Глава 8: «Брюнхильд» жаждет крови

I

Тот день, 1 июня 801 года космической эры, или 3 года Нового имперского календаря, ознаменовал ровно год со дня убийства Ян Вэньли. То, что любая дата в году является годовщиной чьей-то смерти, можно считать лишь совпадением, однако это событие, несомненно, наложило глубокий эмоциональный отпечаток на лидеров обеих сторон, сражавшихся ныне в звездном секторе Шивы.

Вскоре после полуночи старший адмирал Меклингер, исполнявший обязанности главного советника имперской ставки, вызвал маршала Миттермайера и старшего адмирала Мюллера на борт флагмана флота «Брюнхильд». Необычная вязкость этого сражения, ставшая очевидной и для сил Изерлона, позволила ключевым командирам встретиться для совещания, хотя Виттенфельд и фон Эйзенах по-прежнему не могли оставить свои позиции на левом и правом флангах. Мюллер, командовавший арьергардом, еще не вступил в основной бой, в то время как Миттермайер оставался единственным имперским маршалом, участвовавшим в реальных боевых действиях.

— Изменчивый фульминантный коллагеноз. — Название болезни кайзера было впервые открыто высшему военному руководству империи. Его зловещее звучание лишило Миттермайера, Мюллера и Меклингера дара речи; они лишь обменялись взглядами. В глазах каждого отражалось то же, что чувствовали остальные: беспокойство, граничащее с ужасом.

— Что именно означает «изменчивый»? Давайте начнем с этого, — Миттермайер заговорил с врачом, неосознанно понизив голос. Он понимал, что объяснения ничего не изменят, но хотел хотя бы уяснить суть состояния Райнхарда и возможные способы лечения. Его голос дрожал от эмоций при мысли о том, что кайзер был сражен недугом в пору своего величайшего расцвета, когда рядом с ним были молодая жена и сын.

Ответ врача был бесконечно далек от ясности. Изнурив его расспросами, адмиралы выяснили лишь то, что Райнхард страдает от заболевания соединительной ткани — редкого и невиданного прежде; что повторяющиеся приступы лихорадки постепенно истощают его; что даже название болезни является предварительным и, разумеется, никакой методики лечения еще не существует. Словом, этот разговор не унял их тревоги ни на миллиграмм.

— Вы же не хотите сказать, что болезнь неизлечима? — Тихий голос Меклингера в сочетании с лихорадочным блеском в глазах Миттермайера и Мюллера прозвучал настолько угрожающе, что у медика перехватило дыхание.

— Я... я не знаю. Без дальнейших исследований...

— Исследований?! — вскричал Мюллер. Несмотря на свою знаменитую мягкость характера, даже он мог выйти из себя. Он сделал шаг вперед, его светло-карие глаза пылали. Врач съежился и отступил.

— Мюллер, не надо. — «Быстроногий Волк» удержал «Железную Стену», схватив его за руку. По натуре Миттермайер был более вспыльчивым, но поскольку его младший коллега сорвался первым, маршалу пришлось взять на себя роль голоса разума.

Затем из-за ширмы, скрывавшей кровать больного от любопытных глаз, послышался голос кайзера:

— Не вините врачей. Я не был образцовым пациентом и уверен, что им было нелегко со мной иметь дело.

Адмиралы обошли ширму и увидели Райнхарда, сидевшего в постели. Эмиль фон Шалле помог ему накинуть на плечи медицинский халат. Кайзер обратил свой ледяной взор на верных офицеров.

— Если бы врачи были всесильны, никто бы не умирал от болезней. С самого начала я не ждал от них большего. Не вините их.

Его слова были не столько едкими, сколько жестокими в своей прямоте, но он этого не сознавал. Его разум был занят куда более важными материями, нежели ошибки лекарей. Несколько секунд последовавшей тишины давили на нервы присутствующих тяжестью вечности.

— Сколько мне осталось жить?

Ни один вопрос не мог быть серьезнее. Врач оказался под перекрестным огнем пристального взгляда кайзера и застывших взглядов адмиралов, которые, казалось, перестали дышать. Медик понурил голову, не в силах ответить.

— Вы даже этого не можете мне сказать?

На этот раз в голосе кайзера прозвучала явная злоба, но он больше не удостоил взглядом врача, который от ужаса и благоговения склонился перед ним почти до земли. На мгновение кайзер вытеснил из сознания и обстоятельства, в которых находился его флот, и безмолвные взгляды своих штабных офицеров.

Райнхард не боялся смерти, но перспектива угаснуть в постели, а не на поле боя, стала для него неожиданностью, вызвав чувство, похожее на разочарование. В отличие от Рудольфа фон Гольденбаума, Райнхард никогда не желал жить вечно. Ему было всего двадцать пять лет — едва ли четверть средней продолжительности жизни при нынешнем уровне медицины, — но он уже многократно сталкивался со смертью. Мысль о том, что он сгниет заживо, будучи неподвижным, вызывала у него отвращение, но это никогда не сопровождалось настоящим страхом; на пути к нему всегда стояло слишком много преград.

Он отпустил бесполезного врача, передал Миттермайеру временное командование флотом и решил немного поспать. Поддержание напряженного хода мыслей стоило ему огромных физических сил.

Меньше чем через пять минут с мостика поступило донесение:

— Противник ведет себя необычно. Похоже, они готовятся отступить в сторону Изерлонского коридора. Ждем приказов.

Миттермайер с досадой вздохнул и провел рукой по своим медово-русым волосам, подавляя желание закричать: «Сейчас не время!»

— Если хотят домой, пусть летят.

Он уже хотел добавить, что это было бы неожиданной удачей, ведь у них и так хватает забот, но вовремя спохватился. Если имперский флот не подаст признаков жизни, лагерь Изерлона может что-то заподозрить.

— Погодите, — сказал он. — Виттенфельд все еще жаждет боя. Пусть преследует их. Не хотелось бы, чтобы он закончил сражение неудовлетворенным.

Миттермайер не собирался выделять Виттенфельда или проявлять к нему неуважение. У каждого были свои обязанности и подобающие места. Нельзя было позволить врагу просто ускользнуть, так что не было ничего плохого в том, чтобы разрешить командующему, который никогда не уставал от битвы, потрепать их.

Получив приказ, Виттенфельд быстро поднял своих подчиненных — которые также тяготились вынужденным самообладанием — и задал курс по дуге. Скорость продвижения его флота и мастерство, с которым он отрезал путь к отступлению в Изерлонский коридор, были, как обычно, исключительными. Если бы Юлиан действительно планировал отход к Изерлону, «Черные Лансеры» уничтожили бы его флот до основания.

— Болезнь кайзера, должно быть, серьезна, — произнес Юлиан.

Реакция имперского флота не допускала иной интерпретации. Высшие боевые командиры империи были людьми исключительных способностей, и все же их действия укладывались в рамки того, что ожидал сам Юлиан. Такое было возможно лишь в том случае, если ситуация на имперской стороне была аномально тяжелой.

По мере того как крепла его уверенность, меланхоличная тень в его сердце становилась все темнее. Он потерял Ян Вэньли ровно год назад; насколько потускнеет сияние галактики, если в этом году Райнхард фон Лохенграмм исчезнет за горизонтом истории!

Но, возможно, так будет лучше. Сезон потрясений пройдет, а вместе с ним исчезнет нужда в героях и гениях. На смену яростной индивидуальности придут компромисс, сотрудничество и порядок. «Мудрость толпы лучше мудрости гения», как говаривал Ян Вэньли. Да и сам кайзер Райнхард произнес когда-то: «Мир — это эпоха столь счастливая, что даже некомпетентность не считается пороком».

Но прежде чем этот век настанет, Юлиан должен был встретиться с Райнхардом лично. Если болезнь кайзера тяжела, им нужно обсудить многое, пока его жизненная энергия и разум не угасли. Они должны создать основу для сосуществования и культурного пробуждения, чего не допускала династия Гольденбаумов, и гарантировать, что мир и единство не обернутся изоляцией, самодовольством и застоем — или, если это неизбежно, объединить мудрость, чтобы отсрочить этот момент. Юлиан верил, что с Райнхардом в качестве партнера по переговорам все это достижимо. И он хотел получить шанс проверить, прав ли он.

Внезапно движения флота бывшей верности изменились. Вскоре после часа ночи он прекратил наступление, перестал даже перехватывать вражеские суда и начал движение к Изерлонскому коридору. Меркац и Аттенборо объединили свои творческие силы, чтобы разработать хитроумный маневр, который заманил в ловушку авангард Виттенфельда, нарушив строй его сил. Ситуация накалялась с каждой минутой, и «Черные Лансеры» ввязались в бессмысленный бой с автономными судами Изерлона. Все закончилось самоликвидацией этих судов в 01:40, что повергло силы Виттенфельда в смятение.

— Проклятье! Как я позволил им так себя обмануть?

В серых глазах Миттермайера промелькнуло раскаяние, когда он прочитал отчет. Несмотря на свою заслуженную славу, он был настолько потрясен болезнью Райнхарда, что не уделил должного внимания уловкам изерлонского флота. Он заглотил наживку целиком, и единственное, чего добился — это ослабления кольца кораблей вокруг «Брюнхильд».

Затем последовал удар. «Брюнхильд» внезапно совершила резкий поворот. Несколько изерлонских кораблей, сумевших проскользнуть сквозь бреши в имперской обороне во время неразберихи, открыли беспорядочный огонь. Поле нейтрализации энергии, защищавшее белоснежную броню «Брюнхильд», вспыхнуло ослепительным сиянием. Сопровождавшие «белую королеву» имперские корабли приготовились открыть ответный огонь, но заколебались. Одной мысли о том, что луч или ракета могут отклониться от курса и поразить флагман вместо врага, было достаточно, чтобы они не решались стрелять.

Штурмовой корабль «Истрия» воспользовался этой заминкой. Презирая шквал снарядов из обедненного урана, выпущенных самой «Брюнхильд», он врезался в днище имперского флагмана. К тому времени, когда утихла глухая дрожь, мощные электромагниты намертво прижали «Истрию» к корпусу флагмана, а едкие окислители проели отверстия в двух переборках, разделявших корабли.

Прошло шесть лет с тех пор, как «Брюнхильд» была построена и введена в строй как флагман Райнхарда, но это был первый случай, когда прекрасная кожа девы была осквернена врагом.

Часы показывали 01:55.

II

Для имперского флота физический урон от этого события померк перед психологическим потрясением. Они позволили вражеским солдатам высадиться на флагман и проникнуть в святая святых — имперскую ставку. Однако после мгновения оцепенелого раскаяния имперские силы взорвались яростью, поклявшись, что ни один из этих наглых мятежников не покинет поле боя живым.

Под вой сирен экипаж «Брюнхильд» облачался в броню для рукопашного боя, хватая томагавки из углеродных кристаллов и ионные винтовки. Кое-кто даже бегал по мостику с тяжелыми ручными пушками, пока они не попались на глаза капитану «Брюнхильд», коммодору Зайдлицу.

— Идиоты! — взревел он. — Это флагман. Никакого тяжелого вооружения!

Затем он повернулся к своему заместителю, также отвечавшему за оборону, коммандеру Маттхеферу, и приказал отбросить незваных гостей.

В этот момент в имперской цепи командования возникла некоторая неразбериха. Это было вызвано наложением организационных структур: «Брюнхильд» была одновременно и военным кораблем, и носителем имперской ставки. В течение короткого, но критически важного периода бушевали споры о том, кто должен командовать боем внутри корабля — штаб или собственное командование судна. Бросив взгляд на внутренние мониторы, Мюллер заметил среди бесстрашных захватчиков Юлиана Минца. Адмирал ахнул от неожиданности. Юный главнокомандующий революционной армией Изерлона сам пошел в десантную группу? Мюллер поспешил сообщить об этом Миттермайеру, и тот сорвался с места, чтобы принять меры. Но стоило ему подойти к двери —

— Стойте!

Яростный окрик, сорвавшийся с четко очерченных губ кайзера, заставил Миттермайера и Мюллера замереть. Даже на ложе болезни властность Райнхарда подавляла этих прославленных воинов.

— Никто из вас не должен вмешиваться. Оставьте все как есть.

— Ваше Величество, если позволите, нет сомнений, что это нападение — покушение на вашу особу. Адмирал Мюллер подтвердил, что командующий силами Изерлона находится среди захватчиков. Мы не можем просто игнорировать их.

Но кайзер лишь слегка покачал своей золотистой головой.

— Любой человек, достойный унаследовать мантию Ян Вэньли, должен обладать недюжинной храбростью, даже если его мудрость не сравнится с мудростью предшественника. Как, вы сказали, его зовут?

— Юлиан Минц, Ваше Величество, — ответил Мюллер.

— Если этот Минц сумеет преодолеть сопротивление моих солдат и добраться до меня, было бы справедливо признать его доблесть и выслушать его требования на равных.

— Ваше Величество, в таком случае...

— Если же, с другой стороны, Минц не сможет пробиться сюда, не полагаясь на милость самодержца или помощь его министров, он не будет иметь права ничего требовать. Ничего не начнется, пока он не предстанет перед моим лицом.

Райнхард закрыл глаза и рот, выглядя вконец измученным. Его фарфорово-белое лицо отливало синевой, словно алебастр в свете звезд. Это ничуть не умаляло его красоты, лишь выдавало отсутствие жизненных сил.

Миттермайер и Мюллер обменялись бессловесным взглядом. Меклингер тихо вздохнул. Позиция кайзера казалась им потаканием собственным прихотям. Если он хочет встретиться с Минцем, зачем сначала проливать кровь?

— Что нам делать, маршал Миттермайер?

— Что ж, адмирал Меклингер, я не вижу иного выбора, кроме как повиноваться приказу Его Величества. В конце концов, мы остаемся его подданными.

— Но это может означать пролитие ненужной крови в ближайшие часы.

— Мы можем лишь молиться, чтобы республиканский знакомый адмирала Мюллера добрался до кайзера достаточно быстро, чтобы предотвратить это. Как бы ни были необычны обстоятельства этой встречи, если она состоится, возможно, она избавит нас от необходимости проливать кровь когда-либо снова.

Если это так, то предшествующее насилие обрело бы хоть какой-то смысл. Кровопролитие было трагедией, но, по-видимому, неизбежной — только кровь смогла смыть яд и гной, копившиеся в течение пяти веков правления Гольденбаумов.

Возможно, внезапно подумал Миттермайер, кайзер требовал крови как доказательства того, что республиканцы действительно дорожат тем, чего ищут. Если так, он наверняка не примет меньшей свирепости духа, чем та, которую всегда проявлял сам.

Прогремел еще один небольшой взрыв, и гвардейцы поспешили прочь. Быть может, толпа вражеских солдат выбьет дверь спальни Райнхарда и ворвется внутрь. Если это случится, Миттермайер сделает все необходимое, чтобы защитить кайзера, даже если ему придется закрыть его своим телом. Он не забыл слова своего старого друга Оскара фон Ройенталя, сказанные в прошлом году: «Позаботься о кайзере».

III

Вскоре после того, как Виттенфельд понял, что стал жертвой жестокого обмана изерлонского флота, оператор сообщил ему, что корабль кайзера находится под угрозой. То, что он собрал «Черных Лансеров» и без малейшего колебания повернул назад на помощь кайзеру, свидетельствует как о его неукротимом боевом духе, так и о его преданности.

Виттенфельд приказал дать залп, чтобы смести наглых волков, рыщущих вокруг «Брюнхильд», но от этого приказа оператор на «Кёнигс Тигре» побледнел.

— Сэр, я не могу стрелять. «Брюнхильд» может пострадать.

— Ах они, хитрозадые...

Виттенфельд заскрежетал зубами. С копной рыжих волос в беспорядке, он вперился в экран взглядом, сулящим кровавую расправу. Обычный человек в отчаянии свернулся бы на полу калачиком, но только не Виттенфельд. Вместо того чтобы пасть духом, он принял решение ужасающей важности.

— Ладно. Если так, мы можем по крайней мере раздавить остатки этой армии предателей. Сделаем так, чтобы даже если эти республиканцы выйдут из «Брюнхильд» триумфаторами, им некуда было возвращаться.

Бездействие было единственным, чего Виттенфельд не мог вынести. Ревя во всю глотку, он приказал «Черным Лансерам» вернуться в сечу. Они обнажили клинки ярости и ненависти, обрушившись на корабли Изерлона.

К 02:10 тактика и стратегия уже потеряли всякое значение. Команда «убить всех» была не оперативной директивой, а, говоря без обиняков, раздуванием пламени. Даже бойцы «Черных Лансеров», присоединившиеся совсем недавно после гибели флота Фаренгейта, охотно повиновались. Будь жив Ян Вэньли, он, возможно, кивнул бы про себя, видя, как мощно кайзер Райнхард покорил сердца своих воинов.

Флот фон Эйзенаха на левом фланге видел яростный натиск «Черных Лансеров», но не сделал попытки присоединиться к нему. Безмолвные приказы фон Эйзенаха были, пожалуй, еще более жестокими, чем приказы Виттенфельда. Его корабли развернулись по дуге с шести до девяти часов, если смотреть с имперской стороны, готовясь «вознаградить» любые изерлонские суда, спасающиеся от «Черных Лансеров», сосредоточенным огнем с фланга. Они не вступали в свалку, чтобы не превращать бой в ближний контакт, который мог бы дать преимущество силам Изерлона.

Так Виттенфельд освободился от всех преград для своей мстительной атаки. «Черные Лансеры» обрушились на флот Изерлона и, несмотря на колоссальный урон от сосредоточенного огня Меркаца и Аттенборо, прорвали его оборонительные линии грубой силой. К этому времени у флота Изерлона уже не хватало кораблей, чтобы выдержать этот неистовый натиск. Видя опасность, Меркац приказал отступать. И в этот момент сгусток света вспорол корпус его флагмана «Гиперион».

Огромное копье энергии пробило нейтрализующее поле и раскололо корпус. Трещины поползли и расширились во всех направлениях, изрыгая столбы жара и света как внутрь, так и наружу.

По кораблю пронесся огненный смерч.

IV

Огонь, ветер и дым на бешеной скорости неслись по коридорам «Гипериона», срывая переборки и подхватывая в безумном вихре солдат и оборудование. Череда взрывов — вторичных, третичных, четвертичных — сотрясала кабельные каналы. «Гиперион» бился в предсмертной лихорадке и судорогах фатальной силы.

Виллибальд Иоахим фон Меркац лежал, наполовину погребенный под обломками, рухнувшими сверху. Три ребра были сломаны, одно из них пробило селезенку и диафрагму. Рана была смертельной.

— Ваше превосходительство! Адмирал Меркац!

Бернгард фон Шнайдер упорно пробирался сквозь кошмар дыма, пламени и трупов к боку Меркаца. У самого Шнайдера были сломаны ребра с правой стороны и порваны связки на лодыжке, но боль от этих травм даже не доходила до его сознания, пока он вытаскивал командира, которого любил и уважал, из-под горы обломков.

Меркац был еще жив и даже в сознании, хотя его пребывание на последнем пороге перед забвением обещало быть недолгим. С трудом старый генерал сел на пол, залитый кровью, пылью и маслом, посмотрел в глаза своему верному лейтенанту и заговорил с полным спокойствием:

— Юлиан и остальные... пробрались на «Брюнхильд»?

— Похоже, им это удалось. Но, ваше превосходительство, мы должны приготовиться, чтобы покинуть этот...

— Им удалось? Тогда я могу уйти без сожалений.

— Превосходительство!

Меркац слегка поднял руку, чтобы унять бушующие эмоции молодого человека. На его изборожденном морщинами, измазанном кровью лице промелькнуло нечто похожее на удовлетворение.

— Я пал в битве с кайзером Райнхардом! О лучшей смерти я не мог и просить... ты не должен пытаться удержать меня. Такая возможность может никогда больше не представиться.

Шнайдер лишился дара речи. Он знал, что его любимый командующий искал тот самый холм, на котором можно достойно умереть, еще со времен поражения в Липпштадтской войне. Он знал это, но всегда надеялся, что Меркац все же проживет весь отмеренный ему срок.

— Простите меня, ваше превосходительство. Надеюсь, я не был вам в тягость.

— Ну что ты, это была не самая плохая жизнь. Мне выпал шанс испробовать свое... как там говорили?.. «щегольство и прихоть» против самого кайзера. Ты много выстрадал из-за меня, но теперь ты свободен...

Меркацу было шестьдесят три года. Его военный стаж более чем вдвое превышал опыт Райнхарда и Яна вместе взятых. Но все это теперь осталось в прошлом: он испустил последний вздох рядом со Шнайдером. Последний великий адмирал династии Гольденбаумов закончил свои дни как боец Революционной армии.

Когда весть о смерти Меркаца дошла до Дасти Аттенборо, вице-адмирал снял свой черный берет и вознес короткую безмолвную молитву. Меркац умер в тот же день, что и Ян Вэньли, встретивший его когда-то как почетного гостя. Аттенборо мог лишь надеяться, что они найдут друг друга в загробном мире и за выпивкой обсудят военную историю и тактику.

С трудом взяв себя в руки, Аттенборо снова надел берет. Он бросил взгляд на экран и заметил молодую девушку-пилота, которая пристально смотрела на страдания «Брюнхильд».

— Волнуетесь, капрал фон Кройцер?

Он не стал уточнять, о ком именно она может волноваться, ведь в десантной группе находились сразу три близких ей человека: Поплин, ее начальник и учитель в искусстве истребительного боя; фон Шёнкопф, ее биологический отец; и Юлиан Минц, который был для нее кем-то большим, чем просто другом.

Карин ответила жесткой улыбкой, но промолчала. Молодой революционер не стал ее расспрашивать.

На борту «Брюнхильд» изерлонские десантники создали то, что можно было назвать плацдармом. Группа захвата, ядром которой был полк «Рыцари Розы», продвигалась к покоям Райнхарда и мостику, методично скашивая вражеских солдат, но вскоре они наткнулись на более плотное оборонительное построение.

— Похоже, имперская гвардия пожаловала!

— Ты хотел сказать «осчастливила нас своим августейшим присутствием». Не забывай, это личная стража Его Величества Кайзера.

— Да это просто манекены в маскарадных костюмах из Нового Сан-Суси.

Эта нелестная оценка нашла поддержку среди коллег говорившего, но само сравнение, к сожалению, устарело, поскольку кайзер Райнхард, разумеется, не жил во дворце Новый Сан-Суси.

— Эй вы, мусор из Нового Сан-Суси! Вам что, бальный зал охранять не нужно? Шли бы вы туда, где у вас лучше получается — юбки светским дамам своими штыками задирать!

Ответом стал шквал лучевого огня. Десятки световых стрел впивались в стены и пол, отражаясь от зеркальных щитов и превращая коридор в вихрь безумно пляшущих драгоценных камней. Разумеется, «Рыцари Розы» открыли ответный огонь, и перестрелка закончилась примерно через 100 секунд. Когда к десантникам медленно вернулось зрение, они увидели приближающихся имперских солдат с томагавками и штыками наперевес.

Мгновение спустя завязалась яростная рукопашная.

Воздух наполнился криками и лязгом металла о металл. Кровь, брызжущая из разрубленных артерий, рисовала абстрактные багровые полотна, тянущиеся от стен к полу.

Имперские солдаты отнюдь не были манекенами, но и они не могли сравниться со свирепой доблестью «Рыцарей Розы». «Рыцари Розы» были потомками беженцев из старого имперского общества; они пускали в ход все доступные им жестокие приемы: рубили томагавками, вонзали боевые ножи, били локтями в уязвимые места и кололи штыками.

Томагавки сталкивались со снопами искр. Блеск боевых ножей сменялся влажным блеском брызжущей крови. Бой был первобытным — рвущим, режущим, дробящим; в конце концов обороняющиеся начали отступать. Группа захвата Изерлона продвигалась по телам и крови, но имперцы быстро перегруппировывались, выискивая новый шанс для ответного удара.

Фон Шёнкопф повернулся к Юлиану, стоявшему рядом с ним.

— Мы их задержим, — сказал он. — А ты иди к кайзеру. Поговори с ним или почтительно снеси ему голову — верши историю так, как считаешь нужным.

Юлиан заколебался. Как он мог пожертвовать фон Шёнкопфом и его людьми в обмен на аудиенцию у кайзера? Он понимал, что проявляет сентиментальность, но все же не хотел принимать это предложение.

— Не путай приоритеты, Юлиан, — отрезал фон Шёнкопф. — Найти кайзера и вести переговоры как равный — это твой долг. Наша работа — обеспечить тебе такую возможность.

Фон Шёнкопф внезапно схватил Юлиана за плечи и наклонился так близко, что их шлемы соприкоснулись.

— Знаешь, за что я до сих пор злюсь на Ян Вэньли? За то, что он не сумел уйти живым в прошлом году после того, как Блюмхард отдал жизнь, защищая его. «Чудотворец Ян» или нет, он не должен был так облажаться.

Юлиану показалось, что тяжесть скорби фон Шёнкопфа ощутима даже сквозь два слоя брони.

Фон Шёнкопф выпрямился.

— Поплин, Мачунго, идите с Юлианом. Втроем вы как раз потянете на одного приличного бойца.

— Поддерживаю, — сказал капитан Каспер Ринц. — Это территория «Рыцарей Розы». Нам не нужны слабаки вроде вас, которые будут только мешаться под ногами.

— Сам видишь, — усмехнулся фон Шёнкопф. — «Рыцари Розы» — группа эксклюзивная. Они предпочитают, чтобы посторонние искали счастья в другом месте.

Юлиан решился. Он не мог допустить, чтобы жест фон Шёнкопфа и Ринца был напрасным, и, прежде всего, не хотел терять время.

— Хорошо, — сказал он. — Увидимся позже. Только постарайтесь выжить.

— О, я намерен, — ответил фон Шёнкопф. — У меня теперь появилась новая цель — стать невыносимым папашей и заявиться на свадьбу дочери без приглашения. А теперь иди. Времени нет.

— Спасибо, — выдохнул Юлиан. Отбросив чувства, он сорвался на бег, стремительный, как молодой единорог, а Поплин и Мачунго последовали за ним. Фон Шёнкопф смотрел им вслед, а затем перевел взгляд. Он увидел фигуру, отраженную в шлеме подчиненного: имперский солдат целился из лучевой винтовки в спину Юлиану. Даже не оборачиваясь, фон Шёнкопф выхватил бластер с бедра.

То, что произошло дальше, можно было описать только как магию. Не поворачивая головы, фон Шёнкопф выстрелил из-за спины, из-под другой руки. Имперский солдат был мертв еще до того, как коснулся пола. Со стороны имперцев донеслись крики ярости и изумления, а «Рыцари Розы» восхищенно присвистнули.

— Отличный выстрел, адмирал фон Шёнкопф.

— Всегда хотел так сделать. Одна из моих детских грез.

Пока фон Шёнкопф смеялся, луч света мазнул его по носу и вонзился в пол. Он отпрыгнул назад и покрепче перехватил томагавк, готовый к очередной кровавой схватке.

V

Томагавк фон Шёнкопфа серебряными дугами рассекал воздух и плоть. Кровь била фонтанами, а крики и рев отражались от потолка. Он казался не столько посланником смерти, сколько самой смертью — причем той ее формой, которую идеализировали сторонники военного правления: славной гибелью, записанной человеческой кровью.

Это был первый раз, когда фон Шёнкопф пустил в ход томагавк внутри вражеского корабля с тех пор, как три года назад сошелся в поединке с маршалом Оскаром фон Ройенталем.

— Тьфу! — пробормотал он. — Продержись я тогда на три минуты дольше, и голова фон Ройенталя была бы моей. Я бы вставил эти его разноцветные глаза в свой щит вместо драгоценных камней.

Подобно воину бронзового века, фон Шёнкопф стряхнул кровь с томагавка. Однако слишком много ее уже успело запечься на лезвии; оно больше не сияло тем серебряным блеском, что и его броня. Он знал, что темно-красный налет на оружии — это цвет греха, но это не уменьшало его разрушительной мощи. Он прорубал себе путь сквозь врагов, калеча их, сметая с пути, отправляя бесчисленное множество людей в тот ад, в который вскоре последует за ними сам.

Имперские солдаты были далеко не трусами, но даже они отступали перед его невероятной воинской доблестью. Почти падая назад, они целились в него, но фон Шёнкопф не давал им возможности перевести рукопашную в перестрелку. Он бросался вперед вдвое быстрее, чем они успевали отступать, размахивая томагавком направо и налево. Летели ошметки плоти и брызги крови. Окружающее кольцо имперцев начало рассыпаться. Фон Шёнкопф крутанулся; томагавк снова сверкнул; новые мертвецы падали под дождем крови. Кто мог вообразить, что такая великолепная и в то же время чудовищная сцена будет разыграна в коридорах «Брюнхильд»?

— Хоть он и враг, но человек выдающийся, — заметил Миттермайер, не отрывая серых глаз от фигуры фон Шёнкопфа на мониторе. — Тем временем наши люди не могут добиться ничего. Возможно, мне стоит самому возглавить перехват.

Если бы Миттермайер исполнил это намерение, фон Шёнкопф мог бы удостоиться чести сразиться в поединке с обоими «Двумя Столпами» имперского флота. Но Меклингер и Мюллер покачали головами. Миттермайер должен был оставаться с кайзером. После короткого обмена репликами вполголоса Меклингер отправился на мостик как представитель ставки, а двое других остались подле Райнхарда.

Из-за ширмы донесся голос кайзера. Послышались шорохи — казалось, он пытался сесть в постели.

— Эмиль, — позвал он. — Помоги мне переодеться в мундир.

— Нельзя, Ваше Величество, не с вашим жаром, — ответил юный паж, явно разрываясь между долгом и состраданием. — Вам нужно отдыхать.

— Кайзер Галактической империи не может принимать гостей в неподобающем виде. Даже если эти гости явились без приглашения.

Эмиль робко взглянул на адмиралов из-за ширмы. Его глаза молили: «Остановите Его Величество! Ему слишком плохо для этого!», но ответ Миттермайера обманул его ожидания.

— Сделай, как велит Его Величество, Эмиль фон Шалле.

Под маской спокойствия Миттермайер скрывал глубокую печаль. Вместе с Меклингером и Мюллером он был вынужден признать: было бы несправедливо мешать кайзеру распорядиться оставшимся временем так, как тот считал нужным. Райнхард и сам прекрасно понимал, что означала покорность его офицеров.

Ноги, попиравшие саму галактику, теперь с трудом удерживали вес собственного тела кайзера. Упадок жизненных сил и крепости духа больше невозможно было скрыть. На его плечах лежала огромная межзвездная империя с десятками миллиардов жителей, но теперь даже привычный мундир казался непосильной ношей.

Прошло тридцать минут с момента высадки на «Брюнхильд».

Чудовищное кровопролитие уже сократило численность полка «Рыцари Розы» до размеров меньше роты. Даже в начале операции им не хватало людей для полноценного батальона. Теперь имперские войска успешно применяли стратегию разделения, изолируя и зажимая их в угол по одному.

Однако за смерть каждого «Рыцаря Розы» имперский флот расплачивался жизнями как минимум троих своих бойцов. А когда дело касалось бывшего командира полка Вальтера фон Шёнкопфа или нынешнего — Каспера Ринца, оставалось только гадать, сколько человеческих ресурсов потребуется затратить. Уже несколько раз фон Шёнкопф оказывался в кольце врагов, но раз за разом отбрасывал их, охваченных ужасом и израненных.

— Ройшнер! Дорманн! Харбах! Отзовитесь те, в ком осталось хоть немного бесстыдства, чтобы до сих пор быть живым! Цефринн! Крафт! Кронекер!

Стоя среди груд вражеских трупов, фон Шёнкопф опустил томагавк и выкрикивал имена своих людей. Не дождавшись ответа, кроме собственного эха, он ударил кулаком по шлему.

В этот момент имперский солдат, лежавший на полу, приподнялся. Это был совсем молодой человек, лет двадцати. Он потерял сознание после того, как получил рукояткой томагавка по затылку, но теперь наконец пришел в себя. Тонкая струйка крови текла из носа, когда он вцепился в свой томагавк, прицелился в широкую мускулистую спину, находившуюся чуть выше него, и метнул оружие со всей силой, на которую был способен.

Удар сотряс спину фон Шёнкопфа, за ним последовала вспышка боли. Томагавк пробил броню, разорвал кожу и плоть и раздробил правую лопатку.

Фон Шёнкопф обернулся, а топор так и остался торчать в его спине. Ожидая расправы, солдат закрыл голову обеими руками, но фон Шёнкопф лишь посмотрел на него сверху вниз, не пытаясь замахнуться своим оружием.

Наконец бывший имперский дворянин заговорил на беглом имперском стандартном:

— Юноша. Как тебя зовут?

— Какая тебе разница, мятежное отребье?

— Я просто хотел знать имя человека, который ранил Вальтера фон Шёнкопфа.

— Сержант Курт Зингубель, — ответил тот после паузы.

— Благодарю. Чтобы отплатить тебе за то, что представился, я покажу тебе фокус.

Сказав это, фон Шёнкопф завел правую руку за спину, вырвал томагавк из раны и метнул его. Солдат, который уже целился из винтовки, чтобы добить раненого, получил прямой удар в грудь и рухнул с криком.

Но это резкое движение лишь увеличило рану фон Шёнкопфа. Новая волна обжигающей боли прокатилась по телу, и кровь хлынула сильнее, окрашивая серебряную броню изнутри. Алые ручьи стекали по поверхности пластин до самых каблуков сапог. Имперским солдатам стало ясно: его рана смертельна.

Один из имперцев, возможно, ободренный состоянием врага, зашел со спины и проткнул фон Шёнкопфа штыком.

Томагавк фон Шёнкопфа сверкнул, и голова солдата отлетела, словно сбитая молнией. Враги в ужасе попятились. Залитый человеческой кровью, фон Шёнкопф казался им самим Лесным царем. Как мог он выносить такие раны, терять столько крови и при этом стоять в доспехах, непобежденный? Зингубель оцепенел, безмолвно прижавшись к полу. Лишившись всякой жажды славы, он в ужасе шепотом звал мать.

— Ну же! Кто хочет чести стать последним человеком, убитым Вальтером фон Шёнкопфом?

Фон Шёнкопф рассмеялся. Это был смех, который мог принадлежать только ему — неукротимый смех, в котором не было ни капли боли. Окровавленная броня уже выглядела так, будто великий алый змей обвил его тело, а кровь все продолжала течь.

Он закашлялся, и на губах выступила красная пена. Он не чувствовал себя обделенным судьбой. Его жизнь, как и жизнь Ян Вэньли, была запятнана большим количеством крови, чем он когда-либо мог надеяться вернуть своей собственной. Казалось, пришло время платить по счетам.

Фон Шёнкопф пошел вперед. Его шаг был неспешным, и имперские солдаты ахнули, видя, как он пренебрегает потерей крови и болью, которые оставили бы обычного человека неспособным даже стоять. Слишком потрясенные, чтобы направить на него оружие, они только смотрели.

Подойдя к лестнице, фон Шёнкопф начал подниматься по ней, словно исполняя последний долг. На каждой ступеньке он оставлял небольшую лужицу крови, и когда наконец достиг верха, обернулся и сел.

Он положил томагавк на колени и посмотрел вниз на имперских солдат. «Прекрасный вид», — подумал он. Умирать на низине было бы не в его вкусе.

— Вальтер фон Шёнкопф, тридцать семь лет, — произнес он. — Мои последние слова перед уходом: мне не нужна надпись на надгробии. Лишь слёзы прекрасных женщин принесут покой моей душе.

Он нахмурился, не от боли, а от недовольства.

— Не совсем те последние слова, на которые я рассчитывал. Может, стоило попросить юного Аттенборо сочинить их для меня?

Имперские солдаты потихоньку приближались к подножию лестницы. Фон Шёнкопф наблюдал за ними без особого интереса. Ядро его черепно-мозговых нервов, управляющее зрением, уже уносилось назад, вверх по темной реке памяти в поисках чего-то другого. Найдя свою цель, фон Шёнкопф закрыл глаза и начал говорить сам с собой:

— Ах да, это была она... Розалин фон Кройцер. Предпочитала, чтобы ее звали Роза, если память мне не изменяет...

Точное время кончины Вальтера фон Шёнкопфа неизвестно. В 02:50, когда имперские войска осторожно подошли, пытаясь определить, жив этот опасный человек или мертв, он по-прежнему сидел на лестнице, не шевелясь. Он уже прошел через врата, предназначенные только для мертвых, гордо расправив грудь.

Примерно в то же время прекратилось продвижение капитана Каспера Ринца.

Раны в более чем двадцати местах пестро украшали его фигуру. До этого момента его спасали броня и боевое мастерство, но казалось, что и они на пределе. Его томагавк был давно потерян, а усталость давила на плечи с силой, в десять раз превышающей вес доспехов. Он прислонился к квадратной колонне, внутри которой проходили кабели, и сполз вниз, сев у ее основания.

Он посмотрел на свой боевой нож. Лезвие переломилось пополам, и он был по самую рукоять залит кровью. Его руки тоже выглядели так, будто он окунул их по запястья в красную краску. Изнеможение и смирение давили на спину, усиливаясь с каждой секундой. Он с любовью поцеловал то, что осталось от лезвия его верного ножа, откинулся на колонну и стал ждать с безмятежной отрешенностью, когда смерть — в образе какого-нибудь вражеского солдата — совершит свое торжественное явление.

VI

Юлиан, Поплин и Мачунго продолжали рваться вперед, оставляя кровавые следы на изысканном белом полу «Брюнхильд». Юноша с льняными волосами был в центре их группы, ас-пилот — слева, а великан — справа.

Два года назад эта троица уже противостояла фанатикам в штаб-квартире Церкви Земли: сначала в перестрелке, потом в рукопашной. Как ансамбль, они исполняли столь опасные для врагов трио, что даже «Рыцари Розы» относились к ним с невольным уважением. Их партитуры были написаны кровью, а вопли врагов помечались знаком «фортиссимо».

Пройдя через несколько палуб, они оказались в помещении, похожем на холл, куда хлынули вражеские солдаты — слишком многочисленные даже для них. Без единого слова они бросились в другом направлении, бежав изо всех сил.

Сзади по ним открыли ураганный огонь. Все трое рухнули на пол, перекатываясь и прижимаясь к стенам, чтобы уклониться от бластерных разрядов. Как только в обстреле возникла пауза, они вскочили и припустили дальше. Перед ними возникли пятеро или шестеро бронированных врагов. Расстояние стремительно сокращалось, но как раз перед тем, как столкнулись томагавки, сзади снова раздались выстрелы.

— Мачунго! — Юлиан услышал собственный крик. То, что он увидел, не должно было быть возможным: плечи Мачунго оказались ниже его собственных. Мужчина упал на колени. Его широкая мускулистая спина была испещрена десятками ран от бластеров; крови было столько, будто на нем висел красный щит. Он закрыл своих товарищей собственным телом от града выстрелов.

Мачунго посмотрел на Юлиана. На его губах промелькнула слабая улыбка, и она застыла там, когда он тяжело осел на пол.

Юлиан бросился на врага перед ними, обрушив томагавк на верхний край керамического щита, который держал один из солдат. В тот миг, когда щит слегка опустился, Поплин прыгнул вперед, словно на нем были крылатые сандалии, и нанес горизонтальный удар томагавком, пришедшийся в стык шлема и брони врага. Позвонки хрустнули, и тело солдата отлетело в сторону.

Юлиан и Поплин нырнули в образовавшуюся брешь. Ярость и горе от потери Мачунго вознесли их кровавый дуэт на новые высоты свирепости. В теории Юлиан прекрасно понимал значение проливаемой им крови. На практике же эмоции возобладали над разумом, и нельзя было отрицать, что он искал цели только для того, чтобы утолить жажду мести.

Пробегая плечом к плечу сквозь врата кровопролития, Юлиан и Поплин увидели новую фигуру. Молодой человек, ровесник самого Поплина, в черно-серебристом мундире старшего офицера. В одной руке он держал бластер.

Поплин не знал этого, но перед ним был коммодор Гюнтер Кисслинг, начальник личной охраны Райнхарда. Зеленые глаза метали молнии в янтарные глаза Кисслинга. Тот медленно начал поднимать бластер.

— Беги, Юлиан!

С этим коротким, резким криком Поплин толкнул Юлиана в спину. Юноша скорее летел, чем бежал по полу, пока бластер Кисслинга разворачивался в его сторону. Боевой нож сорвался с руки Поплина, целясь в лицо Кисслингу. Тот выгнул спину и стволом бластера отбил нож. Оружие со звоном отскочило от пола. В тот же миг Поплин прыгнул на Кисслинга и сбил его с ног. Бластер вылетел из руки коммодора, и два молодых офицера сцепились на полу.

Наконец Поплину удалось оказаться сверху.

— Не недооценивай мастера грязных приемов, мой напудренный друг, — выдохнул он.

В следующее мгновение «манекен» перевернул их, пригвоздив незваного гостя к полу. Они продолжали кататься, ведя ожесточенную борьбу.

Воспоминания Юлиана были смутными. Он отделился от Поплина, столкнулся еще с несколькими врагами, пробежал по коридорам и поднялся по лестнице. Наконец он оказался перед дверью, которая распахнулась перед ним. Он ввалился внутрь, едва удерживая равновесие, и оглядел просторную комнату.

Когда память и чувства пришли в норму, первым, что осознал Юлиан, было его дыхание и сердцебиение. Легкие и сердце, казалось, готовы были разорваться. Каждая мышца и кость ныли, работая на пределе возможностей. Шлем улетел неизвестно куда, обнажив его льняные волосы. Кровь сочилась из раны на лбу.

Неужели он в личных покоях кайзера? Здесь не было и намека на технику; напротив, комната была обставлена в изысканном классическом стиле. Пол не был покрыт металлом или керамикой; он был устлан ковром, который странно контрастировал с его бронированными сапогами.

Двое высокопоставленных офицеров в черно-серебристых мундирах стояли неподвижно, глядя на Юлиана. Один из них был знаком: старший адмирал Найдхарт Мюллер, который около года назад приезжал на Изерлон, чтобы выразить почтение кайзера на похоронах Ян Вэньли. Кто же был этот второй офицер, более хрупкого телосложения?

Когда Юлиан услышал, как Мюллер обратился к коллеге «маршал», он мгновенно понял, кто перед ним. Только трое мужчин удостоились этого звания в империи династии Лохенграмм. Этот человек явно не был Паулем фон Оберштайном с его искусственными глазами и седыми прядями. Это не был и фон Ройенталь, который был мертв. Оставался только маршал Миттермайер, «Быстроногий Волк», величайший адмирал Галактической империи. Юлиан подумал, не стоит ли ему представиться, а затем усмехнулся странности этой мысли.

Юлиан пошатнулся и опустился на одно колено, опираясь на томагавк. Как и броня, топор был измазан в крови, а обоняние Юлиана давно притупилось от запаха запекшейся крови. Кровь попала в правый глаз, окрасив половину его мира в красный цвет, и Юлиан начал чувствовать зов пустоты.

Миттермайер и Мюллер пришли в движение одновременно. Но тут от трона донесся голос:

— Пусть подойдет. Он еще не достиг меня.

Голос был негромким, но он, казалось, пронзил весь слух Юлиана. Это был голос, обладающий властью повелевать — голос того, кто мог сделать саму галактику своей. Даже если не брать в расчет его музыкальность, во всем человечестве мог быть только один человек с таким голосом.

Когда Ян Вэньли год назад не смог идти, причиной была потеря крови. Если бы Юлиана постигла та же участь, то виной тому была бы усталость. Но он упрямо шел вперед. Он не мог рухнуть перед кайзером Райнхардом. Он выпрямил дрожащие колени и поднялся на ноги. Защитник демократии никогда не склонится перед самодержцем. Он сделал шаг, и колени начали подгибаться; еще шаг — и спина едва не подвела его. Он повторял это снова и снова, пока наконец не замер перед Райнхардом.

— С вашего позволения, Ваше Величество, я буду стоять во время нашего разговора.

— Начнем с твоего имени.

— Юлиан Минц, Ваше Величество.

Юлиан в упор смотрел на златовласого кайзера, который принимал его, сидя на диване с высокой спинкой. Правый локоть Райнхарда покоился на подлокотнике, подбородок подпирала правая рука; левая нога была закинута на правую, а ледяные голубые глаза были устремлены на человека, нарушившего покой его флагмана.

— И с каким же предложением ты пришел сюда, Юлиан Минц?

— Если Ваше Величество того пожелает — с миром и сосуществованием. Если же нет...

— Если нет?

Юлиан слабо улыбнулся.

— Если нет, тогда с чем-то другим. Могу сказать по крайней мере одно: я пришел сюда не для того, чтобы просить о подчинении. Я... — Он сделал паузу, чтобы успокоить сбившееся дыхание. — Я здесь, чтобы посоветовать Вашему Величеству то лекарство, которое понадобится для восстановления династии Лохенграмм, когда она станет изношенной, усталой и старой. Пожалуйста, выслушайте меня непредвзято. Я уверен, Ваше Величество тогда поймет. Поймет, что именно Ян Вэньли надеялся обрести в вашем лице...

Юлиан услышал, как его голос затихает. Перед глазами опустилась пелена, она удвоилась, утроилась, и пустота вторглась в его сознание. Юлиан рухнул на пол, подобно безжизненной статуе. Глубокая, тяжелая тишина заполнила комнату, словно туман.

Райнхард выпрямился на своем месте.

— Смелое вступление, — пробормотал он, хотя и без видимого гнева. — Пришел «посоветовать» мне? И все же, Мюллер, он уже второй, кто падает в обморок, добравшись до меня.

— Верно, Ваше Величество.

— Позовите моих врачей. Мне они уже не помогут, но, возможно, помогут ему. И, Миттермайер, давайте примем часть предложения Юлиана Минца и прекратим сражения. Любой, кто выжил до этого момента, заслуживает того, чтобы вернуться домой живым.

Оцепеневшие высшие офицеры перешли к решительным действиям. Мюллер вызвал медиков, а Миттермайер взял телефон с мраморного столика и связался с мостиком.

— Говорит маршал Вольфганг Миттермайер, главнокомандующий космическим флотом империи. Передаю приказ Его Величества Кайзера: немедленно прекратить все боевые действия. Его Величество желает мира!

Прозвучи эти слова минутой позже, и еще двое друзей Юлиана были бы стерты из летописи галактики. Оливье Поплин и Каспер Ринц увидели, как врата в загробный мир закрываются прямо перед их глазами. Ни один из них к тому моменту уже не мог стоять, но, лежа в зловонии крови, они услышали слова, трещавшие из динамиков над головой:

— Немедленно прекратить все боевые действия! Его Величество желает мира.