Глава 163. Цветок в зеркале (Часть 6)

От Пристани Мицзинь в Цзиньпине до Нинъаня ходил рейс Взмывающего в облака цзяо с промежуточной остановкой в маленьком городке под названием Чжэло.

Район Цзиньпин–Нинъань с древних времён считался землёй с благоприятной энергетикой. Дороги здесь ровные, стихийных бедствий мало, и в отличие от округа Сулин, поделённого между крупными заводами, здесь можно было прокормиться любым ремеслом. Чжэло, конечно, не был бедным, но и ничего особенного в нём не было.

Городок не являлся ни важным транспортным узлом, ни торговым центром, не имел ни достопримечательностей, ни знатных семей. Как и множество мелких городов вокруг Цзиньпина, он отдал большую часть молодёжи на откуп шумной столице, отчего казался обычно немного безлюдным.

Разве что остановка Взмывающего в облака цзяо на полчаса хоть как-то оживляла городок.

Короткие рейсы не требовали дозаправки, и никто не знал, зачем здесь вообще сделали станцию.

Выйдя со станции Чжэло и пройдя на юг примерно десять ли мимо обширных рисовых полей и лотосовых прудов, можно было выйти к дикому озеру.

Местные называли его Озером Перелётных Журавлей. Поэты сюда не наведывались, стихов не слагали, стел не устанавливали, так что достопримечательностью его тоже не считали.

С нескольких лодчонок, собиравших лотосовые семена и ловивших рыбу, доносились рыбацкие песни. Лодки одна за другой, под звёздами, разошлись по домам. Лишь одна лодка с чёрным тентом плыла против этого потока домой, направляясь к центру озера.

«Человек», управлявший лодкой, носил широкую бамбуковую шляпу, скрывавшую лицо. Каждое движение весла было невероятно точным. Порыв ветра поднял полы его короткой куртки, обнажив несколько переплетённых шестерёнок... Это оказался слуга-автомат типа «Рисовый мальчик».

Лодка направилась к центру озера, где неожиданно обнаружился маленький островок, затерянный посреди вод. На нём были заболоченные земли и густой лес, где останавливались перелётные птицы со всех концов света.

Чжоу Си, следуя за Пан Цзянем в штатском, сошёл на берег, бережно неся деревянный ларец. Он окутал ноги духовной энергией и, пройдя сквозь ослепляющее густотой деревьев, каким-то чудом выбрался на открытое пространство — перед ним открылся неожиданный вид.

Чжоу Си широко раскрыл глаза. На каменной стеле у входа в деревню светились духом три иероглифа: «Деревня Зеркальных Цветов».

Одного взгляда хватило, чтобы в его сердце неожиданно разлилось необъяснимое умиротворение. Все тревоги разом исчезли, границы между ним и миром растворились. Казалось, он вернулся в место своего предназначения, опьянённый покоем.

Пан Цзянь, не оборачиваясь, щёлкнул пальцами у него перед лицом.

Чжоу Си вздрогнул и очнулся, поспешно отвел взгляд: — Это... что на ней?

— Ничего, — вздохнул Пан Цзянь. — Просто состояние души человека, установившего стелу. Но тот человек уже был «За Девятыми Небесами». Даже след его кисти способен повлиять на тех, чьи мысли неустойчивы.

Чжоу Си уловил намёк и мгновенно покраснел.

Пан Цзянь искоса взглянул на него и мысленно вздохнул. По меркам смертных Четвёртому принцу давно перевалило за тридцать — давно пора было обзавестись семьёй, делом и даже отцовством. Но Школа Бессмертных заморозила его тело в юности. К тому же все эти годы он, пользуясь положением семьи, оставался в штаб-квартире Павильона Небесных Механизмов на второстепенных ролях, избегая трудностей. Его сознание так и застыло на уровне юнца, ничуть не повзрослев за десять с лишним лет... Не то что те, кого отправили на перевоспитание.

— Ты одного набора с Си Шиюном из Удела Вечного Спокойствия? — спросил Пан Цзянь.

— Да, — Чжоу Си собрался и ответил. — Но потом старший брат Си вступил во внутреннюю секту, и мы не виделись. Тогда, по молодости и глупости, я не знал, что его мучает нечисть, и мы много недопонимали... Потом не было возможности связаться. Но слышал, он недавно спустился с горы. Обязательно навещу при случае.

Пан Цзянь подумал: «Лучше не навещай. Узнаешь, что, возможно, придётся звать вчерашнего однокашника "учителем-дядей", — боюсь, от стыда вздёрнешься». В тот день у Удела Вечного Спокойствия он лишь мельком увидел того человека, но знал, что не ошибся — тот был на стадии Вознесения духа, причём отнюдь не слабым. Бай Лин был полу-демоном, его тело отличалось от человеческого, он родился с уровнем культивации и мог управлять рунами ещё до Закладки Основ. После Закладки и говорить нечего — Пан Цзянь испытал на себе его причудливые приёмы во время мятежа клана Чжао. Полу-демон мог бы потягаться и с великим мастером Вознесения духа, но тогда его божественное сознание буквально придавило, не оставив шансов на сопротивление. И пусть это сознание было властным, оно оказалось удивительно сдержанным — точным, но не жестоким. В отличие от «горных бессмертных», чьи шаги заставляли разливаться Реку Линъян, оно было сконцентрированным и сжатым. Оно не ранило людей и почти не задело окружение. Рассечь гору мечом можно и силой, но вырезать узор на тофу тяжёлым клинком... для этого нужна закалка в мире смертных. Что же пережил Си Шиюн за эти годы, номинально пребывая в затворничестве на пике Фэйцюн? И почему Чжоу Ин внезапно бросил Каймин и Лу У, вступив на Путь чистоты? Эти двое — ушедший и пришедший, словно обменявшись местами... есть ли между ними связь? Непонятно почему, но меж бровей Пан Цзяна возникло напряжение, словно духовное чувство пыталось что-то подсказать... Его мысли заволновались, и он не заметил выражения лица Чжоу Си позади. Небрежный вопрос Пан Цзяна пробудил в молодом Ходящем по миру множество переживаний.

Чжоу Си родился в императорском клане. С детства знал, что ресурсы кланов Чжоу и Линь дают ему старт выше, чем финиш других. Поэтому, едва попав в Храмы Скрытой Практики, он по праву считал себя «первым учеником»... Какое заблуждение. С Си Шиюном и сравнивать нечего — тот потревожил двух глав пиков, вынудил действовать Колокол Бед, обрушил пол-Храма. Такое и не от человека ожидаешь. Но даже среди «обычных» учеников он не стал первым. Его младшая сестра, на которую он с детства не обращал внимания, ещё до первого снега спокойно открыла духовные каналы и заранее получила право вступить во внутреннюю секту пика Битан. Чжоу Си никогда не забудет то чувство, когда услышал эту новость утром в столовой. Не успев переварить это, он в тот же день узнал, что среди учениц ещё одна направила духовную энергию в Дао... Неизвестная побочная ветвь клана Чжао. Говорили, она сделала это ещё увереннее, явно подготовившись заранее, но из уважения к пику Битан уступила первенство принцессе девятой, не отнимая её славы. А Чжоу Си в тот момент даже не почувствовал духовных каналов. После этого весь период практики в Храмах у него пошёл наперекосяк. Он кое-как выбился в середняки, и о внутренней секте не могло быть и речи. Он с трудом поступил в Павильон Небесных Механизмов, а в первый день ношения синей одежды обнаружил, что «старший», знакомящий их с рутиной и процедурами, — тот самый немой полу-автомат, что когда-то одевал и причёсывал Си Пина. Даже его тщеславный, вечно «жаждущий мирской власти» третий брат, слабый здоровьем, в одночасье стал главой Каймин, изменив Школу Бессмертных в Наньване... да и во всём континенте. Его опасался сам генерал-губернатор Пан. Когда небо переменилось, Чжоу Си пребывал в растерянности, в практике — в тупике. Он наконец понял: «возлагаемые на него надежды кланов Чжоу и Линь» были лишь его собственными иллюзиями. Клан позволял потомкам расти, как траве, лишь по крови, не удостаивая их лишним взглядом. За последующие десять с лишним лет Чжоу Си так и не нашёл своего места.

Шаги Чжоу Си замедлились, словно увязая в грязи. Он потерял Пан Цзяня из виду.

— О чём замечтался? — Пан Цзянь вернулся за ним, с трудом сдерживая раздражение. — Здесь есть лабиринт, оставленный великим мастером, легко заблудиться. Иди за мной.

Чжоу Си поспешно собрался с мыслями и ускорил шаг. Когда они прошли, несколько диких лотосов на заболоченном пруду вдруг закачались без ветра.

Остров Деревни Зеркальных Цветов на карте занимал бы всего несколько му. Но внутри пространство было расширено до размеров посёлка, способного с комфортом вместить десять тысяч человек — по принципу, схожему с общежитием во дворе штаб-квартиры Павильона Небесных Механизмов в Цзиньпине. Только здесь всё было «реальнее», настолько естественным, что не отличишь... по крайней мере, Чжоу Си не видел разницы. Это была искусственная деревня, где Ходящие по миру Павильона Небесных Механизмов скрывались под чужими именами, заводили семьи и растворялись среди смертных.

Уже стемнело, но на деревенской сцене ещё горели фонари, и кто-то играл на инструментах и пел. Все здесь были соседями, никто ни над кем не смеялся — выйти на сцену мог любой желающий. Несколько женщин постарше самозабвенно пели старые песни Реки Линъян десятилетней давности. Дети катались на модных велосипедах, носясь под сценой. Пожилая женщина проехала мимо на повозке, которую уже редко встретишь вовне, гружённой недавно просушенным зерном. Проезжая мимо сцены, она подпевала пару строк. Уехала — и мелодия умолкла. Куры, собаки, коровы и овцы бродили свободно. Лишь кое-где для освещения использовались механизмы. Одежда людей была скромных, старомодных фасонов, не то что в нынешнем Цзиньпине, где повсюду химические красители, слепящие глаза яркостью. Кроме детей, в Деревне Зеркальных Цветов постоянно жили почти одни женщины, отчего место было невероятно чистым.