Глава 10. Кровавый отбор

— Похоже, она и есть Посланник Священной Секты Хуанфу. Хе-хе, а девчонка чертовски хороша, — Тань Юнь не удержался и бросил на девушку в красном ещё пару взглядов. В его памяти она была самой прекрасной женщиной из всех, кого он когда-либо встречал.

Пока толпа восторженно гудела, Духовный Журавль с девушкой на спине уже завис в воздухе над Платформой Созидания.

— Тишина! — раздался громовой окрик Ван Тянью. На площади мгновенно воцарилось молчание, стала слышна каждая упавшая иголка.

Ван Тянью повернулся к девушке и, почтительно сложив руки, произнёс:

— Младший Ван Тянью, глава Города Метеоритной Звезды, от имени всех жителей приветствую уважаемого Посланника.

Губы девушки дрогнули, и над площадью разлился голос, подобный небесной мелодии:

— Главному городскому главе не стоит быть столь официальным.

С этими словами Духовный Журавль опустился на Платформу Созидания. Девушка легко, словно дуновение ветра, спрыгнула с его спины и заняла почётное место.

Она холодным взглядом окинула горожан у подножия платформы и бесстрастно объявила:

— Я — Му Мэнъи, ученица внешней школы Священной Секты Хуанфу. Мне поручено провести отбор учеников в Городе Метеоритной Звезды. Полдень настал. Участники отбора, прошу подняться на Платформу Созидания.

— Младшие повинуются! — восемьсот шестьдесят восемь практиков Сферы Духовного Зародыша, среди которых был и Тань Юнь, легко, точно ласточки, взлетели на платформу и быстро построились.

Му Мэнъи окинула их взглядом и равнодушно продолжила:

— Отбор состоит всего из одного этапа. Это будет всестороннее испытание вашей воли, веры и силы.

— Тот, кто сможет выстоять под давлением в течение одного часа, станет учеником нашей Священной Секты Хуанфу.

Услышав это, восемьсот шестьдесят восемь юношей и девушек в унисон выкрикнули:

— Младшие поняли!

— Хорошо, — Му Мэнъи едва заметно кивнула. Затем она подняла взгляд к небесам, и её звучный голос разнёсся по округе. — Практик вбирает в себя эссенцию неба и земли, чтобы изменить свою судьбу. Каждый из вас жаждет стать бессмертным, как солнце и луна, и существовать вечно вместе с миром.

— Но я предупреждаю: в каждом отборе нашей Священной Секты Хуанфу гибнет и калечится множество людей. Если в вашем сердце живёт страх, если ваша вера в путь бессмертия недостаточно крепка — вы можете уйти прямо сейчас.

— Когда испытание начнётся, сожалеть будет поздно.

Все присутствующие с обожанием смотрели на Му Мэнъи и в один голос прокричали:

— Докладываем уважаемому Посланнику: младшие готовы к испытанию!

В глазах Му Мэнъи промелькнуло одобрение. Она коснулась висевшей на поясе Сумки Духовных Зверей и, что-то тихо прошептав, взмахнула правой рукой. Сумка взмыла высоко в небо.

Внезапно из неё раздался оглушительный тигриный рык. Следом вырвался луч фиолетового света, который прямо в воздухе превратился в огромное чудовище высотой в триста тридцать три метра и рухнул на Платформу Созидания.

Это был Духовный Зверь, похожий на тигра. Его длинная густая фиолетовая шерсть колыхалась точно языки пламени, а мощные лапы казались сосредоточием невероятной силы. Зверь постоянно поводил двумя хвостами — белым и красным. При каждом их движении в пространстве возникала рябь, словно они могли в любой момент разорвать пустоту.

Его огромные глаза смотрели на восемьсот шестьдесят восемь учеников сверху вниз, словно сам бог смерти выбирал жертву. У многих от этого взгляда волосы встали дыбом.

— Какой ужас!

— Как страшно... Что это за зверь такой?..

Многомиллионная толпа внизу разразилась криками. Даже городской глава Ван Тянью побледнел — он тоже не узнавал это существо.

Зверь поднял передние лапы и с грохотом опустил их на помост. Платформа Созидания содрогнулась. Большинство участников не удержались на ногах, в их глазах отразился неподдельный страх.

Тань Юнь, глядя на монстра, сузил зрачки, и его сердце ёкнуло. «Это Ледяной Огненный Духовный Тигр 2-го ранга на Стадии Роста. Он уже разумен, а его сила сопоставима с практиком 5-го уровня Сферы Зарождающейся Души!»

«Похоже, Посланник хочет проверить веру, волю и мощь участников с его помощью».

Пока Тань Юнь размышлял, Му Мэнъи обвела взглядом перепуганных юношей и девушек и строго произнесла:

— Во время испытания разрешено использовать только собственную духовную энергию для сопротивления давлению. Запрещено пользоваться защитными артефактами, принимать пилюли или прибегать к любой другой внешней помощи. Нарушителей ждёт немедленная смерть!

— Младшие поняли! — восемьсот шестьдесят восемь претендентов вытянулись в струнку.

— Испытание начинается! — как только Му Мэнъи договорила, Ледяной Огненный Духовный Тигр издал яростный рев. Воздух задрожал, и на огромную Платформу Созидания обрушилось невидимое, сокрушительное давление.

Под этим гнётом участники оказались в полной изоляции, словно утлые лодочки в бушующем океане. На них навалилась непостижимая сила, будто на плечи каждого водрузили по горе, готовую в любой миг раздавить их насмерть.

Уже через несколько мгновений лоб Тань Юня покрылся крупным градом пота, который каплями сбегал по лицу и падал на камни платформы.

«Под таким давлением даже практику 9-го уровня Сферы Духовного Зародыша будет трудно продержаться целый час!» — Тань Юнь внутренне напрягся. Он не был уверен на сто процентов, что сможет выстоять до конца.

— А-а-а... Нет!

Раздался резкий хруст костей. Один из участников на 6-м уровне Сферы Духовного Зародыша даже не успел задействовать свою энергию, как его ноги подогнулись. Кости не выдержали и с треском сломались.

— Госпожа Посланник, я выхожу... я сдаюсь! — лицо юноши исказилось от боли, он жалобно закричал.

— Ты можешь выйти, если сам сумеешь покинуть Платформу Созидания, — Му Мэнъи холодно взглянула на него и отвернулась.

— Я не хочу умирать... Не хочу умирать! — лишившийся ног парень в безумии пополз к краю платформы, до которого было около трехсот метров. Но под таким чудовищным давлением это короткое расстояние стало для него непреодолимой преградой.

Не успел он проползти и трёх метров, как его тело с глухим звуком разорвало на части. Осколки костей и брызги крови разлетелись по камням, являя собой жуткое зрелище.

— Сын мой! — закричала в толпе женщина. Увидев гибель своего ребенка, она от горя и ужаса лишилась чувств и упала на землю.

На площади повисла мертвая тишина, прерываемая лишь тяжелым дыханием миллионов людей, которые с побледневшими лицами наблюдали за кровавой сценой.

На Платформе Созидания то и дело раздавались выкрики. Участники, багровея лицами, из последних сил старались противостоять давлению. Кто-то окутывал себя сиянием духовной энергии, кто-то создавал защитный кокон. Никто не жалел сил, стараясь выжить в первые же минуты.

В этот момент только трое на всей платформе не использовали духовную энергию. И одним из них был Тань Юнь.

Он нахмурился и скосил глаза в сторону. Один из двоих — статный юноша в белых одеждах на 9-м уровне Сферы Духовного Зародыша — выглядел совершенно спокойным, на его лице играла легкая улыбка.

Второй — тоже на 9-м уровне, одетый в парчовый халат — также не проявлял ни тени страха, сохраняя на лице выражение полнейшего безразличия к происходящему.

— Смотрите все! Молодой городской глава и молодой господин Лян — вот настоящие гении нашего Города Метеоритной Звезды! Им даже не нужна энергия, чтобы стоять под таким давлением!

— Да, это точно... Эй, гляньте-ка! Там ещё один парень на 7-м уровне тоже без энергии стоит. Видимо, он тоже непрост!

— Ха-ха-ха! Как ты можешь сравнивать его с молодым городским главой и господином Ляном? Посмотри на них: они дышат ровно, а этот парень уже весь потом обливается. Он долго не протянет!

Из доносившихся пересудов Тань Юнь понял, что юноша в белом — это молодой городской глава Ван Фучэнь. А тот, что в парче — наследник первой семьи города, молодой господин Лян Циди.

Было очевидно: все считали, что победителем выйдет либо Ван Фучэнь, либо Лян Циди. Тань Юнь понимал, что именно эти двое станут его главными соперниками.

Прошло полчаса.

— А-а-а... Помогите!..

— Спасите!

— Нет!..

Крики ужаса один за другим начали сотрясать воздух, сопровождаемые глухими хлопками.

У более чем трёхсот практиков на 6-м уровне Сферы Духовного Зародыша защитные коконы не выдержали давления и лопнули. Следом за ними в кровавом тумане начали взрываться их тела. Кровавые всполохи, точно зловещие цветы смерти, распускались на глазах у потрясённой толпы.

Кровавый дождь вперемешку с осколками костей окропил Платформу Созидания. Ручьи крови стекали по камням вниз, и в лучах солнца древняя багровая платформа стала выглядеть ещё более зловеще.