до этого дойдёт, и пойти на компромисс с реальностью — даже преклонить колено перед ней — чтобы избежать усилий, необходимых для улучшения собственной участи? Какой подход к жизни принесёт им уважение окружающих?

Юлиану казалось, что ценности кайзера Райнхарда были одним из стандартов, по которым можно ответить на этот вопрос. По сути, они сводились к одной заповеди: если что-то для тебя ценно, защищай это ценой своей жизни или захвати любыми необходимыми средствами. Подобное мышление могло быть главной причиной того, что человеческое общество всё ещё страдало от кровопролития. Но чем были двадцать пять лет кайзера, с самого первого шага, если не жизнью, полной битв и побед? Если Райнхард проявлял уважение к демократическому республиканскому правлению, не было ли это потому, что его величайший противник Ян Вэньли погиб, защищая его? Если Юлиан и остальные не смогут проявить подобную убеждённость, они не только заслужат презрение кайзера, но и потеряют всякую надежду на то, чтобы когда-либо вести переговоры на равных с ним. Когда Юлиан пришёл к этому выводу, решение созрело само собой.

Обсуждение перешло к следующей проблеме: поиску пути к тактической победе.

— Есть одна возможность, — сказал Юлиан. — Мы заманим флот Валена к крепости Изерлон.

Это не была его собственная идея в чистом виде. Он извлёк и отточил её из обширных мемуаров, оставленных Яном Вэньли.

— Хорошо, командующий, — произнёс Дасти Аттенборо. — Мы можем услышать подробности?

Он поудобнее устроился в кресле, и остальные штабные офицеры последовали его примеру.

III

Беспорядки на территориях бывшего Союза, переименованных империей в «Новые земли», казалось, ухудшались с каждым часом. Распределение военных припасов было в лучшем случае мерой первой помощи. Гражданская администрация, унаследовавшая власть от губернаторства фон Ройенталя, искала решения, но заторы в сетях снабжения не обнаруживали признаков улучшения. Некоторые распределительные базы были перегружены сверх меры, так что припасы оставляли гнить снаружи складов; в других местах флотилии судов снабжения рыскали в поисках чего угодно, что могло бы заполнить их пустые трюмы.

И тут на стол адмирала Аугуста Самуэля Валена лёг доклад: «Тревожные признаки вокруг крепости Изерлон».

Вален не был этим особенно удивлён. Изерлон всегда был «средоточием тревоги и опасности» — если бы он всегда пребывал в покое, какую ценность имело бы его существование в историческом плане? Именно против угрозы Изерлона Вален и его флот были размещены на территориях бывшего Союза после смерти фон Ройенталя.

Однако если доклад и не был неожиданным, он определённо был неприятным. Подавление продолжающихся беспорядков и восстаний на территориях Союза отнимало у него более чем достаточно сил, как физических, так и моральных. Одной лишь военной силы было недостаточно, чтобы справиться с Изерлонской республикой — практически единственным официальным врагом империи, — и он беспокоился о безопасности тыла своего флота.

«Беспорядки на Хайнессене и в других частях Новых земель вызваны как политическими, так и материальными требованиями. Если оставить в стороне первые, то вторые практически невозможно удовлетворить одними лишь военными действиями. Единственное решение — как можно быстрее восстановить сети снабжения, и я прошу администрацию принять меры для этого».

Таков был отчёт Валена, прибывший в столицу империи. Кайзер Райнхард немедленно утвердил его, приказав министерству работ заняться просьбой Валена. Он также начал сбор огромных сил в секторах вокруг Шаттенберга, чтобы ответить на запрос Валена о подкреплении.

В это время министерство финансов империи формулировало пятилетний план по унификации валюты на всей территории новой империи. Однако хаос в Новых землях грозил задержками в его реализации. Учитывая, что с момента объединения галактики прошло всего полтора года, особой спешки вроде бы не требовалось, но изменение планов пришлось не по душе перфекционистской натуре Райнхарда.

Вален не был человеком, склонным смешивать общественные дела с личными или лелеять какие-либо обиды, но ребёнок, которого он оставил в старых владениях империи, никогда не покидал его мыслей. Он не мог подавить желание завершить имперский проект объединения галактики как можно скорее и вернуться домой.

Хотя Валену не довелось услышать воинственных предложений Виттенфельда в отношении Изерлона, не могло быть сомнений в том, что существование республики было фактором практически в каждом крупном событии, происходящем сейчас в галактике. В конечном счёте Изерлон должен был быть уничтожен.

Соответственно, Вален развернул свой флот в средней точке на маршруте, соединяющем Хайнессен и крепость Изерлон. Это облегчало ему наблюдение за передвижениями Изерлона — и позволяло ответить в случае необходимости, — в то же время давая возможность подавлять беспорядки на бывших территориях Союза. Он принял командование имперскими силами, дислоцированными на Хайнессене, два месяца назад — дни поверхностного мира закончились, и истинный хаос войны был уже почти на пороге. Под его командованием находилось 15 600 кораблей, чего должно было хватить, чтобы сокрушить всю мощь Изерлона.

Адмирал Виллибард Иоахим Меркац, которому в этом году должно было исполниться шестьдесят три, вёл на Изерлоне, пожалуй, самый упорядоченный образ жизни. Другие официальные лица республики шутили, что по передвижениям старого бывшего имперского адмирала можно сверять часы.

Даже такие смутьяны, как Аттенборо и Поплен, выказывали должное уважение этому изгнанному имперскому генералу. Они не только воздерживались от подшучивания над ним, но и относились к нему с почтением, которого заслуживало его положение. В конце концов, не кто иной, как Ян Вэньли счёл нужным принять Меркаца как государственного гостя со всеми почестями. Сказывалась и разница в возрасте. Мысль о том, что Меркац бороздил галактические поля сражений за десять лет до их рождения, заставляла обоих выпрямляться в креслах.

После смерти Яна Вэньли Меркац впервые получил под командование флот в составе изерлонских вооружённых сил. Во время Липпштадской войны он, пусть и номинально, перемещал сотни тысяч кораблей, но его новый флот был на два порядка меньше. Кто-то мог бы счесть такую перемену обстоятельств упадком, но сам Меркац не подавал виду, что это его беспокоит, спокойно работая под началом своего командующего Юлиана Минца над разработкой стратегий, планов флота и ведя свои корабли в бой. Разумеется, он не был лишён чувств.

Слон, ступающий по тонкому льду: именно так другие всегда видели Меркаца. Не только в плане этой военной операции, но и в отношении его положения внутри Изерлонской республики. Эта крошечная, ничтожная сила во главе с Фредерикой Г. Ян должна была защитить не только себя, но и трепетный, уязвимый бутон, которым было демократическое республиканское правление.

7 февраля.

— Силы Изерлона пришли в движение.

Доклад от эскадры разведки достиг адмирала Валена по сверхсветовой связи. Это развитие событий тоже не стало неожиданностью. Было несколько необычно, однако, что после сохранения сердечного нейтралитета во время мятежа Ройенталя Изерлон предпринял действия именно сейчас.

— Когда они должны достичь входа в коридор?

— Прошу прощения, ваше превосходительство, но они движутся не к нам.

— Куда же они тогда направляются?

Сразу после того, как слова сорвались с его губ, Вален сокрушённо усмехнулся собственной глупости. Изерлонский коридор был пространством почти двухмерным. Если силы Изерлона не шли к Новым землям, у них оставался лишь один путь.

— Они направляются к выходу из Изерлонского коридора со стороны империи, ваше превосходительство. Похоже, они намерены вторгнуться на исконные территории империи.

По штабным офицерам Валена пробежала волна потрясения. Младший адмирал по фамилии Камфубер возбуждённо воскликнул:

— Ваше превосходительство! Похоже, после того как эти изерлонские псы доставили нам столько хлопот и неразберихи, они решили пойти на самоуничтожение. Давайте немедленно войдём в коридор и убедимся, что им некуда будет возвращаться!

Вален не мог сразу согласиться с активной позицией своего подчинённого. Как стратег высшего разряда, он не имел намерения недооценивать врага. Командующий Изерлона мог быть молод, но он явно находился под глубоким влиянием Яна Вэньли. Вероятно, у него был какой-то план. Так он думал — и всё же, если силы Изерлона покинули крепость, чтобы вторгнуться в старое ядро империи, устоявшаяся имперская стратегия диктовала Валену войти в коридор и угрожать им с тыла. Он не мог просто сидеть и наблюдать за развитием событий. Как и лидеры Изерлонской республики, он нёс ответственность не только за самого себя.

8 февраля флот Валена выступил в поход.

«Позволь врагу поверить, что его желания исполняются. В то же время психологически загони его в такие рамки, чтобы он убедился: иного пути не существует — и не дай ему понять, что именно ты это делаешь».

В этом заключалась суть стратегического подхода Яна Вэньли. Проницательность Яна в отношении психологии врага была столь точной, что принесла ему прозвище «Чудотворец». Он мог читать мысли противника так же легко, как если бы они были написаны на бумаге. Впрочем, он предпочёл бы этого не делать. Он прибегал к подобному тактическому обману лишь потому, что не имел возможности установить стратегическое превосходство. Он не был диктатором или даже верховным главнокомандующим армии Союза. Будучи фронтовым командиром в районе Изерлона и не более того, он не мог распространить свою власть за пределы тех задач, которые можно было решить на тактическом уровне.

Несколько гипотез отбрасывали печальные тени на размышления Юлиана. Что, если бы Ян возглавил штаб стратегического командования Союза? Что, если бы удалось избежать катастрофического поражения при Амритсаре, и Союз не потерял бы большую часть своих войск и первоклассных командиров? История, думал Юлиан, могла бы пойти совсем в другом направлении.

«И избавила бы всех от кучи хлопот».

Юлиан ясно услышал в своей голове голос Яна. Он покраснел. В прошлом он не в полной мере понимал смысл раздумий Яна, отмахиваясь от них комментариями вроде: «Вы уж точно ненавидите работать». Поистине, смех невежества.

Триста лет назад безвестный республиканец по имени Але Хайнессен сумел найти путь через этот опасный коридор, полный лишений, имея при себе лишь горстку союзников. Это был Долгий Марш, с которого началась история Союза Свободных Планет. Эта история закончилась в 800 году С. Э., но память об Але Хайнессене и его идеалах никогда не должна быть утрачена. Такая потеря лишь придаст сил общественной системе, в которой люди перекладывают свои политические обязанности на других, давая своим «лучшим» полный карт-бланш на правление над собой.

IV

Февраль 801 года С. Э. Революционная армия Изерлона вступила в свой первый бой после получения этого названия. Операция была бесспорно дерзкой. Возможно, это был акт безрассудства, который приведёт лишь к разрушению сердечных отношений, только что установившихся между республикой и Галактической империей. Юлиан особенно опасался этой последней возможности. Во время мятежа Ройенталя они позволили флоту Меклингера безопасно пройти через Изерлонский коридор, создав впечатление того, что можно назвать дружественным нейтралитетом, показав, что не станут оказывать бездумную поддержку любому вооружённому антиимперскому восстанию. Теперь же они собирались нанести первый удар в новом конфликте.

Флагманом Юлиана был заслуженный боевой корабль «Улисс». Им командовал капитан Нильсон, дослужившийся до своего звания ко времени распада Союза. И корабль, и капитан доказали свою опытность и удачливость, и надежды на то, что они продолжат в том же духе, были высоки. «Эх, если бы вице-адмирал Фишер был всё ещё жив, чтобы управлять флотом», — с тоской подумал Юлиан.

Выходя с совещания у Яна перед тем, что станет их последней битвой, Эдвин Фишер на самом деле позволил себе редкую шутку. С мягким выражением лица, но неловким тоном он сказал: — Кажется, я наконец-то научился командовать всеми этими кораблями. Когда вернётся мир, я, может быть, даже напишу книгу. Нельзя позволить адмиралу Аттенборо загребать все авторские отчисления.

Но теперь Фишера не было. Мастерский командир, молчаливый и преданный, в совершенстве понимавший свои обязанности и значимость своего присутствия, больше не принадлежал к миру живых. Ян, который в полной мере использовал гений Фишера, тоже выживал лишь в записях и воспоминаниях. Потеряв обоих, Изерлон тем не менее должен был сражаться дальше — и имея в распоряжении менее десяти тысяч кораблей в лучшем случае.

«Они, должно быть, сошли с ума», — подумал Вагензейль, имперский адмирал, охранявший выход из Изерлонского коридора, ближайший к исконным территориям империи. Когда поступили первые донесения о передвижениях врага, Вагензейль не смог удержаться от нескольких нескромных замечаний в адрес своих подчинённых.

— Эти паршивые бродячие псы на Изерлоне так долго выли, что сами поверили, будто они волки. Бродячий пёс понимает только кнут. Будьте строги, когда будете дрессировать их, чтобы они никогда больше не забывали о границах своего могущества.

Использование подобного бахвальства было прискорбной привычкой среди командиров имперской армии, которые никогда не вкушали поражения от чьих-либо рук, кроме Яна Вэньли. Райнхард, при поддержке Миттермайера, считал своим долгом делать выговоры тем, кто говорил подобным образом, но поскольку это проистекало из избытка триумфаторского азарта, исправить этот изъян было нелегко.

Существовала также определённая психологическая склонность, которая, казалось, жаждала беспорядка, как это было в случае с адмиралом Грильпарцером, чья жажда славы привела его к предательству фон Ройенталя в прошлом году. Отчасти это было вызвано и данными разведки о относительной малочисленности изерлонского флота.

Вагензейль начал маневрировать своим флотом из 8500 судов. Эта информация достигла Изерлона вместе с его замечанием о «паршивых бродячих псах», что заставило Аттенборо издать брезгливый звук на мостике «Улисса».

— Значит, мы паршивые бродячие псы? Какой слог. С кем он, по-своему мнению, имеет дело?

— Позор галактики. Враги мира и единства. Фанатичные предатели. Окровавленные клоуны, танцующие на лезвии бритвы с петлями на шеях. Продукты культуры чистого иррационального оптимизма, не думающие о своей завтрашней смерти...

Поплен бодро перечислял варианты.

— Ты определённо не промах, когда дело доходит до самооскорблений.

— Что ты имеешь в виду? У меня нет вкуса к мазохизму.

— Разве ты не нас сейчас оскорблял?

— Ну, тебя-то я точно оскорблял.

Почти так, словно он ждал этого момента, капитан-лейтенант Сун «Соул» Соулзкварриттер передал Аттенборо документ на подпись. Аттенборо быстро просмотрел его, подписал и вернул. Соул отдал честь и повернулся, чтобы уйти. Глядя ему в след, Аттенборо пробормотал: — Что ж, в любом случае, чтобы умереть завтра, мы должны сначала выжить сегодня.

— Совершенно верно. Давай убедимся, что мы сохранили право умереть завтра, если не позже.

04:20, 12 февраля. В точке вблизи имперского входа в Изерлонский коридор два флота сошлись лицом к лицу. Против 8500 имперских кораблей у Изерлона было 6600. Скопления точек искусственного света приближались друг к другу, пока не остановились всего в 2,9 световых секундах — 870 000 километрах — друг от друга. Напряжение нарастало с обеих сторон, наконец достигнув критической точки в 04:35.

— Огонь!

— Пли!

Приказы пронеслись по цепям связи с обеих сторон. Для Юлиана это был первый раз, когда он отдавал приказ открыть огонь, но у него не было времени размышлять об этом ощущении. В мгновение ока на главном экране мостика «Улисса» расцвели взрывы, образуя клумбу смерти и разрушения. Яростные волны света и тепла устремились к кораблю, который находился в центральной части построения, в десяти рядах от фронта.

Имперский флот был слишком хорошо знаком с мощью Молота Тора, а значит, заманить их в зону поражения было непростой задачей. На тактическом уровне именно этот вопрос больше всего занимал Революционную армию Изерлона. Когда оружие слишком мощное, оно часто становится объектом чрезмерной веры, искажая тактические суждения и приводя к поражению ещё до того, как оно будет использовано. Пять лет назад это было наглядно продемонстрировано жирными багровыми буквами самим Яном Вэньли. Теперь Юлиану предстояло проверить это утверждение на собственном опыте.

Мостик «Улисса» окрасился во все цвета радуги от лучей света, льющихся с главного экрана. С каждой пульсирующей вспышкой яркости терялось несколько кораблей, а тысячи душ погребались в жаре и пламени. Союзные суда, развёрнутые перед «Улиссом», открыли орудийные порты, в то время как волна входящей энергии заставила сам «Улисс» мягко качнуться.

Юлиан, конечно, не был кайзером Райнхардом, но он привык к полю боя и верил в эффективность военной силы, пусть даже эта вера была условной. Именно поэтому он озвучил Яну своё намерение пойти в армию и именно поэтому исполнил его. Однако в прошлом году Юлиану пришлось столкнуться с тем фактом, что он всегда намеревался служить именно под началом Яна. Амбиции, которые теперь прорастали в его груди, были не похожи ни на что из того, что он чувствовал прежде.

Два флота, казалось, более или менее удерживали позиции до 05:40, когда в ритме сражения произошёл почти неуловимый сдвиг. Имперский флот продвинулся вперёд волной, чтобы захватить больше пространства, а флот Изерлона отступил, сохраняя ту же дистанцию и отвечая лишь пушечным огнём. Наконец они начали отступать ещё дальше по собственной воле.

В имперских построениях начали появляться трещины. Словно затягиваемые в вакуум, их корабли продвигались вперёд в беспорядке, втягиваясь всё глубже и глубже в недра коридора. Было 06:30, чуть более двух часов с начала боя.

Эскадрильи истребителей, вылетевшие из флота Изерлона, вернулись на свои материнские корабли.

Группа одноместных «спартанцев» Поплена достигла результатов, которые должны были войти в историю воздушных боёв. Из 240 «спартанцев» шестнадцать не вернулись. Однако, как однажды покажут записи, имперский флот потерял не менее 104 своих одноместных «валькирий».

Капрал Катероза «Карин» фон Кройцер сама сбила две из этих «валькирий» и способствовала уничтожению ещё двух. Острота её рефлексов, суждений и визуального восприятия казалась врождённой. От кого из родителей она могла унаследовать это?

Как лидер эскадрильи, Поплен сбил пятерых врагов, доведя свой общий счёт с момента окончания летной школы до более чем 250. Это был достойный результат для любого аса, поставивший его в один ряд с десятью самыми смертоносными пилотами за всю 150-летнюю историю войны между Галактической империей и Союзом Свободных Планет. Один из пятерых, которых он сбил, целился в капрала фон Кройцер с её левого заднего фланга, но он не стал упоминать об этом в разговоре с ней.

Вагензейль видел, как его силы вливаются в коридор в беспорядочной погоне за врагом, но не чувствовал в этом большой опасности.

Его целью было параллельное преследование. Если их корабли перемешаются с вражескими, крепость Изерлон не сможет выстрелить из Молота Тора. Когда-то, когда крепость ещё была одним из ценнейших владений империи, маршал Союза Сидни Ситторп использовал эту технику, чтобы, как он выразился, «содрать часть того густого макияжа, который носит Изерлон». Его штурм провалился на финальных стадиях, но уроки, извлечённые из него, были отнюдь не маловажными, и Вагензейль не преминул принять их к сведению.

Всё это, однако, было в рамках того, что предвидел Юлиан. У него был припасён трюк, вполне достойный звёздного ученика Яна Вэньли. Он начался с вычисления точного времени, когда флот Валена прибудет в пространство вокруг крепости Изерлон, начиная с момента его входа в коридор со стороны, которая когда-то вела к территории Союза. Юлиан продолжал постепенно отводить флот Изерлона в ответ на ежечасные сводки о местоположении Валена. Внимание к деталям и психическая выносливость, которые он проявлял при выполнении этой двухдневной стратегии, всё это время маяча перед Вагензейлем возможностью параллельного преследования, напоминали окружающим о его опекуне и учителе.

Вскоре, сами того не осознавая, имперский флот был полностью втянут в зону досягаемости Молота Тора.

Когда они это поняли, волна ужаса мгновенно охватила весь флот. Вагензейль, тоже сразу увидев, что его стратегия провалилась, отчаянно приказал отступать. Именно в этот момент флот Валена прибыл на поле боя. Когда доклад достиг Юлиана, он неосознанно облизнул пересохшие губы.

Построение флота было прочным и лишённым явных слабостей, словно отражая характер самого Валена. Он бросился в коридор, узнав через далёкий Феззан, что Вагензейль вступил в бой. Создание охвата «в клещи», чтобы зажать силы Изерлона с двух сторон, было ещё одной фундаментальной имперской стратегией.

В одном из прошлых сражений новаторская стратегия Яна Вэньли, заключавшаяся в размещении замаскированного флота снабжения перед основным боевым флотом, заставила Валена испить из горькой чаши поражения. Только Ян мог провернуть такое; Вален был опытным командиром широких способностей, против которого стандартная военная доктрина была почти бесполезна. Это было тем более верно в таком случае, как нынешний, когда силы под контролем Юлиана были невелики в абсолютном выражении. Чтобы компенсировать это, Юлиану нужно было быстро передислоцировать свои силы; прежде всего, Молот Тора был бы незаменим. Но чтобы использовать это оружие, ему пришлось бы убедить имперские силы в том, что у них есть хорошие шансы зажать изерлонский флот в клещи. Именно поэтому Юлиан был так поглощён контролем над передвижениями своего флота. Ян мог оставить это Фишеру, но Юлиану пришлось делать это самому. По горько-сладкой иронии судьбы, тот факт, что силы Изерлона так сократились со времён Яна, был именно тем, что позволяло Юлиану удерживать весь флот в голове.

Словно овцы, разбегающиеся перед бурей, корабли Вагензейля сломали строй и попытались бежать. Силы Изерлона не обратили на них внимания, вместо этого завязав перестрелку с флотом Валена. Но корабли Изерлона не могли долго выдерживать яростный ответный огонь Валена, и вскоре они начали отступление.

Если бы бой продолжался ещё час, Вален, несомненно, полностью окружил бы изерлонский флот и предрешил его гибель. Но, конечно, Юлиан не имел намерения продолжать сражение. Цель состояла просто в том, чтобы заманить флот Валена в зону досягаемости Молота, точно так же, как они поступили с кораблями Вагензейля.

Вален разгадал эти намерения, но предпочёл войти в опасную зону, чтобы прикрыть отход Вагензейля.

«Если я смогу подобраться достаточно близко к крепости Изерлон, пока оружие ещё заряжается...»

Это была идея, на которую Вален поставил всё, и поначалу казалось, что его ставка оправдалась. По его приказу передние ряды его флота устремились к мёртвой зоне Молота со скоростью, которая впечатлила бы даже Самого Ураганного Волка.

И тут сотни световых лучей пронзили левый фланг имперских сил.

Цепочка взрывов пронеслась по рядам флота, на мгновение превратив его в огромного огненного дракона, корчащегося в пустоте. Военные корабли разрывались на части, крейсеры превращались в огненные шары, эсминцы разлетались во всех направлениях. Когда злосчастный крик оператора «Враг на девять часов!» достиг мостика «Саламандры», Вален смог лишь безмолвно застонать в ответ.

Атакующий отряд вёл Меркац; он затаился в пространстве совсем рядом с крепостью Изерлон, которое было слепой зоной для поисковых систем флота Валена. Это не осталось незамеченным флотом Вагензейля, но те так отчаянно стремились отступить, что предупреждение Валена не стояло в их списке приоритетов на первом месте. При столь тщательном глушении связи попытка могла оказаться и вовсе бессмысленной. И всё же, учитывая неустанные усилия Валена помочь флоту Вагензейля безопасно отойти, ответная забота была поистине ничтожной ценой.

Сохраняя самообладание, Вален взял ситуацию под контроль, восстанавливая разрушающиеся порядки своего флота и предотвращая полное уничтожение своих сил даже перед лицом яростной атаки Меркаца. Однако он был вынужен оставить всякую надежду на продолжение боя. Его корабли теперь были полностью во власти Молота Тора.

Вален приказал подчинённым ему кораблям выйти из зоны обстрела Молота на полной скорости, и редко какой приказ вызывал столь ревностный отклик. Охваченные ужасом, они отчаянно разворачивали свои суда и пускались в бегство.

Но Молот Тора был уже полностью заряжен. В 20:15 вице-адмирал Вальтер фон Шёнкопф, командовавший обороной Изерлона, поднял правую руку, сложил пальцы лопаткой и резко опустил её вниз.

На несколько мгновений имперским войскам мог померещиться мрачный жнец, сбрасывающий плащ и взмахивающий своей великой косой. Эта иллюзия была беззвучно разрушена массой белого света поистине чудовищной свирепости. На засвеченных экранах имперские корабли превратились в массу тёмных теней, в мгновение ока поглощённых кипящим потоком света. Кто-то испарился мгновенно, чьи-то взрывы длились секунды; бойня продолжалась, разбрасывая шары света во тьме космоса; чуть в стороне от основной зоны взрыва волна за волной брутальной энергии с пугающей силой швыряла корабли.

Прошло двести секунд, и Молот Тора взревел снова. Столб света, этот безмолвный рёв пронзил бесконечную тьму, уничтожив ещё тысячи кораблей. Кувыркающиеся огненные шары сталкивались с союзными судами позади них, разрывая их надвое; эти половины разлетались в разные стороны, снося ещё больше союзных кораблей. Ослепительный танец смерти и разрушения распространялся по пустоте, продолжая расширяться.

— Уходите оттуда, пожалуйста! Бегите!

В кресле командующего на борту «Улисса» холодный пот леденил сердце Юлиана. Его нервы не были сплетены из стальной проволоки, и он не мог оставаться бесстрастным перед лицом смерти в таком огромном количестве. Он был бы ещё более потрясён, ещё более раздосадован собой, если бы ему было даровано видение имперских солдат, избежавших немедленной гибели — если бы он увидел членов экипажа, ослеплённых вспышкой, которые шатались по охваченным пламенем кораблям, прежде чем новые взрывы разрывали их тела, которые звали своих матерей, умирая в муках, в то время как кровь и внутренности вываливались из их ран...

В 20:45 Вален отдал приказ о полном отходе.

Даже когда сражение превратилось в резню, он сумел сохранить суждение, требуемое от старшего имперского адмирала. Когда он убедился, что надежды на победу нет, а флот Вагензейля успешно покинул поле боя, он собрал уцелевшие суда в новый строй и сделал то же самое.

Об этом столкновении Юлиан позже написал следующее:

«В некотором смысле законы галактики в данном случае действовали справедливо. Поражение было нанесено той стороне, которая способна была принять его с достоинством. В этой битве, по крайней мере».

Он уважал Валена как врага. И хотя уважение к врагу само по себе может быть парадоксальным — даже лицемерным, — факт остаётся фактом: тех, кто проявляет такое уважение, оценивают более благосклонно, чем тех, кто этого не делает. Возможно, это доказательство того, что о военных деятелях судят по стандартам, которые сами являются продуктом парадокса и лицемерия.

В 21:40, подтвердив полный уход противника, Юлиан вернулся в крепость Изерлон.

— Мы только что пнули кайзера прямо по голени!

Неясно было, кто выкрикнул это первым, но в ответ разразились радостные крики, и масса чёрных беретов с белыми пятиконечными звёздами взметнулась в воздух. Празднества на Изерлоне уже были в полном разгаре. Это был первый раз после смерти Яна, когда республика одержала военную победу над империей. Потери империи оценивались в четыреста тысяч душ. То, что это была в лучшем случае незначительная победа, свидетельствовало о неискупимой жестокости войны.

Хотя богиня победы и одарила его кокетливой улыбкой, у самого Юлиана не было простодушной ухмылки, чтобы ответить ей. Тактически он одержал победу. Он полагал, что операция имела и желаемый политический эффект: они показали республиканцам на территориях бывшего Союза, что Изерлон не сломлен. Багдаш и Борис Конев уже с нетерпением планировали секретные миссии по распространению этой вести.

Но что насчёт стратегической стороны дела? Тактическая победа более слабой стороны лишь подстегнёт более сильную сторону к мести. Трудно было представить, что кайзер Райнхард примет этот «пинок по голени» с благосклонностью. В его ледяных голубых глазах наверняка сверкнут молнии, и он прикажет всему своему флоту сокрушить Изерлон. Именно этого и ждал Юлиан, как в своё время и Ян. Но сможет ли Юлиан достичь той же легендарной непобедимости, которой обладал Ян? Одна победа требовала от победителя другой, а затем ещё одной. Бесконечно, жадно, до самой смерти победителя.

— О чём задумался, Юлиан?

Светло-каштановые волосы Карин качнулись, когда она наклонилась ближе, чтобы заглянуть в его карие глаза. Юлиан слегка смутился. Он знал дочь фон Шёнкопфа уже некоторое время, но каждый раз при встрече с ней чувствовал, как в нём вновь пробуждаются эмоции.

— Мы выиграли ту битву, — сказал Юлиан. — Но что будет дальше? Может, я слишком много беспокоюсь.

— Не вижу никакой проблемы. Если бы ты проиграл, на этом бы всё и закончилось. Но ты победил, так что ты можешь сражаться снова. В следующий раз давай пнём кайзера прямо в сердце.

Хотела она того или нет, Карин действовала на Юлиана как психостимулятор, успокаивая его ум и восстанавливая душевное равновесие. Он издал короткий смешок, кивнул, а затем оглядел комнату. Поняв, кого он ищет, Карин ответила на его невысказанный вопрос.

— Фредерика пошла доложить о нашей победе маршалу Яну. Она вернётся как раз к началу своей речи.

Тем временем отец Карин провозглашал тосты за победу Изерлона вместе с Аттенборо и Попленом.

— Сочувствую вам, адмирал фон Шёнкопф. Вам досталась такая маленькая роль.

— Избавьте меня от вашего фальшивого сочувствия. Я с радостью оставляю репетиции вам, второсортным актёрам, а сам поберегу силы для нашего предстоящего выступления в высочайшем присутствии.

— В высочайшем присутствии?

— В тот день, когда мы возьмём Хайнессен, разумеется, — с непоколебимой уверенностью сказал фон Шёнкопф. — Он не может быть слишком далеко.

Аттенборо и Поплен осушили своё светлое пиво и в унисон пробормотали: — Оставьте и нам местечко на этой сцене.