Глава 4.2

Но она знала: заходить глубже не нужно. Ответ, который она искала, уже был рядом.

Линь Юань парила среди разлетающихся в разные стороны пузырьков и видела бесчисленные образы, хранившиеся в памяти: уродливые монстры, окровавленные солдаты, бесчисленные трупы…

Она перевела взгляд на связанную косатку.

Тот человек тоже поднял на нее глаза сквозь переплетенные щупальца.

Его тускло-черные зрачки сквозь плотную сеть щупалец пристально смотрели на нее, будто в ожидании финала.

Теперь Линь Юань внезапно поняла.

Все это было частью его замысла.

Это был план Ни Цзи и одновременно — его ставка.

Линь Юань сама была включена в этот план как одно из звеньев. Но сам он поставил на кон собственную жизнь.

«Этот человек слишком жесток к себе», — подумала Линь Юань.

Ради того, чтобы вырваться из беды, он без колебаний поставил на стол все: свою судьбу, свою жизнь.

Все, что Линь Юань увидела перед собой, было тем, что он сам решил отдать и показать другим.

И даже зная, что все это — часть его замысла, Линь Юань, увидев истину, не могла не сделать выбор.

Перед ней поднимались пузырьки — большие и маленькие. В них она увидела бесчисленные облики этого следопыта из прошлого: улыбки и печаль, ярость, окрашенную кровью, и лютую свирепость, излучающую убийственный холод.

Эти облики совершенно отличались от человека-косатки сейчас — прижатый ко дну, с лицом, окутанным серой мглой, в полной покорности перед роком.

***

На плацу собиралось все больше и больше бездельничающих следопытов со всех сторон.

Толпа сгрудилась, наблюдая, как девушка-проводник встала на подножку и подошла к осужденному пленнику.

Она протянула изящную белую руку — мягкую, словно зеленый лук, — и приложила ее ко лбу окровавленного преступника.

Не прошло много времени, как тот следопыт, которого мучили несколько дней подряд и который ни разу не издал ни звука под любыми пытками, вдруг начал бешено вырываться.

Его тело, подвешенное на железной раме, яростно билось, массивные железные столбы задрожали, цепи, на которых он висел, громко зазвенели, ударяясь друг о друга.

Он был словно обезумевший зверь.

А та самая проводница — юная и прекрасная девушка — стояла перед этим свирепым зверем совершенно спокойно.

Она закрыла глаза, ее белоснежная ладонь неподвижно лежала, прикрывая все лицо мужчины от бровей до подбородка, не позволяя ему вырваться.

Всего через мгновение Ни Цзи повис, будто окончательно сломленный.

Он опустил голову и перестал сопротивляться, позволив цепям натянуться и повиснуть на руках.

— Боже мой, это что, проводник? Проводник может достичь такого уровня?

— Такого высокорангового следопыта она просто... подчинила себе?

— Наверное, Ни Цзи и так был на грани психического коллапса. Сколько же дней его уже здесь держат?

— Черт возьми, все равно это невероятно.

Зрители вокруг недоуменно перешептывались.

Девушка-проводник на возвышении открыла глаза, окинула взглядом толпу и протянула вторую руку.

Она положила ладонь на систему «мозг в колбе» — ту самую машину, соединенную с экраном, содержащую человеческий мозг и воспроизводящую воспоминания мертвых.

На запястье у нее был надет предмет, похожий на часы.

Как только ее ладонь коснулась системы «мозг в колбе», экран этих «часов» засветился. В воздухе возникло несколько маленьких виртуальных экранов, на которых стремительно прокручивались ряды светящихся символов.

Этот предмет выглядел слишком технологично для своего времени и совершенно не вязался с глинобитными стенами плаца и чугунными стойками.

— Что это за штука?

— Тупица, разве ты никогда ничего подобного не видел? Это личный электронный терминал — может подключаться ко всем электронным устройствам.

— Такие продвинутые вещи можно найти только в руинах прошлого.

— Ого, эта девчонка точно сверхбогатая.

— Да ладно, разве бывают бедные проводники? Их либо связывают с императорской семьей, либо с аристократией.

Пока они продолжали болтать, большой экран рядом с железной рамой, все это время беспрерывно показывавший видео, внезапно заполнился снежной рябью.

Спустя мгновение на нем мелькнули несколько нестабильных кадров, после чего видео снова заиграло.

Картинка на экране по-прежнему показывала ту самую зараженную зону, но угол обзора теперь был совершенно иным.

Искаженные здания внутри зараженной зоны, темные дорожки, покрытые улитками, гигантские споры, парящие высоко в небе — все было четким и ярким, словно кто-то внимательно наблюдал за этим, прочно запечатлев в памяти.

Небольшой отряд солдат отдыхал у костра.

Большинство из них были следопытами. Они носили обтягивающую форму и были вооружены разнообразным оружием.

Среди них находился человек в очках, похожий на исследователя, которого остальные оберегали в самом центре.

Хотя видео длилось совсем недолго, опытные ветераны, наблюдавшие за происходящим на площади, мысленно кивнули.

Они начали признавать: перед ними — хорошо обученный, дисциплинированный и крайне редкий элитный отряд.

Место, где они расположились на отдых, было выбрано исключительно умело: развалины здания с отличным обзором, перед ними простиралась большая открытая территория — любое опасное существо, появись оно вдали, сразу бы заметили.

Несмотря на это, они все равно выставили пост вдалеке, а в кронах ближайших деревьев скрывались тайные часовые.

Та женщина-следопыт, отвечающая за скрытый пост, прижалась к стволу дерева и не шевелилась, почти сливаясь с корой.

Если бы не специальные эффекты, создаваемые главной точкой зрения экрана, зрители на плацу вряд ли заметили бы ее.

Вокруг костра следопыты тихо разговаривали, пили воду, ели, восстанавливая силы.

Свет огня отражался на их лицах — то юных, то изборожденных временем.

Даже в такой расслабленный момент каждый из них держал пищу в одной руке, а вторую привычно опускал вдоль тела, держа рядом с местом, откуда можно мгновенно достать оружие.

Это был отряд, закаленный бесчисленными испытаниями, способный справиться с любой внезапной угрозой.

Они наверняка годами вырабатывали между собой взаимопонимание и имели строгого, но сумевшего сплотить их командира.

— Это... это же не воспоминания погибшего исследователя. Чьи же это воспоминания? — чиновница У поднялась со своего места у окна, сделала несколько растерянных шагов вперед и пробормотала: — Неужели?..

Следопыты на плацу еще не понимали, что происходит, и все недоуменно смотрели вверх на экран, где демонстрировалось новое видео.

Видео, воспроизводимое на этом экране, подключенном к системе «мозг в колбе», было картиной воспоминаний, запечатленных кем-то лично — тем, что осталось в чьей-то голове.

Юная девушка-проводник стояла под экраном: одной рукой она удерживала голову преступника, а другую прижимала к сенсорной панели системы «мозг в колбе».

Зрители заметили, что тот самый исследователь, которого они видели лишь на фотографиях и который, как считалось, уже мертв, вдруг появился на видео, затесавшись среди людей.

Как он мог оказаться в поле зрения другого человека?

Чьи это воспоминания?

На экране мощный высокий следопыт встал и направился прямо в сторону зрителей.

Он улыбался, когда присел на корточки и сказал, обращаясь к экрану:

— Командир Ни Цзи.