ГЛАВА 1: ПОД ЗНАМЕНЕМ ЗОЛОТОГО ЛЬВА

I

Когда высокий имперский маршал Оскар фон Ройенталь, начальник Генерального штаба имперского командования, переступил порог комнаты, где должно было состояться заседание совета, двое других участников уже были на своих местах. Это были Пауль фон Оберштайн, министр по военным делам, и Вольфганг Миттермайер, главнокомандующий имперским космическим флотом. Оба также носили звание имперских маршалов. Впервые за долгое время «Три столпа» имперских вооруженных сил собрались вместе.

Даже внешне они представляли собой примечательное трио. Худой, желчный министр по военным делам с проседью в волосах и искусственными глазами; статный начальник Генерального штаба с темно-каштановыми волосами, правым черным и левым голубым глазом; и сероглазый, невысокий главнокомандующий флотом, чьи золотистые волосы напоминали цветом мед. Последние двое были не просто коллегами — они не раз плечом к плечу смотрели в лицо смерти на полях сражений. Всем троим было чуть больше тридцати.

Шло 9 октября 799 года космической эры. Первый год по новому имперскому календарю.

История планеты Феззан как места расположения ставки Райнхарда фон Лоэнграмма только начиналась. Пять столетий столицей империи служил Один, но в сентябре того года двадцатитрехлетний император покинул его и перенес трон на Феззан. Еще год назад эта планета ревностно оберегала свою независимость от великой Галактической империи, а теперь не прошло и ста дней с тех пор, как корона опустилась на голову нового владыки.

Прибыв на Феззан, кайзер Райнхард разместил свою штаб-квартиру в том же отеле, который служил временным адмиралтейством во время операции «Рагнарок», когда трон еще не принадлежал ему. Ни тогда, ни сейчас отель не считался престижным и не славился роскошью. Однако от него было удобно добираться как до космопорта, так и до центра города. И хотя это считалось единственным достоинством гостиницы, именно по этой причине Райнхард и выбрал её. За ослепительной внешностью и талантом молодого завоевателя скрывался дух, склонный к прагматизму и даже прозе. Для собственных покоев в отеле он выделил себе всего одну комнату.

Зал, в который вошел фон Ройенталь, также трудно было назвать роскошным. Обстановка отличалась строгостью и простотой; мебель, вероятно, стоила дорого, но не производила впечатления тщательно подобранной. Тем не менее на противоположной стене висело недавно утвержденное знамя династии Лоэнграммов, полностью закрывая её и придавая комнате, лишенной иного характера, ошеломляющее величие.

До недавнего времени символом власти был стяг династии Гольденбаумов — золотой двуглавый орел на черном фоне. Его упразднили и заменили знаменем Лоэнграммов: малиновым полотнищем с золотой каймой, в центре которого красовалось изображение золотого льва.

Этот стяг, прозванный «Золотым Львом», излучал несравненное величие. Хотя в самом дизайне не было ничего радикально нового, знамя производило мощное впечатление и на современников, и на грядущие поколения. Причина была проста: оно символизировало златовласого юношу, поднявшего его, и бесчисленные множества людей, последовавших за ним.

Трое имперских маршалов были представителями этих множеств. По положению, достижениям и славе они уступали лишь самому кайзеру. Пока фон Оберштайн находился в штабе или в тылу, двое других на передовой участвовали в бесчисленных битвах, принося одну победу за другой. Миттермайер и фон Ройенталь, известные как «Два столпа» имперской армии, снискали особую похвалу за свой послужной список, не знавший поражений. Вместе с ними к вершинам славы шел и рыжеволосый Зигфрид Кирхайс, покинувший этот мир столь рано.

Именно из-за его утраты Миттермайер, прозванный «Ураганным Волком», и гетерохромный фон Ройенталь смогли достичь высших постов в имперском флоте в столь молодом возрасте — тридцать один и тридцать два года соответственно. Другие следовали за ними, но впереди не было никого.

Двое присутствовавших маршалов кивнули фон Ройенталю, и тот занял свое место. Он не отказался бы от приятной беседы наедине с Миттермайером, но в официальной обстановке не мог просто игнорировать презираемого им военного министра. Придется подождать другого времени и места, чтобы поговорить с другом.

— Когда прибудет Его Величество? — спросил фон Ройенталь, хотя вопрос был чистой формальностью.

Получив от друга краткий ответ «Скоро», он задал министру следующий вопрос: ради чего Его Величество созвал это собрание?

— Не связано ли это с делом Ленненкампа? — уточнил он. Если так, дело действительно важное.

— Именно, — ответил фон Оберштайн. — Поступил доклад от адмирала Штайнмеца.

— И каков результат?

Искусственные глаза фон Оберштайна по очереди остановились на любопытствующем фон Ройентале и на Миттермайере, который слегка подался вперед. Лишь после этой паузы он произнес:

— Ленненкамп, как нам сообщают, уже прошел через врата Аида. Его тело скоро прибудет сюда.

Министр назвал имя старшего адмирала, дислоцированного на планете Урваши в системе Гандхарва — в самом сердце Союза Свободных Планет. В июле прошлого года старший адмирал Хельмут Ленненкамп, служивший верховным комиссаром в Союзе Свободных Планет, был похищен мятежниками из числа военных ССП, и Штайнмец был срочно направлен туда для переговоров с преступниками и правительством Союза.

— Вот как? — отозвался фон Ройенталь. — Что ж, не могу сказать, что я удивлен…

Подобный исход не был непредвиденным. С того момента, как поступило первое сообщение о похищении, надежда на благополучное возвращение Ленненкампа почти угасла. Это было «чутье» — здравый смысл людей, избравших жизнь в эпоху перемен.

— И какова причина смерти?

— Он повесился.

Ответ военного министра был предельно краток. Его голос, низкий и сухой, обладал способностью проникать в самую глубину сознания слушателей. Два прославленных имперских маршала обменялись многозначительным взглядом. Миттермайер слегка склонил голову набок, и его живые серые глаза прищурились.

— Значит, мы не можем прямо обвинить Янга Вэньли, — сказал Миттермайер. Это было не столько вопросом, сколько констатацией факта. Ему нужно было понять, как кайзер Райнхард и военный министр намерены поступить в плане дальнейших военных действий.

— У Ленненкампа было всё, о чем только мог мечтать человек, — произнес фон Оберштайн. — У него не было причин сводить счеты с жизнью. Янг Вэньли определенно несет часть ответственности за то, что довел его до такого состояния. Поскольку он пустился в бега, даже не попытавшись объясниться, допрос по этому делу неизбежен.

Имя Янга Вэньли не стоило недооценивать ни в Союзе, ни в Империи. Адмирал флота ССП, он считался непобедимым, но после того, как Союз Свободных Планет склонил голову перед Райнхардом, он ушел в отставку и стал пенсионером. Тем не менее Янг дважды брал верх над Ленненкампом на поле боя, и тот так и не смог простить или забыть эти унижения. Установив за Янгом слежку и пытаясь арестовать его без веских доказательств, Ленненкамп в итоге столкнулся с жестокими последствиями собственной затеи.

Многие обстоятельства еще оставались в тени, и о них можно было лишь догадываться. Однако не подлежало сомнению, что горечь поражений затуманила рассудок Ленненкампа. Обремененный обязанностями, которые превышали его таланты, он стал редким примером кадровой ошибки в назначениях кайзера Райнхарда.

Миттермайер скрестил руки на груди.

— Но Ленненкамп всегда был справедлив к своим людям, — заметил он.

— К несчастью, Янг Вэньли не был его подчиненным.

Ленненкампу не хватало ни великодушия к противникам, ни гибкости мышления. Это был факт, который приходилось признать. Фон Ройенталь и Миттермайер оплакивали потерю коллеги, но в глубине души они ценили способности врага, Янга Вэньли, выше, чем таланты своего неудачливого товарища. Их разочарование было бы куда сильнее, обернись всё иначе. Они признали правоту фон Оберштайна, хотя чувства самого военного министра оставались загадкой.

Когда-то Райнхард был настолько впечатлен способностями Янга, что надеялся переманить его на свою сторону. Даже сейчас не было уверенности, что он окончательно оставил эту мысль. Узнав о намерениях сюзерена, Миттермайер и фон Ройенталь внутренне согласились с ним, но фон Оберштайн, как говорили, вежливо, но твердо высказал возражение. «Если вы хотите видеть его в своем лагере, необходимо поставить перед ним определенные условия», — настаивал он.

— Мне всегда было любопытно, что именно вы предлагали Его Величеству заставить сделать Янга в тот раз, — произнес фон Ройенталь.

— Вы спрашиваете меня об этом, маршал фон Ройенталь?

— Нет, я и сам догадываюсь.

— Неужели?

— Сделать его региональным губернатором на территории бывшего Союза Свободных Планет, заставить его править землей, где он родился, и принудить к подавлению его же бывших союзников. Наверняка вы замышляли нечто подобное?

Фон Оберштайн лишь разжал пальцы и снова сцепил их в замок; его лицо и голос остались абсолютно неподвижными. Фон Ройенталь впился в его профиль своим острым взглядом разноцветных глаз, и уголок его рта едва заметно приподнялся.

— Это вполне в вашем духе. Что для вас важнее? Собирать талантливых людей на службу Его Величеству или устраивать им испытания на прочность?

— Сбор талантов важен, но разве не в мои обязанности входит определение того, можно ли этим людям доверять?

— Другими словами, каждый, кто присягает Его Величеству, должен пройти через ваш допрос? У вас непростая работа… Но кто присмотрит за тем, чтобы сам экзаменатор вел себя честно и преданно по отношению к Его Величеству?

Внешне министр с искусственными глазами оставался невозмутим перед лицом этой едкой иронии.

— Вы двое вольны взять на себя эту задачу.

«И что это должно значить?» — безмолвно вопросил фон Ройенталь своим тяжелым взглядом.

— Если оставить в стороне формальности системы, командование армией империи фактически находится в ваших руках. Если когда-нибудь моя беспристрастность вызовет сомнения, у вас наверняка найдутся средства, чтобы избавиться от меня.

— Военный министр, кажется, в чем-то заблуждается.

В голосе фон Ройенталя начала закипать неприкрытая враждебность. Миттермайер, подавив в себе гневный возглас, с тревогой посмотрел на друга. Фон Ройенталь не был из тех, кто легко выходит из себя, но за десять лет дружбы Миттермайер хорошо изучил, как его слова могут становиться предельно резкими.

— Заблуждаюсь?

— В том, кому принадлежит власть над вооруженными силами. В династии Лоэнграммов вся военная власть сосредоточена в руках Его Величества, кайзера Райнхарда. И я, и главнокомандующий Миттермайер — лишь представители Его Величества. Ваши слова, господин министр, как будто предполагают, что мы можем присвоить эту власть себе.

Подобная язвительная логика больше подходила самому фон Оберштайну. Искусственные глаза военного министра обычно вспыхивали холодным светом, стоило ему нащупать слабое место в аргументации; в такие моменты его оппоненты обычно умолкали, а кровь отливала от их лиц. Но даже оказавшись в обороне, фон Оберштайн сохранял спокойствие.

— Вы меня удивляете, — сказал он. — Следуя вашей собственной логике, вам никогда не стоило беспокоиться о моей беспристрастности или её отсутствии по отношению к Его Величеству. В конце концов, кто, кроме самого Его Величества, может судить о моей честности?

— Впечатляющая софистика. Однако…

— Прошу вас обоих, прекратите! — Миттермайер ударил тыльной стороной ладони по столу, заставив военного министра и начальника Генштаба прервать их мелкую, но крайне напряженную стычку.

Послышался тихий звук выдоха, трудно было понять, чей именно. Спустя мгновение фон Ройенталь откинулся на спинку дивана, а фон Оберштайн поднялся с места и вышел в уборную.

Миттермайер взъерошил свои непослушные медово-золотистые волосы и нарочито дразнящим тоном произнес:

— Я-то думал, это моя работа — вести словесные войны с Оберштайном. В этот раз ты меня затмил.

На лице фон Ройенталя в ответ на подколку друга промелькнула кривая усмешка.

— Избавь меня от сарказма, Миттермайер. Я знаю, что вел себя по-детски.

Действительно, Ройенталь почувствовал внутреннюю неловкость при мысли о том агрессивном настрое, который спровоцировало в нем холодное поведение Оберштайна. На миг ему показалось, что он теряет контроль над собой.

Миттермайер хотел что-то сказать, но, что было ему несвойственно, замялся.

В этот момент Оберштайн вернулся в комнату. Любые эмоции, которые он мог испытывать, по-прежнему были скрыты за бледной маской его бесстрастного лица, и его присутствие словно наэлектризовало воздух. Однако неловкое молчание длилось недолго. В сопровождении мягкого гула кондиционера появился их кайзер в черно-серебряном мундире, и его роскошные золотые волосы слегка колыхались в потоках воздуха.

II

Старший адмирал Эрнст Меклингер, известный как «Адмирал-художник», оценивал своего юного суверена так: «Кайзер выражал себя через собственную жизнь и то, как он её прожил. Он был поэтом. Поэтом, которому не требовались слова».

Это чувство разделяли все отважные адмиралы, служившие юному завоевателю. И хотя некоторые из них мало задумывались о том, к каким берегам несет их великая река времени, даже они не сомневались: следуя за этим юношей, они впишут свои имена в историю.

Некоторые историки говорили: «Династия Гольденбаумов украла вселенную, а династия Лоэнграммов — завоевала её». И хотя такая оценка, возможно, не совсем справедлива, переход Рудольфа фон Гольденбаума от политических интриг до коронации и последующего открытого угнетения повернул вспять само течение истории. По сравнению с этим завоевания Райнхарда были куда более богаты тем величественным зрелищем, которое воспламеняет людской романтизм.

С момента своего первого боя в пятнадцать лет Райнхард отдавал алтарю войны семь десятых своего времени. Несравненные успехи на поле боя были добыты его хитростью и храбростью. Те, кто когда-то презирал его как «дерзкого золотого сопляка», теперь возносили ему хвалы, пока богиня победы осыпала его своей милостью. Впрочем, для самого Райнхарда эта богиня лишь исполняла его приказы, принося результаты, соразмерные его таланту; он ни разу не прятался за её юбку в поисках защиты.

К этому времени Райнхард уже зарекомендовал себя как один из выдающихся военачальников в истории, но как правителю ему еще предстояло пройти испытание временем.

Многочисленные политические и социальные реформы, проведенные им в качестве рейхсканцлера старой Галактической империи, были достойны восхищения. Он практически очистил государство от коррупции и декаданса, которые пять столетий копились в глубинах истории, и отправил привилегированные классы на кладбище времен. Ни один другой правитель не добивался столь великих свершений за краткий срок в два года.

И всё же, главная задача любого великого и мудрого монарха — оставаться великим и мудрым. Редко встретишь короля, который начинает правление мудро, а не заканчивает его в безумии. Прежде чем получить вердикт истории, монарх должен выдержать угасание собственных умственных способностей. В случае конституционной монархии часть ответственности ложится на законы или парламент, но автократу не на что опереться, кроме собственных талантов и совести. Те, кому изначально не хватает чувства ответственности, иногда оказываются даже лучше. Чаще всего худшими тиранами становятся те, кто спотыкается на пути к величию.

Райнхард не был тридцать девятым императором династии Гольденбаумов; он был основателем династии Лоэнграммов. Если у него не родится наследник, он рискует остаться единственным кайзером в своем роду. В настоящее время его «Новая Империя» возвышалась над волнами истории не благодаря традициям или институтам, а лишь благодаря личным способностям и характеру человека, занимавшего высший пост. Считалось, что Пауль фон Оберштайн, министр по военным делам, видел в этом хрупкий фундамент и планировал укрепить его через законы и кровное родство.

Кайзер Райнхард уже знал о смерти Ленненкампа, но, выслушав упорядоченный отчет военного министра во второй раз, долго хранил молчание. Иногда, когда этот красивый юноша пребывал в подавленном настроении, он принимал застывший, безжизненный вид — напоминавший не больного или мертвого человека, а изваяние, высеченное из кристалла.

Затем момент прошел, и статуя заговорила, возвращаясь к жизни.

— Ленненкамп никогда не был человеком безупречного характера, — произнес Райнхард. — И всё же его грехи не были столь велики, чтобы заслужить такую смерть. Я совершил прискорбную ошибку.

Мягко, но настойчиво фон Ройенталь спросил:

— Считает ли Ваше Величество, что кто-то должен понести уголовную ответственность?

Он не собирался критиковать Райнхарда. В качестве начальника Генерального штаба Ройенталю нужно было знать, кого кайзер считает виновным, чтобы подготовить соответствующий военный ответ. Должен ли он выследить и атаковать беглого Янга Вэньли? Ударить по правительству Союза Свободных Планет, которое, по его мнению, было не просто некомпетентным, но и активно ухудшало ситуацию, пренебрегая обязательствами по Баалатскому договору? Или стоит пойти другим путем и заставить правительство ССП само разобраться с Янгом? Каким бы ни было окончательное решение, оно неизбежно выходило за рамки чисто военных действий.

В то же время Ройенталь лично не желал банального ответа от своего юного сюзерена. Даже для такого умного человека, как он, этот психологический аспект был сложен. Когда-то, когда структура власти Гольденбаумов казалась незыблемой, Ройенталь вместе со своим лучшим другом добровольно перешел под начало Райнхарда. Они вверили свое будущее юноше двадцати лет, не имевшему за спиной впечатляющей родословной. Получив заслуженную награду за это решение, Ройенталь в тридцать два года стал имперским маршалом и занял кресло начальника Генерального штаба. Разумеется, он обладал навыками и достижениями, достойными этой должности. Совершив бесчисленные подвиги на поле боя, Ройенталь внес огромный вклад в установление диктатуры Лоэнграмма и гегемонии его династии.

За это время он добился успехов и вне полей сражений. По окончании так называемой Липпштадской войны два года назад рыжеволосый Зигфрид Кирхайс, человек, бывший Райнхарду как брат, погиб, защищая своего друга от пули убийцы, и Райнхард, казалось, лишился рассудка от горя. Сразу после ошеломительной победы фракция Лоэнграмма столкнулась с величайшим кризисом. Именно тогда Ройенталь и Миттермайер претворили в жизнь жестокую стратегию, придуманную Оберштайном, возглавив группу, которая осуществила свержение врага в их собственном тылу — герцога Лихтенладе. Вряд ли другие адмиралы стали бы действовать по одному лишь настоянию Оберштайна. Благодаря своей решительности и лидерству Ройенталь и Миттермайер утвердились в качестве «Двух столпов» имперской армии — пары сверкающих драгоценностей.

Всё, что они делали, все их отважные деяния служили лишь тому, чтобы приумножить сияние огромной звезды по имени Райнхард фон Лоэнграмм. Ройенталь никогда не испытывал недовольства по этому поводу. Что действительно вызывало внезапную боль в потаенных уголках его сердца, так это моменты, когда он замечал «угасание» лучей этого великого солнца. Возможно, Ройенталь искал совершенства в объекте своей преданности.

Гордость — и, скорее всего, объективная самооценка — подсказывали Ройенталю, что он обладает талантами и способностями, превосходящими способности многих императоров династии Гольденбаумов. Разве тот, кто правит таким человеком, как он, не должен обладать еще большим талантом, более широкими возможностями и более глубоким характером?

Его добрый друг Вольфганг Миттермайер навязал себе образ жизни стойкий и ясный до простоты. И хотя Ройенталь глубоко уважал праведность друга, он не считал невозможным для себя принять такой же путь.

Мог ли Райнхард догадаться о массе эмоций, скрытых за коротким вопросом начальника Генерального штаба? С некоторым изяществом молодой кайзер откинул волосы со своего бледного лба, и золотистый свет заиграл в комнате.

Это было, конечно, неосознанное действие. Никогда в жизни он не использовал свою красоту как оружие. Какой бы необычной ни была его внешность, он сам не приложил к этому усилий. Заслуга принадлежала крови его ненавистного отца и матери, которая, по сравнению со старшей сестрой, оставила о себе мало воспоминаний. Поэтому он не гордился своим красивым лицом. Однако, независимо от его желаний, его лик мог заставить устыдиться любую скульптуру, а гибкие движения были воплощением текучей элегантности — это было фактом, заставлявшим окружающих невольно расточать хвалы.

— Вместо того чтобы оплакивать прошлогоднее горькое вино, — сказал Райнхард, — давайте осмотрим семена винограда, который мы посадим в этом году. Это более эффективный путь.

У Ройенталя возникло чувство, что его удар парировали, но это его не задело. Выдающийся ум и находчивость Райнхарда никогда не обижали его.

— Вместо этого я хотел бы воспользоваться расколом между Янгом Вэньли и его правительством и пригласить этого экстраординарного гения к себе на службу. Что скажете, фон Оберштайн?

— Я думаю, это блестящая идея.

Удивление промелькнуло под длинными ресницами юного кайзера, и, заметив это через свои искусственные глаза, Оберштайн добавил:

— Однако я также полагаю, что такое предложение должно быть сделано на условии, что Янг Вэньли сам перережет нить жизни Союза Свободных Планет.

Брови Райнхарда, подобные тонким мазкам кисти классического живописца, слегка дрогнули. Миттермайер и фон Ройенталь переглянулись; оба едва сдерживались, чтобы не цыкнуть зубом. Сама идея, которую начальник Генерального штаба критиковал мгновениями ранее, теперь нагло предлагалась военным министром.

— Для Янга Вэньли стать вассалом означало бы отказаться от государства, которому он служил до сего дня, и отречься от причин, ради которых он сражался. Раз так, для его же блага было бы правильно устранить каждый элемент, который в противном случае остался бы неразрешенной привязанностью.

Райнхард молча смотрел на него.

— И всё же, — добавил Оберштайн, — сомневаюсь, что это возможно для него.

Райнхард скрестил длинные ноги, сидя на диване. Положив локоть на подлокотник, он устремил пронзительный взгляд на военного министра.

— То есть в конечном итоге вы хотите сказать, что Янг Вэньли никогда не станет моим вассалом?

— Да, Ваше Величество.

Без колебаний и совершенно спокойно военный министр дал ответ, который можно было истолковать и так: «Вашему Величеству не хватает способностей заставить его». Даже двум другим маршалам, презиравшим Оберштайна, пришлось отдать ему должное за смелость — или бесчувственность.

— Я бы также хотел спросить, какие посты и награды получит Янг Вэньли в случае, если он преклонит колено перед Вашим Величеством. Слишком скромная награда не удовлетворит его, а слишком великая — вызовет беспокойство у других.

Хотя он не сказал этого вслух, Оберштайн чувствовал: стань Янг вассалом кайзера, он недолго будет довольствоваться соперничеством с Миттермайером, фон Ройенталем и остальными. Разве он не превзойдет их, не объединит силы бывшего Союза Свободных Планет и не займет место «номера два»?

«Номеров два» следовало устранять. Возвышение выскочки Райнхарда, основателя династии Лоэнграммов, произошло столь внезапно, что его уместнее было называть «целым и неделимым», чем «первым среди равных», и в его новом режиме отношения между сюзереном и вассалом не были ни кодифицированы, ни закреплены традицией. Существование «номера два», способного заменить «номер один», было недопустимо.

И Миттермайер, и фон Ройенталь были вассалами, присягнувшими лично Райнхарду фон Лоэнграмму, и, вероятно, пока плохо осознавали себя как придворных вассалов династии Лоэнграммов. Более того, если они считали себя верными соратниками Райнхарда, а не его подданными, порядок в иерархии мог не устоять. Лишь верность, закрепленная законом и традицией, могла обеспечить вечность династии. Их единственной правильной ролью была роль «вассалов кайзера», а не «друзей кайзера».

После долгого молчания Райнхард ответил:

— Хорошо. Мы отложим вопрос о Янге Вэньли на некоторое время.

Райнхард не сказал, что полностью отказался от этой идеи. Оберштайн, возможно, не желая развивать тему дальше, промолчал.

— И всё же, демократическое правительство должно быть на редкость близоруким, если в нем не нашлось места для такого человека, как Янг Вэньли.

Райнхард так думал и так сказал. Ему ответил Вольфганг Миттермайер:

— С вашего позволения, Ваше Величество, проблема, скорее всего, не в системе, а в людях, которые ею управляют. Позволю себе напомнить о недавнем примере, когда талантам Вашего Величества не нашлось места в династии Гольденбаумов.

— Понимаю. Это чистая правда, — Райнхард горько улыбнулся, но энтузиазм исчез с его благородного лица.

С циничным видом фон Ройенталь произнес:

— В таком случае, Ваше Величество, что нам делать? Использовать смерть Ленненкампа как повод, чтобы разом аннексировать всю территорию ССП? Мы и так дали им передышку.

— Мы могли бы отправить всю мощь имперского флота, чтобы разрубить этот гордиев узел, и всё же кажется досадным делать это сейчас, когда республиканцы так безумно мечутся. У нас также есть выбор — понаблюдать за ними с трибун еще немного и дать им самим довести себя до изнеможения.

Слова Райнхарда были выбраны так, чтобы обуздать собственный боевой дух. Для троих имперских маршалов это было несколько неожиданно. Неужели переноса штаб-квартиры на Феззан было достаточно, чтобы насытить дух их кайзера? Его белая рука теребила кулон на груди.

Над золотистым сиянием волос прекрасного юного кайзера беззвучно рычал лев того же цвета. Трое имперских маршалов синхронно отдали салют перед своим новым знаменем и правителем. В глазах каждого из них таились свои глубокие чувства и ожидания. Когда Райнхард ответил на салют, тень раздражения на самого себя омрачила его лицо.

Капитан-лейтенант Эмиль фон Реккендорф, адъютант имперского маршала фон Ройенталя, ждал снаружи, пока его начальник решит несколько канцелярских вопросов в Генштабе. Когда совет закончился и молодой маршал с разноцветными глазами вышел из зала, он обменялся кратким прощанием со своим медово-волосым другом и направился по коридору отеля. На ходу подчиненные передавали ему документы, и он отдавал распоряжения, просматривая их содержимое. Адъютант следовал за маршалом, чувствуя, что в его ясном, но несколько механическом тоне было что-то не так. Однако он никак не мог заглянуть в глубины сердца фон Ройенталя.

«Пожалуйста, кайзер, не давайте мне повода восстать против вас. Именно вас я выбрал, чтобы направлять руль истории — именно вас я выдвинул для этой задачи. Я с гордостью следую за вашим знаменем. Не заставляйте меня пожалеть об этом. Вы всегда должны идти впереди, освещая путь. Но как может гореть ваш свет, если его топливо — пассивность и стабильность?»

«Ваш бесподобный дух, ваша способность к действию — вот в чем ваша истинная ценность…»

III

Хильдегарда фон Мариендорф, личный секретарь кайзера, естественно, последовала за Райнхардом, когда тот перенес ставку на Феззан. Отец Хильды, граф Франц фон Мариендорф, был министром внутренних дел и остался на Одине, долгое время служившем столицей империи. Там он был занят государственными делами. Кайзера и его главного министра разделяло расстояние в несколько тысяч световых лет, и сколько бы они ни использовали каналы сверхсветовой связи, трудно было ожидать, что дела страны будут идти гладко. Однако эта необычная система была временной мерой, и вскоре министр внутренних дел должен был последовать за кайзером на Феззан. Обратное было невозможно. Дни Одина как стержня империи уже сочтены и никогда не вернутся.

Хильда помогала Райнхарду в ведении государственных дел, одновременно анализируя стремительно — а порой и радикально — меняющуюся ситуацию. Из-за того что Ленненкамп сошел с рельсов, а в правительстве Союза Свободных Планет воцарился хаос, Янг Вэньли оказался предоставлен самому себе, что неизбежно усложняло политические и военные факторы текущего момента. Нельзя было проявлять беспечность и отмахиваться от его сил, как от назойливой стаи мух. В конце концов, хотя династия Лоэнграммов и Союз Свободных Планет были великими реками, каждая из них когда-то началась с единственной капли воды.

В галактике действовало множество сил. Составляя список, Хильда записала следующее:

А: Новая Империя (Династия Лоэнграммов)

B: Нынешнее правительство Союза Свободных Планет

C: Автономные силы Янга Вэньли

D: Бывшие силы Феззана

E: Старая Галактическая империя (сторонники династии Гольденбаумов)

F: Эль-Фасиль (объявил о независимости)

G: Скрытые ячейки Церкви Земли

Не была ли она слишком подозрительной? Хильда бросила взгляд в маленькое зеркальце на столе, зажмурила один глаз и посмотрела на свое лицо, охваченное тревожными думами. С этим выражением коротко стриженная, по-мальчишески привлекательная дочь графа выглядела еще более юной.

Хильда пожала плечами, потянулась, подняв руки высоко над головой, и глубоко вздохнула. Время от времени даже её деятельному мозгу требовался отдых.

Если подумать, раньше политические условия были более прямолинейными. Около полувека назад полиция и детективы как империи, так и Союза сотрудничали, чтобы разоблачить наркосиндикат, контрабандой ввозивший тиоксин. Подобная политическая эквилибристика была возможна, если лидеры обеих сторон могли договориться. Хотя даже тогда подобное совместное расследование больше никогда не повторялось. В наши дни казалось, что каждая клетка в разделенной человеческой семье пытается проповедовать остальным свою правоту, размахивая словарями, составленными специально под свои нужды.

И у лагеря, к которому принадлежала Хильда, словарь наверняка был толще любого другого. Впрочем, сам Райнхард был слишком горд, чтобы покорно подчиняться страницам с золотым обрезом в руках высшей аристократии. Кто теперь в лагерях, противостоящих Райнхарду, мог сказать, что того прежнего Райнхарда больше не существует?

Хильда снова перевела взгляд на список сил от А до G. Глядя на них под таким углом, она видела, что у каждой были свои слабые места. D и G лишились своих баз и не обладали явной военной силой. B и E страдали от нехватки талантливых людей. F была бессильна, как новорожденный. А в пунктах A и C всё зависело от личных способностей лидеров. Если бы лидер любой из сторон был потерян, их организации рассыпались бы. Хильда не могла не содрогнуться при мысли о том, что случилось бы, если бы Райнхард, не оставив преемника, погиб от рук Янга при Вермиллионе в апреле прошлого года.

Врагом, заслуживающим наибольшего внимания, была бы коалиция B, C, D и F — союз, иными словами, недовольных элементов Союза и Феззана, построенный вокруг уверенности в Янге Вэньли. Если бы такая комбинация военной мощи и экономического влияния вступила в химическую реакцию, она могла бы создать ядовитый туман, способный свалить огромного дракона. Наверняка даже сам Янг не верил, что сможет одолеть Райнхарда лишь своими малыми силами. Если он думал иначе, то бояться его не стоило. Это означало бы, что он просто болен манией героического нарциссизма.

Предположим, он действительно одолеет кайзера… Будут ли у Янга Вэньли какие-то перспективы после этого?

Этот вопрос неотступно преследовал Хильду. Конечно, она не могла проникнуть в суть всех явлений вселенной, но догадывалась, что бегство Янга не было спланировано заранее; вернее было бы назвать его экстренной эвакуацией. Она видела это по его поведению во время битвы при Вермиллионе. Для него приказы правительства, избранного народом, были подобны божественным откровениям.

В этом человеке, Янге Вэньли, было нечто крайне любопытное. По мнению Хильды, его способности разительно не совпадали с его характером. Обладая талантами, идеально подходящими для беспристрастного решения реалистичных проблем, он сам, казалось, презирал эти способности. Хильда представляла, как этот человек с мрачным недовольством смотрит на самого себя, хотя в столь юном возрасте стал самым важным человеком в своей стране.

Сразу после битвы при Вермиллионе Янг был приглашен на встречу с Райнхардом на борт его флагмана «Брунгильда». Судя по тому, что Хильда слышала от нескольких членов экипажа, включая коммодора Гюнтера Кисслинга, начальника личной охраны Райнхарда, Янг совсем не походил на человека, чье резюме пестрило военными достижениями. Кисслинг получил впечатление не от маршала или командира, а просто от худощавого, подающего надежды ученого. И всё же Янг казался совершенно бесстрашным, посещая вражеский корабль в одиночку. В этой двойственности, вероятно, и заключалась истинная суть человека по имени Янг.

Если этот странный аспект характера Янга Вэньли исчезнет, то военная мощь Союза и экономическая сила Феззана лишатся катализатора, способного их объединить. С другой стороны, если это произойдет, каждая из мелких сил попытается ускользнуть в своем направлении, что, возможно, потребует их подавления по отдельности. А это само по себе сулило немало хлопот.

Даже кайзер Райнхард с его необычайно ясным умом последние несколько недель, казалось, не мог принять четкое решение о том, как поступить в этой ситуации.

— Как бы то ни было, интересно, о чем думает Его Величество?

Хильда ни на йоту не сомневалась в талантах юного кайзера. И всё же одна вещь её беспокоила: нити психики Райнхарда были сделаны из прочной закаленной стали, но переплетены с нежными серебряными струнами. Первые всегда работали на поле боя, поддерживая миф о непобедимости Райнхарда, и то же самое было верно в залах управления государством. Однако не серебряные ли нити составляли психологическую основу этого юноши, который находился на пороге завершения завоевания невиданных масштабов? Пламя, горевшее внутри Райнхарда, было ослепительным по своей интенсивности, но не самое ли яркое пламя сгорает быстрее всего? Эта тревога ложилась тенью на сердце проницательной дочери графа.

IV

Переезд кайзера Райнхарда на Феззан стал мощным стимулом для технократов Новой Империи. Бруно фон Зильберберг, молодой человек, совмещавший посты министра промышленности и начальника управления столичного строительства, жил в обветшалом здании неподалеку от императорской ставки, день и ночь выполняя сложнейшие задачи. Единственным его отдыхом за всё время стал недельный отпуск по болезни.

Заместитель министра промышленности Глюк, чиновник средних лет, ставший политиком, должен был быть вполне компетентным, но, несмотря на все усилия, работа ведомства застопорилась во время болезни Зильберберга. Когда выздоровевший министр вернулся и практически мгновенно разобрался с накопившимися делами, заместитель потерял уверенность в себе и подал кайзеру прошение об отставке.

Глюк готовился к гневному выговору, но вместо этого прекрасный юный кайзер одарил его неожиданной улыбкой.

— Обязанности заместителя министра вторичны по отношению к обязанностям министра. Если бы ваши таланты превосходили таланты фон Зильберберга, я бы назначил министром вас, а не его. Вы скромный человек, знающий свои пределы. Для меня этого достаточно.

По воле кайзера Глюк остался в должности заместителя министра промышленности. Райнхард не говорил об этом прямо, но он не собирался навечно сохранять гигантскую организацию и огромные полномочия министерства общественных работ. Как только государственное устройство и структура общества стабилизируются, он планировал приватизировать подразделения, выполняющие работы на местах, и сократить штат. В период становления и расширения такой выдающийся талант, как фон Зильберберг, был незаменим, но в периоды сокращения и стабилизации предпочтительнее была исполнительность Глюка. Кайзер понимал: если использовать Глюка как своего рода мерило и отсечь всё, что выходит за рамки его способностей к управлению, останется организация подходящего масштаба и полномочий.

Хотя среди назначений Райнхарда случались ошибки — такие как назначение старшего адмирала Ленненкампа верховным комиссаром, — их число меркло на фоне успехов, основанных на его великодушии и проницательности. Что касается фон Зильберберга, в котором даже кайзер признавал редкий дар, то он тратил часть своей неуемной энергии на разработку плана по превращению Феззана в центр всей вселенной.

Как первый министр промышленности династии Лоэнграммов — или, скорее, первый в истории освоения космоса человечеством — он уже заслужил право на память потомков. «Раз так, — рассудил он, — почему бы не сделать это имя по-настоящему ярким, украсив его золотом и пурпуром?» Он хотел, чтобы его имя помнили до тех пор, пока существует планета Феззан.

С другой стороны, жители Феззана не могли чувствовать себя спокойно. До сих пор империя лишь оккупировала планету их предков, но теперь, когда их проглотили, их начали переваривать. «Следующая остановка для нас — ночная ваза», — говорили некоторые, показывая глубину своего поражения попытками превратить его в грубую шутку. Используя свое выгодное астрографическое положение между Империей и Союзом, богатство и все уловки из арсенала Макиавелли, они стремились стать фактическими правителями вселенной, но теперь всё это исчезло, как морская пена.

— Мудрость цивилизованных была сокрушена грубой силой варваров, — заявляли иные, но в конечном счете это было лишь самосожаление, последовавшее за признанием поражения. В любом случае, они не ожидали, что противник прибегнет к столь грубой силе.

— Куда ни глянь — направо или налево, — всюду видишь только уродливые рожи имперцев.

— И всё же трудно поверить, как много изменилось меньше чем за год.

Пока феззанцы обменивались полными сожаления и негодования взглядами, число серебристо-черных мундиров имперских военных росло с каждым днем, пока не стало казаться, что половина атмосферы планеты уходит на их дыхание.

Большая часть жителей Феззана не имела причин поддерживать кайзера Райнхарда, но они не могли не испытывать невольного восхищения грандиозностью его замыслов и скоростью, с которой он принимал решения. Разумеется, в этих чувствах была примесь горечи. Назвать Райнхарда некомпетентным означало бы признать собственное ничтожество, ведь этот «некомпетентный» их переиграл. Экономическая мощь, которая должна была быть сокрушительной, оказалась бесполезной перед лицом военной силы, а интеллект, на монополию которого они претендовали, был перехвачен имперцами без всякой выгоды для Феззана. Это умные, расчетливые жители Феззана привыкли жить в оранжерее консервативного мировоззрения, не ведая, как хрупки её стеклянные стены, пока не пришел златовласый юноша и не разбил их.

В любом случае, не было сомнений в том, что кайзер Райнхард творил историю. И в то же время феззанцы не могли не беспокоиться о том, какую роль им отведут на величественной сцене этой новой истории.

Были и те, кто настраивал себя на позитивный лад и активные действия. Сильной стороной феззанцев всегда было умение извлекать максимальную выгоду из любых политических обстоятельств. Даже в старые времена Феззан не был раем всеобщего равенства — мелкие и средние торговцы страдали от произвола богатых магнатов, а целые семьи разорялись в конкурентной борьбе. Для таких людей резкая смена времен, принесенная завоеванием Райнхарда, стала шансом всей жизни — возможностью взять реванш.

И потому, стремясь снискать милость завоевателя, они наперебой предлагали припасы для армии, строили жилье для солдат и снабжали информацией об экономике, транспорте, географии и настроениях граждан. Молодое поколение, в частности, проявляло растущее бунтарство по отношению к старейшинам Феззана и эмоционально поддерживало юного завоевателя. Имперское правительство намеренно отвечало взаимностью, и молодые феззанцы начали стремительно двигаться по пути к сосуществованию.

V

Первого ноября почва под ногами людей содрогнулась от еще более масштабного потрясения.

В тот день в обстановке строжайшей секретности прошли похороны покойного старшего адмирала Хельмута Ленненкампа. Председателем похоронного комитета был назначен маршал фон Оберштайн, военный министр. Хотя на церемонии присутствовали кайзер Райнхард и многие высокопоставленные чиновники и военные, мероприятие можно было назвать скромным, учитывая ранг покойного. Имперское правительство еще не получило решения кайзера о том, стоит ли предавать огласке смерть столь высокопоставленного лица. Кроме того, в отличие от гибели адмирала Кемпфа, причина смерти в этот раз была позорной — самоубийство через повешение, поэтому даже присутствующим адмиралам было трудно найти в его кончине нечто, способное вдохновить их боевой дух.

Песчано-волосый и светлоглазый Найдхард Мюллер наклонился и прошептал Миттермайеру, сидевшему рядом:

— Значит, адмирал Ленненкамп не будет посмертно произведен в имперские маршалы?

— Ну, он ведь не погиб в бою, так что…

— Но он умер при исполнении служебных обязанностей. И всё равно никакого повышения?

Миттермайер молча кивнул. Как и сказал Мюллер, Ленненкамп действительно погиб на посту, но его смерть была вызвана чувством вины, а не заслугами. Вероятно, именно из-за того, что он отклонился от своей первоначальной миссии, новый порядок, основанный на Баалатском договоре, рисковал лишиться времени, необходимого для укрепления. Мир, пусть и временный, уже готов был воцариться в эту эпоху, и Ленненкамп неизбежно нес часть вины за то, что схватил этот мир за лодыжки и утащил обратно в бездну.

Перед самым началом похорон контр-адмирал, приписанный к флоту Ленненкампа, подошел к Миттермайеру с искренней просьбой:

— Я служил под началом Его Высокопревосходительства адмирала Ленненкампа пять лет. Да, он был несколько упрям в своих убеждениях, но он был хорошим старшим офицером. Могу я просить вас обратиться к Его Величеству с просьбой нанести ответный удар в память о нем?

Миттермайер сочувствовал просьбе контр-адмирала. И всё же, если бы он высказал свое мнение прямо, он бы сказал, что и для Ленненкампа, и для окружающих было бы лучше, если бы его никогда не повышали выше контр- или вице-адмирала. У людей есть предел способностей, разный по объему и форме. Способный командир флота не обязательно станет отличным комиссаром. Ошибка в оценке была на совести кайзера, но в то же время Миттермайер не мог отрицать, что падение репутации Ленненкампа было полностью его собственной виной. Естественно, действия вопреки воле кайзера и подрыв авторитета новой династии тоже не считались мелкими проступками.

Соответственно, Ленненкамп не заслуживал звания имперского маршала. То, что кайзер Райнхард не даровал ему этот титул, могло показаться суровым с точки зрения человеческих чувств, но с рациональной точки зрения это было верным решением. Если бы кайзер поддался эмоциям и дал Ленненкампу жезл маршала, он бы лишь удвоил свою ошибку, а два неверных шага не дают одного верного.

Простое разбрасывание высшими чинами среди вассалов не исправляло ситуацию. Если и был пункт, в котором Корнелиус I, преемник мудрого императора Максимилиана Йозефа II, не дотянул до величия, то его следовало искать не в талантах или достижениях. Причиной была его склонность раздавать звания имперских маршалов в избытке, пока даже командиры малых флотов не стали обладателями маршальских жезлов. После того как попытка Корнелиуса завоевать Союз Свободных Планет закончилась неудачей, он наконец одумался и до конца своих дней больше не жаловал это звание.

Миттермайер почувствовал желание сменить тему и перевел взгляд на своего молодого коллегу.

— Кстати, — сказал он, — каково это — летать на новеньком флагмане?

Хотя Мюллер и беспокоился о том, что могут подумать окружающие, его лицо при этих словах просветлело, и он тут же ответил:

— Это просто фантастика!

«Персиваль» был первым военным кораблем, построенным на верфях после основания династии Лоэнграммов, и именно он — старший адмирал Найдхард Мюллер — удостоился чести получить его из рук кайзера. За отвагу, проявленную в битве при Вермиллионе — за спасение своего господина Райнхарда в критической ситуации и спасение с тонущих кораблей трижды в хаосе яростного сражения, — он стал известен и друзьям, и врагам как «Железная стена Мюллер». Даже его заклятый враг Янг Вэньли, полной победе которого Мюллер помешал, хвалил его как отличного командира, и слава Мюллера-воина возросла настолько, что уступала лишь славе «Двух столпов». Несмотря на это, он никогда не задирал нос, и его преданное, искреннее отношение к делу как самого молодого среди коллег оставалось неизменным.

Мюллер уже собирался продолжить ответ, когда в его глазах отразилась новая фигура. Помощник кайзера склонился к ним двоим. Теодор фон Рюкке недавно был повышен до капитан-лейтенанта. Это стало признанием его недавнего подвига, когда на жизнь кайзера было совершено покушение в поместье барона фон Кюммеля, и фон Рюкке застрелил одного из преступников. Он был ровесником кайзера, и хотя это проявлялось иначе, чем у его господина, в нем всё еще чувствовалась некая юношеская непосредственность, напоминавшая о неоперившемся курсанте офицерской школы.

— Прошу всех имперских маршалов и старших адмиралов собраться в Гранитной зале на шестнадцатом этаже. Его Императорское Величество желает выслушать ваше мнение по определенному вопросу.

Фон Рюкке наверняка не знал, о каком именно вопросе пойдет речь, поэтому Миттермайер не стал его расспрашивать. В памяти всплыл образ кайзера на заседании совета несколько дней назад — казалось, тот колебался в своих решениях и выборе.

Гранита зала была просторной и величественной, скорее напоминавшей салон, чем переговорную; для адмиралов уже был приготовлен кофе.

— Неужели Его Величество снова поведет нас в бой? — пробормотал старший адмирал Фриц Йозеф Виттенфельд, обращаясь скорее к самому себе. Его коллегам было ясно: это не вопрос, а выражение надежды. Виттенфельд больше других воплощал в себе воинственную природу новой династии и сам это признавал. Его светло-карие глаза равнодушно скользили по убранству комнаты.

— Его Величество жаждет врагов. Он рожден для битвы, но сражения закончились слишком быстро…

Найдхард Мюллер чувствовал то же самое. Он и сам был воином и еще не достиг того возраста, когда чувствуется усталость от войны. Будет ли неучтивым сказать, что жалость смешивалась с почтением, которое внушал ему блистательный юный кайзер? Ведь он видел, как выглядел Райнхард после смерти адмирала Кирхайса.

Старший адмирал Эрнст Меклингер, оставшийся на Одине в важной должности командующего тыловыми силами, однажды сказал Мюллеру:

— Хорошо, что Его Величество переехал на Феззан, но меня немного беспокоят эти реформы в армии. Военная мощь должна быть централизованной. Если дать военным округам право самим командовать войсками, не приведет ли это к дроблению власти по территориям в тот самый момент, когда ослабнет центральный контроль?

Кайзер Райнхард был молод, полон сил и возможностей, но хоть он и был гением, и хоть он был героем, он не был бессмертным. Чем значительнее было его присутствие, тем огромнее будет дыра, оставшаяся после его ухода. Меклингер беспокоился об этом, и хотя Мюллер сочувствовал ему, он не мог заходить в своих опасениях так далеко. Судя по возрасту, и Меклингер, и Мюллер наверняка уйдут из жизни раньше кайзера; испытания, которые придут после, лучше оставить следующему поколению.

Когда Мюллер взял чашку кофе, до его ушей донеслись негромкие голоса беседующих «Двух столпов».

— Кстати, — спросил Миттермайер, — как, по-твоему, правительство и армия Союза справляются с нынешней ситуацией?

— Мечутся в растерянности, пока не упадут от изнеможения, — ответил фон Ройенталь.

Хаос и неразбериха в армии Союза были просто чудовищными. Гражданские власти до сих пор не выпустили официального заявления относительно позорной смерти комиссара Ленненкампа или бегства отставного маршала Янга Вэньли. Вину за первое они возложили на политику секретности имперского правительства, а по поводу второго упрямо настаивали, что правительство не обязано знать о перемещениях каждого частного лица. В результате семена тревоги, которые они сеяли, проросли недоверием.

Стукнув чашкой о стол, Виттенфельд вступил в разговор:

— Я вижу лишь то, что Союз потерял способность к самоуправлению. Как только обручи на бочке лопнут, кипящий суп разольется повсюду, и за этим последует только хаос. Раз так, не пора ли нам самим сбить эти обручи? Мы должны принять хаос в правительстве Союза как знак от Одина, что он уже даровал нам их территорию.

— Даже если бы мы мобилизовались, наши линии снабжения еще не готовы, — спокойно заметил Миттермайер. — Всё обернулось бы зеркальным отражением Амритсара трехлетней давности — на этот раз голодали бы мы.

— Тогда нам просто нужно захватить базы снабжения Союза Свободных Планет.

— На каком юридическом основании?

— Юридическое основание! — Виттенфельд издал издевательский смешок, отчего его длинные рыжие волосы качнулись. Даже когда он вел себя так, в этом адмирале-«ястребе» была какая-то странная искренность; Миттермайер не мог заставить себя всерьез недолюбливать этого человека. Виттенфельд небрежно отодвинул чашку.

— Неужели юридическое основание действительно так важно?

— Пока у правительства Союза есть воля и возможность подавлять вооруженное сопротивление внутри страны, у нас нет способа действовать против Янга Вэньли напрямую. В конце концов, Баалатский договор прямо запрещает вмешательство в их внутренние дела.

— Понятно. Воля у них, может, и есть, но разве не очевидно, что им не хватает способностей? Где сейчас Янг Вэньли? Куда делся Ленненкамп? Если вы спросите меня, я скажу, что сами эти вопросы показывают, где предел их возможностей, — слова Виттенфельда были предельно острыми, и Миттермайер умолк с довольно кривой миной. По правде говоря, он думал о чем-то подобном. Обычно именно Меклингеру выпадала доля сдерживать наиболее радикальные высказывания Виттенфельда.

— В конечном счете всё может свестись к вопросу о том, нарушила ли наша империя или правительство Союза Свободных Планет законные права Янга Вэньли, — сказал Миттермайер, бросив ироничный взгляд на Оберштайна, который молча сидел, скрестив руки. Миттермайер подозревал, что действия Ленненкампа были вызваны, по крайней мере частично, подстрекательством Оберштайна.

Если оставить это в стороне, варианты действий имперской армии не были столь однозначными. Если бы Янга Вэньли объявили врагом Новой Галактической империи, имперские силы смогли бы предпринять прямые действия по его ликвидации. Но в то же время это могло дать повод разрозненным антиимперским движениям объединиться вокруг Янга как символа.

— Даже если они — просто неорганизованная толпа, они явно смогут проецировать силу, превосходящую их возможности, если на их стороне будет Янг Вэньли с его хитрыми планами. С другой стороны, если противостоящие нам силы останутся раздробленными, нам придется подавлять их поодиночке. Звучит как куча хлопот.

— В таком случае, почему бы не позволить Янгу Вэньли сплотить антикайзеровские силы и объединить их? Тогда мы разберемся с Янгом и одним ударом погасим всю цепь вулканов. Сколько бы лавы ни вылилось, как только она остынет, она станет бессильной. Согласны?

Хотя мнение Виттенфельда звучало грубо, как стратегическая теория оно не было ошибочным. Сокрушение ядра органически единой организации было более эффективным, чем уничтожение большого количества мелких структур по отдельности. Однако на этом пути таилась и опасность: объединенная сила с Янгом во главе могла вырасти в нечто слишком могущественное даже для империи.

Новорожденная династия Лоэнграммов обладала подавляющей мощью в военном смысле, а юный кайзер, стоявший во главе её, был гением военного искусства. Однако военная мощь не была единственным фактором, определяющим историю или геополитическое пространство; естественно, те части структуры, что расширились с аннексией Феззана и капитуляцией Союза, могли привести к потере плотности системы в целом. Если произойдет разрыв, кто скажет, удастся ли его заштопать?

— Янг Вэньли — это проблема, — произнес Найдхард Мюллер, склонив голову, — но как насчет слухов, которые породили всю эту цепочку беспорядков? Правда ли это? Жив ли еще адмирал Меркац?

Адмиралы переглянулись. Как и сказал Мюллер, слухи о статусе адмирала Меркаца — чья смерть в битве при Вермиллионе была объявлена официально — дали Ленненкампу повод заставить правительство Союза арестовать Янга, а также привели к панической реакции самого правительства ССП.

— На данный момент нам, вероятно, следует исходить из того, что он жив…

Острый блеск мелькнул в светло-голубых глазах старшего адмирала Адальберта фон Фаренгейта. Он и адмирал Меркац знали друг друга много лет. Оба они сражались против флота Союза под командованием Райнхарда в звездной зоне Астарты. Затем, когда Меркац был вынужден занять пост главнокомандующего силами аристократов в Липпштадской войне, именно он, Фаренгейт, стал самым доверенным коллегой Меркаца. Когда война подошла к концу, Меркац по совету своего адъютанта бежал в Союз Свободных Планет, а плененный адмирал Фаренгейт был избавлен от уголовного преследования и принят в ряды Райнхарда.

— Теперь мы с ним служим под разными знаменами. Невероятно, как много может изменить пара-тройка лет.

Фаренгейт не был склонен к излишней сентиментальности, но когда он размышлял о прошлом, а затем смотрел в будущее, он не мог не чувствовать некоего волнения. И каким будет финал этой смуты? «Я не могу просто так умереть, не увидев развязки», — прошептал Фаренгейт в глубине души.

В этот момент советниками Райнхарда в Гранитной зале были лишь три имперских маршала и четыре старших адмирала. Из тех, кто присутствовал при нем сразу после победы в Липпштадской войне, трое — Кирхайс, Кемпф и Ленненкамп — отправились в Вальгаллу, четверо — Меклингер, Кесслер, Штайнмец и Лютц — остались на своих постах в разных концах империи, а Вален всё еще лечился от ран. С живыми они могли бы встретиться вновь, но когда до них дошло, что число ближайших соратников Райнхарда сократилось вдвое, даже эти закаленные в боях адмиралы ощутили мимолетный момент щемящей тишины.

— Стало немного одиноко, — небрежно тряхнув головой, заметил Виттенфельд.

Рядом с ним сидел старший адмирал Эрнст фон Айзенах. Айзенаху было тридцать три года, он был довольно худощав. Его волосы имели оттенок меди, начинающей окисляться, и хотя он аккуратно зачесал их назад, одна небольшая прядь на затылке упрямо топорщилась вверх, словно нацеленная в небеса.

Фон Айзенах молча кивнул. Человек крайне немногословный, он, поговаривали, даже в присутствии кайзера Райнхарда не произносил ничего, кроме «да» или «нет». Разумеется, репутация часто обрастает преувеличениями, но один слух — о том, что его адъютанты и слуги обучены реагировать не на голос командира, а на его жесты и мимику — почти наверняка основывался на фактах. Например, если он трижды щелкал пальцами, слуга прибегал почти на сверхзвуковой скорости, принося полчашки кофе с половиной кусочка сахара. Мюллер сам видел это дважды.

Рассказывали, что еще в офицерской школе никто никогда не видел его рта открытым в иное время, кроме завтрака, обеда или ужина. Говорили, что даже когда его щекотали, он смеялся беззвучно. А когда однажды он пробормотал «Черт», уронив кофейную чашку в «Ци Адлер» (что переводится как «Орёл») — клубе для высших офицеров, — Миттермайер и Лютц лишь пристально уставились на него и позже спрашивали друг друга: «Он что, правда заговорил?»

Независимо от анекдотов, никто не сомневался в способностях Айзенаха как командира. Возможно, его ангел-хранитель был просто не слишком расторопен, и потому ему выпадало мало шансов блеснуть в грандиозных сценах великих сражений.

Тем не менее, без единого слова жалобы, он долгое время выполнял те менее гламурные, но необходимые обязанности: терзал тылы противника, блокировал подкрепления, защищал линии снабжения и даже проводил отвлекающие маневры и обеспечивал поддержку высадки. Айзенах служил своему юному господину, и Райнхард, чьих ожиданий он никогда не обманывал, даровал ему звание старшего адмирала, ставя в один ряд с отважными командирами, имевшими бесчисленные героические достижения. Даже маршал фон Оберштайн, который часто выражал несогласие с военными назначениями Райнхарда, в его случае, напротив, поощрял продвижение по службе. Без тени недовольства Айзенах всегда способствовал победам своих товарищей, какие бы приказы ему ни давали, и даже Оберштайн, известный своей суровостью в оценках, высоко его ценил.

У Айзенаха также были жена и новорожденный ребенок, хотя то, как этот молчаливый человек умудрился завоевать женщину, оставалось загадкой, над которой Миттермайер и остальные всерьез ломали голову.

Женатые мужчины были в меньшинстве среди высшего руководства Райнхарда. Среди имперских маршалов был только Миттермайер, а двое старших адмиралов, Вален и Айзенах, доводили общее число до трех. Однако жена Валена скончалась, так что фактически только двое были обычными семейными людьми. И если Мюллер с Виттенфельдом упустили шансы жениться, постоянно мотаясь по полям сражений, то Айзенах, «молчаливый адмирал», был единственным, у кого были и жена, и ребенок. У Миттермайера была любящая жена, но они, к сожалению, оставались бездетными. Что касается лучшего друга Миттермайера, то он — будь то на Одине или здесь, на Феззане — никогда не скрывал своего женолюбия и постоянно заставлял хмуриться моралистов, пока восходил к высокому званию имперского маршала.

Когда они покидали Один, Миттермайер снова попытался предложить другу подумать о браке.

— Брак?

Ройенталь ответил низким смешком. Несмотря на то что он был благодарен за заботу лучшего друга, смех был единственным способом сохранить душевное равновесие. Когда смех наконец утих, его разноцветные глаза, которые дамы находили столь чарующими, блеснули неописуемым светом.

— Я не хочу и не достоин иметь нормальную семью. Думаю, ты должен знать это лучше всех.

— Я? Я ничего такого не знаю.

На этот сухой ответ Миттермайера на лице прославленного адмирала промелькнуло несвойственное ему выражение тревоги.

— Ого, неужели я только что увидел раскаяние?

— Есть ли у тебя причина беспокоиться об этом?

Они посмотрели друг на друга мгновение, а затем с кривыми ухмылками оставили эту тему.

— Кстати, я слышал, твоя последняя пассия едет с тобой на Феззан. Она тебе настолько нравится?

— О, она? Похоже, эта женщина рядом со мной лишь потому, что хочет собственными глазами увидеть мою погибель. Дама с изысканным вкусом, стоит заметить.

Речь шла об Эльфриде фон Кольрауш — она переехала в резиденцию Ройенталя и была дочерью племянницы герцога Лихтенладе, казненного при участии Ройенталя. По этому поводу Миттермайера одолевало множество опасений. Он гадал, что подумает об этой ситуации Оберштайн. Или что он уже о ней думает.

— Ройенталь, я не знаю, что она имела в виду, говоря такое, но эта женщина — плохой знак для тебя.

— И? Что ты предлагаешь мне сделать?

— Дай ей денег и отошли прочь. Это единственное, что ты можешь сделать.

Ройенталь опешил и посмотрел на друга с некоторым удивлением.

— Не тот совет, который я привык от тебя слышать.

— Мне плевать, как ты это сделаешь — просто найди выход и выберись из этого. Всё, что я вижу, — это как ты заползаешь всё глубже и глубже в этот лабиринт.

— Уверен, тебе именно так это и кажется.

— Я не прав?

— Нет. Честно говоря, я бы солгал, сказав, что мне самому такие мысли никогда не приходили в голову. Просто…

В этот момент пронзительный голубой левый глаз Ройенталя и глубокий черный правый, казалось, приобрели один и тот же тусклый оттенок. Вскоре Ройенталь заставил себя улыбнуться и хлопнул друга по плечу.

— Не волнуйся, Миттермайер. Я из семьи воинов. Если я умру, то от меча. Меня не погубит женщина.

К тому времени как Миттермайер вернулся из своих воспоминаний, маршал с разноцветными глазами уже выпрямился и поднимался на ноги.

«Ураганный Волк» поспешил сделать то же самое. Кайзер Райнхард вошел в комнату.

VI

Райнхард был в дурном расположении духа. С тех пор как сторонники Янга Вэньли похитили Ленненкампа, его парализовала нерешительность. Мягко говоря, златовласый юноша не привык к такому состоянию.

Теперь, когда причина неожиданной смерти Ленненкампа прояснилась, должен ли он требовать возмездия, нанеся удар по Союзу Свободных Планет? Или оставить дело на волю времени, как он кратко предлагал ранее, и просто ждать, пока враг погрузится в хаос и саморазрушение?

Неудивительно, что «Трем столпам» было трудно принять недавнюю задумчивость кайзера. Сам кайзер с трудом мирился с собственной пассивностью. Его угнетало осознание того, что он может злоупотребить своей почти неограниченной властью. Юношеское чувство эстетики восставало против идеи применения военной силы против побежденного врага спустя всего четыре или пять месяцев после подписания Баалатского договора.

Это чувство развеяла страстная речь Виттенфельда. Когда кайзер спросил его мнение, Виттенфельд привел своему юному сюзерену тот же аргумент, что только что высказал Миттермайеру. Поначалу кайзер, казалось, не был этим тронут; он явно считал само собой разумеющимся, что Виттенфельд будет ратовать за милитаризм. Однако следующие слова адмирала расставили всё по местам.

— Ваше Величество, причина вашей непобедимости до сих пор заключалась в том, что вы сами двигали историю. Неужели вы собираетесь сейчас, в такой момент, сложить руки и ждать, пока история начнет двигать вами?

Эффект, который эта фраза произвела на златовласого юношу, был поразительным. Он стал похож на скульптуру, в которую вдохнули жизнь.

— Хорошо сказано, Виттенфельд.

Когда кайзер поднялся с дивана, в его ледяных голубых глазах вспыхнул яростный свет. В этом взгляде плясали солнечные протуберанцы. Его тронули не слова Виттенфельда. Он заново открыл то, что искал в самом себе.

— Я слишком много думал об этом, — сказал он. — Объединение космоса — величайшее и высшее оправдание. А я ставил впереди него различные предлоги, которые едва ли заслуживают внимания.

Среди тишины, столь полной, что сам воздух казался кристаллизованным, голос кайзера рождал ритмичные волны.

— Адмирал Виттенфельд!

— Слушаю!

— Вот ваши приказы. Как можно скорее соберите флот «Черных улан» и отправляйтесь в пространство Союза. Соединитесь с адмиралом Штайнмецем на планете Урваши и обеспечьте там безопасность до прибытия моих основных сил.

— Есть!

Лицо неистового молодого командира под рыжими волосами вспыхнуло. Всё, о чем он мечтал, только что исполнилось. Отдавая приказ, Райнхард также перевел ледяной взгляд на своего личного секретаря, которая сопровождала его.

— Фройляйн фон Мариендорф, я в ближайшее время предам огласке факт смерти адмирала Ленненкампа и объявлю о мобилизации, требуя возмездия от правительства Союза Свободных Планет. Позаботьтесь о том, чтобы проект речи лежал у меня на столе к концу недели.

— Да, Ваше Величество.

Подавленная духом Райнхарда, даже Хильда не решилась предостеречь или отговорить его. В её глазах кайзер тоже сиял ослепительно ярко.

— Как бы то ни было, у Вашего Величества не будет постоянного жилища, пока не достроят дворец, — заметил Виттенфельд.

Райнхард, уже направившийся к двери, остановился и обернулся, и его роскошная грива золотых волос всколыхнулась. Затем с благородных губ юного короля и завоевателя слетели слова, которые будущие историки никогда не преминут процитировать, описывая биографию Райнхарда.

— Мне не нужен дворец, — произнес он. — Королевский дворец Галактической империи находится там, где нахожусь я. Отныне мой трон будет располагаться на линкоре «Брунгильда».

Трепет ликования, почти дрожь, прошел по телам адмиралов. Именно в этом духе раскрывалась истинная сущность их достославного кайзера. Кайзер не жил во дворцах; он был человеком войны.

Однако, несмотря на дух Райнхарда, центральный узел для политики, военных дел и сбора разведданных был необходим огромной межзвездной империи, и планы Райнхарда сделать таким узлом Феззан не изменились. Под руководством министра промышленности фон Зильберберга управление столичного строительства развивало бурную деятельность, и продвигались планы по возведению новой резиденции кайзера — предварительно названной Лёвенбруннен, или Фонтан Льва. Как известно, строительство этого дворца не началось при жизни Райнхарда.

Элегантная фигура Райнхарда скрылась за дверью, и адмиралы, отдав честь уходящему монарху, разошлись по своим делам. Каждый из них чувствовал, как закипает в жилах кровь.

10 ноября.

На мостике «Кенигстигера» (что переводится как «Королевский Тигр»), флагмана флота «Черных улан», старший адмирал Фриц Йозеф Виттенфельд, скрестив руки, пристально смотрел на главный экран. Его взгляд был устремлен на Феззан, который уже превращался лишь в одну из самых ярких звезд в небе. Хотя отбытие было поспешным, того, что от него требовали, скорее можно было назвать стремительным броском.

Адмирал Хальберштадт, заместитель командующего флотом, адмирал Гребнер, начальник штаба, и коммодор Дирксен, старший адъютант, составляли его штаб. С мужественными и решительными лицами они стояли вокруг своего командира. Окинув взглядом каждого из них, яростный лидер «Черных улан» непобедимым тоном провозгласил:

— Ну что же, господа, направимся к Хайнесcену, за нашими победными тостами?

Пышные цвета «Золотого Льва» полыхали на стене мостика. Под своим новым знаменем вооруженные силы новой династии начали свой первый поход за великими завоеваниями. Со дня, когда золотая корона опустилась на голову златовласого Райнхарда фон Лоэнграмма, прошел сто сорок один день.