Глава 1: Рождение Кайзерин

I

Зимний звездный свет лился сапфировым водопадом на сад при ставке Верховного главнокомандования Империи. Когда начался первый час третьего года по Новому имперскому календарю, кайзер Райнхард фон Лоэнграмм перед собранием гражданских и военных чинов во внутреннем дворе объявил о своем намерении жениться.

После мгновения ошеломленного молчания гости взорвались радостными возгласами. Когда Райнхард взял за руку Хильдегард «Хильду» фон Мариендорф — которая, несмотря на то что была женщиной, занимала важнейший пост главного советника при ставке — кто-то выкрикнул страстный клич: «Да здравствует Императрица!»

— Да здравствует Императрица!

Этот клич прозвучал звонко и бодро, и мгновение спустя его подхватили бесчисленные голоса.

— Да здравствует Императрица Хильдегард!

Перспектива брака Райнхарда с Хильдегард была слишком естественной, чтобы вызвать сильное удивление. Слухи об их отношениях ходили давно, и они отнюдь не были злонамеренными.

— Тост за Его Величество и будущую невесту!

Зазвенели бокалы. По саду разлился смех. Праздничное настроение, наполнившее сад, еще больше усилилось после известия о том, что в начале июня Хильда ожидает ребенка. Откупоривались новые бутылки шампанского, а ночной воздух огласили новые песни.

— Тост за Его Императорское Высочество принца!

— Нет, за Ее Величество, нашу прекрасную новую императрицу!

— В любом случае, какой радостный день!

После потрясений и испытаний прошлого года у всех присутствующих было сильное общее желание, чтобы наступающий год стал спокойнее и лучше. Помолвка кайзера казалась им первым признаком доброй удачи, символом мира и процветания.

Более того, наличие имперского наследника гарантировало, что династия Лоэнграммов просуществует дольше первого поколения. Ребенок наверняка будет красив и мудр, в кого бы из родителей он ни пошел. Приветственные крики продолжались, и не было заметно, чтобы они утихали.

Здоровье Райнхарда, казалось, тоже улучшилось. Он всегда ненавидел врачей, и с октября время и опыт его придворных медиков оставались почти невостребованными. Они находили применение лишь в приглушенных дебатах, результатом которых стало предварительное название для загадочного состояния, периодически заставлявшего кайзера слечь в постель с лихорадкой: «Императорская болезнь», или «Болезнь Кайзера».

Впрочем, как и в случае с обычной простудой, это название описывало скорее совокупность симптомов, чем конкретный недуг. Лишь в последние дни жизни Райнхарда вошло в употребление официальное название — «изменчивое фульминантное заболевание коллагена».

На рубеже года внимание придворных врачей было больше сосредоточено на Хильде и ее нерожденном ребенке, не в последнюю очередь потому, что Райнхард лично отдал соответствующие распоряжения. Беременность протекала без осложнений, и ожидалось, что Хильда родит первого июня.

Врачи, однако, предупреждали, что первые роды у женщин часто немного задерживаются, так что ребенок может появиться и десятого июня. В любом случае, если не возникнет непредвиденных осложнений, середина наступающего года будет ознаменована криком самого знаменитого новорожденного в галактике — того, на кого возлагались самые тяжелые ожидания.

Часто говорят, что самодержавные правители любят как частные лица, но вступают в брак как лица общественные. В случае Райнхарда, однако, вопрос о том, были ли его отношения с Хильдой романтическими или нет, оставался неловким как для современников, так и для последующих поколений. Несомненным остается одно: и сам Райнхард, и династия Лоэнграммов нуждались в ней.

«Кайзер Райнхард основал династию Лоэнграммов, но именно Императрица Хильдегард взрастила ее».

Среди историков будущего вспыхнет довольно низменная склока по поводу того, кто первым из них изрек это меткое наблюдение. В любом случае, современники не возражали против союза Райнхарда и Хильды. Без сомнения, отчасти это объяснялось личностью отца Хильды, графа Франца фон Мариендорфа, чей теплый характер снискал ему немногих врагов.

Третьего января граф подал прошение об отставке с поста министра внутренних дел. Первой реакцией Райнхарда была лишь легкая гримаса. Он разгадал намерение, стоящее за жестом своего будущего тестя, но очевидного преемника на министерский пост не было, и оставить его вакантным было нельзя. В конце концов, он потребовал, чтобы граф пока оставался на службе, лишив его возможности полностью погрузиться в сентиментальные чувства отца невесты.

Приготовления к свадьбе Хильды велись руками дворецкого Мариендорфов, Ханса Штеттельзера, и его жены. Их маленькая Хильда обручена с самим кайзером! Ханс хотел бы просто нежиться в теплых минеральных источниках эмоций, вызванных этим событием, но в этой роскоши ему было отказано, как и его работодателю.

Вместо этого он проводил время в бесконечной беготне, проверяя, все ли в порядке. Свадьба была радостным событием, но когда между объявлением о помолвке и самой церемонией меньше месяца, какая же невероятная суматоха требовалась! Этого времени было совсем недостаточно, чтобы подготовить достойную церемонию для покорителя самой галактики. Тем не менее, поскольку Хильда уже была беременна, определенная спешка была неизбежна. «И все же Его Величество действует быстрее, чем я ожидал», — размышлял Ханс, прежде чем поспешно покачать головой. Подобные мысли граничили с оскорблением величества.

Высокопоставленные чиновники уже собирались в новой имперской столице, на Феззане, чтобы присутствовать на церемонии. Среди них был имперский маршал Вольфганг Миттермайер.

Семья Миттермайера в настоящее время состояла из четырех человек: самого Вольфганга, его жены Эванжелины, их приемного сына Феликса и их подопечного Генриха Ламбертца. Этот «совершенно не родственный квартет», как выразился бы автор «Критического биографического очерка маршала Миттермайера» спустя поколения, жил под одной крышей и со временем привык к уютному укладу семейной жизни.

Скорбь Миттермайера о смерти друга Оскара фон Ройенталя все еще висела густым туманом в глубинах его души, но должность главнокомандующего Космическим флотом Империи делала его чрезвычайно занятым — а теперь еще нужно было присутствовать на свадебной церемонии кайзера. Когда он вернулся в семейный дом на Феззане, его встретили улыбка Эванжелины, салют Генриха и энергичный плач Феликса.

— Ребенок определенно делает дом живым. Интересно, в семье фон Айзенаха так же?

Вдыхая аромат кофе, который сварила для него Эванжелина, Миттермайер попытался представить домашнюю жизнь своего коллеги Эрнста фон Айзенаха, «Безмолвного адмирала», но обнаружил, что это невозможно. Его мысли переключились на другие дела.

— Скажи мне, Эва, — внезапно произнес он. — Как ты думаешь, я мог бы стать политиком?

В фиалковых глазах жены мелькнуло легкое удивление от неожиданного вопроса, но лишь на мгновение.

— Я не совсем понимаю, к чему этот вопрос, Вольф, но ты определенно справедливый и честный человек. Это прекрасные качества для любого, будь он политик или кто-то другой.

Миттермайеру было приятно, что она так думает, но он также знал, что государством нельзя управлять одной лишь справедливостью и прямотой. Его уверенность в своих военных способностях была обоснована послужным списком, но он никогда даже не задумывался, есть ли у него талант к политике.

Почему же «Свирепый волк» задал жене подобный вопрос? Ответ был прост: добродушный граф фон Мариендорф рекомендовал маршала Миттермайера на пост следующего министра внутренних дел.

На поле боя Миттермайер не знал ни страха, ни неуверенности. Он был лучшим командующим имперским флотом. Но услышав о рекомендации графа, он задался вопросом, не подмешал ли кто-то галлюциногены в его чашку с кофе. А затем человек, принесший новость, адмирал Байерляйн, прошептал о дополнительном нюансе: «Если Ваше Превосходительство не займет этот пост, его может занять фон Оберштайн».

Имперский маршал Пауль фон Оберштайн и Миттермайер не были политическими врагами. Миттермайер недолюбливал Оберштайна, но не вмешивался в его работу как министра по делам вооруженных сил; в то же время, что бы Оберштайн ни думал о Миттермайере, он никак не проявлял этого внешне.

Пока Оскар фон Ройенталь — тоже имперский маршал — был жив, у каждого из этой троицы были свои полномочия и психология, и царило своеобразное трехстороннее равновесие. Но после смерти Ройенталя в конце прошлого года баланс стал простым двухполюсным, с кайзером в качестве точки опоры. Миттермайер всегда держался от политики как можно дальше, но теперь он начал беспокоиться о том, как долго сможет оставаться сугубо военным человеком.

II

После того как было официально решено, что Хильда станет императрицей Галактической Империи, министерство двора и министерство юстиции открыли ряд дискуссий о Законе об императорской фамилии. Проще говоря, вопрос заключался в следующем: будет ли императрица исключительно супругой кайзера или чем-то большим?

Когда Райнхард просил руки Хильды, он намеревался сделать ее соправительницей. Но следовало ли закреплять это в государственных законах? Должен ли Закон об императорской фамилии гласить, что «роль императрицы не ограничивается ролью супруги кайзера; она также правит вместе с ним как сомонарх, и в ней инвестировано право престолонаследия»?

На этот вопрос было в высшей степени трудно ответить. Проницательность Хильды поражала даже Райнхарда. Она была более чем квалифицирована, чтобы разделить ответственность за управление государством. Но что принесет будущее? Что, если в грядущих поколениях женщина, лишенная мудрости или способностей, станет императрицей и начнет вмешиваться в дела государства с катастрофическими последствиями?

Не безопаснее ли было бы ограничить роль императрицы лишь правом высказываться по государственным вопросам, а не управлять ими? Бесконечные аргументы приводились в пользу обеих сторон, и дебатам не было видно конца.

Разумеется, с точки зрения демократа-республиканца, вся эта дискуссия была абсурдной. Система, в которой верховная власть передавалась по крови, по определению была нелегитимной. Не считая императрицы, как насчет риска для государственных дел, если сам кайзер окажется некомпетентным, неэффективным или просто неумным?

Их правота была неоспорима, но, учитывая автократическую природу имперской системы, ее высшие чины не могли не проявлять обеспокоенности вопросом о том, какое влияние женщина может оказывать на правителя.

Аннерозе, эрцгерцогиня фон Грюневальд, имевшая на своего младшего брата, возможно, даже большее влияние, чем Хильда, прибыла на Феззан на свадьбу двадцать пятого января. Небольшой флот под командованием адмирала Гротеволя сопровождал ее с планеты Один — путешествие в пять тысяч световых лет стало для Аннерозе первым опытом межзвездных перелетов. До этого она никогда не покидала поверхность Одина.

В сопровождении лишь Конрада фон Модера и пяти других слуг Аннерозе благополучно сошла на Феззан. После этого ответственность за ее безопасность перешла к старшему адмиралу Кесслеру, командующему военной полицией, который поручил коммодору Пауманну проводить ее группу в апартаменты и оставаться там в качестве охраны.

Прибыв в свои покои, Аннерозе обнаружила, что Хильда уже ждет ее — из уважения к будущей невестке.

Это была лишь вторая встреча двух женщин. Первая состоялась в июне 89 года по старому Имперскому календарю (798 год космической эры), когда Хильда посетила уединенный дом Аннерозе во Фрейденских горах на Одине. Таким образом, это было их первое воссоединение после двух с половиной лет разлуки.

— Я недостойна доброты Вашей Светлости, предпринявшей столь долгое и трудное путешествие, — сказала Хильда. После обмена несколькими ритуальными любезностями дамы прошли в гостиную. В камине уже пылало полено, и пока оно согревало комнату, золотистый и розовый свет соперничали в окрашивании стен. Хильде показалось, что она помнит подобное зрелище и атмосферу во время своего визита во Фрейденские горы, и она задалась вопросом, не означает ли тень улыбки на губах Аннерозе, что это воспоминание было взаимным.

Они сидели друг напротив друга на паре диванов. Принесли кофе, и пока его аромат висел в воздухе, Аннерозе прервала тишину.

— Итак, Хильда, — промолвила она. — С июня вы станете матерью всей империи.

— Да, если все пройдет хорошо, — ответила Хильда, слегка покраснев. Ее беременность пока не была заметна, к тому же ее умело скрывала свободная одежда. Для большинства наблюдателей ее облик был таким же грациозным, а движения — легкими и размеренными, как и прежде. Но Аннерозе, как женщина, возможно, уловила некую мягкость, появившуюся в некогда строгих и мальчишеских чертах лица Хильды. Был ли это внутренний свет, исходящий от нее по мере приближения к материнству? Хильда скоро окажется в ситуации, в которой Аннерозе никогда не суждено было побывать.

— Как я уже говорила, пожалуйста, позаботьтесь о моем брате. Озвучить эту просьбу — все, что в моих силах. Когда-то она принесла несчастье другому, кто пожертвовал собой ради моего брата, но вам, Хильда, я желаю только счастья.

Имела ли она в виду покойного имперского маршала Зигфрида Кирхайса? Аннерозе замолчала, и Хильде оставалось только догадываться.

Аннерозе было всего пятнадцать, когда ее забрали из дома по одностороннему требованию влиятельного человека. Источники показывают, что в течение последующего десятилетия она была фавориткой кайзера Фридриха IV. Но что она чувствовала по этому поводу? Даже проницательная Хильда не могла этого представить.

Тем не менее, некоторые факты были бесспорны. С одной стороны, откажись она от внимания Фридриха, семья фон Мюзель была бы стерта с лица планеты. С другой — она приложила огромные усилия, чтобы защитить своего младшего брата Райнхарда, как только получила титул графини фон Грюневальд. Без Аннерозе не существовало бы ни Райнхарда фон Лоэнграмма, ни самой династии. В каком-то смысле она была матерью, из которой родилась нынешняя историческая эпоха. Когда ее брат стал имперским премьер-министром прежней династии и захватил диктаторскую власть, она ушла в уединение. Решила ли она тогда, что брат больше в ней не нуждается? Хильда чувствовала, что понимает, но, возможно, это была лишь иллюзия.

Внезапно Хильда заметила нечто в лице Аннерозе. Потребовалось несколько мгновений, чтобы смутное впечатление оформилось в слова. Щеки Аннерозе были слишком белыми, подумала Хильда. У нее всегда была такая же фарфоровая кожа, как и у брата, но теперь в ней появилась некая безжизненность, чего Хильда не чувствовала во Фрейденских горах. Это наводило на мысль, что жизненные силы Аннерозе по капле убывали.

Могла ли Аннерозе страдать от какого-то недуга? Маленькое, но острое лезвие тревоги полоснуло по сердцу Хильды. Прежде чем эта странная боль утихла, прибыл слуга с докладом: кайзер Райнхард прибыл из ставки Верховного главнокомандования, чтобы встретиться с сестрой. Мгновение спустя слугу в дверном проеме сменил сам Райнхард. Ледяные синие глаза кайзера светились мягкостью.

— Прошла вечность, дорогая сестра.

Его голос дрожал от ностальгии и чего-то еще.

Это была первая встреча бывших брата и сестры фон Мюзель более чем за три года. Щеки прекрасного молодого кайзера вспыхнули румянцем, отчего он стал казаться еще моложе. Он боялся, что Аннерозе не приедет на его свадьбу, так же как она отсутствовала на его коронации.

Она могла бы захватить огромную власть и богатство, если бы пожелала, но вместо этого предпочла уединение во Фрейденских горах, решительно воздерживаясь от вмешательства в правление Райнхарда. Но теперь она была здесь, проделав путь через всю галактику, чтобы стать свидетелем брачных обетов своего младшего брата.

Хильда решила оставить их одних. Она считала неправильным для постороннего вторгаться в это воссоединение близких людей. Для Хильды, разумеется, Аннерозе была слишком возвышенной фигурой, чтобы вызывать ревность.

Райнхард вышел из гостиной двадцать минут спустя. Увидев Хильду, ждавшую его в холле, он подошел к ней.

— Барышня фон Мариендорф.

— Да, Ваше Величество?

Райнхард на мгновение сжал губы, словно внезапно что-то осознав. В его глазах мелькнул раскаявшийся огонек.

— Нет, — произнес он. — Такое обращение больше не уместно. Мы с вами скоро поженимся, и тогда вы больше не будете барышней.

— Это правда.

Это был очень странный разговор, но одна из сторон, по крайней мере, была совершенно серьезна. Другая сторона сохраняла более объективные способности к суждению, но не собиралась над ним смеяться.

— Отныне я буду называть вас Хильдой. И я хотел бы, чтобы вы называли меня Райнхардом вместо «Ваше Величество».

— Да, Ваше Величество.

— Райнхард.

— Да, Райнхард... государь.

Отвечая, Хильда почувствовала, как глубоко внутри растет уверенность: этот обмен словами наверняка связан с частным разговором, который он только что вел с сестрой. Вероятно, это предложила Аннерозе. Несмотря на это объявление намерений, в дальнейшем он в большинстве случаев будет называть ее «Императрицей», а она — обращаться к нему «Ваше Величество».

III

Двадцать девятое января. Наконец настал день свадьбы Райнхарда и Хильды.

Ханс Штеттельзер всю ночь молился Одину Всеотцу о хорошей погоде, но утро выдалось зябким, а из серого неба сыпал редкий снежок. Ханс проклял безучастные, бесполезные небеса двадцатью четырьмя различными способами ради «малышки Хильды».

Тем не менее, элегантность и великолепие жениха и невесты с легкостью превзошли бесцветную погоду. Действительно, зимнее серое небо лишь подчеркивало, что Райнхард в парадном мундире и Хильда в платье, словно сотканном из девственного снега, были созданиями, которым завидовали сами боги, — сотворенными куда прекраснее, чем когда-либо замышляли небеса.

Граф фон Мариендорф глубоко вздохнул от восхищения.

— Ты прекрасна, Хильда, — сказал он. — Твоя мать была бы так счастлива.

— Спасибо, отец.

Приняв теплое, хотя и неоригинальное поздравление отца, Хильда поцеловала его в щеку. Что касается жениха, его застывшая улыбка выдавала лишь неуверенность в том, какое выражение лица ему следует принять.

— Граф фон Мариендорф — полагаю, отныне мне следует называть вас отцом. Благодарю за ваше благословение.

Когда император всего человечества поклонился ему, настала очередь фон Мариендорфа гадать, какое лицо сделать.

— Я остаюсь покорным слугой Вашего Величества, — ответил он. — Пожалуйста, обращайтесь ко мне так же, как всегда.

Это не было притворным смирением. Фон Мариендорф не был уверен, что вынесет несообразность того, что Райнхард называет его «отцом».

— Каково это — быть тестем кайзера, граф фон Мариендорф? — прошептал глава кабинета министров Майнхоф. В тридцать шесть лет Майнхоф был самым молодым членом кабинета Райнхарда, и по бюрократическому мастерству его считали вторым после покойного Бруно фон Зильберберга.

Он подходил к работе искренне и проявлял настоящий талант в принятии решений и доведении дел до конца, хотя в плане творческого подхода его ценили не так высоко, как предшественника. Поддержка этого молодого бюрократа и политика была большим подспорьем для графа фон Мариендорфа, который, вероятно, предложил бы его в качестве своего преемника, если бы не был доступен маршал Миттермайер. Судя по всему, Майнхоф в один прекрасный день возглавит кабинет, как только докажет, что обладает достаточными лидерскими способностями и влиянием.

Виноватая улыбка, бывшая ответом графа на шепот Майнхофа, испарилась, когда его взгляд встретился со взглядом фон Оберштайна. Министр по делам вооруженных сил не имел против графа ничего конкретного, но фон Мариендорф все равно находил присутствие этого человека гнетущим.

Тем не менее, граф не стал пользоваться престижем своего будущего зятя и сверлить Оберштайна ответным взглядом. Это было не в его характере.

Райнхард и Хильда прошли по проходу между рядами присутствующих и поднялись на помост. Там их уже ждал свидетель. Согласно обычаям прежней империи, эту функцию исполнял министр императорского двора. Вероятно, дело было не в том, что реформы Райнхарда не дошли до этого момента, а в том, что усилия по их изменению не стоили того.

— Я официально объявляю, — провозгласил министр барон Бернхайм, — что в этот день, двадцать девятого января третьего года Нового Галактического календаря, Райнхард и Хильдегард фон Лоэнграмм стали мужем и женой.

Барон так нервничал, что и его голос, и руки дрожали, отчего брачное свидетельство ходило ходуном, едва напоминая единый лист бумаги. Собравшиеся гости наблюдали за этим с оттенком неодобрения.

— Успокойтесь, барон Бернхайм. В конце концов, не вы же женитесь.

Это было максимально близко к шутке, на которую был способен кайзер. Собрав всю волю в кулак, барон Бернхайм заставил мышцы лица растянуться в улыбке, сохранив лишь слабое подергивание щек и губ.

— Да здравствует Кайзер! Да здравствует Императрица!

Эти слова, достаточно громкие, чтобы заполнить весь зал, вырвались из легких и гортани старшего адмирала Виттенфельда. Кесслер несколько дней спустя опишет их как «скорее рев, чем приветствие», но в любом случае они вызвали взрыв радостных криков, наполнивших зал жизнью.

— Какая прекрасная невеста из барышни фон Мариендорф, — прошептал маршал Миттермайер своей жене. — Она действительно достойна стоять подле кайзера.

— Она больше не барышня фон Мариендорф, дорогой, — ответила Эванжелина, баюкая Феликса. — Она Ее Величество Императрица Хильдегард.

Миттермайер кивнул, и Феликс протянул крошечную ручку, чтобы дернуть отца за непослушные светлые волосы.

Места вокруг семьи Миттермайеров были заняты высшими чинами имперских вооруженных сил: старшим адмиралом Меклингером, который согласился стать преемником Хильды на посту главного советника в ставке; старшим адмиралом Кесслером, командующим военной полицией; старшими адмиралами фон Айзенахом, Виттенфельдом и Мюллером. Адмиралов и вице-адмиралов было и вовсе не счесть.

Запустив пальцы в свои рыжие волосы, Виттенфельд прошептал Мюллеру: — Знаешь, что я думаю? Как жених кайзер — просто красивый молодой человек, да простят мне эти слова. Но как гросс-маршал во главе всей армии он — поистине внушающая трепет фигура. Тебе так не кажется?

Мюллер глубоко кивнул, выражая согласие своими песочного цвета глазами, но прошептал в ответ: — По-моему, даже как жених он внушает достаточный трепет.

Фон Айзенах, сидевший по другую сторону от Мюллера, взглянул на них, но ничего не сказал.

Был один человек, которому свадьба принесла неожиданную удачу. Это Хайдрих Ланг, который до прошлого года занимал должности на вершине имперского аппарата безопасности — был заместителем министра внутренних дел и главой Бюро внутренней безопасности.

Как ключевой заговорщик в восстании Ройенталя и виновник смерти в тюрьме Николаса Больтека, бывшего исполняющего обязанности государственного секретаря Феззана, он вряд ли мог избежать казни. Но было бы дурным предзнаменованием приводить приговор в исполнение слишком близко к свадьбе кайзера, и потому ему была предоставлена отсрочка до конца весны.

Подставляя челку под крошечные пальцы Феликса, Миттермайер с неудовольствием подумал о мимолетном везении Ланга. Феликс улыбнулся ему, и в этой улыбке он увидел лицо Оскара фон Ройенталя, когда-то его ближайшего друга, ныне покойного. Пораженный, Миттермайер присмотрелся, но он ошибся: глаза Феликса были небесно-голубыми, без малейшего признака гетерохромии Ройенталя.

Райнхард устроил свой дом в личных покоях, спрятанных внутри здания ставки, но как глава новой семьи он больше не мог так поступать. Особняк из тридцати комнат, который предлагали Миттермайеру в качестве резиденции, все еще пустовал, поэтому были проведены срочные ремонтные работы, чтобы сделать его пригодным для кайзера и его близких.

Имение получило название «Штехпальмешлосс», что означало «замок Остролист», и рассматривалось как временная резиденция, которой будут пользоваться до завершения строительства Лёвенбрунна. Как известно, однако, Райнхарду было суждено закончить свои дни, так и не ступив на порог Лёвенбрунна.

Поскольку Хильда была уже на пятом месяце беременности, о межзвездном путешествии в медовый месяц не могло быть и речи. Даже межпланетный перелет был бы рискованным. Соответственно, молодожены зарезервировали горную виллу в долине Ферляйтен, известной как одно из самых живописных мест Феззана, планируя провести там неделю. По меркам императоров прежней династии, это был до смешного скромный маршрут. Интерес Райнхарда к роскоши в личной жизни был почти нулевым.

Даже свадьба, в конце концов, прошла в банкетном зале отеля «Шангри-Ла», которым в прошлом пользовались многие рядовые граждане Феззана. Охрана была плотной, а еда — превосходной, но единственным по-настоящему ослепительным аспектом торжества был ранг присутствующих.

Более половины гостей были в военной форме. Хотя это и не планировалось намеренно, такое зрелище было явным указанием на военный характер династии Лоэнграммов.

В 15:40, когда церемония подходила к концу, началось беспокойство.

Офицер из Бюро военной разведки при министерстве по делам вооруженных сил прибежал к залу и с трудом добился, чтобы вызвали фон Оберштайна. С бесстрастным лицом Оберштайн поднялся со своего места, выслушал доклад офицера и вернулся.

После пяти с половиной секунд раздумья, поглаживая подбородок костлявой ладонью, он без дальнейших колебаний направился к Райнхарду.

— Ваше Величество, — произнес он. — У меня новости, о которых я обязан доложить. Из министерства по делам вооруженных сил поступило сообщение о том, что на Хайнессене вспыхнули антиправительственные мятежи.

Резкий, электрический свет вспыхнул в ледяных синих глазах Райнхарда. Рядом с ним Хильда невольно прижала букет к груди, следя за выражением лица своего нового мужа. Адмиралы Райнхарда наблюдали за ними с небольшого расстояния, и когда до них дошла суть ситуации, они не смогли сдержать возгласов неодобрения — не из-за беспорядков на бывшей столице Союза Свободных Планет, а из-за поведения фон Оберштайна.

— Вы могли бы подождать хотя бы окончания свадьбы! — рявкнул Виттенфельд.

Миттермайер кивнул: — Он прав. Сегодня знаменательный день. Не было нужды в подобной грубости. — Про себя он задавался вопросом, не действовал ли Оберштайн из чистого злорадства, но не стал озвучивать обвинение.

Оберштайн выдержал этот концентрированный залп критики от коллег без тени смущения. — Радостные события можно отложить на потом, но неприятные требуют немедленного внимания. Безопасность империи может быть под угрозой. Что бы Его Величество ни решил предпринять, он должен по крайней мере знать обстановку.

Оберштайн был прав. История показывает, что падение правителя начинается тогда, когда он отгораживается от неприятной информации и предается лишь удовольствиям. Каждая павшая империя оставляет записи о высокопоставленных чиновниках, жалующихся на новости, которые им приносят.

Гости на свадьбе Райнхарда знали это, конечно, — но ведь такое радостное событие случается в жизни Его Величества лишь однажды!

— Мой Кайзер, нет никакой необходимости в вашем личном участии для подавления этих мелких беспорядков, — сказал Миттермайер. — На этой территории размещен адмирал Вален. Если ситуация пойдет по худшему сценарию и выйдет за рамки того, с чем он может справиться сам, Ваше Величество может быть уверен, что мы возглавим экспедицию, чтобы помочь ему.

Брови Райнхарда, безупречные, как произведение искусства, сошлись к переносице. Стоявшая рядом Хильда предпочла промолчать. Будь она все еще в должности главного советника, она, вероятно, высказала бы мнение, но с этого момента она была официально его женой. Это означало сдержанность в словах и поступках на публике.

Райнхард на мгновение перевел взгляд на новую императрицу, затем отвел его.

— Очень хорошо, — произнес он. — Пока предоставим дело Валену. Но не пренебрегайте подготовкой к отлету.

IV

Так называемое «Восстание на Хайнессене», вспыхнувшее в начале третьего года Нового рейха (801 год космической эры), поначалу не вызвало серьезных опасений.

В конце концов, Хайнессен был частью Новых территорий, где с декабря дислоцировался старший адмирал Самуэль Вален, которому было поручено восстановление и поддержание порядка после поражения мятежа бывшего генерал-губернатора Оскара фон Ройенталя.

Вален был надежным солдатом в плане характера и способностей и пользовался твердой поддержкой своих войск. Он служил династии Лоэнграммов с момента ее основания и был одним из лучших военачальников. Способность Валена сочетать стремительность с терпением, а твердость с гибкостью была одним из ключевых факторов, позволивших свести к минимуму политические и военные потрясения после мятежа Ройенталя.

В дни между помолвкой Райнхарда и Хильды и их свадьбой на Хайнессене начал циркулировать крайне странный слух: «Кайзер мертв!»

Когда Вален впервые услышал это, ему показалось, что его сердце и легкие заледенели. Оцепенение прошло, когда он получил подтверждение, что под «кайзером» подразумевался не Райнхард, а Эрвин Йозеф II из прежней династии Гольденбаумов.

В этом слухе была доля правды.

В ноябре прошлого года, когда мятеж Ройенталя подходил к концу, в Крамфорсе, пограничном городке на Хайнессене, за подозрительное поведение был арестован юноша. Офицер полиции Новых территорий, проводивший арест, заподозрил в нем фанатичного республиканца, но на деле задержанным оказался граф Альфред фон Лансберг, дворянин династии Гольденбаумов, находившийся в розыске за похищение малолетнего императора Эрвина Йозефа II.

Фон Лансберг нес мумифицированное тело ребенка, завернутое в одеяло. Когда его спросили, кто это, его ввалившиеся глаза маслянисто блеснули, и он ответил: «Это Его Величество Император династии Гольденбаумов». Офицер был потрясен.

В аккуратно веденном дневнике, который также был при Лансберге, значилось, что Эрвин Йозеф II начал отказываться от еды и в конце концов умер от истощения в марте того года. После подавления мятежа и похорон Ройенталя и его сторонников об этом деле доложили Валену, а Лансберга отправили в санаторий из-за явных признаков душевного расстройства.

Таким образом, дело о похищении императора времен заката прежней династии было официально закрыто. Редко, однако, разгадка тайны оставляла столь неприятный осадок у всех причастных. Никто не желал смерти низложенному юному императору. Даже враги, хотевшие заточить его в тюрьму, не стремились к его убийству.

Целью Лансберга было защитить его от «злых умыслов фракции Лоэнграмма» и однажды вернуть на трон Галактической Империи. Но все вышло иначе. В пять лет на мальчика насильно надели корону; в восемь он покинул мир живых. Его останки были погребены на общественном кладбище Хайнессена, что ознаменовало конец линии престолонаследия династии Гольденбаумов.

Или так казалось в то время.

Вален, несомненно, тоже хотел оставить это неприятное дело в прошлом. У него не было времени на свергнутого ребенка из прежней династии. С наступлением третьего года Нового имперского календаря Хайнессен столкнулся с более серьезной проблемой: острой нехваткой предметов повседневного спроса.

Кто-то или что-то явно мешало системам распределения. В конце января вся планета Хайнессен взорвалась мятежом. Военные склады были разграблены погромщиками, и ситуация очень быстро стала критической.

Это не было беспрецедентным случаем. Беспорядки на площади Нгуен Ким Хуа в прошлом году, также известные как Инцидент 1 сентября, начались с поминальной службы на Хайнессене и переросли в бунт, в котором погибли тысячи людей.

В то время это казалось предсмертными судорогами демократического республиканизма; Виттенфельд пренебрежительно назвал это «подергиванием трупа».

Означали ли новые волнения спустя 150 дней реанимацию этого трупа? В то время никто не мог сказать наверняка. Даже Вален был в неведении, но он не сидел сложа руки. Он немедленно двинулся на подавление беспорядков, и его решительные и взвешенные меры принесли немедленный успех.

Из бесчисленных волнений и мятежей семь из десяти были подавлены в тот же день. В течение трех дней эта цифра выросла до девяти из десяти. Но оставалось еще несколько очагов, которые продолжали тлеть.

На этом этапе Вален частично открыл военные склады в попытке вернуть расположение народа. Он также отправил отчет на Феззан. Но сразу после этого произошел инцидент, который руководство империи на Феззане не могло просто проигнорировать. Поздно ночью тридцатого января неизвестный удалил огромное количество данных, хранящихся в Бюро навигации Феззана.

В Бюро воцарился хаос. Сотрудники пытались решить проблему втайне, но это оказалось невозможным. Накапливались оставшиеся без ответа запросы от военных и торговых судов, вызывая подозрения и в конце концов вынудив руководство Бюро признать горькую правду.

Как военачальник, Райнхард сразу понял всю серьезность ситуации. Он пришел в ярость, потребовав, чтобы начальник Бюро понес ответственность. К счастью, однако, удар по Бюро не оказался фатальным. По распоряжению маршала фон Оберштайна все навигационные данные Бюро были в конце прошлого года введены в аварийные компьютеры министерства по делам вооруженных сил.

У аварийных компьютеров был ограниченный объем памяти, который был заполнен до отказа во время резервного копирования. Это означало, что часть навигационных данных пришлось удалить, и они были безвозвратно потеряны. Тем не менее, действия Оберштайна гарантировали, что империя была спасена от потери, которую она не смогла бы восполнить.

Предотвращение потери данных Бюро навигации стало лучшим достижением Оберштайна с момента основания династии Лоэнграммов — по крайней мере, в глазах некоторых будущих историков. Безусловно, это было великое свершение; только тот, кто верит, что войны можно выигрывать без информации, мог считать иначе. Райнхард не был столь глуп, именно поэтому он смог сокрушить могущественную Липпштадскую коалицию дворян и покорить галактику.

Райнхард из своей виллы, где проводил медовый месяц, отдал строгий приказ: отметить заслуги Оберштайна и раскрыть всю правду об инциденте. Старший адмирал Ульрих Кесслер, командующий военной полицией, взял на себя ответственность за выполнение последней задачи. Не имея ни жены, ни семьи, он фактически переехал в штаб-квартиру военной полиции, чтобы уделять расследованию все свое внимание.

Могла ли какая-то сохранившаяся фракция сторонников Феззана намеренно стремиться помешать потоку имперских поставок? Это подозрение разделял весь аппарат безопасности империи. Кесслер действовал агрессивно и в течение двух дней после получения приказа арестовал человека, удалившего навигационные данные.

Ловушка, которую он расставил, была проста: подозревая, что виновником является сам сотрудник Бюро навигации, Кесслер выдумал историю об информаторе, а затем арестовал настоящего преступника, когда тот потерял самообладание и попытался бежать. На секретном банковском счету, принадлежащем этому человеку, было обнаружено два миллиона имперских рейхсмарок. Начались жесткие допросы с применением сыворотки правды.

Через пять часов после ареста подозреваемый заговорил. То, что он сказал, поразило даже сотрудников военной полиции, проводивших допрос. По его словам, огромную сумму ему выплатил и дал инструкции к совершению преступления человек по имени Адриан Рубинский.

V

— Адриан Рубинский?!

Имя последнего ландесхерра Феззана заставило вздрогнуть руководство империи. Рубинский находился в подполье с тех пор, как Феззан позволил имперским войскам пройти через свою территорию для проведения операции «Рагнарек».

Никто не сомневался, что он все еще скрывается где-то, стремясь посеять семена разрушения в порядке, установленном династией Лоэнграммов. Теперь же его деятельность частично вышла на свет.

— Черный лис Феззана! Я сдеру с него шкуру и пущу ее на подметки моих сапог, чтобы топтать ее каждый день. Только дайте ему показаться!

Виттенфельд казался достаточно рассерженным, чтобы засучить рукава и начать драку прямо на месте, но даже такой смелый и преданный командующий флотом был бессилен против диверсий, направленных на экономику и сети распределения. «Даже извержение вулкана не превратит зиму в лето», как выразился Миттермайер. Вместо дерзких военных операций требовалось тщательное и терпеливое юридическое расследование.

— А что если мы предложим заместителю министра Лангу помилование в обмен на помощь в этом деле? Теперь, когда Ланг знает, что Рубинский использовал его, он ненавидит этого человека. У него будет двойная мотивация: и доказать нам свою полезность, и свести личные счеты.

Некоторые высказывали такие предложения, но другие решительно протестовали.

— В этом нет никакого смысла. Как мы сможем сохранить правосудие, если простим одно преступление ради расследования другого?

Самым резким критиком предложений о помиловании Ланга был сам Кесслер. Его аргументы были убедительны как с логической, так и с эмоциональной точки зрения, и голоса, предлагавшие помиловать Ланга, вскоре затихли.

В ходе расследования у Кесслера возникло серьезное и неприятное подозрение. Что, если Рубинский и церковь Терры тайно связаны и работают вместе, чтобы подорвать основы новой династии?

На самом деле Кесслер был не первым человеком в империи, у которого возникло подобное подозрение. Эта честь принадлежала фон Оберштайну. Как первому министру по делам вооруженных сил династии Лоэнграммов, ему часто приходилось выслушивать критику, несмотря на его способности и вклад.

Одной из причин этого была его бескомпромиссная приверженность секретности. Было правдой, что он не придавал большого значения связям с общественностью. Он также не стремился завоевать понимание или сотрудничество окружающих. Однако, в отличие от Ланга, он не копил информацию ради личной выгоды. Его доверие к другим было минимальным, но и себя он ценил не слишком высоко. До самой смерти он оставался молчаливым и не склонным к сотрудничеству человеком, никогда не рассказывающим о себе.

Расследование Кесслера не стало исключением. На всем его протяжении Оберштайн хранил молчание, и лишь неорганический блеск отражался в его искусственных глазах. Уловить хоть что-то по выражению его лица стороннему наблюдателю казалось совершенно невозможным.

Беспорядки на территории бывшего Союза Свободных Планет вызвали отклик в неожиданных кругах. Стали раздаваться голоса в пользу использования всей мощи имперской армии для создания системы полного господства над бывшими территориями Союза — и, кроме того, для уничтожения республиканских сил, все еще удерживающих крепость Изерлон.

Эта позиция основывалась на идее, что восстание на Хайнессене не могло бы произойти, если бы республиканцы Изерлона не сохранили свой независимый оплот.

«Подсолнух всегда поворачивается лицом к солнцу. Мы должны признать, что республиканцы на бывших территориях Союза — это подсолнух, а Изерлон — солнце. Это ведет прямиком к выводу о том, что Изерлон должен быть уничтожен», — такие аргументы в конечном итоге приводились.

Адмирал Эрнест Меклингер записал этот абзац, потому что действительно нашелся человек, выразивший свое мнение столь прямо. Этим человеком был знаменитый своей яростью Фриц Йозеф Виттенфельд, командующий грозным флотом «Шварц Ланценрейтер» — «Черных уланов».

— Мы должны ударить по Изерлону! — настаивал Виттенфельд. — Разве они не главное препятствие для единства и мира в новой империи? Даже интриги Рубинского в конечном счете зависят от военной мощи Изерлона.

Несмотря на простоту, аргументы Виттенфельда часто ухватывали самую суть дела. И в данном случае они обладали странной убедительностью.

«Что Его Величество намерен делать с Изерлоном? Сокрушит ли он их окончательно? Или предпочтет сосуществование?»

Этот вопрос уже терзал мысли имперских адмиралов. Они чувствовали, что Райнхард испытывает сложные эмоции в отношении республиканцев Изерлона, отличные от его логики, интеллекта, амбиций и стратегического видения. Хотя Ян Вэньли, этот великий вражеский полководец, уже не был в живых, он все еще отбрасывал длинную тень на Изерлон.

Райнхард, стратег, не имеющий равных в истории, практически завершил политическое и военное объединение, которое не зависело от доступа к самому Изерлонскому коридору. Это наводило на мысль, что крепость Изерлон может быть изолирована от социальной системы, объединившей все человечество, — вытеснена на периферию на цивилизационно-историческом уровне.

Соответственно, было бы достаточно просто запечатать входы в Изерлонский коридор и предоставить живущих там самим себе, но Райнхард считал такое предложение неудовлетворительным.

В конце концов, психология и действия династии Лоэнграммов с самого основания были склонны к милитаризму. Только устранение республиканцев в Изерлоне могло предотвратить будущие тревоги. Виттенфельд и представляемые им сторонники жесткой линии становились все более влиятельными в администрации империи, расширяя свое влияние из ядра внутри армии.

Беспорядки в сфере транспорта и снабжения по всей Новой территории — то есть бывшему Союзу — также, казалось, усугублялись с каждым днем, хотя это едва ли задумывалось как протест против них.

Вален не жалел усилий для стабилизации ситуации, но одна лишь военная сила не могла дать окончательного решения. Виттенфельд признавал это, но настаивал на том, что безнаказанность насилия лишь вызовет неуважение к новому порядку. — Мы должны где-то провести черту, — говорил он.

Однако, хотя позиция Виттенфельда имела много сторонников, у нее были и противники. Те, кто возражал против подавления исключительно военной силой, открыто высказывали свои возражения.

— Сила оружия — не панацея. Это правда, что военная доблесть Его Величества расширила владения империи. Но если беспорядки и волнения на Новых территориях не прекратятся, это расширение превратится в не что иное, как зияющую дыру посреди нас.

Эта критика со стороны Карла Браке, секретаря по гражданским делам, была едкой, но не лишенной справедливости. И Браке не был каким-то безответственным смутьяном. Как политик он способствовал просвещению и внес большой вклад в разработку социальной политики империи и улучшение благосостояния подданных. В своей готовности критиковать даже кайзера он уступал только фон Оберштайну.

Более того, имперские войска тоже казались утомленными хаосом, который несет война. Реформы, завоевания и объединение Райнхарда должны были избавить их от полутора веков бессмысленной вражды. На деле же даже после победы над Союзом Свободных Планет армия была брошена против Изерлона, за чем последовал мятеж Ройенталя, в котором погибло так много людей.

Не было недостатка в офицерах и рядовых, которые чувствовали, что с них хватит.

— В словах Браке что-то есть. Кроме того, если войска будут развернуты, кайзер может отправиться с ними, подвергая Его Величество ненужному риску.

— Я слышал, что Ян Вэньли оставил жену вдовой всего через год после свадьбы — и сам он провел в мундире лишь два месяца супружеской жизни. Что это за судьба для великого полководца?

Разумеется, не было предопределено, что судьба Райнхарда повторит судьбу Яна. Тем не менее, когда его министры и высшие офицеры размышляли о героях истории, умиравших молодыми, неприятное предчувствие сжимало сами клетки их сердец.

Они не могли выбросить из памяти загадочные лихорадки, преследовавшие его в период сразу после коронации. У них было негласное соглашение о том, что здоровью кайзера следует уделять пристальное внимание.

Сам Райнхард все еще находился в долине Ферляйтен со своей новой невестой. Юному самодержцу в марте должно было исполниться двадцать пять лет, и, если не считать физического состояния, его ментальная энергия, казалось, вовсе не нуждалась в отдыхе. Говоря прямо, он не чувствовал никакой радости от перспективы расслабления.

Его интересы никогда не покидали сферу военного дела и политики. У него не было даже каких-либо хобби, о которых стоило бы упоминать. Это одна из причин, по которой в нем видят не короля, а завоевателя.

— Даже когда Его Величество ловил рыбу в реке, он, казалось, был намерен вытащить на берег не форель, а саму галактику, — сказал его телохранитель Эмиль фон Зелле, хотя эти слова следует в некоторой степени списать на свидетельство обожателя. Изящные развлечения просто не привлекали златовласого кайзера.

— Барышня — я имею в виду Хильду — у меня есть обязанности правителя, которые я должен исполнять. Я не уеду немедленно, но более чем вероятно, что я отправлюсь в завоевательный поход еще до того, как вы родите ребенка. Вы простите меня?

Райнхард задал этот вопрос своей невесте, когда однажды вечером они сидели перед камином на вилле. Официальность его речи не уменьшилась с вступлением в брак, что было разительным отличием от того, как он обращался со своим великим другом Кирхайсом.

— Разумеется, Ваше Величество. Как пожелаете.

Ответ императрицы был кратким, но прозвучал без колебаний. Хильда знала, что дух Райнхарда невозможно привязать к земле. Это было нечто, что могло ускользнуть от нее четыре года назад, когда она была лишь бесстрашной и остроумной девушкой, еще не поступившей на службу к кайзеру. Но эти четыре года с Райнхардом не только углубили ее понимание его натуры, но и помогли ей самой вырасти как личности.