Эльфийский лес, еще недавно казавшийся одушевленным и величественным, превратился в гигантскую ловушку. Ветви, прежде ласково шептавшие на ветру, теперь хлестали их по лицам, словно плети. Корни выскальзывали из-под ног, а тени под деревьями двигались самостоятельно, наливаясь враждебной жизнью.
— Бежим к границе! — крикнул Зориан, уворачиваясь от свистящей стрелы, выпущенной невидимым лучником с верхних ветвей. — Они не станут преследовать нас за пределы леса!
— Я... не могу... — Каэлин тяжело дышал, прижимая к груди сверток, туго завернутый в его же плащ. Внутри пульсировало слабым, но упрямым светом Сердце Древа. Не сам артефакт — забрать его из-под носа всего Совета было бы невозможно, — но его эссенцию, крошечный осколок-отпечаток, который Каэлину удалось стабилизировать в последний момент перед бегством. Этого было достаточно для ритуала заточения, но для эльфов это все равно было святотатством.
— Держись, ученый! — Зориан рванул его за рукав, уводя с тропы, как раз перед тем, как на том месте, где они стояли, сомкнулась пасть из внезапно выросших колючих шипов. — Твоя магия нам еще понадобится, так что не размазывайся по деревьям!
Их преследовали не только стражи. Темные эльфы-последователи Келебрима, те самые, что поклонялись Забвению, использовали лес как оружие. Воздух звенел от разрываемых заклинаний, земля вздымалась под ногами.
Внезапно путь им преградила сама чаща. Деревья сплелись в непроходимую стену.
— Тупик! — в отчаянии выдохнул Каэлин.
— Тупиков не бывает, бывает недостаточно взрывчатки! — Зориан выхватил из пояса две гранаты с магическими рунами. — Пригнись!
Грохот оглушил их. Древесная стена разлетелась щепками, открывая обрыв и бурную реку внизу. Сзади уже слышались крики погони.
— Вниз! — скомандовал Зориан, не оставляя выбора.
Им чудом удалось уцелеть, упав в ледяную воду и выбравшись на противоположный берег, уже за официальной границей эльфийских владений. Они лежали на камнях, промокшие, избитые, но живые.
— Мы... сделали это? — Каэлин с трудом поднялся на локти.
— Мы сделали половину, — поправил его Зориан, сжимая бок, где его плащ был прожжен темной магией. — Мы получили ключ. Но мы также показали им, что знаем об их гнили. Келебрим и его культ не оставят это просто так. Они будут охотиться за нами. И за тобой, — он ткнул пальцем в Каэлина, — особенно. Ты видел их ритуалы. Ты понимаешь, как они заражают Сердце.
Каэлин молча кивнул, сжимая сверток с эссенцией. Его вина лишь усугубилась, но теперь у него был шанс ее искупить.
Тем временем, в горах, Серафина и Фенрир стояли перед Тан-Гарадом, верховным таном клана Камне-кузнецов. Капитан стражи, забинтованный, но грозный, стоял рядом.
— Вы доказали свою честь в бою, — пробасил Тан-Гарад, его голос гремел под сводами тронного зала. — И показали, что наши страхи перед внешним миром не беспочвенны. Империя Стального Зодиака... их наглость не знает границ.
— Угроза больше, чем Империя, владыка, — сказала Серафина. — Они лишь инструмент. Настоящий враг — древнее зло, что питается самой памятью. Молот Предков — один из ключей к его заточению.
— Вы просите доверить вам наше величайшее наследие? — тан нахмурил свои густые брови.
— Нет, — к удивлению всех, ответил Фенрир. Его голос был тихим, но уверенным. — Мы просим союза. Ваши воины сильны. Ваша крепость — неприступна. Но какими будут ваши горы, если некому будет помнить имена ваших предков?
Дварфы зашумели. Эти слова, идущие от зверя, тронули самое сердце их философии.
— Ты говоришь мудро, дитя степей, — медленно произнес Тан-Гарад. — Молот не покинет наши горы. Но... его сила может быть направлена на расстояние, если есть сосуд, достойный его доверия. — Он взглянул на Серафину. — Ты прикоснулась к нему, и он ответил тебе. Мы дадим вам Эхо Молота — камень, в котором заключена часть его воли. Этого будет достаточно для вашего ритуала.
Это был не идеальный исход, но лучший, на который они могли надеяться. С эхом артефакта и новыми, могущественными союзниками, они отправились в обратный путь в Аэландрию.
Две группы, не сговариваясь, двигались навстречу друг другу, неся в себе частички надежды. Но над всем миром уже сгущалась тень, предвещавшая бурю, по сравнению с которой их предыдущие битвы покажутся лишь разминкой.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|