Глава 10. Культивация Утренней звезды

Прошло немало времени.

Дедушка Ли и Линь Цзодао вышли из дома. Прежде чем показаться на глаза Нин Мину, они довольно долго что-то обсуждали за закрытыми дверями.

— Братец Нин, теперь я могу сказать наверняка: твоя звезда судьбы — это легендарная Утренняя звезда, — едва переступив порог, Линь Цзодао заговорил тоном, в котором сквозила плохо скрываемая зависть. — Это одна из тех звёзд ранга А, что даже не были занесены в "Трактат о десяти тысячах звёзд".

Услышав это, Нин Мин окончательно опешил. "Что они вообще несут?" — пронеслось в его голове.

Дедушка Ли согласно закивал: — Верно. Когда-то во время странствий на востоке я слышал об этом таинственном светиле. Говорят, некоторые практики в момент установления связи со своей звездой судьбы случайно видели этот... чёрный объект. В общем, тебе очень повезло. Это великолепная звезда для культивации.

Нин Мин мгновенно раскусил их замысел, и выражение его лица стало весьма странным. В этот момент ему очень хотелось сказать: "Может, будем общаться попроще?"

Линь Цзодао подошёл ближе и опустил тяжелую ладонь на плечо юноши: — Хорош, малый! Умудриться выловить среди мириад светил такую легендарную звезду!

— Кха-кха!

Стоявший рядом дедушка Ли, затянувшись трубкой, внезапно зашёлся в сильном кашле.

"Утренняя звезда... Легендарная звезда судьбы..."

Нин Мину было почти физически больно это слушать. Эти взрослые действительно до сих пор держали его за малого ребёнка, которого нужно утешать сказками.

— Да, это звезда легендарного уровня, — с непроницаемым лицом продолжал Линь Цзодао. — Ладно, оставим разговоры о её природе. Звезда судьбы — это фундамент практика. Полагаю, ты уже...

Он на мгновение запнулся и, напустив на себя суровости, спросил: — Скажи, Нин Мин, ты чувствуешь силу внутри этой звезды?

Нин Мин немного подумал и ответил: — Чувствую. Но лишь самую малость.

Услышав это, Линь Цзодао внутренне облегчённо выдохнул и громко расхохотался: — Ха-ха! Даже "самой малости" достаточно для начала. Теперь ты можешь приступить к поглощению звёздной силы, чтобы очистить свои кости и промыть меридианы.

Но в этот момент дедушка Ли бросил на Линь Цзодао красноречивый взгляд, и тот сразу же отошёл с ним в сторону.

Убедившись, что Нин Мин их не слышит, дедушка Ли прошептал: — Слушай, у братца Нина звезда — чёрная как смоль! Ты уверен, что ему стоит практиковать?

— А что нам остаётся? — Линь Цзодао выглядел беспомощным. — Нин Мин все эти годы только и грезит о культивации и внешнем мире. Ты думаешь, мы сможем удержать его в деревне до конца жизни?

Староста не нашёлся что ответить, в голове у него был полный кавардак.

Линь Цзодао вздохнул: — Пусть эта звезда черная и крошечная, но какая бы беда ни случилась, пока мы рядом, что с ним может пойти не так?

— Всё равно мне это кажется сомнительным, — пробормотал дедушка Ли. — Звезда, о которой даже я ничего не знаю...

— Только не вздумай сказать это Нин Мину! — Линь Цзодао опасливо покосился на юношу и понизил голос: — Хоть он и развит не по годам, но всё же ещё ребёнок. В его возрасте для практики важнее всего вера в свои силы. Если он узнает правду о своей звезде...

Он поёжился. "Чем больше об этом думаю, тем больше не по себе! Откуда в этом мире взялась чёрная звезда размером с большой палец?!"

Тем временем во дворе Нин Мин сидел в одиночестве. Солнце светило ярко, но он не чувствовал ни капли тепла.

Погрузившись в созерцание своего внутреннего мира, он видел в море сознания тот самый чёрный камень. Камень, который вызвал искажение у опытных практиков... И теперь это его звезда судьбы.

"Нельзя подбирать вещи, принадлежавшие покойникам", — со вздохом подумал Нин Мин.

Затем он мысленно обратился к камню: — Ты можешь говорить? Что ты вообще такое? Если будешь молчать, я и вправду стану называть тебя Утренней звездой.

Всё это было крайне необычно. Другие практики связывались со звёздами невидимой нитью, а этот булыжник просто залез прямо в его источник жизни.

"Почему он стал моей звездой судьбы? Неужели это действительно может быть звездой?" — сердце Нин Мина учащённо забилось от внезапной догадки. — "Неужели это та самая Зловещая звезда Запретного бога, что упала в мир людей тринадцать лет назад?"

Эта мысль была по-настоящему пугающей.

Та ночь тринадцать лет назад навсегда вошла в летописи, изменив всё сущее. Падение звезды означало, что скверна достигла немыслимого предела. И ту упавшую звезду люди прозвали Зловещей звездой Запретного бога.

Каждый раз, когда взрослые в деревне упоминали о ней, их лица наполнялись горечью и безысходностью. К тому же Чэнь Цзяньцзя и её спутники, скорее всего, подверглись искажению именно из-за долгого контакта с этим камнем.

"В будущем я наверняка тоже попаду под его влияние и превращусь в безумного монстра", — Нин Мин почувствовал, как в груди защемило от тоски. — "Нин Яо ещё такая маленькая... Если я уйду, как она будет жить?"

В этот момент Линь Цзодао и дедушка Ли вернулись к нему. После недолгого обсуждения они решили: раз уж всё так обернулось, правду от Нин Мина нужно скрыть любой ценой!

Даже если это звезда ранга Г с запредельным уровнем осквернения, под присмотром двух мастеров они надеялись уберечь юношу от беды.

Дедушка Ли отложил трубку и заговорил серьёзно: — Братец Нин, раз уж ты нашёл свою звезду судьбы, сосредоточься и попытайся ощутить связь с этой... Утренней звездой.

"Значит, решили окончательно окрестить этот чёрный камушек Утренней звездой? Вообще-то Утренняя звезда — это Венера", — съязвил про себя Нин Мин, но, чтобы не волновать стариков, послушно закрыл глаза.

В отличие от остальных практиков, ему не нужно было искать звезду в небе — он видел её прямо в своём море сознания. Он отчётливо ощущал исходящий от чёрного камня ледяной холод, будто этот предмет пролежал в водах Жёлтого источника десятки тысяч лет. От него веяло запредельным, зловещим предзнаменованием.

— Чувствуешь силу внутри неё? — раздался голос старика.

Не дожидаясь ответа, дедушка Ли продолжил: — Направь эту силу в своё тело. Проведи её по меридианам, совершая полный круг.

"Практики в этом мире не поглощают энергию неба и земли, а черпают её напрямую из звёзд?" — удивился Нин Мин. Это было похоже на похищение божественной мощи.

Неудивительно, что многие подвергаются искажению: звёзды осквернены, а практики вынуждены впитывать их силу. Ощущая могильный холод чёрного камня, Нин Мин почувствовал, как сердце забилось чаще. "Даже самая осквернённая звезда вряд ли сравнится с этим булыжником".

Это было всё равно что пить воду из ядерного реактора. Потренируешься днём — к вечеру превратишься в чудовище, а на следующее утро вся деревня будет поминать тебя на пиру!

Тем временем Линь Цзодао, видя, что с Нин Мином ничего не происходит, нахмурился: — Интересно, насколько хороша его звезда? Помню, когда я начал практиковать, я почти сразу ощутил звёздную силу Тяньшу.

Внезапно дедушка Ли протянул руку и прижал ладонь к спине Нин Мина. Мощный поток чистейшей истинной эссенции мгновенно ворвался в тело юноши.

Нин Мин почувствовал, как каждая пора его кожи раскрылась, а сознание стало необычайно ясным. Теперь он мог ощущать всё, что происходит вокруг.

— Сосредоточься. Впитывай мощь Утренней звезды, — велел дедушка Ли. — Не думай ни о чём лишнем. Чем необычнее звезда, тем труднее её обуздать. Но если ты справишься, перед тобой откроется великий путь.

"Староста пошёл даже на такое..." — Нин Мин стиснул зубы. Он сам жаждал этого пути, и теперь, когда звезда судьбы уже была внутри него, отступать было некуда.

Проклятый это артефакт или дар небес — проверить можно только ценой собственной жизни!

Нин Мин глубоко вздохнул, сконцентрировался и начал медленно вытягивать силу из чёрного камня. Внезапно поток звёздной энергии хлынул наружу, подобно ледяному ручью, и растёкся по его телу.

В ту же секунду Нин Мина пробила сильная дрожь. Все клетки его тела ожили, кровь словно закипела, сжигая нечистоты в глубине плоти.

— Что?! — Линь Цзодао опешил. — Что происходит? Откуда такие бурные изменения?

Лицо дедушки Ли тоже изменилось: — Странно... Почему звезда братца Нина отдаёт так много энергии за один раз?

Но в следующее мгновение случилось непредвиденное: температура тела Нин Мина резко упала, и он начал мелко дрожать. Звёздная сила, поначалу казавшаяся терпимой, стала подобна ледяной воде Жёлтого источника — его плоть буквально начала коченеть.

Более того, у него начались галлюцинации. В ушах зазвучал едва различимый шепот, похожий на бормотание демонов или же... на голоса божеств!

— Плохо дело! — внезапно выкрикнул дедушка Ли. — Нин Мин! Прекращай немедленно!

Его голос, наполненный мощью драконьего рыка, заставил деревья вокруг затрепетать, а птиц — в ужасе взмыть в небо.

Нин Мин резко распахнул глаза. Его кожа покрылась слоем инея, что выглядело пугающе. Дедушка Ли тут же ударил его ладонью по спине, вливая поток горячей истинной эссенции, чтобы нейтрализовать ледяное воздействие.

— В культивации нельзя спешить! — предостерёг его Линь Цзодао. — Помни: сейчас звёзды осквернены, и их сила несёт в себе заразу. Никогда не забывай об этом! Не позволяй жажде власти ослепить тебя и скрыть грядущую беду!

— Это моя вина, забыл предупредить, — повинился дедушка Ли. — Не ожидал, что Утренняя звезда братца Нина окажется настолько...

Он не договорил. Старик полагал, что с такой звездой судьбы Нин Мину понадобится как минимум время, пока догорит половина ароматической палочки, чтобы просто установить контакт с энергией. Кто же знал, что он не только сделает это мгновенно, но и вытянет из неё целый поток, подобный реке?

"Может, стоит выбраться во внешний мир и расспросить людей, не находила ли Палата Тяньшу за последние годы новые звёзды?" — размышлял староста, глядя на юношу. — "К тому же нужно начинать готовить ресурсы для его дальнейшего обучения".

Старик жил в деревне один, без детей, и за эти тринадцать лет привык считать Нин Мина своим внуком.

Сам же Нин Мин, помимо изумления от перемен в своём теле, пребывал в полном шоке от увиденного. В глубине его моря сознания чёрный камень...

Только что он передал ему знание. Тайную технику табу Звезды Небесного Одиночества: "Расщеплённое Единство".