Глава 1. Заброшенная деревня

— Каждая звезда — это божество, и они влияют на всё сущее в этом мире.

— Культивация невозможна без звёзд, но тринадцать лет назад первая в истории звезда рухнула на землю...

— В наши дни созвездия сильно осквернены, нет ни одной нормальной звезды. Это значит, что сам источник силы практиков отравлен, а процесс самосовершенствования сопровождается зловещими предзнаменованиями.

Под яркими лучами солнца раскинулась крошечная деревня, примостившаяся у подножия зелёной горы.

Под старой акацией в центре селения сидел старик.

Посасывая трубку с крепким табаком, он неспешно повествовал о запретах в мире культивации. В этот момент его голос звучал особенно наставительно.

— Братец Нин, нам и так несказанно повезло, что мы можем вести тихую, обычную жизнь в этой Заброшенной деревне. Оставь мысли о культивации.

Старик перевёл взгляд на слушателя.

В толпе стоял юноша в простой шёлковой одежде. Его звали Нин Мин. На вид ему было около тринадцати лет: худощавый, с ещё не сошедшей детской припухлостью на лице, но глаза его светились живым умом.

Под пристальными взглядами окружающих Нин Мин прикрыл веки и едва слышно вздохнул.

Как только старик ушёл, юношу тут же окружила гурьба детей.

— Слышали? Богач Лю из города недавно женился на ведьме, так на следующее утро его нашли мёртвым! Говорят, из него все внутренности выели!

— А в том храме на горе Цинсюань... Говорят, монахи видели, как по ночам статуя Будды скалится в жуткой улыбке. До смерти напугаться можно!

Ребята перебивали друг друга, делясь страшилками. В их рассказах внешний мир представал сущим адом, обителью демонов, и никто из них не осмеливался покинуть пределы деревни.

Мальчик с головой, по форме напоминающей большой арбуз, серьёзно добавил:

— Братец Нин, дедушка Ли прав.

— Братец Нин, я буду отдавать тебе все свои кукурузные лепёшки, только не уходи, ладно?

Маленькая девочка в цветастом платьице потянула Нин Мина за руку, умоляюще заглядывая ему в лицо. Её звали Сяо Ин. От её мягкого, нежного голоска сжималось сердце. Вот только глаза её были подёрнуты дымкой, зрачки казались рассеянными и безжизненными.

Собственно, почти у всех детей в этой деревне, кроме Нин Мина, были те или иные изъяны.

— На занятия!

В этот момент раздался голос деревенского учителя. Дети тут же гурьбой припустили в сторону школы.

— Братец Нин?

Кто-то с недоумением обернулся на юношу, который направился в совершенно другую сторону.

Прозрачный ручей лентой вился среди трав. Необъятное небо и ласковый ветерок навевали умиротворение, но только не на Нин Мина.

Плюх! Плюх! Плюх!

Круглый голыш, пущенный умелой рукой, несколько раз подпрыгнул на поверхности воды. Юноша растянулся на траве у берега, глядя на расходящиеся круги. Настроение у него было скверное.

В голове снова и снова всплывали навязчивые мысли.

"Слишком сложно... Невероятно сложно".

Нин Мин чувствовал полное бессилие. Он в очередной раз попытался воззвать в пустоту: "Система? Батя-система? Дедушка-система?"

Тишина была ему ответом.

Спустя долгое время Нин Мин вздохнул и раскинул руки, словно пытаясь коснуться неба, но в итоге они безвольно упали на землю.

Прошло уже тринадцать лет с тех пор, как он попал в этот странный, пугающий мир культивации. Целых тринадцать лет!

Нин Мин внезапно вскочил и, указывая пальцем в небо, яростно закричал:

— Проклятые небеса! Где вы спрятали мой бонус для попаданца?!

Он жил в глухой, богом забытой деревне, где не было никаких развлечений. С самого детства он не покидал её границ. А за пределами этого крошечного оазиса рыскали демоны и призраки, и повсюду то и дело случалась всякая чертовщина.

Сколько бы старики ни твердили, что путь бессмертия ужасен, полон запретов и приносит лишь несчастья, юноша всё равно грезил о нём. В конце концов, он был частью великой армии "переселенцев", и раз уж в этом мире существовала магия, он обязан был попробовать научиться летать на мече.

— Если бы только у меня было хоть какое-то руководство по культивации... Но в нашей деревне одни любители загадок.

Размышляя об этом, Нин Мин посмотрел на дома.

Деревня была маленькой — меньше тридцати человек, включая детей. Мужчины работали в поле, женщины ткали одежду. Жизнь текла размеренно, без стихийных бедствий или людских войн.

Однако Нин Мин давно понял: это место не так просто, как кажется. Одно воспоминание врезалось в его память особенно отчётливо.

Когда он только очнулся в этом мире, то обнаружил, что стал младенцем в пелёнках на руках у мужчины. Того мужчину в деревне звали Хромым Нином.

Он бежал с младенцем быстрее любой ракеты, превратившись в сияющий след, который за считанные мгновения пересекал леса и равнины. Хромой Нин словно наперегонки бежал с заходящим солнцем и успел добраться до этой деревни в самом сердце гор до наступления темноты.

Тогда местные жители встретили его, словно стая грозных зверей. Они стояли у входа в деревню и холодно смотрели на пришельца.

— Ночь близко. Мы не знаем, кто ты, уходи, — бросили они тогда.

Хромой Нин с грохотом рухнул на колени, прижимая к себе сверток, и молил лишь об одном — чтобы они приютили ребёнка...

— Братец Нин!

Оклик прервал его раздумья.

— Дядя Линь?

Нин Мин обернулся. По траве к нему шёл мужчина средних лет в короткой льняной рубахе.

Его звали Линь Цзодао, он был отцом той самой слепой девочки. Одной рукой он придерживал на плече мотыгу, а в другой нёс двух жирных лесных кроликов. Выглядел он как самый обычный крестьянин.

— Только что поймал парочку. Зайдёшь к нам попозже попробовать жаркое?

Линь Цзодао приподнял кроликов, на его лице заиграла добродушная улыбка, свойственная деревенским жителям. Но не успел Нин Мин ответить, как тон мужчины изменился:

— Слышал я, ты собрался уходить из деревни?

Нин Мин бросил ещё один камень в воду и глухо произнёс:

— Как говорится, жизнь состоит не только из нынешних трудностей, впереди ждут ещё и будущие.

Линь Цзодао почувствовал, что в этих словах есть какой-то скрытый, странный смысл, но не стал вникать.

— Братец Нин, ты смышлёный парень и должен понимать, что мы не станем тебя обманывать. Снаружи опасно, а жизнь практиков вовсе не такая заманчивая, как ты себе представляешь.

Нин Мин посмотрел на ошмётки грязи на штанинах мужчины и спросил:

— Дядя Линь, а вы много знаете о практиках?

Линь Цзодао рассмеялся:

— Откуда мне, простому пахарю, знать о таких вещах? Так, слышал краем уха в городе.

"Ну вот, опять прикидывается дурачком", — подумал Нин Мин с досадой.

Внезапно со стороны въезда в деревню донёсся шум. Юноша удивлённо приподнялся:

— Там что-то случилось?

Линь Цзодао спокойно ответил:

— Пустяки. Просто группа чужаков.

— Чужаки? — глаза Нин Мина азартно блеснули.

Заметив его реакцию, Линь Цзодао мысленно вздохнул, а вслух произнёс:

— Хочешь посмотреть — иди. Среди них есть одна девица, очень даже ничего.

— Правда?! — воскликнул Нин Мин.

— Уж поверь моему глазу, девчонка — писаная красавица, — притворно возмутился Линь Цзодао. — Да и когда это твой дядя Линь тебя обманывал?

Нин Мин лишь надул губы. Этот "обычный пахарь" вечно прикидывался простаком, хотя обводил его вокруг пальца не один десяток раз. Неужели он действительно ничего не смыслит в культивации?

Нин Мин вспомнил, как вскоре после их появления в деревне Линь Цзодао однажды бесшумно возник в их доме. Он просто стоял и пристально смотрел на колыбель, чем до смерти напугал Хромого Нина.

Тогда Линь Цзодао сказал Хромому всего две фразы: "Ты пришёл из Божественной столицы. Этот ребёнок не твоей крови".

Хромой Нин лишь плотно сжал губы, не проронив ни слова. Линь Цзодао исчез так же внезапно, как и появился, напоследок бросив: "Тебе недолго осталось, да и этот ребёнок скоро умрёт".

Предсказание сбылось: вскоре Хромой Нин скончался. Но Нин Мин вопреки всему выжил. Именно Линь Цзодао первым вошёл в дом после смерти Хромого и взял на руки плачущего младенца.

Солнце медленно клонилось к горизонту, близились сумерки, и небо окрасилось в тревожные тона.

У входа в деревню группа нарядно одетых молодых людей благородного вида вела беседу со старостой — дедушкой Ли. Тот стоял, согнувшись в почтительном поклоне, и то и дело смиренно кивал.

Вокруг собрались любопытные жители, со стороны всё выглядело вполне буднично. Нин Мин, подбежав, замер от удивления.

Трое мужчин и одна женщина.

Именно она приковывала к себе все взгляды. Девушке на вид было около двадцати лет. Облачённая в тонкое белое платье, грациозная и утончённая, она казалась прекрасным цветком лотоса, чудом расцветшим среди грязи.

Глаза Нин Мина расширились: "Наконец-то я увидел настоящую красавицу этого мира!"

У неё была идеальная фарфоровая кожа и изысканные черты лица. Природная чистота и очарование — куда там до накрашенных лиц из его прошлой жизни. Сердце юноши невольно забилось чаще.

Стоит признать, в деревне женское население состояло либо из девчушек младше десяти лет, либо из дородных тёток за сорок с кожей цвета вспаханной земли. Где уж им было тягаться с такой нимфой?

— На что уставился? Тоже захотел с ней из деревни сбежать? — в паре шагов от него одна из деревенских женщин, разъярённая как бегемотиха, крутила ухо своему муженьку. — Что, старая жена уже не мила?!

Белокурая гостья тем временем заговорила:

— Меня зовут Чэнь Цзяньцзя. Благодарю вас, староста Ли, за приют на одну ночь.

"Красивая девушка, красивое имя, красивый голос", — заключил Нин Мин, вспоминая законы природы.

Староста Ли внезапно поманил его рукой:

— Братец Нин, этим почтенным людям нужно где-то переждать ночь. Может, пустишь их к себе?

Стоит отметить, что несмотря на юный возраст, Нин Мин как попаданец во всём помогал деревенской ребятне и заботился о них. Поэтому взрослые, глядя на своих детей, тоже привыкли называть его "братцем Нином".

— Правда можно? — удивился юноша.

Он перевёл взгляд с "небожительницы" на старосту. Не тот ли это самый дед Ли, который всегда противился его интересу к внешнему миру?

В этот момент высокий худощавый мужчина в чёрном одеянии внезапно посмотрел на Нин Мина. Юноша почувствовал себя так, словно его укололи острой иглой, и внутренне содрогнулся.

"Эти гости совсем не так просты..."

С другой стороны парень в зелёном негромко шепнул спутнице:

— Сестрица, эта деревня кажется подозрительной.

— Ничего страшного, — Чэнь Цзяньцзя покачала головой. — Ночевать под открытым небом сейчас слишком опасно. Я проверила этих людей техникой созерцания энергии — в них нет ничего особенного.

— Меня зовут Нин Мин, мой дом вон там, — юноша выступил вперёд с самой невинной улыбкой, на которую был способен.

Чэнь Цзяньцзя мельком взглянула на него и, убедившись, что это просто подросток, потеряла интерес. Тьма наступала, и чужаки, явно опасаясь ночи, поспешили вслед за Нин Мином вглубь деревни.

Когда они скрылись из виду, жители окружили старосту.

— Староста, с братцем Нином сегодня ничего не случится? — с тревогой спросила женщина средних лет. Она смотрела вслед юноше так, словно он был её собственным сыном — ведь он вырос у неё на глазах.

— Братец Нин не так прост, как вы думаете, — дед Ли глубоко затянулся. — Он с самого детства был слишком смышлёным. Уверен, он уже давно догадывается о некоторых наших секретах.

Староста выпустил длинную струю дыма:

— Пусть увидит, насколько ужасны бывают практики. Иначе, когда он подрастёт, всё равно найдёт способ сбежать.

Линь Цзодао хранил молчание, пристально глядя на удаляющиеся фигуры. Наконец он произнёс:

— Если Нин Мин благополучно переживёт эту ночь... что ж, тогда позволь ему начать культивацию. Просто подберём звезду получше. В конце концов, этого не избежать.

На мгновение в деревне воцарилась тишина.

Дед Ли долго обдумывал эти слова и, наконец, решительно выдохнул:

— В таком случае я сам стану его учителем.

Услышав это, жители замерли в изумлении, не веря своим ушам.

С последним словом старосты солнце окончательно скрылось за горизонтом. Последний луч света угас.

Тьма, подобно огромной пасти, с пугающей скоростью поглотила мир.

Наступила ночь.