Глава 9, Золотой Лев меркнет

I

— Мир установлен. Битва между Имперским флотом и Исерлонской революционной армией окончена.

Когда этот рапорт от Юлиана Минца достиг крепости Исерлон, казалось, будто богиня радости рассыпала с небес цветы, устилая их лепестками всё вокруг. Исерлонский флот бросился в бой, не имея союзников, и полное уничтожение было более чем вероятным исходом.

Но в этом свете таилась тьма. Битва при Шиве унесла жизни более двухсот тысяч исеролонских солдат — ужасающие сорок процентов от всех, кто ушел в бой. Потери полка «Розенриттеров» оказались особенно тяжелыми: к концу сражения в строю осталось всего двести четыре человека, и каждый из них был ранен. Пять лет назад, во время битвы за Исерлон, их было более тысячи девятисот шестидесяти. Неудивительно, что в эту эпоху потрясений они заслужили славу самых доблестных и яростных воинов.

Когда в крепость доставили списки погибших высших чинов, среди которых значились Вальтер фон Шёнкопф, Виллибард Иоахим Меркац и Луи Машунго, над Исерлоном повисла торжественная тишина. Сто тысяч человек, оставшихся дома, оплакивали эти потери, и каждый переживал горе по-своему. Известие о смерти фон Шёнкопфа, судя по всему, вызвало особые стенания среди женщин Исерлона, но никакой официальной статистики на этот счет не велось, так что истина осталась скрыта.

Поскольку вмешательство со стороны Галактической Империи прекратилось, крепость Исерлон смогла принять сверхсветовую передачу от Юлиана с четким и чистым изображением.

— Юлиан, — сказала Фредерика. — Это был грязный прием. Будь командующий Янг жив, он бы наверняка нашел что тебе сказать.

Юлиан прекрасно понимал, что она имеет в виду. Пока она оставалась в безопасности крепости, он отправился в бой против Галактической Империи. В каком-то смысле он испытывал облегчение: ему удалось избежать необходимости тащить вдову Янга на поле битвы. Подобно тому как свободным планетам когда-то был необходим сам Янг, республике была необходима Фредерика. И для Юлиана она была незаменимой фигурой — женщиной, которую нужно было защищать любой ценой. В её словах не было иронии, лишь благодарность.

— Что ты собираешься делать теперь? — спросила она. — Поделишься планами?

— Сначала я поведу уцелевшие войска на Хайнессен, — ответил Юлиан. — Мы отправимся вместе с Имперским флотом. Я рассчитываю встретиться там с кайзером и изложить свое предложение.

— И что именно ты предложишь?

— Многое.

Юлиан раскрыл Фредерике одну из своих идей — метод восстановления духа и институтов демократии при сосуществовании с огромной Галактической Империей. А именно: они вернут крепость Исерлон Империи в обмен на автономно управляемую зону на другой планете. Возможно, на самом Хайнессене. Со временем они могли бы заставить Империю провозгласить конституцию и учредить парламент. Через постоянные конституционные реформы они смогли бы направить всю Империю по пути открытости. На это потребовались бы многие годы и неустанные усилия. Но иного пути не было. Не теперь, когда они взялись за оружие и переплыли океан крови, чтобы достичь берега — встречи с кайзером.

— Если всё получится, — сказала Фредерика, — Янг Вэньли сможет наконец вернуться на Хайнессен.

Этой фразой Фредерика выразила свое согласие с будущей дипломатической стратегией Юлиана. У неё не было особой привязанности к самой «Исерлонской» части Исерлонской республики. Как мог бы сказать Поплин: «Исерлон — прекрасная леди, но из неё вышла бы ужасная домохозяйка». Топологическое положение и неприступная оборона делали крепость несравненной военной базой, но если целью было сосуществование с Галактической Империей, сама крепость и её могучий «Молот Тора» могли оказаться обузой. Исерлон сыграл важную роль в истории демократии, но эта роль была исполнена.

Закончив разговор с Юлианом, Фредерика обратилась к стоявшему рядом Касельну:

— Что ж, адмирал Касельну, вы его слышали. День нашего расставания с крепостью Исерлон скоро настанет. Могу я доверить вам административную сторону вопроса?

— Разумеется, миссис Янг, — ответил Касельну. — Я подготовлю всё так безупречно, что Империя не найдет к чему придраться, даже если устроит проверку в белых перчатках.

Касельну был самым высокопоставленным офицером бывшего Союза, но пока Фредерика не заговорила с ним, он пребывал в некотором оцепенении. Причиной тому стало имя фон Шёнкопфа в списке погибших. «Я даже не думал, что этот человек может умереть», — пронеслось у него в голове.

Фредерика поблагодарила верного Касельну и уже собиралась уходить, когда тот внезапно кое-что вспомнил и окликнул её:

— Ах, миссис Янг. Моя жена велела пригласить вас сегодня на ужин. Я знаю, что сейчас не самое подходящее время, но боюсь, я не могу перечить Ортанс. Я пришлю за вами Шарлотту Филлис в семь часов.

— Спасибо. С удовольствием приду.

Доброта семьи Касельну согрела ей сердце.

Фредерика вошла в свои покои. Здесь она жила с Янгом, пока он был жив — дольше, чем где-либо еще за время их супружества. Если крепость Исерлон будет возвращена Имперскому флоту, ей придется съехать. Это место и так было слишком велико для неё одной, теперь, когда она осталась в одиночестве. Даже если здесь всё еще теплилось тепло её ушедшего мужа.

Она также хранила глубокие чувства к мостику «Гипериона», где провела четыре года, сталкиваясь с ситуациями на грани жизни и смерти бок о бок с Янгом. Образ этого молодого несостоявшегося историка, нахально сидевшего по-турецки на столе и выдававшего один за другим фокусы и чудеса, запечатлелся в её памяти навсегда.

Но теперь и «Гиперион» был навеки потерян в звездном секторе Шива. Он стал надгробием для Виллибарда Иоахима Меркаца, еще одного прекрасного командующего. «Это лучшее применение для него сейчас», — подумала она. «Гиперион» погиб, Исерлон будет возвращен Империи, и у самой Фредерики не было детей, так что род Янга пресекся на нем. Но Фредерика не забудет. Юлиан не забудет. Они всегда будут помнить, что Янг Вэньли жил — был рядом с ними. Они будут помнить его лицо, его жесты, его образ жизни.

Фредерика присела на кровать и взяла фотографию мужа. — Спасибо тебе, любимый, — прошептала она. — Ты сделал мою жизнь такой богатой.

II

Линкор «Юлисс» уцелел. На самом деле он продержится до самого конца. Но сегодня, 3 июня, он превратился в огромный госпиталь. На борт собрали раненых со всех остальных кораблей, и теперь они заполняли каждую каюту. Не пощадили даже салон для старших офицеров.

— Теперь я даже умереть не могу, — жаловался Оливье Поплин. — Только представьте: попадаешь в ад, а там Вальтер фон Шёнкопф уже вовсю развлекается с ведьмами, будто он там хозяин. Сразу пропадает всякое желание туда соваться. — Его голова и левое предплечье были забинтованы, а под формой вместо белья были наложены слои целебного геля.

Дасти Аттенборо, который выложился на полную как командующий флотом, но избежал ранений, задумчиво разглядывал бумажный стаканчик с виски в руке.

— Тогда живи как можно дольше и сделай так, чтобы мир узнал, кто ты такой. Теперь, когда этот немолодой делегат Шёнкопф ушел, весь мир — твой.

Поплин ответил не сразу. По его лицу было ясно, что его не интересует мир, доставшийся ему по умолчанию, но слова, которые он наконец произнес, зазвучали иначе:

— «Оливье Поплин, родился 36 тредекабря 771 года Космической Эры, умер 1 июня 801 года в возрасте двадцати девяти лет. Утонул в озере слез прекрасных женщин». Подумать только — я сам выбрал надпись для своего надгробия, а теперь даже не могу ею воспользоваться. Какая досада.

Аттенборо рассеянно кивнул, а затем внезапно ухмыльнулся:

— Погоди-ка. Это значит, что твой день рождения уже прошел. Тебе теперь тридцать, верно? Признавайся.

— Ты бываешь таким занудой, ты в курсе? Ладно, мне тридцать — и что тебе с того?

— Если бы я заботился только о выгоде, чем бы я отличался от какого-нибудь жадного феззанского торговца? Кстати, а куда делся наш командующий?

— Пошел утешать девушку, чье сердце разбито из-за потери отца, — ответил «Ас Исерлона» и поднял бумажный стаканчик. Это, казалось, был его способ безмолвно выразить почтение отцу этой девушки, и Аттенборо последовал его примеру мгновением позже.

Найти Карин оказалось труднее, чем ожидал Юлиан. После завершения переговоров с Империей он обыскал весь «Юлисс», но её нигде не было. Лицо Поплина ничего не выражало, вероятно, намеренно. Когда Юлиан наконец добрался до ангаров «Спартанианов», он услышал тихое пение. Это был красивый голос, но песня лилась неровно. Не из-за отсутствия музыкального слуха, а потому, что певица находилась в тисках сильных чувств.

Милый мой, любишь ли ты меня?

Да, я буду любить тебя

До конца моих дней,

Когда Зимняя Королева зазвонит в свой колокольчик,

Деревья и травы увянут,

И даже солнце уснет,

И всё же, с весной, птицы прилетят снова,

И всё же, с весной, птицы прилетят снова…

— Карин.

Молодая женщина в форме обернулась к нему. Ни один из них не знал, какое выражение лица принять. Закончив песню, Карин глубоко вздохнула.

— Моя мать любила эту песню. Она говорила, что однажды спела её Вальтеру фон Шёнкопфу. По её словам, он часто пел её в одиночестве даже после того, как они расстались.

— Карин, адмирал фон Шёнкопф…

— Я знаю.

Карин покачала головой — так сильно, что её чайного цвета волосы качнулись, а черный берет едва не слетел.

— Он расхаживал тут, ведя себя так, будто у него в запасе пять или шесть жизней, и он может просто вернуться в любой момент, если его убьют. Почему он должен был умереть? Я даже не успела ему отомстить!

— Отомстить?

— Да, отомстить. Я собиралась показать ему своего ребенка и сказать: «Это твой внук. Теперь ты дедушка». Это была бы лучшая месть для этого немолодого повесы…

Она опустила голову, и на этот раз берет бесшумно упал. Юлиан не ошибся в выборе действий. Не обращая внимания на берет, он притянул её к себе и обнял. Она не сопротивлялась. Напротив, она прижалась к его груди, плача и повторяя одно и то же слово:

— Папа, папа, папа…

Юлиан ничего не говорил. Поглаживая её сияющие волосы, он вспомнил слова Оливье Поплина: «Девичьи слезы, Юлиан, сладкие и прекрасные, как растопленный сахар».

Время шло, и Карин подняла голову. Её лицо всё еще было влажным от слез, а в выражении смешивались стыд и благодарность.

— Я намочила твою одежду. Прости.

— Высохнет.

Она кротко приняла предложенный платок, но затем, ведомая каким-то внутренним порывом, заговорила снова, уже серьезным тоном:

— Ты любишь меня, Юлиан? Если любишь, не просто кивни. Скажи это вслух.

— Я люблю тебя.

Карин вытерла глаза и впервые улыбнулась. Это было похоже на солнечный луч, пробившийся сквозь тучи, прежде чем дождь окончательно утих.

— Демократия — прекрасная штука, правда? — сказала она.

— Почему?

— Она позволяет капралу отдавать приказы подпоручику. При автократии такое бы не прошло.

Юлиан рассмеялся и кивнул, а затем снова обнял Карин. В будущем, когда они станут старше и поженятся, 1 июня, без сомнения, станет датой, которую в их доме никогда не забудут. Это был день, когда оба потеряли своих отцов, и день, когда перевернулась первая страница их новой личной истории.

III

Когда Юлиан вернулся в салон для старших офицеров, Аттенборо поприветствовал его словами:

— У тебя помада в уголке рта.

Юлиан поспешно поднес руку к губам, и Аттенборо расхохотался.

— Значит, ритуал завершен. Отлично, отлично.

— Вы ужасный человек, адмирал.

— Неужели ты даже не заметил, что твоя возлюбленная больше не носит помаду?

— В будущем буду замечать.

Аттенборо снова рассмеялся над ответом Юлиана, а затем предложил перемирие.

— Кстати, — сказал он, — ты уже официально утвердил планы встречи с кайзером?

— Пока нет. Самому кайзеру сначала нужно немного оправиться.

— А есть гарантия, что он оправится? Я слышал, его болезнь неизлечима.

Аттенборо понизил голос, и тень искренности легла на его лицо. Юлиан понимал это и рационально, и эмоционально. Райнхард фон Лоэнграмм был слишком значительной фигурой, чтобы его можно было просто презирать и отвергать. От одной мысли о том чувстве утраты, которое возникнет после его ухода, Юлиана бросало в дрожь, хотя Райнхард и был их врагом — а возможно, именно потому, что он им был.

— Просто убедись, что не оставил ничего недосказанным, — продолжил Аттенборо.

— Убежусь.

— Что вообще с людьми не так? Ну, с группами людей. Сколько миллиардов литров крови нужно пролить только ради того, чтобы уладить то, что можно решить простым разговором?

— Тебе это кажется глупым?

— Может быть, но не мне критиковать. Я и сам проливал кровь — и притом во имя щегольства и прихоти.

Возможно, это и было глупостью. Но смогло бы человечество эволюционировать, если бы эта глупость исчезла? Юлиан не хотел, чтобы Аттенборо заходил в своих размышлениях так далеко. Он предпочел бы, чтобы вице-адмирал сохранил свою жизнерадостную мятежность и отвагу.

— Спасибо тебе, юноша. Но, как говорится, летние песни — для лета, зимние — для зимы. Если я навсегда останусь в летней одежде, то простужусь, когда придет зима. Лучше следить за тем, чтобы твой наряд соответствовал сезону.

Армия Исерлона поминала своих павших с самым разным настроением. Тем временем на имперской стороне дела обстояли иначе. Адмиралам, возглавлявшим флот, удалось избежать смерти, но цена оказалась слишком высокой и страшной. У верховного главнокомандующего всеми имперскими силами, кайзера Райнхарда, диагностировали неизлечимую болезнь. Узнав об этом после прекращения боевых действий, фон Айзенах хранил молчание, лишь вытирая лицо слегка дрожащей рукой.

С другой стороны, неистовый Виттенфельд взорвался эмоциями. Придя в себя, он яростно взревел:

— Почему? Почему фон Оберштайн должен жить, а кайзер — умирать?! Неужели справедливость и истина полностью покинули галактику? Будь проклят этот никчемный Один, который пожирает наши подношения и ничего не дает взамен!

— Тише, Виттенфельд, — сказал Миттермайер.

— Как я могу молчать в такое время?!

— Я назову две причины. Во-первых, хотя Его Величество действительно болен, его смерть еще не предрешена. Для старшего адмирала возглавлять оплакивание ситуации — значит подавать дурной пример войскам.

Голос Миттермайера был печален и суров, и в нем было достаточно силы, чтобы унять бушующие страсти коллеги.

— Во-вторых, подумай о Ее Величестве кайзерин и принце Алеке. У них гораздо больше прав горевать, чем у тебя. Тебе не мешало бы помнить об этом.

— Когда ты так говоришь, мне нечего ответить. Я был безрассуден.

Признав свою ошибку, Виттенфельд запер бушующие эмоции внутри себя. Миттермайер завидовал его прямолинейности; он и сам жаждал проклясть несправедливость богов. С того проклятого 1 июня он пребывал в муках. После битвы при Шиве он ни разу не заснул, не выпив, несмотря на усталость. Наклонив бокал, он обратился к друзьям, которые уже ушли из жизни.

— Кирхайс, Ленненкамп, Фаренгейт, Штайнмец, Лутц… Прошу вас. Прошу вас, не забирайте пока кайзера в Валгаллу. Он всё еще нужен нам в этом мире.

Однажды ночью Миттермайера охватила странная фантазия. Ничего подобного он в обычное время и представить себе не мог. Что произошло бы, если бы кайзер Райнхард вошел во врата Валгаллы во всем своем блеске и силе? Что, если бы он собрал там своих друзей и подчиненных и развязал войну, чтобы покорить саму Валгаллу? Вот это была бы достойная роль для ослепительного золотого грифона, возглавляющего Империю! Вечный завоеватель, непокорный перед бесконечностью, не знающий ни страха, ни застоя. Разве не таким был Райнхард фон Лоэнграмм на самом деле?

— Глупости, — фыркнул Миттермайер, но какая-то часть его души жаждала увидеть это видение наяву. Трудно было смириться с мыслью, что величайший император в истории человечества, правитель крупнейшей империи, когда-либо воображаемой, может быть сражен обычной болезнью. Миттермайер знал, что никто не бессмертен, но ему всегда казалось, что Райнхард может быть исключением. И шесть лет, проведенные им на службе у Райнхарда, были вершиной его жизни, что он теперь остро осознавал, вспоминая каждый день, блистающий багрянцем и золотом.

IV

10 июня Юлиан Минц прибыл на Хайнессен вместе с имперским флотом. Это был его первый визит на родную планету с тех пор, как он отправился на Терру в ночь свадьбы Янга.

Был ли причиной тому взгляд сквозь призму сентиментальности, но ему показалось, что Хайнессен изменился. Два года назад планета была центром государственного аппарата, охватывающего половину галактики. Она была средоточием человеческого общества, концентрирующим в себе людей и ресурсы. Сегодня же её величие угасало, она превращалась в обычный захолустный мирок. Но прежде всего, в лицах людей, заполнявших улицы, не было ни жизни, ни гордости. Казалось, вся планета смирилась со своим нынешним положением, приняла роль имперской окраины и теперь медленно соскальзывала в бездну истории.

Самоопределение, самоуправление, самоконтроль, самоуважение — куда делись ценности демократической республики, провозглашенные Але Хайнессеном? Глубоко размышляя над этим вопросом, Юлиан первым делом навестил вице-адмирала Мурая.

Мурай всё еще находился в госпитале. Во время восстановления после травм, полученных на Рагпуре, у него начался перитонит. Одно время ситуация была весьма серьезной. Теперь опасность миновала, состояние стабилизировалось, и в конце июня ожидалась выписка. Он тепло встретил Юлиана в своей палате, схватил его за руку и стал жадно расспрашивать о новостях.

— Значит, вы оставите Исерлон?

— Думаю, да. Я еще не обсуждал это с кайзером, но не вижу, какие еще козыри у нас остались.

— Это будет конец эпохи. Какой бы краткой она ни была, мы все делили её — Эру Исерлона. Для меня она стала последним местом службы, но для тебя и остальных, надеюсь, она станет первым шагом к новой эпохе.

Как обычно, тон Мурая создавал у Юлиана впечатление, будто его отчитывают, но это не было неприятно. Неизменная приверженность старшего офицера порядку позволяла таланту и индивидуальности флота Янга сиять во всей красе. Он был незаменимым ингредиентом, своего рода чистым солодовым виски в коктейле под названием «Янг Вэньли и его банда разбойников».

Присутствие кого-то вроде вице-адмирала Мурая никогда не бывает лишним, подумал Юлиан. Будучи скорее безупречным профессионалом, чем воином, он отдал Исерлону всего себя. Юлиан не собирался просить его снова вернуться к активной службе.

В тот же день Юлиан встретился со старшим адмиралом Имперского флота Валеном, чтобы обсудить положение исеролонских войск, «дислоцированных» на Хайнессене.

Вален с интересом изучал лицо Юлиана. — Полагаю, мы встречались на Терре, — сказал он. — Если память мне не изменяет.

— Нет, ваша память совершенно точна.

— А, теперь припоминаю! — Вален кивнул. — Это было в штаб-квартире Церкви Земли. Два года назад Юлиан путешествовал на Терру под видом независимого торговца с Феззана. Там он встретил Валена, присланного уничтожить Церковь.

— Прошу прощения за то, что ввел вас в заблуждение в тот раз, — сказал Юлиан.

— Не за что извиняться, — ответил Вален. — У каждого свои обстоятельства.

Он пренебрежительно махнул рукой. Это была левая рука — та самая, которую он потерял во время миссии на Терре.

— И всё же, — продолжил он, — я не могу не думать о том, скольких товарищей мы оба потеряли.

Эти слова настроили Юлиана на трезвый лад, который еще больше усилился после разговора с Найдхартом Мюллером.

— Интересно, господин Минц, кто из нас более удачлив. Вы не осознавали, что потеряете маршала Янга Вэньли, пока он уже не ушел. Нам же дали время подготовиться к потере Его Величества. Но пока ваша печаль началась со стартовой линии, мы должны сначала достичь нашей цели, а затем снова отправиться в путь, чтобы наполнить наши опустевшие сердца. Для нас, выживших…

Мюллер намеренно не закончил фразу, но сердце Юлиана отозвалось сочувствием. «Да — для выживших путешествие продолжается. Оно продолжается до того дня, когда мы присоединимся к ушедшим товарищам в смерти. Лишенные возможности летать, мы должны идти пешком до того самого дня».

Юлиан был рад установить эти личные связи с Мюллером и другими адмиралами Имперского флота. Однако он понимал, что будущие поколения могут смотреть на его действия менее благосклонно. «Кровавое рукопожатие над десятками миллионов трупов — бесстыдные объятия массовых убийц», — мог бы сказать кто-то.

Другие могли пойти еще дальше. «Если всё должно было закончиться именно так, почему бы просто не подружиться с самого начала? А как же миллионы погибших? Неужели они были не более чем расходным инструментом, использованным лидерами для заключения соглашения, которое планировалось изначально?»

Подобную критику придется просто принять. В частности, любые упреки, которые он получит от семей погибших на войне, будут оправданы.

Однако для Юлиана борьба была единственным способом привести их к нынешней ситуации. Если бы они просто признали власть Галактической Империи сразу после падения Союза Свободных Планет, Янг Вэньли был бы убит, а республиканская демократия угасла бы без следа. Так думал Юлиан, но, конечно, это были ценности Юлиана; другие подходили к жизни с иными взглядами.

Один из этих «других» в данный момент находился в своем гостиничном номере, лихорадочно производя какие-то подсчеты перед встречей с Юлианом. Видя это, один из его сотрудников не удержался от любопытного вопроса:

— Чем вы заняты, капитан Конев?

— Вычисляю сложные проценты.

Ясный ответ Бориса Конева лишь сильнее заинтриговал Маринеска, второго мужчину.

— Сложные проценты на что?

— На плату за всю информацию, которую я предоставил этим ребятам с Исерлона.

— Вы берете с них плату?!

— Конечно. В конце концов, им было бы неловко получать услуги бесплатно.

— Сомневаюсь.

— По крайней мере, мне неловко их предоставлять безвозмездно. В отличие от Дасти Аттенборо, я не рисковал жизнью ради «щегольства и прихоти».

— Сомневаюсь.

Чтобы избежать затяжного спора, верный и надежный администратор Конева остановился в шаге от несогласия.

Закончив расчеты, Конев кивнул, словно мельком увидел свое будущее. — Я всё решил, Маринеск, — сказал он. — Если Исерлон выйдет победителем в этой жестокой игре, я займусь разведывательным бизнесом. Новая торговля для нового времени.

— Ну, в любом случае, продажа качественного товара для завоевания доверия и расширения бизнеса никогда не помешает, — сказал Маринеск, сохраняя осторожный и общий тон ответа.

Конев отправился в дешевую гостиницу, где разместилось руководство исеролонских войск. Юлиан и Аттенборо ушли к адмиралу Валену обсуждать процедуру отправки «вернувшихся живыми» солдат домой на Хайнессен, а Оливье Поплин и Каспер Ринц вяло играли в трехмерные шахматы в гостиной. Как только Поплин увидел лицо Конева, он отвесил в его адрес порцию сарказма:

— О, глядите-ка, самый умный человек на Феззане пожаловал. Как там твой соотечественник Рубинский?

— А, он почти труп.

— Что?

— Слышал от источника в госпитале. У Рубинского опухоль мозга. Ему и так оставалось жить меньше года, но с момента возвращения кайзера на Хайнессен он отказывается от еды. Это лишь вопрос времени.

— Голодовка? Это не похоже на Черного Лиса, которого я знаю. Он бы украл еду прямо из тарелки соседа, лишь бы остаться в живых.

Таков действительно был общепринятый взгляд на Рубинского. Насколько это было справедливо — на этот вопрос они вскоре должны были получить частичный ответ. Несомненно одно: в тот день Конев выиграл две партии в трехмерные шахматы и проиграл еще две, так и не найдя удобного случая завести разговор о плате за предоставленную информацию.

V

В восемь вечера 13 июня больница в районе Инглвуд города Хайнессенполис лишилась пациента. Этим пациентом был Адриан Рубинский, сорока семи лет, страдавший от опухоли мозга и находившийся под наблюдением военной полиции. Лечение лазерным облучением в его случае оказалось бесполезным, но смерть наступила даже раньше ожидаемого. Казалось, он не видел красоты в том, чтобы доживать оставшиеся месяцы прикованным к больничной койке.

Рубинский собственными руками отключил систему жизнеобеспечения. К моменту, когда дежурная медсестра обнаружила это, он уже впал в кому. Его наглое, совершенно невозмутимое лицо к тому времени осунулось и похудело, но, как говорят, всё еще излучало странную витальность.

Мозговые волны Рубинского замерли ровно в 20:40. Весть о его смерти была быстро передана Имперскому флоту, где поспешные военные бюрократы принялись приводить в порядок материалы и записи, касающиеся его персоны. Поскольку кайзер был тяжело болен, смерть Рубинского вызвала мало эмоций, но на самом деле она была лишь прелюдией к чему-то гораздо более масштабному.

Раздался гул. Пол больницы яростно затрясся и по горизонтали, и по вертикали. Многие споткнулись и упали; кровати на колесиках покатились прочь; полки опрокинулись; флаконы с лекарствами вдребезги разбились о пол.

Это не было землетрясением. Произошел подземный взрыв. Это подтвердили компьютеры сейсмического анализа в Геологическом бюро, деятельность которого продолжалась независимо от политики со времен Союза Свободных Планет. Доклады были оперативно переданы руководству Имперского флота, которое отреагировало на это не как на стихийное бедствие, а как на масштабную диверсию. Такие порядки установились в имперской армии с тех пор, как Оскар фон Ройенталь был начальником штаба Верховного командования.

— Здание Высшего совета Союза обрушилось!

Этот отчет стал первым из многих, поскольку почва в том районе просела и здания рушились десятками. Было слишком опасно даже для Имперского корпуса безопасности входить в ту зону. И это было лишь начало череды бедствий, заставивших уставший от войны Имперский флот всю ночь метаться по городу.

По всему мегаполису вспыхнули пожары. Гремели взрывы, пламя взмывало в небо, а расходящиеся облака дыма делали ночную тьму еще более плотной и глубокой. Было очевидно, что это не стихийное бедствие. Более того, Государственный гостевой дом при Национальном художественном музее, где остановился Райнхард, находился недалеко от центра районов, охваченных огнем.

Адмиралы и маршалы Имперского флота не могли не вспомнить о взрывах и пожарах в ночь на 1 марта прошлого года. Даже когда они бросились тушить пламя, оказывать экстренную помощь, поддерживать порядок и защищать транспортную систему, они предприняли действия по эвакуации кайзера.

Когда Виттенфельд прибыл во временную имперскую ставку в Национальном художественном музее — которой уже угрожало пламя, — он нашел Райнхарда в его салоне. Тот был одет в мундир, но лежал на кушетке, а рядом находился Эмиль фон Зелле. Его бледное, изысканное лицо выражало нечто трудночитаемое.

— Если мне суждено умереть на Хайнессене, я умру здесь. У меня нет желания метаться, как беженец.

Эта комната с видом на Зимний сад роз действительно была любимым местом Райнхарда на Хайнессене. Но то, что он заявил о намерении умереть здесь, подобно капризному ребенку, возможно, было свидетельством того, что болезнь начала подтачивать его психологическую стойкость.

Виттенфельд вышел из себя. — Как Ваше Величество может такое говорить?! — закричал он. — Ваша кайзерин и принц ждут вашего возвращения на Феззане! Мой долг как подданного — обеспечить Вашему Величеству безопасное возвращение домой, и я намерен это сделать.

С этим заявлением Виттенфельд повернулся к сопровождавшим его «Черным лансерам» и велел шестерым дюжим солдатам поднять кушетку в воздух вместе с Райнхардом. Его вынесли, как бесценное произведение искусства, в Зимний сад роз, где контр-адмирал Ойген ждал с наземной машиной. Ойген обеспечил маршрут в обход пожара, и Райнхарда, Эмиля и остальных членов свиты перевезли в безопасную зону.

Записки «адмирала-художника» Меклингера об этом инциденте сохранились до наших дней:

«Виттенфельд заслуживает похвалы за успешную эвакуацию, но стоит отметить, что его быстрая реакция стала возможной только потому, что он совершенно не интересовался искусством, и пластическими искусствами в частности. Опасение потерять коллекцию музея в огне наверняка задержало бы его действия, что привело бы к печальным последствиям. Нам действительно повезло, что это было не так…»

Ясно, что, несмотря на похвалу героическому спасению кайзера, Меклингер не мог оставить в стороне скорбь о стольких невосполнимых картинах и скульптурах, превратившихся в пепел. Однако в ту ночь горело не только искусство.

Пожары бушевали в Хайнессенполисе еще три дня. Когда их наконец потушили, тридцать процентов мегаполиса было уничтожено огнем. Более пяти тысяч человек погибли или пропали без вести, а в пятьсот раз больше — пострадали или лишились имущества. В какой-то момент, когда пламя достигло центрального космопорта, даже невозмутимый Миттермайер подумывал отдать приказ кораблям, только что прибывшим на Хайнессен, снова укрыться в небесах.

Фон Оберштайн исполнял свои обязанности с холодностью, которая, казалось, могла бы сдержать даже бушующее инферно. Он распорядился вывезти документы министерства для сохранности и приказал военной полиции арестовывать всех, кто вел себя подозрительно в этот период. Присутствие среди арестованных Доминик Сен-Пьер, любовницы Рубинского, стало ключом к распутыванию всего инцидента. Взрыв и пожары 13 июня были связаны со смертью Рубинского.

— Значит, вся эта катастрофа была лишь кровавым букетом для кайзера от Адриана Рубинского?..

Содрогаясь, военная полиция начала детальное расследование дела.

В конечном итоге было установлено, что Рубинский имплантировал в собственный череп устройство для управления сверхнизкочастотной взрывчаткой. Когда он умер, прекращение его мозговых волн вызвало детонацию бомбы, заложенной глубоко под зданием Высшего совета бывшего Союза. По-видимому, «самоубийство» Рубинского на самом деле было попыткой забрать кайзера с собой, пока тот находился на Хайнессене. Это казалось не в духе Рубинского в своей тщетности, но, судя по всему, разрушение рассудка Рубинского по мере роста опухоли заставило его принять методы не тщательного заговорщика, а отчаявшегося террориста. Тело Рубинского сгорело вместе с госпиталем в Инглвуде, определив тем самым даже образ его похорон.

— То, что его вызов Галактической Империи закончился именно так, наверняка не было тем, чего желал Адриан Рубинский. Но я не испытываю к нему симпатии. В любом случае, он был не из тех, кто ценит сочувствие.

Так говорила Доминик Сен-Пьер. Она не волновалась, не плакала, не предлагала оправданий; её неизменное самообладание произвело сильное впечатление на сотрудников военной полиции, некоторые из которых оставили записи об этом, как официальные, так и частные. Одна гласила:

«Министр по делам вооруженных сил, присутствовавший при допросе, внезапно спросил подследственную, где находится мать ребенка маршала фон Ройенталя. Госпожа Сен-Пьер посмотрела на министра с легким удивлением — первым, которое она проявила, — и сказала, что не знает. Министр больше не настаивал».

Материалы, предоставленные Доминик Сен-Пьер, пролили свет на подпольное тройственное соглашение между бывшим правительством Феззана, Церковью Земли и Иовом Трюнихтом. Это была схема, основанная на взаимном эгоизме, где каждая сторона стремилась использовать других, а не структура для истинного сотрудничества. Особенно после того, как здоровье Адриана Рубинского начало ухудшаться, органическое слияние между тремя сторонами начало деформироваться, меняться и распадаться, что предоставило бы множество интригующих вопросов для исследований будущим историкам и политологам. В конечном итоге бедствие, постигшее Хайнессенполис, стало известно как «Инферно Рубинского».

Доминик Сен-Пьер продержали в военной полиции два месяца, прежде чем было принято решение не привлекать её к ответственности. После освобождения она немедленно исчезла.

VI

Юлиан никогда не забудет день своей первой официальной аудиенции у кайзера Райнхарда фон Лоэнграмма. Это было днем 20 июня, хотя время года немного отставало от календаря. Небо было облачным, а воздух — прохладным. Юлиан надел полную парадную форму подпоручика флота Союза Свободных Планет. Отчасти потому, что был уверен: кайзер тоже будет в мундире, отчасти потому, что Янг Вэньли тоже был в форме на своей встрече с кайзером.

Райнхард принял Юлиана во внутреннем саду отеля. Эмиль фон Зелле проводил Юлиана к тени вяза, где Райнхард сидел за круглым белым столом. Тщательно контролируя дыхание и сердцебиение, Юлиан отдал честь. Райнхард не встал, жестом пригласив Юлиана сесть. Юлиан снял черный берет, поклонился и опустился на предложенный стул.

— Мне сообщили, что вам девятнадцать лет, — сказал Райнхард.

— Да, Ваше Величество. Мне девятнадцать.

— Когда мне было девятнадцать, я был полным адмиралом династии Гольденбаумов. Моя фамилия еще не была «фон Лоэнграмм», и я думал, что мне всё по плечу. С моим ближайшим другом рядом я даже думал, что смогу покорить всю галактику.

— Ваше Величество сделали именно это.

Райнхард кивнул, возможно, не осознавая этого. Напротив, кивок, казалось, вернул его к реальности.

Он сменил тему. — При нашей первой встрече вы делали экстравагантные заявления. Вы сказали, что у вас есть лекарство для династии Лоэнграммов. Вот ваша возможность подтвердить эти слова делом.

— Нет, Ваше Величество, при нашей первой встрече я лишь увидел вас и вздохнул.

Видя сомнение на лице Райнхарда, Юлиан объяснил. Два года назад он видел кайзера, проезжавшего в наземной машине по Феззану. От Райнхарда нельзя было ожидать, что он запомнит ту «встречу», так что она имела значение только для Юлиана.

Эмиль поставил на стол две чашки кофе, и его аромат поднялся и поплыл между ними, как летнее марево.

— И какое же лекарство вы предлагаете для Галактической Империи, чтобы уберечь её от смертельного недуга?

Это был вопрос, ради которого Юлиан пришел. Нервный холодок пробежал по его сознанию, но ситуация не была совсем уж неприятной.

— Во-первых, Ваше Величество, вы должны провозгласить конституцию. Во-вторых, вы должны открыть парламент. Эти две вещи сформируют сосуд конституционного правления.

— Сосуд, однажды сформированный, должен быть наполнен. Какое вино вы предлагаете в него налить?

— Вино должно выстояться, чтобы обрести вкус. Потребуется время, прежде чем появятся таланты, способные управлять наиболее эффективно.

Осознав, что у кайзера нет этого времени, Юлиан умолк. Райнхард слегка приподнял брови, затем щелкнул пальцем по тонкому фарфору своей кофейной чашки.

— Я думаю, ваша истинная цель несколько иная. Полагаю, вы хотите влить вино конституционного правления в уже существующий сосуд Галактической Империи. Это действительно могло бы позволить тем идеям демократии, которые вы так цените, взять Империю под контроль изнутри.

На мгновение Юлиан лишился дара речи. Райнхард усмехнулся. Но то, что начиналось как едкий, даже язвительный смех, кажется, изменилось на полпути. Райнхард, судя по всему, был заинтригован политической тактикой Юлиана, сочетавшей силу и твердость с высокой степенью эластичности.

— Я скоро вернусь на Феззан, — сказал Райнхард. — Там меня ждут несколько человек. Достаточно, чтобы оправдать это последнее путешествие.

Юлиан снова не нашел что ответить. Кайзер смотрел смерти прямо в глаза и отмахивался от неё как от чего-то не имеющего значения. Юлиан знал только одного человека, который был столь же свободен в отношении смерти. И этот человек умер год назад.

— Вы будете сопровождать меня туда, — сказал Райнхард.

— Если Ваше Величество того желает.

— Я думаю, так будет лучше. Ваши замыслы и ваше понимание лучше разделить со следующим правителем империи, чем только со мной. Кайзерин куда более проницательна как политик. Детали вашего предложения следует обсудить с ней.

Позже Юлиану придет в голову, что это было самое близкое к добродушному хвастовству влюбленного мужа, на какое только был способен Райнхард.

Усталость кайзера была уже заметна, и встреча закончилась примерно через тридцать минут. Юлиан уходил без чувства удовлетворения от достигнутых целей.

Покидая временную ставку, Юлиан обернулся, чтобы взглянуть на знамя «Золотого Льва», висевшее над главным входом. Это был флаг великого завоевателя, покорившего всю галактику. Но Юлиану показалось, что свирепый золотой лев на багряном поле понурил голову.

Словно оплакивая скорую смерть своего господина.

Вечером того же дня состоялся разговор между Дасти Аттенборо и Оливье Поплином.

— События будут идти одно за другим до самого конца. Никакого шанса на тихий занавес.

— Это звучит скорее как желание, чем как предсказание.

— В любом случае, я лечу на Феззан с Юлианом. Я зашел так далеко и хочу увидеть финальный акт.

— А как же твои военные обязанности?

— Оставлю их на Сунь Соула. У него нет моего творческого гения, но он в 1,6 раза ответственнее. Лао ему поможет. А ты, Ас? Останешься на Хайнессене?

— Ни за что. Даже мальчишкой я ненавидел, когда меня оставляли дома, пока взрослые уходили по делам.

Поплин многозначительно ткнул пальцем в повязку на голове. Видя живой блеск в его зеленых глазах, Аттенборо расплылся в улыбке.

— Слышал, старина Мурай собирается на покой, но в нашем будущем я такого пока не предвижу. Давай держаться Юлиана, пока не упадет занавес и мы не убедимся, что продажа билетов вывела театр в плюс.

Почти в тот же момент Юлиан прощался с Бернардом фон Шнайдером, верным помощником Меркаца. Фон Шнайдер решил остаться на Хайнессене, сначала чтобы залечить раны, а затем чтобы обсудить, что можно сделать для той горстки перебежчиков из Империи, товарищей Меркаца, которые еще выжили. После этого он проследит, чтобы эти меры были приняты, и, наконец, когда придет время, сам вернется в Империю.

— Полагаю, вы навестите семью адмирала Меркаца?

— Именно. Путь адмирала окончен. Как только я сообщу его семье, мой тоже закончится.

Фон Шнайдер протянул Юлиану руку. — Еще увидимся как-нибудь, — сказал он, крепко пожимая её. Расставание живыми означало, что новая встреча возможна. Юлиан от всего сердца пожелал плодотворного завершения пути фон Шнайдера.

К 27 июня флагман кайзера Райнхарда «Брунгильда» был полностью приведен в первоначальное состояние. Кайзер поднялся на борт своего корабля и отправился в имперскую столицу Феззан. Это было его последнее межзвездное путешествие.