Глава 5: Планета смятения

I

«Напряжение, сопутствовавшее нашему воодушевлению, порой смешивалось с едва уловимыми нотками ужаса или оптимизма. Наше психологическое состояние, пожалуй, напоминало состояние труппы актёров перед тем, как занавес поднимется на их премьере. Мы знали, что эта сцена жестока. Те, кто покидал её, уже не могли вернуться, а драматург и режиссёр словно испарились, даже не пытаясь ответить на вопросы исполнителей. И всё же наше неисправимое состояние духа бесконечно влекло нас на подмостки. Одно было несомненным: мы не водили дружбы с пессимизмом. В конце концов, мы поддержали демократический республиканизм по собственной воле. Её лицо без прикрас было прелестным, думали мы; стоит её умыть и наложить немного грима, и она станет дух захватывающей красавицей. В конце концов, последние пятьдесят лет рядом с ней были лишь никчёмные мужчины, зацикленные исключительно на её недостатках…»

— Дасти Аттенборо, «История Революционной войны»

Официальный приказ фон Оберштайна, требовавший явки лидеров Изерлона, штабные офицеры крепости встретили с гневом и насмешкой. Однако прямой отказ был невозможен. Им придётся подчиниться или, по крайней мере, создать видимость повиновения.

Когда приближённые стали уговаривать Фредерику Гринхилл Янг остаться, она ответила с легкой улыбкой: — Я ценю вашу заботу, но мне бы не хотелось, чтобы меня освободили от обязанностей только потому, что я женщина. Меня выбрали лидером Изерлонской республики, и министр фон Оберштайн не успокоится, пока я лично не прибуду на Хайнессен.

Возражений больше не последовало. Слова Фредерики были справедливы, а все присутствующие прекрасно знали её непоколебимую твёрдость, стоило ей принять решение.

Казельн поднял другой вопрос.

— Мы все помним, что случилось с Яном Вэньли в подобной ситуации. Что, если по пути на Хайнессен или Феззан на тебя нападут террористы, Юлиан?

— Я думаю, в этот раз мы вправе потребовать имперского сопровождения, — ответил Юлиан. — Мы передадим эту просьбу на Хайнессен, как только выйдем из коридора.

Аттенборо удивлённо поднял брови.

— Имперский эскорт? Ты собираешься вверить наши судьбы в руки фон Оберштайна?

— Не каждый в империи — «продукт марки Оберштайн», — иронично заметил Юлиан. Аттенборо на мгновение представил себе всю имперскую армию с фотографиями лица фон Оберштайна, наклеенными поверх их собственных, и схватился рукой за живот.

— Да, мы могли бы довериться Мюллеру, — произнёс фон Шёнкопф, верно уловив мысль Юлиана. — Уверен, им не понравится, что мы пользуемся их помощью, но это лучше, чем хвататься за соломинку.

С этими словами он налил себе ещё виски. У него был талант совершать то, что граничило с безрассудством, с такой изысканностью, что никто не мог возразить. Это было особым даром тридцатисемилетнего бывшего офицера имперской армии.

— Для этой затеи нам хватит адмиралов и тех, кто выше чином, — добавил фон Шёнкопф. — Вы, полевые офицеры, можете остаться дома присматривать за крепостью.

Оливье Поплин, Каспер Линц, Сун Суль и другие офицеры в чине ниже адмиральского тут же запротестовали.

— Я с этим не согласен. Это идеальный шанс воплотить в жизнь наш боевой клич «Умри, кайзер!». Мы тоже хотим билеты на это шоу.

— Пусть у меня нет адмиральского звания, но талантом и популярностью я вполне ему соответствую. Даже если бы это было не так, я не хочу видеть новое разделение между адмиралами и полевыми офицерами на столь позднем этапе.

Шансы на то, что отправившиеся на Хайнессен не вернутся живыми, составляли пятьдесят процентов. Их могли ждать немедленный арест и казнь. И всё же офицеры настаивали на своём праве ехать. Фон Шёнкопф с некоторым забавлением наблюдал за этим проявлением того самого «неисправимого состояния духа», которое позже опишет Аттенборо.

— Нельзя получить всё и сразу, — сказал он. — Некоторые адмиралы тоже останутся. Адмирал Казельн, например.

Казельн был необходим для командования и управления войсками, остающимися на Изерлоне. Даже если им придётся сдаться империи без боя, кто-то должен нести ответственность за организованное выполнение этой капитуляции. Кроме того, все негласно понимали, что Казельн — человек семейный.

— Это вечеринка только для холостяков, — заявил фон Шёнкопф. — Мы не можем позволить женатым в это ввязываться. — Он усмехнулся и поднял стакан с виски на уровень глаз, обводя взглядом присутствующих в поисках возражений против кандидатуры Казельна. Их не последовало.

— Большинство решило, — подытожил он. — Самым демократичным из доступных способов вас выбрали для того, чтобы остаться. Поздравляю.

Казельн хотел было возразить, но промолчал. Он понимал, в чём заключается его ценность для республики, и, как старейший член группы, был обязан подать пример, подчинившись общему решению.

Тишину нарушил голос юноши, которому не нужны были никакие примеры для подражания. В его словах слышалась явная тревога.

— Есть две вещи, которые я никогда не хотел бы услышать о себе: «Оливье Поплин приударил за страшилой» и «Оливье Поплин сбежал от опасности». Я бы не пережил ни того, ни другого, а значит, я тоже еду.

«Очень в стиле Поплина», — подумал Юлиан.

«Опасность — имя тебе Поплин», — мелькнуло в голове у Аттенборо.

«Мог бы просто тихо поехать со всеми, но нет, обязательно нужно открыть рот и показать всем свою незрелость», — подумал фон Шёнкопф.

Что касается адмирала Виллибальда Иоахима Меркаца, то по просьбе Юлиана он остался на Изерлоне в качестве командующего флотом.

Разделение руководства Изерлона на тех, кто уедет, и тех, кто останется, было необходимой мерой предосторожности. Если бы всё руководство было устранено одним махом, пламя республиканского правления погасло бы навсегда. Именно Дасти Аттенборо объяснял это остальным, кто должен был остаться; лишь Поплин остался при своём мнении. Размышляя об этом, Юлиан понял, что из присутствующих дольше, чем с Аттенборо, он был знаком только с Яном и Казельном.

Юлиан иногда вспоминал свою первую встречу с Аттенборо. Это было его первое лето в доме Яна, и его новый опекун взял неделю отпуска, чтобы отдохнуть в высокогорье Хайнессена. С корзинкой для пикника, приготовленной хозяйкой их пансиона, они вдвоём бродили по зелёным холмам, где ранний летний ветерок, казалось, был наполнен крупинками чистого света. Ближе к полудню Ян уселся у подножия огромного дерева и открыл книгу. Как помнил Юлиан, это были мемуары адмирала Розаса, уважаемого адъютанта маршала Брюса Эшби. Пока его опекун погружался в чтение, Юлиан расстелил одеяло. Он только начал раскладывать сэндвичи и жареную курицу для обеда, когда увидел молодого человека, поднимавшегося к ним на холм с курткой, перекинутой через левое плечо. Это был его первый взгляд на Дасти Аттенборо. Аттенборо должен был приехать в отпуск вместе с ними, но какое-то срочное дело заставило его задержаться на день.

После того как они обменялись приветствиями, Аттенборо перешёл к делу.

— В этот раз меня произвели в капитан-лейтенанты, — сказал он.

— Тогда прими мои поздравления, — ответил Ян.

— Стоит ли поздравлять, вот в чём вопрос. С вами в чине капитана и со мной в чине капитан-лейтенанта мне кажется, что флот Альянса катится прямиком в ад — на моноцикле и на полной скорости. — Аттенборо сел рядом с Юлианом, без тени сомнения стащил кусок жареной курицы и принялся жевать. — Если честно, капитан Ян, я думал, что Лаппа повысят даже быстрее вас. Но вот я здесь, в том же звании, что и он. Странное чувство.

— Если бы Жан-Робер не выбыл из строя из-за болезни, он бы уже был адмиралом, — сказал Ян. — Как он поживает?

— Мисс Эдвардс сказала, что всё, что ему сейчас нужно — это время.

— Рад это слышать.

Ответ Яна последовал после секундного колебания. Теперь Юлиан понимал, что это значило, но в то время он не мог ни представить, ни догадаться о смысле этой паузы.

Юлиан тряхнул головой и окинул взглядом группу, собравшуюся в конференц-зале. В будущем он не хотел предаваться воспоминаниям о них. Он хотел вспоминать вместе с ними. Хватило и того, что Ян, Бьюкок и многие другие теперь существовали только в памяти.

Все люди, все вещи рано или поздно должны замереть в сумраке прошлого. Возможно, Юлиан чувствовал поворотный момент в истории так, как чувствуют кожей изменение температуры или направления ветра. До сих пор он носил «плащ» по имени Ян Вэньли, и тот защищал его от внезапных и резких перемен. Это был волшебный плащ — тот, что мог также научить его разбираться в исторических, политических или военных обстоятельствах, окружавших его. Но теперь этот плащ был потерян навсегда, оставив Юлиана на милость ревущего ветра и палящего солнца. Более того, теперь настала очередь Юлиана стать плащом для других.

II

Пока трудности и неразбериха ковыляли по галактике, словно участники забега в мешках, был ли кто-то, живущий в тот исторический момент, способен полностью осознать своё положение, точно оценить обстоятельства и заглянуть в будущее?

И Юлиан, и Аттенборо позже рассуждали, что таким человеком мог бы стать Ян Вэньли, будь он жив. Однако, насколько бы убедительным ни казалось это утверждение, оно оставалось лишь гипотезой. На самом деле, человеком, который был ближе всего к тому, чтобы видеть всё, и судил о ситуации правильнее любого другого, вероятно, был имперский маршал Пауль фон Оберштайн, министр по делам вооружённых сил. Поскольку фон Оберштайн абсолютно не был заинтересован в том, чтобы раскрывать свои знания, даже высокопоставленные адмиралы вроде Валена и Мюллера были исключены из центра его информационной сети.

После почти полного объединения галактики под властью династии Лоэнграммов осталось лишь три силы, достойные называться врагами Райнхарда: Изерлонская республика, остатки Церкви Земли и приверженцы Адриана Рубинского, последнего ландсхерра Феззана. Похоже, фон Оберштайн поставил перед собой задачу искоренить всех троих, чтобы обеспечить стабильность империи.

Судя по всему, фон Оберштайн с трудом мог назвать даже Райнхарда фон Лоэнграмма, величайшего завоевателя в истории, идеально подходящим правителем. Считается, что он надеялся наставить и вылепить из юного кайзера этот идеал. Именно потому, что Райнхард интуитивно чувствовал это, он шутил с Хильдой о том, что его может свергнуть собственный министр по делам вооружённых сил.

Несмотря на то что сулило будущее, Райнхард в тот момент был в добром здравии и уже приказал фон Оберштайну не допускать дурного обращения с «политическими заключёнными».

Но прежде чем удалось предпринять какие-либо действия, разразилось очередное бедствие.

Поздней ночью 16 апреля в тюрьме Рагпур, где содержалось более пяти тысяч политических заключённых, вспыхнул полномасштабный бунт. Десятки жизней унесли выстрелы, взрывы, поджоги и обрушения зданий. К тому времени, когда порядок был восстановлен, 1048 узников Рагпура были мертвы, 3109 — тяжело ранены, и лишь 317 остались невредимы на месте. Остальные либо бежали, либо бесследно исчезли. Среди солдат охраны 148 человек погибли и 907 получили серьёзные ранения. И за этим жутким «основным блюдом» вскоре последовала серия ужасных «десертов».

Сначала коммодор Фернер, который в качестве начальника секретариата министерства по делам вооружённых сил поспешил на место событий, чтобы принять командование, был по ошибке ранен в левую сторону груди охранником. Рана оказалась серьёзной, и на полное выздоровление потребовалось пятьдесят дней. Тем временем в центре Хайнессенполиса поползли слухи, что «Чёрные уланы» сорвались с цепи. Когда Гальберштадт повёл наземные силы «уланов» на подавление беспорядков, их перехватила военная полиция. Противостояние быстро переросло в физическое столкновение, когда разъярённые «уланы» попытались прорваться силой.

Здравомыслие и быстрая реакция Фернера предотвратили превращение этой стычки в общую свалку. В конце концов, военная полиция и «Чёрные уланы» вместе направились к тюрьме Рагпур, где приступили к подавлению бунта.

Учитывая положение имперских войск в то время, было неизбежно принято решение применять смертоносную силу при необходимости, чтобы предотвратить побег заключённых. Но, как это часто бывает в смешанных отрядах, напряжение подогревалось желанием избежать критики со стороны союзников, что привело ко многим жертвам. Ранение самого Фернера можно назвать побочным продуктом того же явления. Если бы он сохранил контроль над операцией, порядок наверняка был бы восстановлен эффективнее. К тому же из-за его ранения медики, которых он вызвал, не получили вовремя приказ вступить в дело и три часа беспомощно прождали у стен тюрьмы. Это привело к сотням смертей и кровопролитию, которого вполне можно было избежать.

На рассвете 17 апреля беспорядки всё ещё продолжались; пожары и взрывы вспыхивали по всему городу, словно вторя бунтовщикам. Чёрный дым поднимался даже над жилыми кварталами, которые в какой-то момент оказались на грани анархии. Вален был направлен на подавление этого волнения, и ему удалось предотвратить распространение паники среди горожан.

Во время этой операции кто-то действительно пытался устранить самого Валена, но, к счастью, он избежал серьёзных травм. Казалось, несостоявшийся убийца использовал тепловое наведение, но выстрел ушёл в сторону, сбитый с курса более сильным жаром от небольшого взрыва рядом с бронированным вездеходом адмирала.

Мелкие инциденты и подобные анекдоты были смыты кровавым приливом, и к 09:40 имперские войска полностью подавили мятежников.

Даже во время этих волнений домашний арест Виттенфельда оставался в силе, лишая его возможности предпринять хоть какие-то действия. Фон Оберштайн приказал разместить войска в ключевых точках города, чтобы не дать беспорядкам распространиться, но выполнение этого приказа он возложил на Мюллера, пока сам спокойно завтракал.

Среди несчастных жертв бунта было много тех, кто когда-то занимал высокие посты и пользовался огромным уважением в правительстве и армии бывшего Союза Свободных Планет. Это было ожидаемо, так как подобные фигуры составляли основную массу заключённых Рагпура, но всё же было горько узнать, что вице-адмирал Паэтта, командующий Первым флотом Союза, и президент Центрального автономного университета Оливейра были навсегда вычеркнуты из списков живых. Более того, во время бунта многие тела погибших были оставлены там, где они упали, на растерзание огню, взрывам или — что ещё хуже — бродячим псам, как обнаружил один имперский солдат, увидевший бегущую собаку с человеческой рукой в пасти. Пугающе звучали сообщения о том, что у некоторых тел отсутствовали золотые и серебряные зубы — по-видимому, вырванные из челюстей нечистыми на руку солдатами-мародёрами.

Маршала Сидни Ситоле, томившегося в Рагпуре со времён инцидента на площади Нгуен Ким Хуа в прошлом году, толкнула в канаву банда бегущих заключённых. Падение закончилось переломом левой лодыжки, но именно то, что он был вынужден сидеть в канаве и ждать спасения, в конечном итоге сохранило ему жизнь.

Вице-адмирал Мураи, бывший доверенный офицер штаба Яна Вэньли, избежал насилия и перестрелок и направился к задним воротам тюрьмы. Его стойкое нежелание паниковать и слепо метаться свидетельствовало о приверженности порядку и дисциплине, но его сбило с ног мощным взрывом. Позже его нашли без сознания и доставили в госпиталь.

Учитывая, сколь многие из заключённых когда-то занимали высокие посты в обществе, их средний возраст также был высок, поэтому казалось маловероятным, что бунт вспыхнул спонтанно. Напрашивался неизбежный вывод: он был намеренно спровоцирован какими-то неизвестными заговорщиками. Действительно, вопрос о том, как оружие, необходимое для начала такого бунта, вообще попало в тюрьму, оставался открытым.

Практически у каждого высокопоставленного офицера имперской армии возникло одно и то же подозрение: это дело рук Церкви Земли.

В этот период Церковь Земли всегда была первым подозреваемым у имперских адмиралов, стоило им столкнуться с какой-либо бедой или услышать о ней. И они не считали это предубеждением, нуждающимся в исправлении, поскольку такие подозрения в случае серьёзных несчастий чаще всего оказывались верными. Обычные преступники, как одиночки, так и банды, часто использовали имя церкви как прикрытие для своих злодеяний. Разумеется, эта дерзкая ложь часто обходилась им дорого. Немало мелких преступников встретили печальную участь, которой в ином случае избежали бы — были застрелены или умерли в тюрьме — только потому, что называли себя терраистами. Впрочем, винить им было некого, кроме самих себя.

Как только события начали развиваться в сторону восстановления порядка, фон Оберштайн быстро взял ситуацию под контроль, но именно Мюллер осознал возникновение другой важной проблемы. Если новости о трагедии в тюрьме Рагпур дойдут до Изерлона в искажённом виде, это может вызвать неверное представление, будто имперская армия начала массовые казни политических заключённых. Это могло свести на нет все усилия кайзера по смягчению ядовитых планов фон Оберштайна и содействию достойному диалогу.

Но значило ли это, что беспорядки действительно были делом рук Церкви Земли, стремившейся не допустить установления доверия между Галактической империей и Изерлонской республикой? Мюллер отправился в госпиталь и изучил список пациентов, имевших какое-либо отношение именно к крепости Изерлон. Он нашёл там имя Мураи, но тот ещё не пришёл в сознание и, следовательно, не мог послужить посланником для восстановления отношений с Изерлоном. Когда хаос уступил место порядку, фон Оберштайн направил войска, подчинявшиеся непосредственно министерству, для управления госпиталем и наблюдения за ним, без лишних споров пресекая попытку Мюллера выйти за рамки своих полномочий.

В тот же период Мюллер освободил из другого лагеря для интернированных деятеля бывшего Союза по имени Обри Кокран, в итоге получив разрешение кайзера взять его в свой штаб. Однако эта история не имеет прямого отношения к событиям, которые мы рассматриваем здесь.

III

17 апреля. Фредерика Гринхилл Янг и Юлиан Минц, представлявшие соответственно гражданскую и военную администрации Изерлонской республики, вышли из Изерлонского коридора и вошли в сектор, патрулируемый империей.

Они путешествовали на военном корабле «Улисс», флагмане Революционной армии. С ними был небольшой отряд из трёх крейсеров и восьми эсминцев. Основной флот под командованием адмирала Меркаца оставался скрытым в коридоре на случай непредвиденных обстоятельств. Это была вполне естественная мера предосторожности, и они ожидали встретить имперские силы в значительном количестве за пределами коридора. Однако этот прогноз оказался неверным. Перед «Улиссом» расстилалось незащищённое озеро звёзд.

Эта брешь в оборонительной сети имперских сил возникла из-за противостояния между фон Оберштайном и Виттенфельдом, а также бунта в тюрьме Рагпур, но Юлиан и его спутники не могли об этом знать. Аттенборо и Поплин пожалели, что не взяли с собой основной флот, в то время как фон Шёнкопф заподозрил коварную ловушку. Юлиан воздержался от немедленных выводов, замедляя темп продвижения, чтобы собрать больше информации. Вскоре он узнал о кровопролитии в тюрьме Рагпур, после которого планета Хайнессен фактически находилась на военном положении.

После долгих дебатов фон Шёнкопф внёс предложение.

— Давайте на время вернёмся на Изерлон. При таких обстоятельствах лететь на Хайнессен — всё равно что добровольно прыгать в пасть тигру.

Другого выбора, казалось, не было. Юлиан отдал приказ изерлонским кораблям ложиться на обратный курс, и этот маневр уже выполнялся, когда один из крейсеров сообщил о неисправности двигателя, из-за которой его скорость резко упала. Техники были мобилизованы и с других кораблей, и ремонт завершился вскоре после полуночи.

И тогда это случилось.

— Противник на восемь часов, угол снижения 24 градуса!

На вспомогательном экране появился имперский военный корабль, приближающийся с левого борта сзади. И он был не один. Позади него виднелись скопления светящихся точек. Около сотни кораблей — флот небольшой, но он значительно превосходил их числом.

Почти сразу же стали поступать сигналы предупреждения, полные враждебности.

— Оставайтесь на месте. В случае неподчинения мы откроем огонь.

— Как это знакомо, — пробормотал Поплин.

Бросив на него косой взгляд, Аттенборо повысил голос: — Не беспокойтесь. Это «Улисс», самый везучий корабль во флоте. Поэтому мы и сделали его флагманом.

— А вы не боитесь, что она уже израсходовала весь свой запас удачи?

— С каких это пор вы стали экспертом по сохранению фортуны, адмирал фон Шёнкопф?

— Мне просто показалось, что Фортуне было бы что сказать, послушай она ваши разглагольствования о ней.

— Лучше поторопитесь, — сказал капитан Нильсон, бросая камень в омут их рассуждений, — потому что к нам приближается довольно неприятная «фортуна», замаскированная под военный корабль.

— Ну и что? — сказал Аттенборо, впившись взглядом в экран и выплюнув самое мощное выражение, известное человеку. Несмотря на создаваемый им образ беспечности, он обладал редким военным талантом, о чём свидетельствовал тот факт, что он дослужился до адмиральского чина ещё до тридцати лет. Поскольку Альянсу нанесли удар в спину в тот момент, когда он сам себя душил, Аттенборо в итоге стал самозваным революционером. Но существуй Альянс и дальше, он мог бы стать маршалом в свои тридцать с лишним. Это добавило бы в списки личного состава Альянса маршала, совсем не похожего на Яна Вэньли — того, кто более равномерно сочетал бы в себе силу и мягкость. Однако, как известно, последними двумя маршалами Союза Свободных Планет были Александр Бьюкок и Ян Вэньли, и этот дуэт старика и юноши монополизировал более 92 процентов славы и популярности в последние дни вооружённых сил Союза.

Аттенборо был удивительно искусен в том, чтобы отражать основной натиск врага, а затем отступать, что он не раз доказывал в боях с «Чёрными уланами». Сегодня, имея всего двенадцать кораблей против сотни, масштаб был куда меньше, чем он предпочитал, но благодаря филигранной координации флота он два часа удерживал дистанцию перед наступающим противником. Как раз тогда, когда имперский флот уже поверил, что завершил полукольцо окружения, изерлонские корабли, словно отпущенная резиновая лента, рванулись прочь и исчезли в коридоре. Если продемонстрированное мастерство и не достигало уровня магии, то титула искусного фокусника оно заслуживало бесспорно.

При содействии Меркаца маленький флот Юлиана занял безопасную позицию внутри Изерлонского коридора. Однако Юлиан принципиально не стал возвращаться в крепость, вместо этого расположив «Улисс» у самого входа в коридор, держа весь изерлонский флот в боевой готовности и рассредоточив его по округе.

Предсказать развитие ситуации было трудно. Как только Фредерика вернулась в крепость Изерлон на крейсере, Юлиан почувствовал волну облегчения и сосредоточил внимание на том, что ждало впереди.

Он рассматривал два потенциальных ответа — назовём их «жёстким» и «мягким». Ему также придётся сурово призвать имперский флот к ответу за трагедию в тюрьме Рагпур. Они решили взять заложников, но не смогли защитить их от вреда; критика была вполне естественной.

Но прежде всего Юлиан беспокоился об адмирале Мураи. И какая участь постигла маршала Ситоле, который, как он понимал, был заключён в тюрьму в прошлом году? Юлиан поручил капитану Багдашу связаться с Борисом Коневым, находящимся сейчас на Хайнессене, чтобы узнать, может ли свободный торговец помочь улучшить качество и количество доступной информации, но после нескольких дней ожидания он узнал лишь то, что даже Конев не всемогущ.

— В этой мозаике с самого начала не хватало фрагментов, — сказал Поплин. Ни сарказма, ни сочувствия — сама абстрактность его образов мало кого тронула. Даже Юлиан лишь вежливо улыбнулся, прежде чем вернуться к задаче приведения своих мыслей в порядок.

Как они могли использовать имеющуюся информацию в качестве оружия, чтобы вырваться из нынешних обстоятельств? В конце концов он решил сообщить имперскому флоту о связи между прежним руководством Феззана и Церковью Земли и понаблюдать за их реакцией. С одной стороны, Революционной армии не было смысла хранить это в строгом секрете.

Когда Багдаш услышал о намерениях Юлиана, он скрестил руки на груди и нахмурился. — Думаете, кайзер в это вообще поверит? — спросил он. — Даже если поверит, его министр по делам вооружённых сил наверняка проявит подозрительность.

— Если они не захотят верить, не обязаны. Мы просто скажем правду, а они вольны интерпретировать её как им угодно.

Каким бы едким ни было мнение Юлиана, он не питал иллюзий, что оно достаточно острое, чтобы противостоять фон Оберштайну. В любом случае, весь этот план вскоре пришлось временно отложить, так как Юлиану не удавалось подобрать подходящий момент для него.

Чтобы оставаться готовым и к миру, и к войне, Юлиан неустанно летал на челноке между «Улиссом» у входа в коридор и крепостью Изерлон в его центре. Конечно, он пользовался и каналами связи, но предпочитал присутствовать на обсуждениях и мероприятиях лично, чтобы быть уверенным в своём понимании ситуации.

— Ты должен научиться делегировать полномочия! — как-то отрезала Карин. Это был её характерный недипломатичный способ уговорить его выспаться, вызванный беспокойством, что он слишком много работает.

Ян никогда не производил на окружающих впечатление усердного труженика, даже когда его ответственность становилась огромной, а достижения — великими. Юлиан до сих пор видел его пьющим чай с тем отсутствующим взглядом, словно он смотрел сквозь туман.

— Я так хочу спать в последнее время, Юлиан, — сказал однажды Ян. — Должно быть, это летняя усталость.

— У вас усталость любого сезона, — ответил тогда Юлиан. — Не пытайтесь свалить всё на лето.

Поскольку у Юлиана не было такой репутации, как у Яна, ему в некотором смысле ничего не оставалось, кроме как брать усердием. Некоторую горечь у него вызывало чувство, что он лишь готовит почву для оправданий на случай, если в конечном итоге ничего не получится. Как бы то ни было, Юлиану приходилось действовать по-своему.

IV

Кайзер Райнхард направлялся на Хайнессен в сопровождении маршала Миттермайера и старших адмиралов Меклингера и фон Эйзенаха.

Он вёл флот из 35 700 кораблей. Миттермайер командовал авангардом, фон Эйзенах — арьергардом, а кайзер руководил всем флотом из центра. Его главный советник Меклингер находился вместе с ним на борту флагмана «Брунгильда» и — по новой рекомендации главного хирурга флота — позаботился о том, чтобы взять на борт шестерых военных врачей на случай, если они понадобятся кайзеру. Райнхард не скрывал своего недовольства тем, что его считают инвалидом, но когда ему сообщили, что об этом медицинском сопровождении просили и Хильда, и Аннерозе, у него не осталось возможности отказаться. Разумеется, сколько бы врачей ни присутствовало, они едва ли могли осмотреть его силой, если бы Райнхард отверг их услуги.

Было 17 апреля, когда до Райнхарда дошли известия о «Дне крови и пламени» на Хайнессене. Он был в ярости — такой силы, какую окружающие не видели у него уже давно. Какими бы элегантными и спокойными ни казались вулканы во время сна, в конце концов они извергаются.

— О чём вы думали, фон Оберштайн? Неужели вы полагали, что достаточно бросить республиканцев за высокие стены и запереть ворота? Оставив в стороне саму сомнительность захвата заложников, заложники полезны только до тех пор, пока они живы!

— Да, Ваше Величество.

Ответ фон Оберштайна был простым и сухим признанием своего провала. Он поклонился кайзеру на экране сверхсветовой связи низкого разрешения. Райнхард подозревал, что выражение его лица было бы невозможно прочесть даже при гораздо более высоком качестве изображения.

Завершив неприятный разговор так быстро, как только мог, Райнхард погрузился в безмолвное созерцание.

Борьба за объединение галактики, будь то против Коалиции Липпштадта или Союза Свободных Планет, была захватывающей. Но теперь, когда это объединение завершилось, борьба требовала от него таинственной платы — как физической, так и душевной. Теперь же, когда он потерял своего достойного противника Яна Вэньли, душу Райнхарда сковало невыразимое запустение, которое он в конечном итоге был не в силах изгнать.

Казалось, что энергия Райнхарда — особенно его психологическая энергия — была бременем, которое частично несли его враги. Как однажды заметил Ян Вэньли, жизненная сила Райнхарда была пламенем, которое сожгло династию Гольденбаумов, превратило в пепел Союз Свободных Планет, а теперь пожирало самого Райнхарда.

Через некоторое время Райнхард удалился в свои покои, принимая почтительные салюты офицеров штаба, когда покидал мостик.

Меклингер, Адмирал-художник, писал об этом так:

«Будь недуг кайзера виден глазу, мы бы наверняка его заметили. Но его красота и жизненная сила ничуть не убавились, по крайней мере, внешне. Поскольку он и раньше не раз ложился в постель с лихорадкой, мы, по сравнению с временами прежней династии, в какой-то момент привыкли к периодам болезни кайзера. Более того, даже в тисках жара его ясность мысли, казалось, никогда не ослабевала».

Однако спустя годы, более пристально изучая свои воспоминания, Меклингер поймёт, что свидетельства о слабом здоровье кайзера в его памяти становились всё более частыми по мере того, как шло время.

Ключевыми фигурами из имперского штаба на борту «Брунгильды» вместе с Райнхардом и Меклингером были вице-адмирал фон Штрайт, коммодор Кисслинг и лейтенант-командор фон Рюкке. Все они, а также личный слуга Райнхарда Эмиль фон Зелле, с тревогой следили за здоровьем кайзера. Фон Штрайт сделал наблюдение, не менее поэтичное, чем у Яна Вэньли:

— Энергия Его Величества подобна желудочному соку. Когда ему не на что воздействовать, он начинает разъедать стенки самого желудка. Я не могу избавиться от ощущения, что именно это происходит с Его Величеством с середины прошлого года.

Собеседником фон Штрайта в тот раз был фон Рюкке, ровесник кайзера. Разумеется, он никому не пересказал слова фон Штрайта, но взял за привычку ежедневно расспрашивать Эмиля об аппетите Райнхарда.

Тем временем на Хайнессене полным ходом шли приготовления к прибытию кайзера.

— Прежде чем Его Величество сойдёт на планету, мы наведём здесь порядок, — сказал фон Оберштайн контр-адмиралу Гусману, исполнявшему обязанности начальника секретариата, пока Фернер выздоравливал. Как военный чиновник, непосредственно подчинявшийся фон Оберштайну, он отнюдь не был некомпетентен, но его общение с министром носило более пассивный характер, чем у Фернера. Иными словами, он был не более чем точным механизмом для беспрекословного исполнения приказов фон Оберштайна, почти неспособным на собственные суждения или критическое мышление. Для фон Оберштайна этого было достаточно; Фернер же был уникален.

29 апреля «уборка» фон Оберштайна началась таким образом, что повергла всех в шок. Текст министерского указа был образцом простоты:

«Сегодня силами имперского флота был арестован и заключён под стражу беглый бывший ландсхерр Феззана, политический преступник Адриан Рубинский. Данное лицо будет возвращено в имперскую столицу на Феззане для суда и, по всей вероятности, казни».

Никаких других подробностей не сообщалось, поэтому военное руководство империи было удивлено не меньше жителей Хайнессенполиса. Вален спросил фон Оберштайна, как ему удалось найти убежище Рубинского, но Гусман от имени министра вежливо отклонил вопрос.

Мюллер в итоге получил ответ от Фернера, который всё ещё находился в госпитале. Фон Оберштайн искал Рубинского со времён операции «Рагнарёк» и в этом году наконец выследил его, используя довольно необычные методы. В частности, министр проверил записи пациентов в медицинских учреждениях по всей галактике на наличие имён, которых не существовало. После объёма работы, который Мюллер побоялся даже представить, местонахождение Рубинского наконец прояснилось.

— Похоже, у Рубинского злокачественная опухоль мозга, и ему осталось жить максимум год, — объяснил Фернер со своей больничной койки. — Возможно, он слишком торопился заметать следы.

Так считал Фернер.

2 мая кайзер Райнхард высадился на Хайнессене. Это был его третий визит на планету и, как оказалось, последний. Мюллер и Вален встретили его в космопорте. В тёплом свете и мягком бризе поздней весны он выглядел ещё более блистательным и ослепительным, чем обычно.

Музей, где Райнхард когда-то издал Эдикт Зимнего Розария, уже был назначен его штаб-квартирой. Маршал фон Оберштайн и старший адмирал Виттенфельд ожидали его там вместе, но с совершенно разными выражениями лиц.

Виттенфельд был известен как «живое, дышащее воплощение разрушительного порыва имперского флота». Потеряй он самообладание, он вполне мог бы наброситься на фон Оберштайна даже в присутствии кайзера. Опасаясь непредвиденных осложнений, маршал Миттермайер сказал старшему адмиралу фон Эйзенаху: «Если Виттенфельд сорвётся, я подставлю ему подножку, а ты сможешь ударить его сзади по голове» — так, по крайней мере, гласили слухи, которые на самом деле были лишь долей грубоватого юмора среди солдат. Штабные офицеры Райнхарда прекрасно знали, что в присутствии кайзера этот дикий тигр превращался в кроткого домашнего кота.

Как и ожидалось, завидев кайзера, здоровяк Виттенфельд словно уменьшился в размерах и принёс извинения. Он выразил сожаление по поводу разлада, возникшего между ним и фон Оберштайном, что создало в имперской армии разногласия, заметные посторонним. Но на этом он не остановился. Он также бросил враждебный взгляд на фон Оберштайна и осудил его промахи, громогласно порицая оскорбительные насмешки министра над поражениями имперских адмиралов от рук Яна Вэньли.

— Это не то, что должно вызывать твой гнев, — сказал Райнхард. — В конце концов, я и сам в конечном счёте не смог одержать тактическую победу над Яном Вэньли. Я сожалею об этом, но не считаю это поводом для стыда. А ты?

В выражении лица и голосе Райнхарда присутствовали микроскопические частицы смеха, что унизило командующего «Чёрными уланами» ещё больше. В то же время ему в голову пришла неожиданная мысль. Как имперский адмирал, чаще других вызывавший гнев Райнхарда, он был, что называется, привычен к выговорам кайзера. В прошлом гнев Райнхарда обрушивался на него, словно огненный дракон, сжимающий его сердце в своих когтях. Но теперь, понял он, всё было иначе. Предвещала ли эта перемена добро кайзеру и его империи — сказать было трудно.

До того как Райнхард стал кайзером, когда он был ещё имперским маршалом фон Лоэнграммом, верховным главнокомандующим имперским флотом, его дорогой друг Кирхайс — к тому времени уже сам старший адмирал — выразил мягкую критику в адрес того, как Райнхард обошёлся с одним из своих старших офицеров. Уязвлённый, Райнхард обратил на Кирхайса свой ледяной голубой взор: — Ты говоришь, я плохо с ним обращаюсь, но это подразумевало бы, что он талантливый человек, заслуживающий лучшего. Это не так. У него нет таланта, и я обращаюсь с ним именно так, как он того заслуживает. Ему стоит быть благодарным уже за то, что я вообще позволил ему сохранить работу.

Но после смерти Кирхайса, когда Райнхард реорганизовывал всю структуру военного командования, став фактически правителем всей галактики, он предоставил тому самому человеку должность с щедрым жалованьем, хотя и почти лишённую реальной власти. Это явно был акт искупления, направленный на его покойного друга; лишь в финальной части своей короткой жизни цветок великодушия расцвёл на почве психики Райнхарда. То, что его истинная натура скорее заключалась в беспощадной ярости, вскоре будет доказано кровью.

После того как Виттенфельд с извинениями встал в строй к своим коллегам, у Райнхарда спросили, не желает ли он встретиться с Адрианом Рубинским, который сейчас находился в тюрьме. Молодой кайзер раздражённо покачал головой. Рубинский интересовал его гораздо меньше — и ценил он его гораздо ниже — чем Яна Вэньли. Рубинский мог быть зверем, но он никогда не командовал большой армией, и его способности, по мнению Райнхарда, значительно уступали способностям Яна.

— Отправьте ещё один запрос на Изерлон с предложением прибыть на Хайнессен. По приглашению кайзера. Мюллер, свяжись с ними от своего имени.

— Как прикажете, Ваше Величество. А если они откажутся?

— Если они откажутся, то будут нести ответственность за кровопролитие и хаос, которые последуют за этим, — мрачно сказал Райнхард. Затем, повысив голос, он позвал: — Фон Оберштайн!

— Да, Ваше Величество.

— Есть некие ядовитые насекомые, которые выползут из всех щелей, чтобы помешать моей встрече с республиканцами Изерлона. Их нужно истребить, и в этом я полагаюсь на вас. Я могу на вас рассчитывать, не так ли?

Собравшиеся адмиралы уловили в словах кайзера сарказм, но фон Оберштайн и глазом не моргнул, лишь поклонился, принимая приказ Райнхарда. Кайзер нетерпеливым жестом поправил свою золотую гриву и окинул взглядом остальных.

— На этом совещание окончено, — сказал он. — Я желаю поужинать со всеми сегодня вечером. Соберитесь здесь снова в 18:30.

Проводив кайзера, Миттермайер уже собирался уходить, когда Виттенфельд поравнялся с ним и внезапно произнёс: — Интересно, это финальный акт?

— Финальный акт?

— Встреча кайзера с республиканцами Изерлона. Если удастся достичь какого-то компромисса, в галактику придёт мир. Событие желанное, и всё же…

— Вы сами ему не рады? — Миттермайеру уже давно было ясно, что Виттенфельду, даже больше, чем Райнхарду, будет трудно примириться с миром.

— По моему опыту, — сказал Виттенфельд, — смена времён года всегда сопровождается бурей. И буря приходит как раз тогда, когда кажется, что всё уже позади. Приближается большая буря — вы не находите, адмирал?

— Буря, говорите… — Миттермайер задумчиво склонил голову.

Численность флота Изерлона оценивалась чуть более чем в десять тысяч кораблей. Это была сила, которую нельзя было просто игнорировать, но она была ничем по сравнению с мощью имперского флота. Казалось маловероятным, что она может вызвать какую-то бурю. Станет ли источником этой бури Церковь Земли?

Миттермайера внезапно пронзило сомнение. В словах Виттенфельда, вероятно, было больше надежды, чем пророчества. И эта надежда была присуща не одному только Виттенфельду.

В первые недели мая при посредничестве Найдхарта Мюллера начались дипломатические переговоры с Изерлонской республикой. Представителем республики был Юлиан Минц, наделённый всеми полномочиями для принятия решений.

Юлиан запросил доказательства того, что люди на Хайнессене, имевшие связь с Изерлоном, находятся в относительной безопасности, и имперская армия пошла навстречу. Единственной причиной, по которой кайзер Райнхард не сделал этого раньше, было то, что это просто не приходило ему в голову. Он не собирался намеренно скрывать их судьбы; это было не в его характере.

Известие о том, что Ситоле и Мураи живы, принесло Юлиану облегчение, а за этим последовал ещё один указ кайзера. 20 мая должны были быть освобождены все политические заключённые, содержавшиеся в тюрьме Рагпур. После этого указа гнев и неприязнь жителей Хайнессена к фон Оберштайну естественным образом сменились симпатией к Райнхарду. Это также не оставило Изерлонской республике иного выбора, кроме как принять предложение Райнхарда о переговорах, чтобы ответственность за отказ от пути мира и сосуществования не легла на республиканские силы — по крайней мере, в глазах окружающих.

Мог ли фон Оберштайн предвидеть и намеренно спровоцировать даже такое развитие событий? Юлиан содрогнулся при этой мысли. Как бы то ни было, кайзер пошёл на значительные уступки, и было бы немудро ожидать большего. Следующим шагом явно должна была стать поездка на Хайнессен и поиск возможностей для диалога и переговоров с кайзером. Даже если это было именно то, чего хотел от них фон Оберштайн, у них больше не оставалось выбора. Или, точнее говоря, путь к другим вариантам преграждали от шестидесяти до семидесяти тысяч имперских судов.

Юлиан принял решение.

— Значит, на Хайнессен. Не в качестве пленника, а в качестве посла. При наших нынешних обстоятельствах это лучшее, на что мы можем разумно надеяться.

Казалось, что и союзников, и врагов влечёт за собой некая психическая функция, сродни пророчеству. Злоба и добрая воля, амбиции и идеалы, пессимизм и оптимизм — и пока всё это начинало сливаться в один беспорядочный поток, на далёком Феззане произошло очередное неожиданное происшествие.

Это был пожар в Замке Стехпальме.