Глава 13. Решающий поединок!

Три огненных тигра поглотили участников, и те исчезли из виду. Теперь на Платформе Созидания остались лишь три величественных пылающих зверя, неподвижно застывших перед взорами сотен тысяч людей.

Кто из троих сумеет продержаться до конца? Ответ должен был открыться лишь по завершении испытания. В толпе слышался приглушённый шёпот — каждый строил свои догадки и предположения.

— А-а-а!

— Нет...

Внезапно из огненного нутра призрачных тигров донеслись два полных ужаса и боли крика. Ван Тянью и Лян Сяо мгновенно побледнели от страха. Эти голоса были им слишком хорошо знакомы — кричали их любимые сыновья, Ван Фучэнь и Лян Циди!

— Это голоса молодого городского главы и молодого господина Ляна!

— Неужели они погибли?

Сердца горожан замерли от дурного предчувствия, и по площади пронеслись тревожные возгласы.

— Сын! Что с тобой? Не пугай отца! — в отчаянии выкрикнули Ван Тянью и Лян Сяо, чьи лица исказились от тревоги.

Вскоре из пламени один за другим раздались дрожащие голоса их детей:

— Отец, не волнуйся, я жив!

— Папа, не беспокойся, я не умру так просто!

Услышав это, Ван Тянью и Лян Сяо испытали колоссальное облегчение. Когда стало ясно, что двое фаворитов всё ещё в строю, взгляды толпы невольно обратились к третьему огненному тигру, который поглотил Тань Юня.

— Хм? Что за странность! Почему от него нет ни звука? Неужели он способен противостоять яростному пламени без единого стона?

— Ха-ха, приятель, ты шутишь! — усмехнулся кто-то в ответ. — Этот парень наверняка уже сгорел дотла, от него и пепла-то не осталось. С чего бы ему подавать голос?

— Верно сказано! — поддакнул другой. — Посудите сами: даже молодой городской глава и молодой господин Лян, будучи на 9-м уровне Сферы Духовного Зародыша, с трудом выносят это пекло. Куда уж там безвестному мальчишке на 7-м уровне?

В глазах миллионов присутствующих единственный способ выжить внутри огненного тигра заключался в создании мощного защитного барьера из духовной энергии. Учитывая, что Тань Юнь был лишь на 7-м уровне, их уверенность в его гибели была вполне обоснованной.

Все считали Тань Юня мёртвым, и лишь Му Мэнъи была исключением. Поскольку пламя обладало свойством блокировать духовное сознание, она не могла видеть, что происходит внутри, но её не покидало странное чувство, что этот юноша не так прост.

В это время Ван Фучэнь и Лян Циди чувствовали себя так, словно попали в самое сердце чистилища. Языки пламени, подобные когтям демонов, яростно терзали их тела. Лица юношей были бледны как полотно, губы потрескались, а кожа покрылась глубокими ранами, напоминающими растрескавшуюся от вековой засухи землю.

Едва кровь проступала сквозь порезы, она мгновенно испарялась в невыносимом жару. На пределе своих сил они вливали остатки духовной энергии — около половины своего запаса — в защитные барьеры, пытаясь преградить путь неумолимым огненным змеям.

Совсем иная картина наблюдалась в недрах третьего тигра. Яростное пламя, набрасывающееся на Тань Юня, не причиняло ему ни малейшего вреда. Он буквально купался в ревущем огне, совершенно не ощущая его жара.

Причиной тому было Огненное Пламя Изначального Хаоса, притаившееся в его правой ладони. Это пламя было высшим проявлением энергии в мироздании. С того момента, как Тань Юнь обрёл его, огонь Ледяного Огненного Духовного Тигра стал для него не опаснее летнего ветерка. Даже пламя древних божественных птиц, таких как Феникс или Золотой Ворон, не смогло бы его опалить.

Однако под действием колоссального давления Тань Юнь всё же содрогался, и его тело было покрыто кровоточащими ранами. В его Духовном Пруду осталось менее тридцати процентов энергии. Чтобы продержаться до конца, он полагался на мощь своего физического тела, подкрепляя его лишь тонким слоем духовного барьера для противостояния весу чудовищной ауры.

Вспомнив о Лю Жулуне, угрожавшем его семье, и о богах, предавших его в прошлой жизни, Тань Юнь устремил на зверя взгляд, полный непоколебимой решимости. Его глаза сияли, словно звёзды в ночи: он был обязан выстоять в этом испытании, чего бы это ни стоило!

Время тянулось мучительно медленно. Болезненные стоны Ван Фучэня и Лян Циди продолжали доноситься из пламени, и окружающим было трудно даже вообразить, какие муки они претерпевают. Му Мэнъи не сводила глаз с тигра, поглотившего Тань Юня, но, так и не услышав от него ни звука, начала склоняться к мысли, что переоценила юношу. Она решила, что он действительно погиб.

Когда до конца часового испытания осталось всего десять вздохов, миллионы людей на площади затаили дыхание. Все взоры были прикованы к Платформе Созидания в ожидании момента, когда родится новый ученик Священной Секты Хуанфу.

«Я больше не выдержу... почему время тянется так долго?!» — чувство отчаяния начало закрадываться в душу Тань Юня, его духовная энергия была практически на нуле.

Ван Фучэнь и Лян Циди были в ещё более плачевном состоянии. В их Духовных Прудах не осталось и десяти процентов сил. Под сокрушительным гнетом ауры они уже не могли стоять и пластались на помосте, словно черепахи. Оба едва дышали, чувствуя, как смерть заглядывает им в лицо.

И в тот миг, когда жизни троих участников висели на волоске, раздался чистый, подобно небесной музыке, голос:

— Духовный Тигр, время вышло!

Зверь издал короткий рык и склонил массивную голову. В мгновение ока три огненных тигра на Платформе Созидания рассеялись, а чудовищное давление исчезло без следа.

Ван Фучэнь и Лян Циди, покрытые жуткими ожогами и ранами, остались лежать на помосте, жадно хватая ртом воздух. Тань Юнь же, хоть и пошатываясь, продолжал стоять на ногах!

Когда толпа увидела троих выживших, на площади на мгновение воцарилась мёртвая тишина, которую тут же сменил оглушительный взрыв голосов.

— О боги... тот мальчишка на 7-м уровне Сферы Духовного Зародыша выжил! Неужели моё зрение меня обманывает?

— Невероятно! В это невозможно поверить!

— Смотрите, испытание окончено, но выжили сразу трое! Такого ещё никогда не случалось!

— Что значит «не случалось»? Это просто ты мало знаешь! Я слышал, что более тысячи лет назад уже был случай, когда отбор прошли несколько человек. Но правила Священной Секты Хуанфу незыблемы: от каждого города принимают только одного, лучшего. Тогда назначили решающий поединок, чтобы выявить победителя!

— Точно! Я тоже припоминаю такую историю. Вот теперь начнется самое интересное!

Пока люди активно обсуждали происходящее, городской глава Ван Тянью и глава семьи Лян нахмурились. Они никак не ожидали, что дело дойдёт до дополнительного раунда.

Ван Фучэнь и Лян Циди, немного восстановив силы, поднялись на ноги. Обменявшись враждебными взглядами, они одновременно уставились на Тань Юня с явным намерением убить. Трое юношей стояли плечом к плечу, и каждый из них вынашивал свои планы. Было заметно, что Тань Юнь ранен тяжелее всех, следом шел Лян Циди, а Ван Фучэнь пострадал меньше остальных.

Тань Юнь искоса взглянул на соперников, и его сердце сжалось: «Моя духовная энергия на исходе. С кем бы мне ни пришлось сразиться, это будет жестокая битва».

Му Мэнъи перевела взгляд с Тань Юня на двоих других юношей и негромко произнесла:

— Это было весьма неожиданно. Я не предполагала, что он сможет завершить испытание живым. Тем не менее, место в секте только одно.

— Сейчас вы трое проведёте жеребьёвку, после чего вступите в решающий поединок.