Глава 6: Ад в Шлосс Штехпальме

В восемнадцатом веке нашей эры, более чем за тысячу лет до эпохи Райнхарда, в той части Терры, что была известна как континент Европа, вспыхнула недолгая страсть к интригующей, но причудливой научной области — изучению гениальности. Учёные выделили шесть признаков, характерных для тех, кого величали «гениями»:

1) Выдающиеся способности в нескольких специфических областях.

2) Монументальные достижения, рождённые этими способностями.

3) Почти магическое доминирование над чувствами окружающих.

4) Почти чудесное, прямое выражение идей и творчества.

5) В большинстве случаев — скороспелость, при отсутствии других выдающихся личностей в истории семьи.

6) В большинстве случаев — наличие близких родственников с психологическими или социальными недостатками. Высокий процент гениев также питал чувство отвращения к своим сородичам.

Очевидно, все шесть элементов в полной мере относились к самому Райнхарду. Если рассматривать его жизнь как великолепный дворец, эти элементы были его вратами. Он обладал беспримерными способностями как в военных, так и в политических делах, и применение этих талантов не просто горело ровным пламенем, а гремело подобно взрыву. Его способности и намерения пребывали в полной гармонии, а сама жизнь была их непрекращающимся воплощением.

Что ж, а как насчёт противника Райнхарда на страницах истории — Ян Вэньли? В случае с Яном глубина разрыва между его способностями и намерениями усложняет оценку.

Как военный человек Ян был стратегом по натуре. Это подтверждают бесчисленные свидетельства и записи. Однако, хотя его реальные достижения были непревзойдёнными на тактическом уровне, ему так и не удалось преодолеть преимущество, которое Райнхард установил на уровне стратегическом. Отчасти это объясняется внешними факторами: к моменту краха флота Альянса Ян всё ещё оставался передовым командиром, не имевшим возможности влиять на общую стратегию. С другой стороны, нет никаких явных доказательств того, что он стремился преодолеть эти обстоятельства. В результате Яна иногда считают нерешительным и ведомым, да и сам он колебался, стоит ли использовать свои военные таланты в полную силу. Его ценности отвергали значимость этих способностей. Сама эта психологическая склонность, возможно, исключает любые притязания на гениальность. Если так, то вопрос о том, считать Яна гением или нет, больше говорит о тех, кто выносит суждение, чем о самом человеке.

Возможно, военное противостояние между Райнхардом фон Лохенграммом и силами республиканской демократии было на индивидуальном уровне в некотором смысле состязанием между гением и обладателем некоего качества, близкого к гениальности. Однако это верно лишь при рассмотрении личностей.

Когда Юлиан редактировал и публиковал фрагментарные мемуары, оставленные Ян Вэньли потомкам, в них встретился следующий пассаж:

«Райнхард фон Лохенграмм был врагом республиканской демократии в самом серьёзном смысле — не потому, что он был жестоким или глупым правителем, а потому, что он был полной его противоположностью. Полярная противоположность демократического республиканизма — это тоска по спасителю, идея о том, что раз народу не хватает способностей реформировать общество, исправлять несправедливость и разрешать противоречия, он должен ждать прихода трансцендентного „великого человека“. Это позиция зависимости — вера в то, что даже если ты сам ничего не делаешь, однажды явится легендарный герой и сразит дракона. Подобное в корне несовместимо с тем, чему учил Але Хайнессен: самоопределением, самоуправлением, самоконтролем и самоуважением. К концу династии Гольденбаумов эта зависимость достигла почти тотального господства, и Райнхард фон Лохенграмм стал воплощением легенды о спасителе. Он сверг погрязшую в коррупции династию, смел лордов и дворян, монополизировавших богатство и привилегии, и провёл бесчисленные реформы для общественного блага. То, что всё это было сделано недемократическими методами, в сложившихся обстоятельствах не казалось проблемой. Граждане империи изначально не желали демократического процесса. Таким образом, им были дарованы лишь плоды демократического правления без необходимости прилагать усилия или пробуждать собственное сознание…»

Как Ян планировал развить этот аргумент, навсегда останется тайной. Внезапная смерть помешала систематическому письменному изложению его философии.

Если первая половина года выдалась бурной для Райнхарда, то для женщины, ставшей его императрицей, она была не менее напряжённой. После того как Райнхард отправился на Новые Территории с имперским флотом, Хильда осталась в Замке Штехпальме, готовясь к родам, назначенным на первое июня. В конце мая она планировала переехать в специальное крыло госпиталя при медицинском факультете университета Феззана.

Те, кто был связан с министерством императорского двора, ожидали, что начало лета будет плодотворным, изнурительным и полным тревог. И в самом деле, Ульриху Кесслеру предстояло испытать всё это с величайшей силой.

Старший адмирал Кесслер занимал посты командующего военной полицией и командующего обороной столицы. Охрана императорской ставки и Замка Штехпальме входила в его обязанности. На личном уровне это означало, что Кесслер должен был оберегать «двух с половиной» человек: жену императора, его сестру и нерождённое дитя. Он лично отобрал солдат, обученных оказанию первой помощи, для охраны Замка Штехпальме и ежедневно наведывался туда, чтобы убедиться в безопасности семьи императора. Иногда перед уходом он играл партию в шахматы с отцом императрицы, графом фон Мариендорфом. Он редко возвращался в свою официальную резиденцию раньше полуночи. Настоящее и будущее династии Лохенграмм казались в безопасности под его компетентной и усердной защитой.

Когда Кесслер был назначен командующим военной полицией, он провёл радикальные реформы в структуре и культуре организации. Особенно суровым был его указ, призывавший имперских подданных сообщать о любых случаях жестокого обращения со стороны военной полиции. Анонимность гарантировалась, доказательств не требовалось, а сообщения, основанные на недопонимании или даже откровенной лжи, не влекли за собой наказания. Если же подданному, подавшему такую жалобу, причиняли какой-либо вред, ответственность несла военная полиция соответствующего округа. Такой указ мог показаться выходящим за рамки здравого смысла, но в эпоху династии Гольденбаумов военная полиция фактически придерживалась неписаного закона, который был прямой противоположностью этому указу, жестоко притесняя не только республиканских агитаторов и врагов государства, но и ни в чём не повинных граждан.

— Если арест врага государства приводит к сопутствующему ущербу, пусть так и будет, — бахвалились они раньше. Но когда пришла их очередь страдать от «сопутствующего ущерба» правосудия, они сочли это невыносимым. Некоторые пытались саботировать усилия Кесслера, но после того как зачинщики были арестованы и отправлены в изолированную тюрьму, их нажитое нечестным путём имущество конфисковано, а десять злейших нарушителей казнены, остальные содрогнулись от страха и превратились в послушную стаю псов.

Кесслер также пересмотрел кадровую политику ведомства, принимая на службу солдат, вернувшихся с передовой после окончания — в той или иной степени — войны против Союза Свободных Планет. Этот метод нёс в себе опасность конфликтов между ветеранами и новобранцами, но изобретательные назначения и организационные реформы Кесслера до сих пор приносили успех, вытесняя застоявшуюся «старую кровь» из рядов организации. Нельзя отрицать, однако, что этот успех, как и успех империи в целом, был обусловлен личным лидерством человека, стоявшего на вершине иерархии.

В 3-м году по новому имперскому календарю Кесслеру исполнилось тридцать девять, но он всё ещё был холост. Несомненно, в его жизни случались романы и страсти, но в отношении частной жизни он хранил строжайшую тайну. Ведомые обидой, кадровые офицеры военной полиции с большим стажем следили за ним и устанавливали прослушку, надеясь разузнать что-то, что могло бы подорвать его репутацию, но их усилия оказались тщетны. Напротив, подобные бунтарские элементы были выявлены, наказаны и изгнаны, что устранило источники недовольства и ещё больше укрепило позиции Кесслера.

Наступило четырнадцатое мая. Было жарко и душно, словно времена года опередили календарь. Воздух застыл, небо затянуло тонкой пеленой облаков. Многие горожане утирали пот, сетуя на жару, а некоторые, поговаривают, даже ощущали предчувствие грядущего насилия или потрясений. Впоследствии подавляющее большинство будет утверждать, что чувствовало то же самое.

В 11:15 в штаб-квартиру военной полиции поступил анонимный видеозвонок с заблокированным экраном. Звонивший сообщил, что Церковь Терры, хотя и получила критический удар во время «инцидента Кюммеля», за прошедшие два года почти полностью восстановилась и теперь пускает новые корни в подполье Феззана. Церковь, по словам информатора, планировала нанести удар в середине мая, спровоцировав беспорядки и захватив ключевые объекты по всей планете, пока император и большая часть имперских войск отсутствуют. Звонивший настаивал на необходимости решительных действий, отмечая особую уязвимость систем снабжения, связи и энергообеспечения. После этого связь оборвалась.

Для имперских сил безопасности само упоминание Церкви Терры было подобно красной тряпке для быка. Системы снабжения и связи и без того неоднократно сталкивались с трудностями в этом году, и вызванные этим социальные и экономические волнения всё ещё тлели.

В 11:30, прежде чем подготовка к мобилизации была завершена, взрыв на нефтехранилище в районе Лофтен накрыл всю округу чёрным дымом и пламенем. Число жертв росло, а пожарные, спешившие на место происшествия, мешали беженцам и сами натыкались на них, создавая невообразимый хаос. Связь с внешним миром также была нарушена, водопроводные трубы повреждены, что привело к затоплению дорог в районе Фирвальд. Вода просочилась к подземным силовым кабелям, обесточив весь регион. Беспорядки продолжали шириться.

Таким образом, во второй половине дня силы военной полиции и обороны столицы были рассредоточены не менее чем по четырнадцати различным точкам города, где произошли те или иные происшествия.

Четырнадцатое мая было выбрано датой исполнения заговора по важной причине. В этот день Кесслер находился вне столицы с инспекционной поездкой по объектам планетарной обороны. Граф фон Мариендорф, всё ещё не имевший возможности уйти в отставку с поста министра внутренних дел, также находился за городом, проверяя систему управления водными ресурсами и искусственное озеро, недавно сооружённое министерством общественных работ.

Тем не менее, в 15:00 связь с Кесслером наконец была установлена. Как только он узнал о ситуации, он тут же рявкнул в ответ:

— Не теряйте бдительности! Это всего лишь отвлекающий манёвр!

Как опытный военачальник, он интуитивно почувствовал истинные стратегические цели. Вопрос был не в том, «где», а в том, «кто».

Истинной мишенью террористов, понял он, должны быть императрица Хильда и её нерождённый ребёнок. Он попытался объяснить это подчинённым, но он всегда был настолько сильным лидером, что те привыкли полагаться на него во всём и в его отсутствие лишь пассивно реагировали на возникающие проблемы. Кесслер прервал инспекцию и на реактивном вертолёте помчался обратно в столицу, приказав найти подкрепление для военной полиции. Эти меры принимались с молниеносной быстротой, но к тому времени, когда он прибыл в Замок Штехпальме, события уже вовсю разворачивались.

Замок Штехпальме служил временным императорским дворцом. Своё название он получил из-за деревьев падуба — штехпальме, — высаженных по обе стороны ворот; над главным входом также была вырезана ветвь падуба. Министерство императорского двора предлагало заменить этот декор на изображение золотого льва, но Райнхард оставил этот вопрос без внимания, рассудив, что резиденция всё равно временная. Аннерозе со смехом пересказала это Хильде. «Если ты скажешь ему, что планируешь ремонт, — добавила она, — он наверняка ответит, чтобы ты не тратила время на такие пустяки. Но если ты сначала сделаешь ремонт, а потом скажешь ему об этом, он просто произнесёт „Ясно“, и на этом всё закончится. Райнхарда не интересуют события масштабом меньше светового года».

В любом случае, по мнению министерства императорского двора, здание требовало определённого ухода как внутри, так и снаружи. Работы в обширных садах ещё не были завершены.

Четырнадцатого мая в Замке Штехпальме была гостья. Аннерозе приехала навестить свою невестку.

Сама Аннерозе никогда не проходила через беременность и роды, но она несколько раз помогала другим женщинам, как до, так и после того, как попала в гарем Фридриха IV. Ей доводилось помогать женщинам самого разного социального положения, хотя все они обладали схожим физическим и душевным складом. Хильда была расстроена отсутствием Райнхарда, но её радость от присутствия Аннерозе была сильнее. Даже будь Райнхард рядом, от него не было бы никакого проку. Именно потому, что его гений парил в иных мирах, никто не мог последовать за ним туда.

Хильда полусидела-полулежала на диване в библиотеке на втором этаже, подложив под спину множество подушек. Аннерозе как раз заваривала ей кофе со сливками, когда снизу донёсся страшный шум и крики.

— Что это может быть?

Женщины переглянулись. Хильда, по крайней мере, должна была привыкнуть к огню войны. Но космические сражения, если не считать операций внутри корпуса вражеского корабля, проходят в полной тишине. В результате слуховые инстинкты Хильды были развиты не так сильно, как визуальные. К тому же на восьмом месяце беременности её подвижность была ограничена.

Ореховая дверь распахнулась настежь. Сама непочтительность этого жеста была немыслимой. Брошенная в объятия стены, дверь застонала от негодования, а в проёме возник мужчина.

У него были глаза фанатика; это было ясно с первого взгляда. Взор, которым он взирал на реальность, застилала пелена бреда. В одной руке он сжимал бластер, а на нём была военная форма не по размеру. Мундир был забрызган человеческой кровью, и пятна шевелились, словно красные насекомые, при каждом его прерывистом вдохе.

Аннерозе молча поднялась на ноги, встала между мужчиной и своей невесткой и спокойно развела руки в стороны, не давая ему возможности прицелиться в Хильду.

— Немедленно уходите, — сказала она. — Вы вторглись в покои императрицы Галактической Империи.

Голос её звучал негромко для упрёка, но не зря эта непорочная, прекрасная женщина была старшей сестрой покорителя галактики. Хильда ощутила это всем своим существом. Фанатик вздрогнул, в его глазах промелькнул испуг.

Но лишь на мгновение. В следующий миг мужчина широко разинул рот и издал крайне немелодичный вопль, а его палец коснулся спускового крючка.

В этот самый миг в дверях появился окровавленный военный полицейский.

Раздался крик.

Лучи света скрестились в комнате, и один из них пробил нижнюю челюсть незваного гостя, пройдя навылет через череп. Завертевшись на месте и брызгая кровью, он рухнул на пол. Полицейский бросился вперёд, спрашивая Хильду и Аннерозе, целы ли они, но вдруг другой луч света прожёг и его голову.

Обоняние Аннерозе забивал невыносимый смрад крови. Она прикрыла своим телом Хильду. Шепча слова ободрения, она заметила, что в глазах темнеет. Должно быть, налётчики устроили пожар. Позже выяснилось, что фанатики намеревались символически сжечь жену и ребёнка императора на костре — очистительном пламени, которое должно было искупить их грехи.

Сводные отряды дыма и пламени поднимались из бесчисленных уголков Замка Штехпальме, устремляясь в темнеющее небо. Когда Кесслер прибыл к парадному саду и взглянул на здание, в его суровом взоре промелькнула тревога. Пожар ещё больше снизил эффективность систем теплообнаружения, мешая определить лучший путь внутрь.

Как бы то ни было, жена и сестра Его Величества были заперты где-то внутри. Кесслер отправил первую волну военной полиции, но залпы бластеров сверху скосили их. Лишь двоим удалось спастись. Из уважения к частной жизни императорской четы резиденция не была оборудована никакими системами внутреннего мониторинга, и теперь это отсутствие создавало проблемы. Поскольку изначально это был частный особняк, в распоряжении полиции были лишь общие планы этажей, и невозможно было понять, что происходит внутри.

— Пропустите меня! Пропустите!

Вдруг сквозь оцепление солдат, проворная как белка, проскользнула фигурка. Но прежде чем она успела миновать Кесслера, командующий быстро протянул руку и схватил беглянку за воротник. Оказалось, он поймал девушку лет семнадцати. У неё были тёмные волосы и глаза, и весьма чувствительное лицо.

— Разве ты не понимаешь, как это опасно? Назад, не мешайся под ногами.

— Но Хильда... то есть императрица и эрцгерцогиня всё ещё на втором этаже! Пустите меня!

— Ты её горничная?

— Да. О, если бы я не ушла купить шоколадного мороженого, ничего бы этого не случилось!

«Не уверен в этом», — подумал Кесслер, но промолчал. Девушка повернулась к нему с серьёзным выражением лица.

— Пожалуйста, капитан, пожалуйста, выведите императрицу и эрцгерцогиню в целости и сохранности. Я умоляю вас.

Подавив улыбку от того, что его приняли за офицера на пять рангов ниже, Кесслер спросил девушку, знает ли она, в какой комнате находятся Хильда и Аннерозе. Она задумалась на несколько мгновений, затем схватила «капитана» за руку и потащила в задний сад. Она указала прямо на угловую комнату, из которой начал валить белый дым.

— Это южное окно библиотеки, — сказала она. — Прямо под ним стоит диван, там и должна быть императрица. Я уверена.

Кесслер кивнул и приказал своим людям принести легкую лестницу из алюминиевого сплава, предназначенную для полевых условий. Он проверил энергетическую капсулу бластера, затем подозвал трёх офицеров и отдал новые распоряжения. После этого Кесслер приставил лестницу к стене, убедился в её устойчивости и взялся за перекладину. Он решил идти сам.

— Хокс-покс физибус, хокс-покс физибус!

Девушка бормотала странное заклинание, крепко сцепив пальцы рук. Заметив любопытный взгляд Кесслера, она начала было улыбаться, но тут же вспомнила, что сейчас не время и не место, и вновь посерьёзнела.

— Это заговор, которому меня научил дедушка, — сказала она. — Он говорил, что это означает: «Несчастье, уходи прочь!»

— И это работает?

— Если повторить достаточно много раз.

— Что ж, продолжай.

Кесслер взобрался по лестнице, зажав бластер в зубах. Несмотря на высокий чин, что-то в его натуре жаждало действий на передовой, и сейчас это чувство гнало его вперёд. Приблизившись к окну, Кесслер осторожно заглянул внутрь. В комнате он увидел человека с оружием. Мгновение спустя он убедился, что это не полицейский.

«Хокс-покс и так далее!»

Он прицелился и выстрелил. Как стрелок Кесслер, возможно, и не стоял на одном уровне с покойными Зигфридом Кирхайсом или Корнелиусом Лутцем, но всё же был метким бойцом первого класса. Луч бластера пробил стекло и пронзил террориста насквозь энергетическим клинком. Мужчину отбросило к стене, и он сполз на пол.

Кесслер заметил второго. Тот был за пределами комнаты, у перил. Рыча от злости из-за срыва плана, который он видел через дверной проём, он направил пистолет прямо на женщин. Кесслер выстрелил снова.

Второй фанатик Церкви Терры закричал и перевалился через перила. Он рухнул на гранитный пол лестничной площадки внизу, коротко забился в конвульсиях и затих. Мимо него вверх по лестнице пробежали три или четыре полицейских. Сверху на них обрушился град выстрелов, снизу закипел ответный огонь. Пока пламя и дым боролись за господство, лучи света прорезали пространство лестничного колодца, принося новые смерти и страдания. В конце концов трое несостоявшихся ассасинов-терристов бросили бессмысленную бойню и вбежали в библиотеку в поисках своей цели.

Кесслер с шумом ворвался в комнату через разбитое окно, из бластера в его правой руке вырвался заряд энергии. За ним последовали ещё две вспышки. Одному терристу пуля попала в грудь чуть ниже левого плеча. Другому снесло пол-лица. Кровь брызнула на стену и потекла вниз, оставляя тонкие алые дорожки.

Третий успел выстрелить раньше Кесслера. Он метил на поражение, но промахнулся, лишь выбив оружие из рук Кесслера. Мужчина повёл стволом, направляя его прямо на нерождённое дитя Хильды.

В этот миг грациозная фигура Аннерозе метнулась через комнату, словно бабочка на ветру. С каминной полки она схватила небольшую подставку с прикреплённой к ней скульптурой и швырнула её в последнего врага. Удар пришёлся прямо в лицо; послышался хруст ломающегося носа, осколки хрусталя и мрамора впились в плоть. Воздух наполнили кровь и крики. Ствол бластера дрогнул, и он бесполезно выстрелил в потолок. Аннерозе пригнулась, закрывая собой Хильду.

На груди мужчины расцвел кровавый цветок. Кесслер успел подхватить свой бластер и выстрелил. Человек покачнулся и рухнул навзничь, широко раскинув руки. Раздался громкий треск — голова ударилась о пол, и внезапная тишина сомкнулась вокруг них. Перестрелка на лестнице, похоже, тоже подошла к концу.

Кесслер провёл рукой по своим непослушным волосам, затем опустился на колени перед Хильдой и Аннерозе.

— Ваше Величество, Ваше Высочество. Вы не ранены?

Золотистые волосы Аннерозе были в беспорядке, на руке и ладони выступили капли крови там, где осколки стекла оцарапали её нежную кожу. По щекам струился пот, дыхание было сбивчивым, но в глазах, подобных синим самоцветам, светилось нечто, похожее на гордость. Она рискнула жизнью ради невесты брата и заодно спасла своего нерождённого племянника или племянницу.

— Старший адмирал Кесслер... если я правильно помню, — сказала Аннерозе. — Пожалуйста, немедленно вызовите придворных врачей и фрейлин. Её Величество вот-вот родит.

Потребовалось несколько секунд, чтобы голос Аннерозе миновал слуховые нервы Кесслера и постучался в двери его рассудка. Когда он осознал ситуацию, то едва не взлетел на месте. Снова оказавшись во власти невидимой руки гравитации, он подбежал к окну и позвал своих людей. Однако прежде чем они успели появиться, в открытую дверь вбежал кто-то другой — та самая темноволосая девушка, которую он встретил во дворе.

— Императрица! Ваше Величество Хильда! Вы спасены!

Девушка крепко обняла Хильду. Несмотря на начавшиеся схватки, Хильда улыбнулась и погладила девушку по волосам. Та разрыдалась от радости и облегчения.

Но времени на чувства не было. Разгневанный бог огня сжал всё здание в смертельных объятиях. Полицейские Кесслера вбежали с носилками, подняли на них Хильду, укрыли одеялом и вынесли сквозь густеющий дым. Кесслер вывел и остальных двоих, поддерживая Аннерозе под руку.

В парадном саду носилки с Хильдой внесли в ожидающий медицинский автомобиль. Аннерозе, молодая горничная, а также лечащие врачи и медсёстры Хильды погрузились вслед за ней, и машина тронулась, окружённая со всех сторон военным эскортом. Подчинённый Кесслера, капитан Вицлебен, повёл колонну к госпиталю, в то время как сам Кесслер остался, чтобы помочь потушить пожар и оказать помощь раненым.

В 19:40 четырнадцатого мая Замок Штехпальме рухнул. Пребывание там императорской четы династии Лохенграмм продлилось меньше четырёх месяцев.

Пока одна история заканчивалась, новая жизнь готовилась начаться. Наведя порядок на четырнадцати объектах саботажа по всему городу, Кесслер прибыл в госпиталь в своём закопчённом мундире. Он ждал у дверей родильного зала, молясь о благополучном разрешении от бремени.

Граф фон Мариендорф уже был извещён и поспешил в больницу. Поблагодарив Кесслера за всё содеянное, граф удалился в специальную комнату ожидать появления на свет внука.

— Чашечку кофе, капитан?

Темноволосая горничная Хильды, заметив прибытие Кесслера, принесла ему чашку из белого фарфора.

— Благодарю вас, фрейлин...? — Кесслер сделал паузу.

— Меня зовут Марика фон Фейербах. Звучит довольно внушительно, правда?

Она улыбнулась, и это было похоже на клочок синего неба в разрыве туч.

— А как ваше имя, капитан?

— Кесслер. Ульрих Кесслер.

Марика слегка нахмурилась. Проблеск узнавания вызвал мгновенный шок, её рот и глаза округлились в три идеальных буквы «О».

— Тот самый Ульрих Кесслер? Командующий военной полицией?! Так вы вовсе не капитан...

— Когда-то был.

— Прошу прощения! Я предположила по вашему возрасту, что вы в чине коммандера, и решила, что будет вежливее округлить в большую сторону, но в итоге вышло грубо. У меня ужасная память на лица. Вы столько раз навещали императрицу... мне следовало запомнить вас...

— Всё в порядке. Я тоже не знал вашего лица, фрейлин фон Фейербах.

Кесслер улыбнулся, и Марика ответила ему тем же.

— Спасибо, сэр. И... пожалуйста, зовите меня просто Марика.

Как только Марика произнесла последнюю гласную своего имени, другой звук — мощный гимн жизни — перекрыл её голос. На глазах у Кесслера и Марики двери родильного покоя распахнулись, и оттуда вышел врач, стягивая хирургическую маску с раскрасневшегося лица.

— Это мальчик! — провозгласил он дрожащим голосом. — Здоровый мальчик! Её Величество императрица также в полном порядке. Да здравствует Империя!

Было 22:50 четырнадцатого мая 3-го года по новому имперскому календарю (801 год космической эры). На свет появился самый знаменитый младенец во всем человеческом обществе — мальчик, которому в будущем суждено было стать вторым императором династии Лохенграмм. Будет ли рождение от Райнхарда фон Лохенграмма благословением или проклятием — в тот миг никто не мог предсказать.

Роды Хильды были не слишком мучительными, но из-за предшествовавшего им шока её обычно упорядоченный разум и память неизбежно поддались смятению. События неслись с головокружительной скоростью, и она всё ещё пребывала в неком оцепенении, когда самый важный момент в её жизни миновал. Когда она пришла в себя достаточно, чтобы осознать окружающую обстановку, то обнаружила, что лежит в постели. Она была уже не в родильном покое, а в роскошной спальне, оформленной в единой палитре зелёных тонов, успокаивающих зрение. Император приготовил эту комнату для жены и ребёнка более ста дней назад.

Хильда перевела взгляд и увидела знакомое лицо. Оно принадлежало румяной медсестре средних лет.

— Её Величество императрица очнулась, — позвала медсестра, и в ответ на этот зов в поле зрения Хильды появилась другая фигура. На этот раз это была прекрасная женщина с облаком золотистых волос. Её правая рука была забинтована, а в руках она баюкала младенца. На мгновение Хильде показалось, что та освещена сзади нимбом света.

— Аннерозе...

— Это здоровый мальчик, императрица. На кого бы из родителей он ни был похож, он наверняка станет прекрасным и мудрым ребёнком.

За дверями спальни Хильды царило праздничное настроение. Да и как иначе? Императрица разрешилась от бремени. Более того, это был мальчик — наследник престола! Кто мог устоять перед радостью в таких обстоятельствах?

— Да здравствует принц!

— Да здравствует императрица!

Марика обняла Кесслера, который был на голову выше её. Пока человек, занимавший посты командующего военной полицией и командующего планетарной обороной, кружил хрупкую девушку на руках, из больничных динамиков зазвучала бодрая поздравительная мелодия. Захлопали пробки от шампанского. Когда девушка в порыве возбуждения прижалась щекой к лицу Кесслера, на её нежной коже остался след от сажи. Она весело рассмеялась, опустилась на ноги, затем взяла Кесслера за руки и закружилась в озорном танце.

Как можно прочесть в пятой главе книги «Маршал Кесслер: критическая биография», опубликованной много лет спустя:

«Таким образом, в ночь, когда родился второй император династии Лохенграмм, суровый и сдержанный командующий планетарной обороной танцевал с девушкой более чем на двадцать лет младше его, даже не сменив мундира. К слову, упомянутая девушка два года спустя стала госпожой Ульрих Кесслер».

Биограф также отметил, что внешне Кесслер напоминал не столько военного, сколько талантливого адвоката в самом расцвете карьеры.

Будь это оперетта, за этим последовал бы весёлый хор и финальный занавес под громогласные аплодисменты. Но для Ульриха Кесслера настоящая работа только начиналась. Оставив императрицу, принца и сестру императора под опекой придворных врачей и чиновников министерства двора, он организовал охрану госпиталя и направился в штаб-квартиру военной полиции. Марика дошла до самого выхода из госпиталя, чтобы помахать ему на прощание, но как только её фигурка скрылась из виду, Кесслер сменил психологический настрой. На заднем сиденье автомобиля он превратился из доброго и надёжного «капитана» в холодного и сурового комиссара полиции.

Шестеро террористов удерживались в лазарете штаб-квартиры, ещё двадцать были арестованы и заключены под стражу во время отвлекающих операций. Мёртвых было в шесть раз больше, чем живых, и способность Церкви Терры действовать на Феззане казалась практически сведённой на нет. Но Кесслера мучил вопрос, на который он был полон решимости найти ответ: где лидеры церкви? К сожалению, захваченные фанатики не были настроены отвечать.

— Используйте сыворотку правды. Если они умрут — значит, так тому и быть.

По натуре Кесслер был человеком действия — тем типом офицера, что уверенно шагает по галактической сцене. Он был наиболее счастлив, командуя флотом, и принял назначение на пост главы военной полиции со смешанными чувствами. Тем не менее, его успехи на этом посту, как и в качестве командующего планетарной обороной, были столь выдающимися, что во время правления Райнхарда он не мог покинуть центр имперской администрации, даже когда тот был перенесён с Одина на Феззан. Иронично, но именно солдатская натура, заставлявшая его тяготиться этими назначениями, лишь углубляла доверие, которое испытывали к нему окружающие.

Несомненно, он был во многих отношениях справедливым и благородным человеком, но он оставался военным офицером династии Лохенграмм, а не борцом за права политических заключённых. Соответственно, он не гнушался пыток, когда считал их необходимыми. Однако при столкновении с фанатиками физические страдания часто уступали место опьянению мученичеством, во многих случаях превращаясь в религиозный экстаз. Кесслер усвоил это на прошлом опыте искоренения Церкви Терры. Единственным вариантом оставалась сыворотка правды. С точки зрения Кесслера, её применение было делом совершенно естественным.

Жестокость военной полиции во время последовавших допросов вошла в легенды. Восемь подопытных скончались в процессе. Однако полиция сочла результаты вполне стоящими усилий. Сопоставив и сравнив несколько показаний, выбитых силой, они наконец вычислили центр деятельности терристов на Феззане. Скрытое наблюдение показало, что там в данный момент скрывается большое число фанатиков, готовящихся к вооружённому нападению на госпиталь, где поправлялась Хильда.

Тем временем Кесслер раскинул сеть наблюдения не только над центральным космопортом Феззана, но и над всеми космодромами планеты. Трое терристов были замечены при попытке к бегству; двое застрелены, третий схвачен живым. В качестве дополнительного бонуса были арестованы около десяти обычных преступников, включая контрабандистов тиоксина, торговцев краденым военным снаряжением и мошенников.

Семнадцатого мая Кесслер лично возглавил десять рот вооружённой военной полиции, направившихся к дому 40 по улице Эфраим — центру деятельности церкви на Феззане. В 22:00, в тот момент, когда здание было полностью окружено, началась битва на улице Эфраим. Исход сражения никогда не вызывал сомнений, но схватка была мрачной и изнурительной, потому что проигравшая сторона отказывалась сдаваться. «В той битве не было ни йоты красоты», — заметил Кесслер позже. Сражение завершилось в 01:30 восемнадцатого мая. Из 224 верующих, скрывавшихся в здании, все были мертвы, за исключением троих, находившихся без сознания. Двадцать девять из погибших покончили с собой, приняв яд. Военная полиция также потеряла 27 человек, но Церковь Терры была наконец полностью выкорчевана на Феззане.

Также в тот день, незадолго до рассвета, был приведен в исполнение смертный приговор Хайдриху Лангу, главе бюро внутренней безопасности и младшему министру внутренних дел. Ланг не плакал и не молил о пощаде. Он упал в обморок, когда его тащили из одиночной камеры, и так и не пришёл в сознание, даже когда лазеры уничтожили его продолговатый мозг.

Эта смерть была, пожалуй, милостью для Ланга. Но для семьи, которую он оставил, это не имело значения. Они потеряли мужа и отца и начали жизнь, полную позора, как родственники казнённого преступника. В отличие от династии Гольденбаумов, династия Лохенграмм не распространяла вину политических преступников на их семьи, но даже при этом записи и людская память преследовали их. Когда гроб Ланга увозили в темноте, Кесслер прибыл на место и молча проводил его взглядом. Вид вдовы Ланга в траурном платье, выглядевшей совершенно потерянной, был тем зрелищем, которое он, как ему казалось, не забудет ещё долго.

Днём, покончив с этими тёмными и неприятными делами, Кесслер впервые за четыре дня вернулся домой. Он разделся, рухнул в постель и проспал до вечера. Когда он наконец проснулся и принимал душ, из госпиталя поступил видеозвонок. Императрица Хильда просила его зайти.

Он поспешил в госпиталь и был проведён в палату Хильды. Она сидела в постели в окружении медсестёр и с улыбкой приветствовала верного подчинённого мужа.

— Мой сын был спасён Её Высочеством эрцгерцогиней и вами, адмирал Кесслер. Примите мою искреннюю благодарность.

— Если позволите, я её не заслуживаю, — ответил Кесслер. — Моя оплошность причинила Вашим Величествам тяжкие беды. Меня следует карать, а не хвалить.

Кесслер чувствовал двойную неловкость. Хильда в накинутом на плечи халате кормила младенца грудью. Кесслер увидел нового принца раньше самого Райнхарда.

— И ещё кое-что... капитан Кесслер.

Пауза. Кесслер уточнил:

— Ваше Величество?

— Марика фон Фейербах — моя близкая подруга. Она доверила мне передать послание для доброго капитана, которого встретила. У вас есть планы на завтрашний ужин?

Ветеран-адмирал и холодно-компетентный комиссар военной полиции покраснел как мальчишка.

Череда донесений, вскоре прибывших на Хайнессен, открывалась радужными вестями о великой удаче.

«Его Высочество принц рождён! Мать и дитя находятся в добром здравии, и их августейшее присутствие в данный момент украшает госпиталь при Феззанском университете».

Последняя часть была сформулирована несколько странно, но неважно: эта новость обрушилась на имперских военных на Хайнессене подобно шести с половиной тоннам цветочных лепестков, рассыпанных радостной метелью.

Однако за объявлением о рождении последовали известия об «адском пламени» в Замке Штехпальме, перестрелке, лёгких ранениях, полученных эрцгерцогиней фон Грюневальд, и всём остальном. Наконец прибыло послание для Райнхарда от самой императрицы, заверявшее его, что всё благополучно разрешилось.

Прежде чем до конца осознать себя мужем, Райнхард стал отцом. Какое-то время он пребывал в лёгком оцепенении, пока вице-адмирал фон Штрайт не напомнил ему, что пора подумать об имени для новорождённого принца. Райнхард знал, что эта обязанность грядёт, но как же мучительно давалось ему решение! Позже его адъютант Эмиль фон Зелле будет поражён количеством скомканных листков бумаги, разбросанных вокруг стола императора.

Райнхард никогда не был близок со своими кровными родственниками, как и предсказывали шесть признаков гениальности. Он презирал отца, а мать потерял прежде, чем она успела стать мишенью его враждебности. Но теперь он сам был родителем, и у него была семья, о которой нужно было заботиться.

Семья: для Райнхарда это слово было скорее тревожным, чем успокаивающим. Из-за раннего ухода матери она не оставила глубокого следа в его памяти или в фундаменте психики. Для Райнхарда мать была крайне абстрактным понятием, присутствием, вызывающим ассоциации с тёплой дистиллированной водой.

По правде говоря, Райнхард потерял отца в то же время, что и мать. Физически отец выжил, но его дух атрофировался, и он не проявлял интереса к своим обязанностям перед детьми. Напротив — он продал дочь знати за горсть монет. У Райнхарда никогда не было родителей по-настоящему — точнее, они никогда не были ему нужны. С того самого момента, как дали ему жизнь.

Для Райнхарда семьёй была Аннерозе, осыпавшая младшего брата любовью, подобной весеннему солнцу. Единственным, кто присоединился к ней в его сердце, был высокий рыжеволосый мальчишка из соседнего дома. Райнхард и Зигфрид возвращались уставшими после игр на улице, и сестра загоняла их в тесную душевую. Когда они выходили оттуда в приподнятом настроении, она заворачивала их в банные полотенца, а аромат горячего шоколада плыл над старым потрепанным столом, обещая радости, что ещё впереди...

— Зигфрид, — пробормотал Райнхард, предаваясь воспоминаниям. — Какое вульгарное имя. — Он взял перо и очередной чистый лист бумаги и вывел на нём одно-единственное имя:

«Александр Зигфрид фон Лохенграмм»

Так звали второго императора династии Лохенграмм. Соответственно, вскоре младенец стал известен как «принц Алек».

Рождение второго императора, разумеется, не освободило первого от его обязанностей. Райнхард унаследовал титул и владения семьи фон Лохенграмм незадолго до своего двадцатилетия; если сын пойдет по тому же пути, правление Райнхарда продлится ещё девятнадцать лет.

Мысль о том, что ему исполнится сорок, лежала за пределами воображения Райнхарда. Но и отцовство когда-то казалось невообразимым, а теперь оно стало реальностью, так что, вероятно, однажды ему исполнится и сорок, и шестьдесят. Каким бы несравненным гением и непревзойдённым героем ни был Райнхард, ни один человек не был вечно молодым и бессмертным.

Однако прежде чем думать о завтрашнем дне, Райнхарду нужно было уладить дела сегодня. Множество государственных и личных вопросов — больших и малых — ждали его внимания.

Отправить новый призыв к переговорам республике Изерлон и её Революционной армии. Освободить политических заключённых из тюрьмы Рагпур и расследовать, кто несёт ответственность за то, что там произошло. Восстановить транспортные, связные и снабженческие сети Новых Территорий, которые ещё не до конца оправились от беспорядков. Разобраться с Адрианом Рубинским, последним ландесгерром Феззана, ныне находящимся под арестом за преступления против государства. Официально объявить выговор Оберштайну и Виттенфельду за раздор во флоте. Отреагировать на поражение Валена от Революционной армии Изерлона, признав при этом его заслугу в том, что флот не был полностью уничтожен. Официально объявить имя сына через министерство императорского двора. Написать жене и сестре. Выбрать новую императорскую резиденцию вместо утраченного Замка Штехпальме. Отметить достижения Кесслера. И... не забыл ли он чего-нибудь? Должность императора была крайне требовательной. По крайней мере, в династии Лохенграмм.

То, что Аннерозе присутствовала при рождении принца Алека и спасла мать и дитя от кровожадных фанатиков, принесло Райнхарду радость, согревшую глубины его сердца. Спустя более тысячи дней после смерти Зигфрида Кирхайса время, потерянное в отношениях между ним и его сестрой, казалось, наконец было восстановлено. Если бы он поплыл вверх по реке времени, его лодка причалила бы к берегам пятнадцатилетней давности — к тем дням, когда весенний свет осыпал его подобно сверкающим осколкам хрусталя.

Райнхард дал имя своего любимого рыжеволосого друга ребёнку, которого ещё не видел. Это была не попытка искупления, а выражение благодарности — и чувств куда более глубоких. Кирхайс делил с Райнхардом самую тёплую и яркую часть его жизни. Дать его имя ребёнку, который однажды возглавит династию Лохенграмм, было правильно и естественно.

Внезапно Райнхарда охватило сомнение. Размышляя о тех былых временах, наполненных музыкой и светом, он что-то осознал. Запустив руку в гриву золотистых волос, он погрузился в раздумья.

Кирхайс называл его «господин Райнхард». Когда это началось? Не при первой встрече. Он стал добавлять почетный титул после поступления в начальную школу, когда они разговаривали наедине. В какой-то момент это стало совершенно естественным. И всё же Райнхард ни разу не думал о себе как о «господине» Кирхайса. Эта мысль просто не приходила ему в голову. Кирхайс был частью его самого, и когда Кирхайс был жив, Райнхард проживал жизнь вдвое более великую — и по масштабу, и по качеству.

«То, что Райнхард фон Лохенграмм чувствовал по отношению к Зигфриду Кирхайсу, было, в конечном счёте, не более чем попыткой приукрасить собственную жизнь, отражённую в зеркале».

Такова была пренебрежительная оценка некоторых поздних историков. Можно лишь назвать большой удачей для них то, что они родились поколения спустя после самого Райнхарда. Услышь император их комментарии, его гнев наверняка намного перевесил бы его великодушие.

В отеле «Серебряное крыло», где размещались имперские командующие, была гостиная с большим окном из поляризованного стекла, откуда открывался почти беспрепятственный вид на Центральный космопорт Хайнессена.

В комнате всё ещё витало эхо торжеств по случаю рождения принца, но в целом атмосфера успокоилась. Адмиралы, сидевшие перед чашками кофе, походили на хищных птиц, дающих отдых крыльям, — стаю золотых морских орлов, чьи крылья унесли их дальше, чем кто-либо из их сородичей залетал прежде.

— Похоже, Кесслер практически уничтожил подпольную организацию Церкви Терры на Феззане.

— Вот как? Что ж, этот год выдался урожайным на прополку сорняков.

— Этот скользкий Рубинский тоже наконец попался в сети закона. Похоже, принц Алек будет расти в чрезвычайно благоприятных обстоятельствах.

— Но ведь именно наш военный министр загнал Рубинского в эту сеть, не так ли? Что вы об этом думаете, Виттенфельд?

Почуяв тень иронии в вопросе Валена, Виттенфельд резко переменил позу, задев коленом стол, отчего кофейные чашки заплясали. К счастью, все они были уже пусты.

— Если гоблин поймал дьявола, что остаётся человеку, кроме как надеяться, что они прикончат друг друга? Честно говоря, я был о Рубинском лучшего мнения. Неоперабельная опухоль мозга или нет, но отправиться прямиком в похоронное бюро — какой бесславный конец!

Мнение Виттенфельда было довольно резким, но в нём была своя убедительность, и остальные не смогли сдержать кривых улыбок.

В комнате собрались все высшие имперские офицеры, кроме Оберштайна и Кесслера: Миттермайер, Мюллер, Виттенфельд, Меклингер, фон Айзенах и Вален. Группа была в два раза меньше, чем сразу после победы Райнхарда в Липпштадской войне. Как много было потерянных коллег и бессмертных воспоминаний — и как они были драгоценны! В глубине души они знали, что море звёзд, по которому они плыли, было также морем крови. Эта мысль на миг принесла торжественность, но также и осознание того, что они ни о чём не жалеют. Меклингер, стоявший у окна и взиравший на улицы внизу, обернулся, услышав, как открылась дверь.

Адмирал Карл Эдуард Байерлайн, подчинённый Миттермайера, вбежал в комнату и отдал честь собравшимся офицерам. Понизив голос, он что-то доложил своему командиру. Сначала напряжение Байерлайна передалось Миттермайеру, но маршал быстро взял себя в руки, прежде чем бросить острую улыбку коллегам.

— Господа, — произнес он. — Я только что получил известие, что почти все военные силы Изерлона покинули коридор и держат курс на Хайнессен.

В воздухе пронеслось немое изумление, несколько человек в черно-серебристых мундирах вскочили со своих мест. Однако один из них, неподвижно сидевший над партией в 3Д-шахматы, лишь кивнул самому себе, прежде чем передвинуть коня.

— Шах и мат, — произнёс он.

Голос его был тихим, предназначенным лишь для собственных ушей, но он эхом отозвался в наступившей тишине. Каждый из его коллег по-своему выразил удивление, уставившись на него. Это был первый раз, когда кто-либо из них, кроме Миттермайера, слышал его голос.

Шло 16:00 восемнадцатого мая 3-го года по новому имперскому календарю.