Глава 3: Космическая мозаика

«Склонность к ведению войны была в самом характере кайзера» — такая оценка Райнхарда фон Лоэнграмма не вызывала споров ни у его современников, ни у последующих историков. Слова и поступки самого Райнхарда постоянно подтверждали это. Некоторые историки сурово критиковали его на этом основании: «Возьмите немного милитаризма, добавьте кричащую позолоту, и вот она перед вами — статуя кайзера Райнхарда».

Однако справедливость требует учитывать исторические обстоятельства, окружавшие Райнхарда. Династия Гольденбаумов представляла собой общество, построенное на несправедливом грабеже. Некоторые из её великих правителей пытались проводить реформы, но к временам Райнхарда коррупция и атрофия зашли так далеко, что надежды на восстановление уже не было. Впереди династию ждало лишь падение.

Большинство историков сходятся во мнении, что если бы в это время не появился великий человек, известный как Райнхард фон Лоэнграмм, Галактическая Империя распалась бы на несколько мелких королевств, в основе каждого из которых стояла бы могущественная дворянская семья. Частые народные восстания привели бы к дальнейшей фрагментации, пока бывшая империя не погрузилась бы в неуправляемый хаос. Воссоединение стало бы далёкой перспективой, а цивилизация на каждом изолированном мире деградировала бы. Именно Райнхард предотвратил эту участь, и для этого он использовал военную силу, чтобы вычистить вековую грязь, копившуюся пятьсот лет.

В феврале третьего года по новому имперскому календарю Райнхард как частное лицо был мужем своей кайзерин Хильды, носившей в утробе его ребёнка. Интеллектуально он понимал это, но с трудом мог пересечь великую туманную реку, которая, казалось, отделяла это понимание от истинного осознания.

Говоря с Хильдой, он старался ограничиваться ролью мужа, но и здесь терпел неудачу, всё равно ища её совета по политическим и военным вопросам как доверенного советника. Для Райнхарда это, по сути, означало поиск совета по любому аспекту жизни.

— Значит, на этот раз республиканцы на Изерлоне сделали первый шаг, — размышлял он вслух в один из дней. — Должен признать, это неожиданный поворот.

В прошлом году, когда Изерлонская республика отказалась примкнуть к восстанию фон Ройенталя, Райнхард полагал, что следующая возможность вступить с ними в войну представится не скоро.

Хильда, одетая в свободную одежду, сшитую с учётом её положения, улыбнулась, словно стремясь утихомирить его завоевательный дух.

— Ваше Величество, почему бы не начать с отправки к ним дипломатической миссии? Я не вижу причин, по которым империя должна форсировать поспешное решение.

— Кайзерин, ваш совет принят к сведению, но нельзя спать спокойно, если у постели рыщет хотя бы один комар. Республиканцы бросили перчатку, и я намерен её поднять.

Этот обмен мнениями происходил в Шлосс Стехпальме, но его вполне могли услышать и в имперском генштабе. Райнхарду отнюдь не не хватало чувствительности, но манера её выражения была довольно прозаичной. Конечно, не всю вину за это можно возложить на него. Хильда тоже всё ещё проявляла некоторую нерешительность в роли кайзерин. Они были молодой парой редкой красоты и проницательности — но и редкой неловкости.

Для высших офицеров Галактического имперского флота сокрушительное поражение Валена практически гарантировало ответную экспедицию, которую, скорее всего, возглавит сам кайзер. Для обсуждения этого вопроса они собрались в конференц-зале имперского генштаба. Их было шестеро: Миттермайер, Мюллер, Виттенфельд, Кесслер, Меклингер и фон Айзенах.

— Какая виртуозная тактика, — с изумлением произнёс Виттенфельд, когда на экране проигрывались сцены сражения, записанные на оптический диск. — «Революционная армия», так они себя называют? Если их командир способен на такое, нам лучше его не недооценивать.

Миттермайер слегка покачал головой.

— Это верно, конечно, но в этой фланговой атаке чувствуется почерк ветерана. Подозреваю, это Меркатц.

— Ну конечно! Так Меркатц был там?

— Не забывай об этом, Виттенфельд. Он искусный и знающий стратег — настолько, что даже покойный Ян Вэньли приветствовал его как почётного гостя.

— И всё же, если бы Меркатц служил кайзеру, он был бы сейчас столпом имперских вооружённых сил, обладая любым статусом и славой, каких только мог пожелать. Он сделал неудачный выбор.

— Полагаю, что так. — Миттермайер разнял скрещенные на груди руки и провёл ладонью по своим медово-русым волосам. — Но какими скучными были бы наши битвы, если бы наша сторона обладала монополией на таланты. После гибели Яна Вэньли галактика стала пустынным местом. Весть о том, что Меркатц жив и здоров, скорее, радостная новость. Разве вы не чувствуете того же?

— Чувствую — и боюсь, это доказывает, что я неисправим, — сказал Меклингер, преемник Хильды на посту начальника штаба имперского генштаба. Его сокрушённый смех вызвал похожие смешки у Мюллера и Кесслера, в то время как фон Айзенах постукивал по поверхности стола для выработки стратегии, не изменившись в лице ни на йоту. Виттенфельд лишь хмыкнул, видимо, разрываясь между согласием и раздражением.

— В любом случае, — продолжил Миттермайер, — Вален выжал максимум из плохой ситуации, но наши силы по эту сторону коридора были основательно унижены. Мы не можем просто так это оставить.

Как командующий оперативными силами имперского флота, Свирепый Волк не мог допустить, чтобы это дело прошло без ответа. Разрыв между маршалами и старшими адмиралами с одной стороны и остальным адмиралитетом с другой был вопиющим. Грильпарцер подавал самые большие надежды среди молодых адмиралов, но он погиб, предав и ожидания коллег, и собственные амбиции. Турнайзену после его ошибки во время войны Вермиллиона дали синекуру, и его яркая звезда заметно потускнела. Байерлайну всё ещё нужно было набираться опыта, расширять кругозор и развивать более глубокую проницательность. Пока он этого не сделал, маршалам и старшим адмиралам надлежало твёрдо держать оборону. С другой стороны, они ещё не устали от борьбы, и это радовало их дух.

В это время Миттермайер обдумывал строительство военной базы у входа в Изерлонский коридор, которая по масштабам не уступала бы крепости Драй Гроссадмиралсбург и предназначалась для укрепления мощи флота в центральных имперских территориях. Его также соблазняла перспектива лично руководить этим проектом.

Как подтвердят будущие историки: «Не было группы людей, которая бы так много путешествовала по галактике, как кайзер Райнхард и находящиеся под его командованием адмиралы, бороздящие просторы звёздного моря. Маршал Вольфганг Миттермайер, в частности, наверняка останется в истории как военачальник, преодолевший за свою жизнь наибольшее суммарное расстояние».

Но Миттермайер ничего не знал о том, как его рассудит история. В этом году ему исполнялось тридцать три года, он был всё так же молод и яростен и не желал посвящать себя бумажной работе. Должность главнокомандующего имперским космическим флотом удовлетворяла и его способности, и его амбиции, поэтому, когда граф фон Мариендорф предложил его кандидатуру на пост министра внутренних дел, он почувствовал не благодарность, а неохоту. Будь его друг Оскар фон Ройенталь ещё жив, Миттермайер наверняка рекомендовал бы именно его в качестве важнейшего заместителя кайзера — хотя именно это бескорыстие и было одним из качеств, делавших Миттермайера достойным преемником в глазах графа.

18 февраля кайзер Райнхард объявил о своём намерении лично возглавить экспедицию на Хайнессен.

Экспедиция, однако, в конечном итоге была отложена из-за состояния здоровья кайзера. 19 февраля у него впервые в том году поднялась температура, причём этот приступ был самым тяжёлым, и врачи долгое время были бледны от беспокойства. 22 февраля лихорадка наконец спала, и кайзер выпил яблочный сок с мёдом, принесённый самой кайзерин.

— Послать за вашей сестрой, Ваше Величество?

Был вечер 22 февраля, и Хильда сидела у постели больного Райнхарда. Оттенок красного на его фарфорово-белых щеках был не цветом проступающей крови, а последствием лихорадки.

Райнхард слегка покачал головой.

— Нет, — сказал он. — Когда ты рядом со мной, нет нужды беспокоить её.

Его слова согрели сердце Хильды, но она знала, что они были сказаны отчасти из заботы о её чувствах, и поэтому не могла подчиниться им без возражений.

— Думаю, я всё же пошлю за ней, — произнесла она, вытирая капли пота с его лба. — В конце концов, она уже на Феззане.

Слабая улыбка была единственным ответом молодого и пригожего больного.

Старшая сестра Райнхарда Аннерозе всё ещё находилась на Феззане, новой столице империи. Беспорядки на территориях бывшего Союза на какое-то время нарушили транспортное сообщение и связь, и существовали опасения, что эти перебои могут распространиться и на старые имперские территории. Разумеется, всем было очевидно, что Райнхард в значительной степени использовал это как предлог, чтобы отсрочить её отъезд, и что втайне он желал, чтобы сестра осталась на Феззане навсегда.

Аннерозе знала о состоянии Райнхарда и уже однажды посещала Шлосс Стехпальме во время этого приступа лихорадки. В тот раз она не встретилась с ним, лишь предложив утешение и поддержку Хильде, после чего вернулась в свои покои. В ночь на 23-е в эти покои прибыл новый посланник от кайзерин, и утром следующего дня Аннерозе пришла навестить Райнхарда у его постели. Хильда вышла из комнаты и дала брату и сестре тридцать минут для частной беседы. После того как Аннерозе вышла из спальни Райнхарда, две невестки вместе пили чай в личном салоне кайзерин.

— Кайзерин Хильдегард, теперь кайзер твой, — искренне сказала Аннерозе. — Он принадлежит тебе и только тебе. Надеюсь, ты никогда не оставишь его и не разочаруешься в нём.

— Аннерозе…

— Я ценю твою чуткость, проявленную в том, что ты позвала меня сюда. Но прошло уже много лет с тех пор, как мой брат принадлежал мне.

Улыбка Аннерозе была подобна солнечному свету, пробивающемуся сквозь листву, колышущуюся на ветру.

— Три с половиной года назад он мог поверить, что я бросила его, — продолжала она. Голос её был таким же приглушённым, как и выражение лица. Менее чувствительная душа никогда бы не почувствовала, как глубоки воды под этой спокойной поверхностью — гораздо глубже любого ревущего порога.

— Аннерозе, нет…

— Нет, я уверена, он так и думал. Я понимала, конечно, что тогда он искал моего утешения. Но это было не единственное, что я понимала.

Весть о смерти Кирхайса, полученная от тогдашнего адмирала Пауля фон Оберштайна, погрузила сознание Аннерозе в эти чернильные глубины. В пятнадцать лет её заперли во внутренних покоях кайзера Фридриха ещё до того, как она узнала, что такое любовь. Все последующие годы она наблюдала, как её брат вместе со своим другом взлетал всё выше. Возможность время от времени оказывать им незначительную помощь давала ей силы жить дальше. Так продолжалось два года, но смерть Кирхайса положила этому конец.

Свет плясал на ветру, освещая череду частиц, из которых складывается история: её брат, с каждым днём становящийся выше, по мере того как росла красота его черт и острота духа; рыжеволосый юноша, который делил с ней бремя принятия проницательности и неистовости этого брата. Аннерозе чувствовала, как восхищение в голубых глазах Кирхайса перерастает в нечто более глубокое и серьёзное. Он не мог вечно оставаться мальчиком. Замешательство и опасения по поводу значения этого втайне росли в ней.

Затем настал день, когда Кирхайс перестал стареть навсегда. А после этого настал день, когда семья фон Мюзель — дворяне лишь по названию, влачившие существование на задворках общества и не имевшие никакой связи с блеском привилегированных классов, — стала известна как семья, породившая завоевателя, который зажал историю человечества в своей сокрушительной хватке. Цветок гения её брата достиг полного расцвета. Таково ли было желание Аннерозе? Было ли исполнено то, о чём она просила?

Аннерозе взяла руки Хильды в свои.

— Понимаешь, Хильда? — спросила она. — Мой брат делит со мной своё прошлое. Но его будущее будет принадлежать тебе. Вам обоим.

Хильда покраснела, понимая, что Аннерозе говорит о ребёнке, всё ещё растущем внутри неё. И вместе с этим пониманием к ней незваным пришло другое: осознание того, что сестра кайзера никогда не рожала и не воспитывала собственного ребёнка и никогда не будет.

Экспедиция во главе с Райнхардом была отложена, но беспорядки в Новых землях и провокация Изерлонской революционной армии оставались насущными проблемами. 25 февраля Райнхард приказал министру по делам вооружённых сил имперскому маршалу Паулю фон Оберштайну отправиться на Хайнессен вместо него, наделив его всеми полномочиями кайзера для борьбы с нарушениями порядка.

Фон Оберштайн был высокоуважаемым военным чиновником и штабным офицером, но как руководителю в реальном бою ему не хватало и опыта, и доверия войск. Таково было впечатление, разделяемое оперативными командирами, один из которых, естественно, должен был быть назначен его подчиненным для этой миссии. Командиры с нетерпением ждали, на кого падет этот жребий, и ответ был наконец объявлен 26 февраля.

— Почему я должен принимать приказы на поле боя от фон Оберштайна? Я отвечу за свои ошибки, но у меня нет ни малейшего желания разгребать его промахи. Он всю жизнь просидел за министерским столом, и если есть хоть какая-то справедливость, там он и умрёт.

Эта жалоба исходила от старшего адмирала Фрица Йозефа Виттенфельда и была произнесена голосом ещё более громким, чем обычно. Старший адмирал Найдхарт Мюллер был приговорён к той же участи, но принял её лишь с коротким вздохом. Так было решено, что фон Оберштайна в его миссии на Хайнессен будут сопровождать два старших адмирала и огромный флот в тридцать тысяч кораблей.

— Мы бы не застряли с этим паршивым заданием, будь Зигфрид Кирхайс жив, — пробормотал Виттенфельд. — Чем лучше человек, тем раньше он умирает. Его слова ранили слишком глубоко, чтобы их можно было списать на обычную вспышку гнева, и будущим наблюдателям они покажутся более чем пророческими.

В это время Вольфганг Миттермайер деловито сновал между Феззаном и секторами близ Шаттенберга, исполняя свои многочисленные обязанности. Услышав о «назначениях конца февраля», он повернулся к своему подчиненному адмиралу Байерлайну и сказал:

— Фон Оберштайн отправлен в Новые земли?! Что ж… Полагаю, не моё дело комментировать имперский приказ.

«При удачном раскладе он никогда не вернётся», — воздержался от добавления Миттермайер. Почувствовав укол сочувствия к жителям Новых земель, он спросил Байерлайна, кто будет обеспечивать оперативную поддержку министру, чтобы компенсировать его скудный боевой опыт. «Виттенфельд и Мюллер», — последовал ответ, и Свирепый Волк провёл рукой по своим непокорным медово-русым волосам.

— Не знаю, какая сторона заслуживает большего сочувствия, — сказал он.

— Трудный вопрос, Ваше Превосходительство. Не думаю, что министр обнаружит в адмирале Виттенфельде сильное желание подчиняться его приказам.

Молодой Байерлайн не был по натуре злопамятным, но умел вовремя прибегнуть к иронии.

В любом случае, число имперских маршалов и старших адмиралов на Феззане сократилось до четырёх: Миттермайер, фон Айзенах, Меклингер и Кесслер, причём остальные четверо были переброшены на Хайнессен. Оставив в стороне фон Оберштайна, Миттермайер всерьёз задумался о том, как сильно ему хотелось бы снова увидеть Мюллера, Виттенфельда и Валена.

Февраль 801 года по С.Э., третий год нового галактического календаря. История превратилась в титаническое и стремительно вращающееся колесо, охватившее космос и грозившее раздавить любого несчастного, кто потеряет равновесие и сорвётся вниз.

Согласно мнению той части историков, которые специализируются на едких замечаниях, способность каждой планеты к самоуправлению никогда не подвергалась столь суровому испытанию, как в тот исторический момент, когда администрация Союза Свободных Планет прекратила своё существование, а губернаторство Новых земель Новой Галактической империи было упразднено. Однако мы не можем полагать, что все жившие в то время осознавали это. Они оказались в бушующем потоке, отчаянно борясь за то, чтобы просто не утонуть. Как мог бы выразиться Дасти Аттенборо, чтобы умереть завтра, им сначала нужно было выжить сегодня.

В сложившихся обстоятельствах некоторая путаница в ценностях граждан Хайнессена была ожидаема, но лишь в последней декаде февраля всех их охватил единый энтузиазм.

Весть о том, что флот Изерлона одержал победу над имперским космическим флотом, просочилась сквозь сеть цензуры Галактической империи и достигла жителей Хайнессена. Она была воспринята как масло, подлитое в огонь, быстро распространилась и вызвала празднества в каждом квартале.

— Троекратное «ура» свободе, демократии и Яну Вэньли!

Услышь это сам Ян, он бы лишь беспомощно пожал плечами, но жители Хайнессена были искренни. Представление о Яне Вэньли как об искусном полководце, сражавшемся непобеждённым до своей преждевременной кончины, быстро кристаллизовалось в легенду, и по оценкам, в тот момент действовало более сорока подпольных движений сопротивления, использовавших имя Яна в своих названиях. В этих условиях Вален после своего отступления из Изерлонского коридора предпочёл дождаться флота, отправленного с Феззана в систему Гандхарва, вместо того чтобы возвращаться на Хайнессен и рисковать столкновением с его возбуждёнными горожанами.

В крепости Изерлон опьянение от временной победы республики уже прошло. Их обстоятельства не были настолько лёгкими, чтобы вечно ликовать по поводу результата одного локального сражения. Пылающий свет льдисто-голубых глаз кайзера Райнхарда наверняка уже обратился в их сторону.

Тем не менее, попадание в трудное положение лишь усиливало бодрое настроение. Такова была природа Изерлона.

Однажды вдова Яна Фредерика подошла к Карин.

— Поздравляю с недавними событиями, Карин, — сказала она. — Не с результатами битвы, а с тем, что ты вернулась живой.

— Спасибо, Фредерика.

Карин изучала выражение лица Фредерики. Она была на десять лет старше Карин, а значит, в этом году ей должно было исполниться двадцать семь. Она стала адъютантом Яна в двадцать два года, вышла за него замуж в двадцать пять и рассталась с ним навсегда в двадцать шесть. Глядя лишь на эти поверхностные факты, она казалась трагической вдовой. Но Карин знала, что предлагать Фредерике сочувствие — значит оскорбить её. Её поддержка Фредерики была вкладом в её счастье, а не компенсацией за трагедию.

— Знаешь, — произнесла Фредерика, — когда мне было семнадцать, я была младшим курсантом офицерской школы. Я была полностью поглощена учёбой. У меня совсем не было боевого опыта — по сравнению с тобой я была настоящим ребёнком.

— Я тоже ребёнок, — покраснев, сказала Карин. — Я знаю это. Просто меня раздражает, когда другие указывают на это.

Карин хотелось бы быть столь же открытой с некоторыми другими, как с Фредерикой. Она никогда не думала подобным образом до прибытия на Изерлон. Была ли эта перемена признаком зрелости или компромиссом, было неясно даже ей самой.

Так случилось, что Ортенс Казельн в тот самый день заговорила с мужем Алексом о Фредерике — конкретно о том, что она поместила тело Яна в криокапсулу, а не похоронила его в космосе.

— Фредерика хочет похоронить мужа на Хайнессене, — сказала госпожа Казельн. Они были в гостиной, младшая дочь сидела у Алекса на коленях. Старшая дочь, Шарлотта Филлис, была в комнате, служившей одновременно библиотекой и приёмной, и тихо читала книгу.

— На Хайнессене? — переспросил Алекс.

— Полагаю, она не считает Изерлон подходящим местом для его последнего упокоения, даже если именно там он обрел покой при жизни. Вполне разумная позиция.

— Должно быть, я понимаю её чувства, но ей, возможно, придётся долго ждать, прежде чем представится шанс похоронить его на Хайнессене.

— Правда?

Алекс пристально посмотрел на неё.

— Ортенс, это ведь не очередное твоё пророчество?

Голос его был настороженным, даже защищающимся. У него были причины опасаться, учитывая его прошлый опыт общения с оракульскими талантами жены.

— Папа, а что такое пророчество?

— Ну, э-э…

Человек, бывший одним из высших офицеров в бывшем Союзе, пытался найти объяснение, пока его жена милосердно не вмешалась.

— Когда вырастешь, дорогая, — сказала она дочери, — попробуй сказать мужчине такую фразу: «Я всё знаю». После этих слов они всегда подпрыгивают. Это пророчество от твоей матери.

— Эй, ну полно тебе… — окликнул Казельн, хотя голосу его не хватало авторитетности.

Ортенс направилась в кухню с видом хозяйки дома.

— На ужин сегодня будет сырное фондю, — объявила она. — Также подадим чесночный хлеб и луковый салат. Тебе пиво или вино, дорогой?

— Вино, пожалуйста, — отозвался Алекс, снова погружаясь в мысли, пока дочь всё ещё сидела у него на коленях. Что-то в словах Ортенс не давало ему покоя.

Крепость Изерлон была неприступна, но подходила ли она на роль постоянного независимого политического образования? Состав её населения был несбалансированным: мужчин было гораздо больше, чем женщин. Главное же, расположение в самой середине коридора, связывающего центральные системы империи с территориями бывшего Союза, означало, что она притягивает избыток и чаяний, и подозрений. Как говаривал сам Ян Вэньли, чрезмерная привязанность к самому Изерлону превратит его в цепь на шеях и республики, и Революционной армии. Как Юлиан намерен продеть нитку в это игольное ушко? Казельн всё ещё пытался найти решение, когда в ноздри ему ударил запах плавленого сыра.

Когда Изерлон через подпольные каналы на Хайнессене узнал, что фон Оберштайн покинул Феззан, чтобы подавить беспорядки, по вентиляционным шахтам крепости словно пронёсся ледяной ветер.

— Фон Оберштайн — хладнокровный военный бюрократ и мастер интриг, — сказал фон Шёнкопф. — Он не станет просто бросать на проблему грубую силу. Что именно он предпримет, я, однако, понятия не имею.

С этим резюме ситуации никто не спорил.

Фон Шёнкопф однажды назвал фон Оберштайна «бритвой с имперской печатью, охлаждённой до абсолютного нуля». Эти двое никогда не встречались лично, но как-то раз, со стаканом виски в руке, фон Шёнкопф задался вопросом, так ли это на самом деле.

— Помню, как-то в детстве я гулял с матерью по городу, ещё когда мы жили в империи. Навстречу шёл другой мальчишка с мрачным, недобрым взглядом, и я высунул ему язык изо всех сил. Оглядываясь назад, думаю, это мог быть сам фон Оберштайн. Надо было бросить в него камнем, пока был шанс.

— Полагаю, тот мальчик вспоминает этот случай точно так же, — заметил капитан Каспар Линц, делая наброски в своём блокноте.

Фон Шёнкопф замолчал.

— С чего ты так решил?

— Ну, когда я был в утробе матери, я и сам был подданным империи, — ответил молодой офицер и начинающий художник, не совсем ответив на вопрос.

Как бы то ни было, фон Оберштайн теперь был взрослым мужчиной. Какой камень он готовил, чтобы швырнуть в республику?

У имперской стороны не было острой стратегической необходимости удерживать контроль над Хайнессеном. Если бы он попал в руки врага, они могли бы просто применить военную силу, чтобы отбить его в любое удобное время. В отличие от Изерлона, он не был укреплённой военной базой, и пространство вокруг него было безопасным. Кроме того, Изерлонская революционная армия была недостаточно велика, чтобы удерживать целую планету в дополнение к своей родной крепости.

Если бы фон Оберштайн демонстративно оставил Хайнессен, Юлиан не знал бы, как дать отпор. Жители планеты наверняка бы обрадовались и тут же призвали Изерлонскую революционную армию присоединиться к ним. Но если бы Юлиан внял такому призыву, Изерлон остался бы болтаться в космосе без какой-либо защиты, рискуя быть окружённым и раздавленным имперскими силами в любой момент. С другой стороны, отказ отправиться на Хайнессен мог означать фактическую сдачу планеты под постоянное военное правление империи.

Внезапно Юлиан кое-что вспомнил. Запись, доказывающую связь между Церковью Терры и Феззаном — запись, которую он, рискуя жизнью, привез с самой Терры.

Это была хроника, в которой человечество представало в глубоко негативном свете. Фон Шёнкопф, Поплин, Аттенборо — никто из них не улыбнулся после прочтения. Напротив, вид у них был такой, словно они выпили, а затем изрыгнули отравленное спиртное. А ведь это были лучшие люди Изерлона, славящиеся своими стальными нервами и желудками из армированной керамики.

Сам Юлиан не чувствовал радости от того, что доставил эту информацию на Изерлон, даже после того как рискнул жизнью, отправившись на Терру, внедрившись в Церковь и добыв её. Прежде всего, этого оказалось недостаточно, чтобы спасти жизнь Яна Вэньли.

Но давало ли Изерлону знание о связи между Феззаном и Церковью преимущество над Галактической империей? Со стратегической точки зрения их задача состояла в том, чтобы использовать эту информацию так, чтобы она *стала* преимуществом. Но Юлиан не был уверен, что справится с этим. Будь жив Ян, он наверняка нашёл бы способ вписать это в ослепительную, тонко проработанную мозаику своего стратегического мышления.

«Так или иначе, на Терре не было ничего, что заставило бы меня захотеть вернуться. Там лежит не будущее, а прошлое. Если у нас и есть будущее, то оно не на Терре, а…»

Тут сердце Юлиана замерло, охваченное лёгким замешательством. Неужели будущее человечества лежит на Феззане? Не как на бывших землях Феззана, а как на столице Новой Галактической империи? Короче говоря, будет ли будущее человечества доверено Райнхарду фон Лоэнграмму и его династии? Сама по себе эта мысль не была для Юлиана неприемлемой. Одним лишь переносом столицы на Феззан Райнхард доказал, что он творец истории. Но если реформация может быть осуществлена одним лишь «великим человеком», то что остаётся народу? Неужели люди — лишь бессильное, пассивное присутствие, существующее исключительно для того, чтобы их защищали и спасали герои? Эта мысль была мучительна для Юлиана, как была она мучительна и для Яна.

В любом случае, Юлиан по-прежнему не знал, что делать со знанием о том, что между Феззаном и Церковью Терры была сплетена сеть интриг.

— Может, нам стоит просветить кайзера Райнхарда по этому вопросу и выставить ему счёт в одну планету за обучение, — со смешком предложил Аттенборо.

Он явно шутил, и Юлиан тоже засмеялся, но, поразмыслив, фраза «одна планета» поразила его как весьма меткая. Райнхард, конечно, не обменял бы целую планету на одну лишь эту информацию. Но политика, и особенно дипломатия, всегда имеет транзакционную сторону. Если они хотят примирения и даже уступок от гордого кайзера, им понадобится нечто соответствующей ценности для обмена. Возможно, подумал Юлиан, роль этого козыря могла бы сыграть определённая победа, достигнутая военной силой.

Мысли Юлиана блуждали ещё дальше. Оставив всё это в стороне, что случилось с Адрианом Рубинским, человеком, который не только избежал сокрушительного груза восьмисотлетней обиды, но и фактически использовал её, чтобы подпитывать собственные амбиции и таланты? Не скрывается ли он где-то глубоко под землёй на какой-нибудь планете, всё ещё оттачивая когти своего заговора против империи и её правителя? Если так, то он наверняка щедро смазал эти когти ядом…

Юлиан был не единственным, кто задавался вопросом, где находится Рубинский. Министерство внутренних дел империи и штаб военной полиции вели собственную охоту.

Что касается самого последнего ландсхерра Феззана, он лежал на диване, полностью одетый в костюм, в маленькой комнатке где-то в галактике. Пот, выступивший у него на лбу, был виной его физического состояния, а не недостаточной работы кондиционера. Его любовница, Доминик Сен-Пьер, сидела за столом рядом с ним, со стаканом виски в руке, изучая его взглядом, который не принадлежал ни наблюдателю, ни зрителю.

— Не знал, что ты такая сентиментальная, — сказал Рубинский.

Он только что узнал о доброте, которую она проявила к Эльфриде фон Кольрауш, когда Доминик вызвала врача для неё и её новорождённого ребёнка и отправила её на Хайнессен на принадлежащем ей торговом судне, чтобы та увидела отца ребёнка.

— Где эта женщина сейчас? — спросил он.

— Понятия не имею. — Доминик спокойно щелкнула по ободку своего бокала. Звук, долетевший до ушей Рубинского, был настолько чистым и ясным, что эффект казался почти нарочитым. Доминик сменила тему. — Я понимаю, почему ты спешишь, учитывая твоё здоровье. Но мне интересно, чего можно добиться каким-то незначительным увеличением сбоев в снабжении и связи.

Она знала, что попытка Рубинского удалить навигационные данные Феззана провалилась, и была рада поиздеваться над ним.

— Иногда приходится играть картами, когда на руках нет ни одного козыря, — ответил Рубинский. — Этот год как раз из таких. Твоё мнение на этот счёт меня не волнует.

— Ты и вправду сдаешь, не так ли? Раньше ты никогда не говорил такими избитыми клише. Твоё красноречие начинает тебе изменять. Как печально — а ведь ты всегда знал, что сказать.

Вполне возможно, что в её едком тоне примешалась микроскопическая доля жалости. Между ними накопилась определённая запутанная история, какой бы призрачной она ни была. Сколько лет прошло с тех пор? Она потянула за тонкую нить памяти. Она встретила Рубинского, когда оба они были ещё молоды, существами, движимыми скорее амбициями, чем достижениями. Тогда им было недосуг предаваться воспоминаниям. Рубинский был всего лишь секретарём в правительстве Феззана, а Доминик намеревалась покорить вершины общества, используя лишь свои таланты певицы и танцовщицы.

Внезапно голос Рубинского закрыл дверь её воспоминаний.

— Собираешься ли ты предать меня, как предала Руперта?

Доминик на мгновение приподняла брови. Трезвым, бесстрастным взглядом она окинула человека, с которым когда-то действительно была соединена и телом, и душой. Но всё, что она могла видеть теперь, — это пропасть между прошлым и настоящим, уже огромную и расширяющуюся с каждой секундой.

— Руперт ушёл сражаясь, по-своему, — сказала она. — А что насчёт тебя? Собираешься ли ты когда-нибудь открыто бросить вызов кайзеру? — К этому моменту Доминик говорила скорее с послеобразом человека по ту сторону зияющей расщелины, чем с кем-либо ещё. — После того как ты умрёшь, другие решат, как ты противостоял Райнхарду — сражался ли ты с ним или просто пытался подставить ему подножку. И тебя уже не будет рядом, чтобы оспорить их оценку.

Ответа не последовало.

20 марта третьего года по новому имперскому календарю.

Когда фон Оберштайн ступил на поверхность планеты Хайнессен, его лицо не выражало никаких особых чувств. Виттенфельд, который был вынужден отправиться вместе с фон Оберштайном вопреки своим яростным возражениям, горько пробормотал ему в спину:

— Я ни капли не боюсь смерти, но я не пойду ко дну вместе с фон Оберштайном. Если бы мне пришлось делить путь в Вальгаллу с ним, я бы вышвырнул его из колесницы валькирий ещё до приезда.

Его штабной офицер, контр-адмирал Ойген, предупредил Виттенфельда, что тот говорит слишком громко, но огненно-рыжий воитель лишь нахмурился. Он действовал лишь в соответствии с правилом, передаваемым в семье Виттенфельдов из поколения в поколение: хвали других громко, но порицай ещё громче. Затем он дважды чихнул. На Хайнессене было настолько холодно, словно времена года отмотались на целых три недели назад.

Сам фон Оберштайн холодно игнорировал ту пренебрежительную мелодию, которую играл командир «Чёрных улан». Эльсхаймер, главный гражданский чиновник, встретил их в космопорте и сопроводил в здание, которое фон Ройенталь выбрал резиденцией своего губернаторства. Виттенфельд и Мюллер разместили свои командные центры в отеле рядом с центральным космопортом, после чего занялись вопросами развертывания флота и войск. Они не пошли с фон Оберштайном в здание губернаторства. Туда отправились лишь немногие, включая коммодора Фернера, главу группы советников фон Оберштайна, командора Шульца, его секретаря, и командора Вестпфаля, возглавлявшего его отряд охраны.

Хотя у Виттенфельда и Мюллера были веские причины не присоединяться к ним, у них также было неоспоримое отсутствие желания бросать всё, чтобы сопровождать фон Оберштайна. Фон Оберштайн, со своей стороны, мало интересовался их компанией. Проблема, к которой он хотел приступить как можно скорее, была не из тех, что требовали их способностей лидеров на поле боя. Она требовала скорее уникальных талантов человека вроде Хайдриха Ланга, который всё ещё находился под стражей.

Ситуация на Хайнессене изменилась с ошеломляющей скоростью и интенсивностью на следующий же день. Наземные силы, находящиеся под прямым контролем министра, немедленно приступили к арестам «опасных лиц», проживающих на планете.

Хуан Жуй, бывший председатель комитета по людским ресурсам Союза. Вице-адмирал Паэтта, прежний командующий первым флотом Союза. Вице-адмирал Мураи, который когда-то был начальником штаба маршала Яна Вэньли. Всего за одну облаву было арестовано более пяти тысяч человек. Практически все, кто занимал мало-мальски важный пост в Союзе Свободных Планет, были вырваны с корнем и брошены в тюрьму в ходе операции, получившей название «Коса Оберштайна».

— Не могу понять, о чём думает министр, — сказал Виттенфельд Мюллеру, когда до них дошли новости об этом событии. — А ты?

— Боюсь, что нет.

— Как по мне, лучшее, что можно сделать с этими демократическими республиканцами, — это позволить им болтать всё, что вздумается. Ведь они не способны воплотить в жизнь и одного процента из своих слов.

Мюллер кивнул, в его песочного цвета глазах отразилась задумчивость.

— Тюремное заключение людей за политические преступления и инакомыслие отнимает ресурсы, которые могли бы быть использованы для содержания обычных преступников, — заметил он. — Это может в конечном итоге нанести реальный ущерб общественной безопасности на планете.

Ни Мюллер, ни Виттенфельд не одобряли жесткого подхода министра к поддержанию мира, но у них не было полномочий возражать против этого, и в любом случае их миссией был штурм Изерлона. Подготовка к сражению занимала всё их время. Старший адмирал Вален также получил разрешение вернуть реорганизованные остатки своего флота из системы Гандхарва на Хайнессен, в результате чего имперские силы достигли 40 000 кораблей. Необходимые линии снабжения также были налажены, и подготовка к штурму Изерлона была почти завершена спустя всего несколько дней.

И вот, несмотря на то, что фон Оберштайн и три старших адмирала находились на одной планете, их расходящиеся обязанности держали их в такой занятости, что они едва видели друг друга в течение всего марта. Наконец, днем 1 апреля три адмирала вместе отправились навестить министра.

— У нас есть вопрос, господин министр, — твердо произнес Виттенфельд.

Фон Оберштайн заставил их ждать сорок минут, пока занимался какими-то бумагами.

— Очень хорошо, адмирал Виттенфельд, — сказал он. — Слушаю вас. Но прошу излагать кратко и логично.

После такого ожидания Виттенфельду потребовались все остатки самообладания, чтобы сдержать гнев, вызванный подобным обращением. Тем не менее, ему это удалось, и следующие слова он выдавил сквозь стиснутые зубы.

— Я перейду сразу к делу. Слухи как внутри армии, так и за её пределами утверждают, что вы заключили в тюрьму всех этих политических и идеологических преступников в качестве заложников, чтобы заставить Изерлон прекратить сопротивление. Трудно поверить, что армия, столь превосходящая противника в силе, как наша, прибегнет к таким низким мерам, но мы хотим услышать правду от вас лично. Что вы на это скажете?

— Неужели меня будут критиковать на основании слухов? — спросил фон Оберштайн.

— Значит, слух ложен.

— Я этого не говорил.

— Так вы действительно намерены использовать заключенных в качестве живого щита в борьбе против Изерлона? — спросил Вален. Он был бледен настолько же, насколько Виттенфельд был багров. Мюллер тоже, хоть и не проронил ни слова, с ужасом смотрел на фон Оберштайна. Виттенфельд открыл было рот, чтобы заговорить снова, но фон Оберштайн перебил его.

— Кровавые фантазии военных романтиков в данной ситуации нам ни к чему. Если альтернативой является потеря ещё миллиона жизней, я считаю гораздо более предпочтительным использовать пять тысяч политических преступников как инструмент для получения бескровных уступок от врага.

Виттенфельд не согласился.

— А как же честь непобедимой имперской армии? — потребовал он.

— Честь?

— Я мог бы сокрушить Изерлон одним своим флотом. Но здесь флот Мюллера, а теперь и Валена. Всего сорок тысяч кораблей. Изерлон будет раздавлен безо всякой нужды в вашей подлой тактике!

Чем яростнее пылал Виттенфельд, тем холоднее становился фон Оберштайн. Взгляд его знаменитых бионических глаз обрушился на трёх адмиралов, словно испарения зимнего инея.

— Мы не можем основывать нашу стратегию на пустом бахвальстве человека, который сам не добился никаких реальных результатов. Тот момент, когда ситуацию можно было разрешить одной лишь военной силой, давно остался позади.

— Пустом бахвальстве?! — лицо Виттенфельда стало ярко-малиновым, словно отражая цвет его волос. Сбросив попытки коллег удержать его, он шагнул вперед. — Мы сопровождали Его Величество кайзера Райнхарда на бесчисленных полях сражений, побеждая даже самых яростных его врагов. Как вы смеете пренебрежительно отзываться о наших достижениях?

— Я прекрасно осведомлен о том, чего вы «достигли». Сколько раз вы втроём, действуя сообща, подносили Яну Вэньли сладкий ликёр победы? Не только мне, но и силам противника—

— Ах ты гад! — взревел Виттенфельд, бросаясь на фон Оберштайна. Крики наполнили уши присутствующих, а перед глазами замелькали переплетенные человеческие фигуры. Беспрецедентное зрелище — старший адмирал, оседлавший имперского маршала и схвативший его за воротник, — длилось всего несколько секунд. Мюллер и Вален вдвоем схватили мускулистую фигуру Виттенфельда сзади и оттащили его от фон Оберштайна. Министр поднялся со спокойствием, которое лучше было бы назвать минеральным, нежели механическим, и одной рукой смахнул пыль со своего черно-серебряного мундира.

— Адмирал Мюллер.

— Слушаю.

— На время, пока адмирал Виттенфельд будет находиться под арестом в своих покоях, я передаю командование «Чёрными уланами» в ваши руки. Надеюсь, у вас нет возражений?

— Если позволите, господин министр. — Голос Мюллера дрожал от эмоций, балансируя на самом краю того, что он мог контролировать. — У меня нет возражений, но я не верю, что «Чёрные уланы» примут это. Единственный командир, которого они признают, — это адмирал Виттенфельд.

— Не похоже на вас, адмирал Мюллер, говорить столь необдуманно. «Чёрные уланы» — часть имперского флота. Это не личная армия Виттенфельда.

Не в силах возразить, но все еще не принимая этого, Мюллер посмотрел на Виттенфельда, тяжело дышавшего, и на Валена, который все еще держал Виттенфельда за руку.

— Вы кажетесь весьма уверенным в себе, министр, но думаете ли вы, что наш гордый кайзер примет ваш план? Разве из того факта, что он прислал нас сюда с нашими кораблями, не ясно, что он намерен дать бой Изерлону с честью? Вы намерены проигнорировать его волю в этом вопросе?

— Гордость кайзера усеяла Изерлонский коридор костями миллионов.

Мюллер лишился дара речи.

— Если бы эти меры были приняты год назад, когда Ян Вэньли сбежал с Хайнессена и укрылся на Изерлоне, можно было бы спасти миллионы жизней. Империя — не частная собственность кайзера, а имперский флот — не личная армия Его Величества. Какой закон позволяет кайзеру посылать войска на смерть без всякой причины, кроме личной гордости? Чем это отличается от того, что творилось при династии Гольденбаумов?

Фон Оберштайн закончил свою речь, и тишина в комнате стала тяжелой, словно пары расплавленного свинца. Даже бесстрашные адмиралы были ошеломлены той резкостью, с которой он критиковал кайзера. Застыв на месте, пораженные, они не могли даже привести контраргументов.

Коммодор Фернер наблюдал за этим мрачным, но безмолвным представлением с понятной тревогой. «То, что утверждает министр, скорее всего, правда, — подумал он. — Но эта правда не принесет ему ничего, кроме вражды».

Неподвижные отражения трех адмиралов поблескивали в бионических глазах фон Оберштайна.

— Я приказываю вам как представитель Его Величества кайзера. Этот статус был дарован мне имперским указом. Если у вас есть возражения, возможно, вам стоит обсудить их с кайзером.

Он был совершенно прав, хотя остальные могли быть прощены за то, что видели в этом неоправданное использование власти кайзера. Но с точки зрения фон Оберштайна, это был просто самый простой способ пресечь бесплодный спор. Виттенфельду же он казался трусом, который в один момент поносит кайзера последними словами, а в другой — взывает к имени Его Величества, чтобы укрепить собственное положение. Вален чувствовал то же самое, и даже у Мюллера оставались определенные сомнения.

Но у фон Оберштайна не было времени на их чувства.

— Обсуждение окончено, — сказал он. — Коммодор Фернер, проводите адмиралов.

И таким образом, ситуация на Хайнессене развивалась в том направлении, которого Юлиан и остальные даже не могли себе представить.