Глава 8. Звезда судьбы

— Да, — кивнул Нин Мин. Он много раз вглядывался в ночное небо, и каждый раз оно оставляло в его душе глубокий след.

Стоит отметить, что в этом мире не было луны. С наступлением темноты небесный свод усыпали мириады звёзд. Однако этот звёздный океан не казался прекрасным. Напротив, он напоминал мёртвое море, в котором дрейфуют бесчисленные безжизненные икринки, порождая гнетущее чувство тревоги.

— Теперь ты должен понимать, — заговорил дедушка Ли, — с нашими звёздами, то есть с божествами, что-то пошло не так.

Услышав это, Нин Мин помрачнел. Он слышал эту фразу множество раз, но именно она указывала на корень всех бед.

— Божества — это источник всех законов мироздания. Чтобы стать практиком, необходимо почувствовать связь с одной из небесных звёзд, сделав её своей звездой судьбы, а затем черпать из неё понимание законов и истин. Но сейчас звёзды глубоко осквернены. Как в таких условиях практик может оставаться нормальным?

Линь Цзодао подтащил деревянную табуретку и лениво опустился на неё. Стоял полдень, лето было в самом разгаре, и солнце нещадно палило.

Достав веер из пальмовых листьев, Линь Цзодао принялся обмахиваться, продолжая разговор: — Среди тех практиков, что забрели к нам вчера, один был связан со Звездой Небесного Одиночества. Именно поэтому проявилось её табу — "Расщеплённое Единство".

Нин Мин отчётливо помнил того молодого человека в зелёном. То, как он разделился на двоих — один внутри дома, другой снаружи — было поистине жутким зрелищем.

— Табу Звезды Небесного Одиночества... — Нин Мин вздохнул. — Путь культивации в этом мире действительно пропитан зловещими знамениями.

Внезапно юношу охватило любопытство: — А существуют ли нормальные, чистые звёзды?

— Хороший вопрос, — отозвался Линь Цзодао. — Звёзд в небесах великое множество, как песка в океане — бесконечность. В одном лишь "Трактате о десяти тысячах звёзд", составленном Палатой Большой Медведицы, на данный момент описано не менее шести тысяч светил. Возможно, где-то и существуют неосквернённые звёзды, но до сих пор ни один человек не смог установить связь ни с одной "нормальной" звездой.

Нин Мин на мгновение задумался: — Значит ли это, что методы культивации у всех изначально порочны?

— Порочны? — дедушка Ли живо отреагировал на это слово. — Когда-то я встретил монаха из секты Лотоса, он описывал наше обучение похожими словами. Но он выразился ещё жёстче, назвав нашу эпоху "Эпохой конца закона".

Эпоха конца закона...

Нин Мин вздрогнул. В его прошлой жизни на Земле в буддизме тоже существовало подобное понятие, но там оно означало разложение человеческих сердец. Здесь же это означало рождение неисчислимых ужасов в мире живых, где ни один метод культивации не позволяет избежать табу, и каждый живёт в вечном страхе.

— Довольно об этом, — прервал раздумья староста. — Я рассказал всё это лишь для того, чтобы ты уяснил главное: выбрав путь практики, ты не сможешь обойти табу. Разница лишь в том, что у каждой звезды свои проявления безумия.

— Да, я понимаю, — глубоко вдохнул Нин Мин. Вчера он видел, что табу Чэнь Цзяньцзя и остальных отличались друг от друга, и теперь стало ясно — всё дело в разных звёздах судьбы.

— Настал момент, когда нам больше нет смысла скрывать правду, — продолжил дедушка Ли. — Моя звезда судьбы — Звезда Семи Убийств. Все божественные законы этой звезды связаны с разрушением и убийством, что даёт огромную силу в бою. На данный момент степень её осквернения считается умеренной. Если есть наставник, способный направить, и если соблюдать крайнюю осторожность, то можно...

Он не успел договорить.

— Старик, ну зачем ты заливаешь? — перебил его Линь Цзодао. — "Степень осквернения умеренная"? Что же ты тогда засел в нашей Заброшенной деревне на целых двадцать лет?

Дедушка Ли, получив такой упрёк, недовольно буркнул: — Если братец Нин сможет почувствовать связь со Звездой Семи Убийств, я лично буду его учить. Что в этом плохого?

Линь Цзодао покачал головой: — Испокон веков ни один практик пути Семи Убийств не заканчивал добром. Я считаю, для Нин Мина это плохой выбор.

Нин Мин не вмешивался в их спор, погружённый в свои мысли. Выбор звезды судьбы — важнейший шаг, определяющий всю дальнейшую жизнь практика: его способности, законы, которым он следует, и те кошмары, с которыми ему придётся столкнуться.

"Какая же звезда станет моей?" — гадал юноша. В небе так много светил — какое из них обратит на него свой взор? Полярная звезда? Сириус? Или, может быть, Марс?

Тем временем Линь Цзодао заговорил снова, и его голос стал непривычно серьёзным:

— Братец Нин, моя звезда судьбы — Звезда Таньлан, также известная как Звезда Большой Медведицы, первая в ковше Большой Медведицы. Я отличаюсь от большинства жителей деревни... Многие из них пришли сюда, потому что боялись проявления своих табу...

Он на мгновение замолчал, словно решая, стоит ли продолжать, но затем сменил тему: — Палата Большой Медведицы в своём "Трактате о десяти тысячах звёзд" разделяет светила на четыре ранга: А, Б, В и Г, оценивая их пригодность для культивации.

— Звезда Большой Медведицы относится к высшему рангу А. Степень её осквернения невелика, а божественные законы весьма могущественны. Можно сказать, что девяносто девять человек из ста мечтают сделать её своей звездой судьбы.

Нин Мин покосился на старосту. Тот выглядел слегка уязвлённым, но промолчал. Стало ясно — слова Линь Цзодао были чистой правдой, и его путь действительно считался одним из лучших.

— Мы же договаривались, что я буду учить братца Нина! — внезапно проворчал дедушка Ли.

Линь Цзодао сверкнул глазами: — Сначала нужно найти для него достойную звезду. На путь Семи Убийств решится не всякий, это дорога для безумцев.

Нин Мину стало тепло на душе — было видно, что за этим спором скрывается искренняя забота о его будущем.

— Сейчас я использую свою божественную технику, чтобы направить твоё сознание в океан звёзд на поиски своей судьбы, — Линь Цзодао поднялся, и от него начала исходить мощная, незнакомая ранее аура, подобная безбрежному морю. — Не бойся того, что увидишь. И помни: твоя цель — Большой Медведицы. Сделай всё возможное, чтобы дозваться до неё.

— Вообще-то, Звезда Семи Убийств тоже неплоха... — вставил дедушка Ли.

— Хорошо! — Нин Мин решительно кивнул.

Он уселся на землю, скрестив ноги, и закрыл глаза. Линь Цзодао встал за его спиной. Внутри мужчины забурлила колоссальная энергия. Нин Мину на мгновение показалось, будто позади него разверзлась бездонная пропасть.

Тяжёлая ладонь опустилась юноше на макушку, и в тот же миг поток необъятной силы хлынул в его тело.

Вжих!

Почти мгновенно Нин Мин перенёсся в иное, неописуемое состояние. Казалось, его душа покидает оболочку. Вокруг замелькали причудливые сполохи света, унося его ввысь, к самым небесам.

В этот момент громогласно зазвучал голос Линь Цзодао:

— Своей силой я охраняю твой дух на пути к звёздному океану! Смотри не потеряйся там и не задерживайся слишком долго!

Этот голос, подобно удару молота, мгновенно собрал воедино начавшее рассеиваться сознание Нин Мина. Он окончательно "пришёл в себя" и замер, поражённый представшей перед ним картиной.

Тем временем во дворе прошло всего полминуты.

Солнце всё так же палило, а Линь Цзодао и дедушка Ли начали заметно нервничать. Староста, глядя на неподвижного юношу, не выдержал:

— Может, я мало ему объяснил? Может, мы плохо подготовились?

Выбор звезды судьбы был слишком критическим моментом. От этого зависело всё: и сила способностей, и характер табу. Ошибка в самом начале могла предопределить трагический финал всей жизни практика.

— Звёздный океан безграничен, а светил в нём не счесть, — Линь Цзодао нахмурился. — На самом деле, не так уж важно, свяжется он с Большой Медведицы или нет. Лишь бы ему не попалась какая-нибудь звезда ранга Г!

Разделение звёзд на ранги в Палате Большой Медведицы не всегда означало разницу в силе, но для практиков звёзды ранга А были наиболее безопасными — их табу было легче преодолеть.

Звёзды же рангов В и Г были осквернены настолько сильно, что малейшая неосторожность приводила к мгновенному искажению. Среди тех, кому доставалась плохая звезда, восемь из десяти рано или поздно превращались в чудовищ. Это была пугающая статистика.

При мысли об этом Линь Цзодао разволновался ещё сильнее. Он даже в сердцах прикрикнул:

— Вот же упрямый мальчишка! Сидел бы себе в зятьях у Линь Цзодао, приглядывал за Сяо Ин — горя бы не знал! Нет, приспичило ему практиковать!

— Трудно сказать, — дедушка Ли глубоко затянулся и выпустил густое облако дыма. — Хромой Нин пришёл из самой Божественной столицы, да ещё и владел техникой "Шаги Цилиня" — он явно был не из простых. Кто знает... возможно, настанет день, когда семья братца Нина разыщет нашу деревню и заберёт его обратно.

При этих словах взгляд Линь Цзодао на мгновение похолодел.

Но уже в следующую секунду выражение его лица сменилось тревогой. Он нахмурился:

— Что происходит? Столько времени прошло, а он всё ещё не нашёл свою звезду?

Дедушка Ли поспешно отложил трубку. В его глазах вспыхнул таинственный свет, и он, не мигая, уставился на юношу.

В нынешние времена, даже при поддержке могущественного мастера, отделение духа от тела оставалось крайне опасным делом.

Староста вспомнил, как сам когда-то искал свою звезду. В той бездонной пустоте его окружали мириады ослепительных огней, и он едва не растворился среди них, потеряв связь с реальностью.

В этот самый момент Нин Мин действительно пребывал в полном замешательстве.

Он смотрел в бесконечную пустоту перед собой и не мог поверить в происходящее:

"Почему... Почему я не вижу ни одной звезды?"

Вокруг него царила мёртвая тишина и абсолютная, непроглядная тьма. Ни единого проблеска света.