Глава 5. Великий Бессмертный Янмэй (2)

— Великий Бессмертный Янмэй? — Цзо Сян нахмурился. В его памяти не всплывало подобного имени, но, видя крайнее возбуждение Цзо Уцина, он сразу понял: этот Янмэй — личность выдающаяся. Юноша с нетерпением спросил: — Мастер, кто это такой? Он действительно настолько могущественный?

— "Сперва Хунцзюнь, а после — небеса, но я на тысячу лет древнее него..." — Цзо Уцин не ответил прямо. Он стоял и бормотал себе под нос, словно в трансе: — Поверить не могу... Неужели легендарный Великий Бессмертный Янмэй действительно существовал? Это просто невероятно.

— Мастер, ну вы всё-таки скажете, кто это? Что значат эти слова: "Сперва Хунцзюнь, а после — небеса"? — не унимался Цзо Сян.

Цзо Уцин сделал глубокий вдох, стараясь унять дрожь в голосе и успокоить бешено колотящееся сердце.

— Не торопись, — сказал он наконец. — Сейчас я соберусь с мыслями и всё тебе расскажу. Согласно преданиям, в незапамятные времена, когда мир был лишь бесформенным хаосом, в нём зародились две великие сущности. Одним был Паньгу, а другим — тот самый Прародитель Хунцзюнь, чей образ ты пытался созерцать.

— О Паньгу ты наверняка слышал: он разделил Небо и Землю своим великим топором, а затем его тело превратилось в мириады вещей, в солнце, луну и звёзды. Что же касается Прародителя Хунцзюня, то его истинным обличьем был гигантский земляной червь — Цюйшань. Он существовал дольше самого Паньгу. Однажды, во время медитации в Западном Куньлуне, он случайно обрел осколок артефакта созидания — Нефритовую Бабочку Созидания. Постигнув через неё Небесное Дао, он достиг вечного величия.

— В то время Хунцзюнь верил, что он — единственное высшее существо в мироздании. Он и не подозревал, что есть некто ещё более могущественный. Истинным телом этого существа была полая ива, и звали его Великий Бессмертный Янмэй. Говорят, его брови были длинными, словно ивовые ветви.

— Однажды Хунцзюнь и Великий Бессмертный Янмэй сошлись в поединке. Хунцзюнь пустил в ход все свои магические артефакты, но Янмэй поглотил их все до единого. Его тело, будучи полой ивой, могло вместить в себя любое количество предметов — всё, что бросал в него Хунцзюнь, просто исчезало внутри.

— Когда Хунцзюнь признал своё поражение, Янмэй вернул ему все сокровища и сказал: "Когда ты только начал постигать Дао, я уже был старше тебя на три тысячи лет". Великий Бессмертный Янмэй никогда не стремился к славе и не вмешивался в мирские дела, поэтому о нём почти никто не знает.

— Мастер, вы хотите сказать... — Цзо Сян на мгновение лишился дара речи. — Вы хотите сказать, что Даосское воплощение, которое я создал — это тот самый Великий Бессмертный Янмэй, который сильнее самого Хунцзюня? Это... это...

Юноша не знал, как выразить свои чувства. Все эти годы, пытаясь сконденсировать образ Хунцзюня, он лишь тешил себя призрачной надеждой. Ему казалось, что он просто испытывает удачу — вдруг "слепая кошка наткнётся на дохлую мышь", и ему несказанно повезёт?

Он рассуждал здраво: если не получится — ничего страшного, всегда можно выбрать образ попроще. Но если удастся создать воплощение древнего могущественного существа, то его ждёт великое будущее.

Цзо Сян не сдавался лишь потому, что ему было жаль потраченных десяти лет. Это походило на компанию, в которую ты вложил все силы и которая уже начала приносить первые плоды — кто же захочет бросить её на полпути? Он даже решил для себя: если через год прогресса не будет — сменит образ. В конце концов, нельзя же позволить обстоятельствам задушить тебя окончательно.

Но результат превзошёл все самые смелые ожидания. Вместо Хунцзюня он получил кого-то ещё более грозного. Цзо Сян просто не находил слов, чтобы описать свой восторг.

— Честно говоря, я и сам не могу утверждать наверняка, — признался Цзо Уцин, чьё волнение ничуть не уступало ученическому. — Я никогда не видел подобных великих сущностей воочию, лишь читал краткие упоминания о Янмэе в секретных хрониках нашей школы. Но, судя по золотой иве, появившейся в момент конденсации, и той силе, что я ощутил, это почти наверняка его воплощение.

Старый даос чувствовал не только трепет, но и глубокое облегчение. Его ученик побил все рекорды школы, создав столь невероятное воплощение. Теперь он был спокоен за будущее Сяна — с такой силой юноша сможет постоять за себя, а его путь в культивации станет поистине безграничным.

— Я верю, что это он! — воскликнул Цзо Сян. — Невероятно, я создал воплощение такого ужасающего существа. Видимо, небеса всё-таки благосклонны ко мне!

Впервые в жизни он почувствовал, что судьба обошлась с ним справедливо. Брошенный родителями в младенчестве, он долго таил в сердце обиду на весь мир, не понимая, за что ему выпали такие испытания. Это чувство заставляло его молчать о своей боли, но глубоко внутри он всегда мечтал о большем.

Одной из главных причин, по которой он так рвался спуститься с гор, была надежда. У него осталась единственная ниточка, связывающая его с прошлым — золотистая ивовая ветвь, оставленная родителями. Он надеялся, что этот амулет поможет ему найти ответы на вопросы, которые мучили его всю жизнь: кто его родители и почему они его оставили? Была ли у них веская причина, или они просто не хотели его?

— Да уж, небеса к тебе и впрямь щедры, — с притворной завистью проворчал Цзо Уцин. — Сначала истинное семя, теперь вот это могущественное воплощение... Даже я начинаю тебе завидовать.

— Хе-хе, мастер, не стоит так говорить! Вы же знаете: зависть — чувство бесполезное, — подмигнул Цзо Сян, довольно ухмыляясь.

— Ах ты, паршивец! Опять подначиваешь старика? Совсем страх потерял! — беззлобно выругался мастер.

— Ну что вы, мастер, я же шучу. Всё, чего я достиг — это ваша заслуга. Кем бы я был сейчас, если бы не вы? — Цзо Сян вовремя спохватился и начал осыпать учителя комплиментами.

— Вот это уже больше похоже на человеческую речь! — Цзо Уцин усмехнулся, но тут же посерьёзнёл: — Послушай, Сян-эр, я должен тебя предостеречь. Твоё воплощение невероятно сильно, но оно только что родилось. Его мощь пока ограничена. Не вздумай задирать нос и становиться самонадеянным, понятно?

— Да, мастер, я обещаю, что не буду, — серьёзно ответил юноша.

— И ещё: у каждого воплощения свои уникальные черты и способности. Тебе нужно постоянно общаться с ним, чувствовать его. Ты должен сделать его частью своего тела, своего существа. Только в полной гармонии ты сможешь проявить его истинное величие, — наставлял учитель.

— Я знаю, мастер, вы мне это уже говорили.

— Кстати, мастер... — Цзо Сян хитро прищурился. — Раз уж я сконденсировал Даосское воплощение, вы ведь теперь позволите мне спуститься с гор?

— Ну... — замялся Цзо Уцин.

— Мастер, уговор есть уговор! Никакого жульничества. Вы сами сказали: как только создам воплощение — я свободен, — поспешно перебил его Цзо Сян, заметив колебания старика.

Цзо Уцин вздохнул. Он понял, что удерживать ученика дальше нет смысла — тот твёрдо решил уйти. Рано или поздно это должно было случиться.

— Ладно, — сдался старый даос. — Раз уж ты так рвёшься... Как раз на днях мой старый знакомый из Яньцзина просил меня приехать и помочь с изгнанием призраков. Раз ты теперь мастер с Даосским воплощением, поедешь вместо меня.

— Правда?! — Цзо Сян подпрыгнул на месте, не веря своему счастью. — Вы действительно меня отпускаете?

— Что, передумал? — поддразнил его учитель.

— Да ни за что! Конечно, я еду! — Сян так и сиял. — Мастер, когда выходим?

— Собирай вещи сегодня вечером. Выйдешь завтра на рассвете.

— Завтра? Так скоро? — Радость юноши на миг омрачилась грустью. Мысль о расставании с Цзо Уцином, который был ему единственным близким человеком, внезапно больно уколола сердце.

— А как ты хотел? Сам же кричал и топал ногами, что хочешь вниз. Вот и отправляйся завтра, как раз по твоему желанию, — Цзо Уцин тоже чувствовал горечь разлуки. За семнадцать лет Цзо Сян стал ему как родной сын.

— Эх, ладно, завтра так завтра. Пойду готовиться, чтобы завтра с утра пораньше пуститься в путь, — Цзо Сян быстро справился с чувствами. Он убедил себя, что скоро вернётся, и предвкушение новой жизни снова захлестнуло его.

— Ступай. И одежду лишнюю не бери — спустишься в город и купишь себе что-нибудь новое. А когда закончишь сборы, зайди ко мне, я должен тебе кое-что передать.

— Понял, я мигом! — крикнул Цзо Сян, уже выбегая из комнаты вприпрыжку.

Цзо Уцин долго смотрел вслед своему весёлому ученику, и постепенно выражение его лица стало мрачным.

— Сян-эр... Похоже, наши пути расходятся здесь. Прошло семнадцать лет, и мне тоже пора заняться долгами прошлого. Пришло время для мести. Кто знает, свидимся ли мы ещё когда-нибудь...

Если бы Цзо Сян вернулся в этот момент, он бы не узнал своего наставника. Куда-то исчез вечно потрёпанный и плутоватый старик; перед ним стоял человек, преисполненный сурового достоинства и непоколебимой воли. Когда он произнёс слово "месть", в его глазах вспыхнула такая жажда крови, что температура в комнате, казалось, упала на несколько градусов.