Глава 7. Слияние с чёрным камнем

Плоть на ладони разошлась, образовав узкую щель, и чёрный камень бесследно канул в неё.

Острая боль вперемешку с неведомым ранее восторгом захлестнула разум! В это мгновение Нин Мин почувствовал нечто сродни удару тока — мощный импульс прошил всё его естество. Тело покрылось холодным потом, и сознание, не выдержав перегрузки, начало угасать.

"Что это? Где я? Кто я такой?"

"О боже! Что происходит?!"

Зрачки Нин Мина лихорадочно дрожали. Перед его внутренним взором стояла непроглядная тьма, но из самой её глубины внезапно родились мириады ослепительных искр. Они закружились в причудливом калейдоскопе, открывая взору картины невероятного, пугающего величия.

Бум! Бум! Бум!

Сердце в груди забилось с неистовой силой, словно мощный насос, перегоняющий кипящую кровь по жилам. Давление в голове стало невыносимым. В конце концов, Нин Мин не выдержал этого шквала ощущений и окончательно провалился в беспамятство, рухнув прямо в высокую траву.

— Брат?!

Почти одновременно с его падением раздался тревожный крик сестры.

— Надо же, всего лишь трупы прибрал, а уже в обморок свалился? — Голос дедушки Ли прозвучал с явным недоумением. Староста и Линь Цзодао, стоявшие неподалёку, переглянулись, не ожидая такой слабой реакции от юноши.

Сквозь марево забытья пробился яркий, режущий глаза белый свет. Нин Мин с трудом приподнял руку, пытаясь заслониться от слепящих лучей.

Внезапно он вздрогнул, сердце испуганно ёкнуло, и он окончательно распахнул глаза. Над ним сияло погожее утро. Вдали, на фоне пронзительно-голубого неба, тянулась величественная цепь горы Дациншань. Пейзаж был настолько умиротворяющим, что невольно наполнял душу спокойствием.

Рядом, прямо на траве, сидел крепкий мужчина средних лет, лениво покусывая травинку.

— Очнулся? — спросил он.

— Дядя Линь? — Нин Мин на мгновение замер, приходя в себя.

Линь Цзодао покосился на него и коротко хохотнул: — Посмотри на себя, какой ты хлипкий. Всего-то убил нескольких монстров, а уже расклеился. И ты ещё мечтаешь о пути практика?

Нин Мин промолчал, медленно восстанавливая в памяти события прошедшей ночи. Ночь... практики... табу... чёрный камень... Обрывки воспоминаний, словно кусочки разбитого зеркала, начали складываться в единую картину.

Его сердце снова забилось чаще. Юноша торопливо взглянул на свои ладони, но то, что он увидел, повергло его в шок: кожа была чистой и гладкой, без единого шрама или следа от разреза. "Что случилось с тем камнем? Неужели он действительно растворился во мне?" — мысли Нин Мина метались в полном замешательстве.

— Хватит разглядывать, — прервал его раздумья Линь Цзодао. — Мы со старостой тебя осмотрели. Ничего серьёзного, просто переутомился от страха.

Нин Мин решил пока оставить свои тайны при себе и промолчал. Линь Цзодао тем временем как-то странно улыбнулся.

— Ладно, не буду больше притворяться. Раскрою карты: я вовсе не обычный крестьянин, — его грубоватое лицо с густыми бровями озарилось хитрой усмешкой. Когда он улыбался, обнажая ряд крепких белых зубов, в его глазах вспыхивал острый, проницательный блеск.

— О, — только и вымолвил Нин Мин, реагируя на удивление спокойно.

Линь Цзодао, ожидавший другой реакции, опешил и продолжил: — Я — практик. И притом практик весьма высокого ранга!

Нин Мин снова ограничился коротким "о".

Линь Цзодао вытаращил глаза и придвинулся ближе: — Ты что, совсем рассудок потерял от испуга? Я тебе говорю — я практик! Очень, очень сильный практик!

— Дядя Линь, вы это уже говорили, — невозмутимо заметил юноша.

Мужчина почувствовал, как в груди закипает глухое раздражение. "Этот мальчишка либо издевается надо мной, либо строит из себя невесть что", — подумал он. Внимательно всмотревшись в лицо Нин Мина, Линь Цзодао внезапно усмехнулся:

— Ну ладно, понимаю. Тебе трудно в это поверить. Твой дядя Линь каждый день гнёт спину в поле, а дома выслушивает крики своей "тигрицы"-жены. Со стороны я выгляжу сущим подкаблучником и неудачником. Понимаю, осознать правду за один миг непросто...

Нин Мин слушал это словоблудие, но так и не решился рассказать о том, что видел ночью своими глазами.

— Веришь ты мне или нет, неважно, — посерьёзнел Линь Цзодао. — Скажи честно: ты действительно всё обдумал? Даже после того кошмара, что случился ночью, ты всё ещё хочешь встать на путь культивации?

Перед глазами Нин Мина снова пронеслись образы практиков, ставших чудовищами, жуткие табу и то самое неописуемое искажение, превращающее людей в монстров. Он глубоко вдохнул и твёрдо кивнул:

— Да. Я хочу практиковать.

— Эх... — Линь Цзодао разочарованно вздохнул. — А я-то надеялся, когда тебя встретил, что из тебя выйдет отличный примак для моей Сяо Ин. Видать, не судьба тебе прожить тихую жизнь честного малого.

Нин Мин едва не поперхнулся от такого заявления. Честный малый? Жених для Сяо Ин?

— Дядя Линь, Сяо Ин же всего семь лет! — воскликнул он в изумлении. — И когда я только появился в деревне, она, кажется, ещё даже не родилась!

— Ну и что, что семь? — отмахнулся Линь Цзодао. — Когда тебе стукнет восемнадцать, ей уже будет тринадцать. К тому же, мне тут один знающий человек нагадал, что наш род на мне прервётся. Не видать мне сына в этой жизни... Слушай сюда, — он строго взглянул на юношу. — Ты мне нравишься, парень. Неужто думаешь, что я, Линь Цзодао, обижу своего зятя?

Нин Мин не стал спорить. Хромой Нин не был ему родным отцом, а Линь Цзодао за все эти годы действительно стал для него кем-то вроде приёмного родителя.

— Дядя Линь, а если честно... какого именно вы ранга? — спросил он.

— Ты сейчас спрашиваешь так, будто хочешь узнать, сколько денег в сундуках у будущего тестя, — подмигнул ему Линь Цзодао. — Пронырливый ты малый. Не будь ты мне симпатичен как будущий муж для Сяо Ин, я бы и слова тебе не сказал.

Нин Мин не знал, смеяться ему или плакать. Как он мог смотреть на маленькую девочку как на невесту? Для него она была просто младшей сестрёнкой, за которой он приглядывал вместе с другими деревенскими детьми.

— Бедная моя Сяо Ин... Все пацаны в деревне — сплошные остолопы, ни один её не достоин! Ну и жизнь пошла, просто плеваться хочется! — Линь Цзодао продолжал ворчать под нос, окончательно введя Нин Мина в ступор.

— Ладно, хватит болтать, — мужчина похлопал себя по штанинам и поднялся на ноги. — Ты ещё вчера должен был пойти к старосте, да вот в обморок свалился. Идём со мной.

Нин Мин мгновенно воодушевился. Наконец-то его мечта о культивации начала обретать реальные очертания. Он не знал, что ждёт его впереди в этом причудливом и опасном мире, но был готов встретить любую судьбу.

Дом старосты стоял на самой окраине, скрытый в густых зарослях бамбука. О дедушке Ли в деревне говорили мало, он был, пожалуй, самой загадочной личностью. Даже Нин Мин, проживший здесь тринадцать лет, знал о нём крайне мало. Лишь в тот день, когда Хромой Нин принёс его младенцем в деревню, старик проявил свою истинную силу. И Линь Цзодао, и другие жители всегда относились к нему с величайшим почтением. Поговаривали, что именно дедушка Ли был первым, кто поселился в Заброшенной деревне.

Когда они подошли, староста поливал персиковое дерево во дворе. Увидев гостей, он отставил лейку и потянулся за своей неизменной трубкой.

Выпустив облако дыма, дедушка Ли пристально посмотрел на юношу.

— Раз ты принял решение, братец Нин, то прежде чем ты начнёшь путь, я должен тебе кое-что открыть.

— Хромой Нин оставил для тебя несколько вещей. Они касаются твоего происхождения. Видишь ли, в этом огромном мире есть место, которое по праву принадлежит тебе.

Нин Мин замер, оглушённый этими словами. Настоящее происхождение? Семья? Для него домом всегда была Заброшенная деревня, и он никогда не задумывался о чём-то ином.

— Что?! Я об этом первый раз слышу! — возмутился Линь Цзодао. — Я на него как на зятя рассчитывал, десять лет помогал растить после смерти Хромого!

— Не перебивай! — прикрикнул на него староста и продолжил: — Я планировал рассказать тебе всё в шестнадцать лет, но ты взрослеешь слишком быстро. Пожалуй, лучше узнать правду раньше, чем столкнуться с ней неподготовленным.

Нин Мин слушал очень внимательно. Спустя минуту он тихо спросил: — О каких вещах идёт речь?

— Сначала ты должен найти свою звезду судьбы, — дедушка Ли затянулся табаком. — Без этого знание может стать для тебя проклятием, а не даром.

Старик замолчал на мгновение, а затем задал неожиданный вопрос:

— Прошлой ночью ты видел, во что превращаются практики после искажения. Скажи мне, братец Нин... ты когда-нибудь смотрел на звёзды в ночном небе?