Глава 1. На пути.

Мы все чего-то желаем. Одни желают перемен, другие жаждут власти и богатства, а многие потворствуют плотским фантазиям. Это можно рассматривать как безобидное, а в некоторых случаях и полезное занятие, которым можно наслаждаться в меру.
Но следует быть осторожным. Желания стоят дорого, и многие об этом не подозревают.
Порой желания сбываются, в той или иной мере.

Одинокая сухая ветка хрустнула под моей ногой, и я застыл, прислушиваясь. Вокруг меня был Лес, полный звуков. С дрожью в дыхании я продолжал нести ухват с двумя пустыми кувшинами. Шерстяная туника была влажной от недавнего дождя, но не поэтому я чувствовал холод. Мои Ма и Унка всегда говорили мне, что Лес не для нас. Ведь в лесах живут Твари. Голодные Твари. Они не были похожи на хозяев, и мольбы о жизни не помогли бы тебе ничем. Ууух, я ненавидел это чувство пустоты внутри меня, заставляющее постоянно оглядываться за спину, но больше у меня ничего не было.
Лишь вэры могли в одиночку проходить здесь. Они были сильными и быстрыми, ибо были благословлены богами. Некоторые были еще сильнее и выглядели иначе. Не так, как мы. У них были хвосты и шерсть, когти и лапы. А еще были Вэрмаги. Они были сильными, волосатыми и могли метать в вас огонь. Или шептать на свои мечи и щиты и наполнять их магией, чтобы поразить любого, кого захотят. Они говорили, что они потомки богов, но я думаю, что они просто кучка старых ведьм.
Один из вэров должен был охранять меня. Не от Тварей, а чтобы я не сбежал. Этот сморщенный хрен один раз проводил меня до воды, пиная каждый раз, когда ему казалось, что я слишком медлю. Потом он решил, что я слишком дешев для охраны, слишком слаб, чтобы сбежать, а его еда слишком вкусна, чтобы откладывать её. Сказал, чтобы я держался тропинки и торопился, и чтобы у меня не было «никаких смешных мыслей». Сказал, что не хочет объяснять торговцу, почему из задницы у меня торчит ухват. Этот недоносок считал себя весельчаком.
Почувствовав себя немного лучше, я начал искать легкий путь вниз по склону. Какая бы тропинка ни вела нас раньше, ее нигде не было видно, и везде, куда бы я ни пошел, были колючие кусты. Я не был глупцом и после предыдущего похода знал, что обратно я буду идти с двумя тяжелыми кувшинами воды. В гору. Без пинков, но и, не имея никого поблизости, чтобы напугать гадов, так что мне пришлось идти осторожно.
Немного походив вокруг, я нашел неглубокий склон, на котором почти не было деревьев. Место было открытым и необычным, словно какой-то бог решил вспахать этот лес и поленился сделать несколько вдохов после этого. Найдя хорошее место, я начал медленно спускаться вниз, убедившись, что мокрая земля не будет скользить подо мной. Почва была опасной даже здесь, повсюду были места, где виднелась свежая земля, все, что росло на ней до того, как провалилось под собственным весом. Особенно вокруг той пещеры в конце оврага. С сияющим изнутри зеленым светом. Крошечным и круглым.
Словно голодный глаз Твари.
Кувшины грохотали по земле, когда я бросился бежать. Мои ноги поскользнулись в грязи, и я упал лицом вперед в грязно-коричневый ил, мой рот застыл в беззвучном крике.
Смерть на вкус была как грязь.
С низким хрипом, вырвавшимся из горла, я попытался ползти, стараясь как можно дальше уйти от зверя, но ноги больше не слушались меня. Ужас растекся по моему телу и, когда ноги уже отнялись, перекатился на грудь, как тяжелый валун, подавляя дыхание. Не в силах дышать и двигаться, я свернулся калачиком и изо всех сил сжал челюсть и глаза. Звуки, которые издавали мое сердце и горло, были достаточно громкими, чтобы я не смог ничего услышать. По крайней мере, до тех пор, пока его зубы не найдут мою плоть. Надеюсь, это произойдет быстро.
Прошло время.
А затем еще. И еще. Вскоре моя грудь снова смогла дышать, и я чуть-чуть приоткрыл глаза. В лесу было шумно. Не было никакой пасти, готовой вцепиться в мой бок. Кувшины и ухват, лежащие на расстоянии вытянутой руки от меня, были забрызганы грязью. Я поднял голову выше и взглянул на пещеру, руки мои дрожали. В пещере было по-прежнему темно, и глаз все еще светился зеленым светом. Один. Не движется. Я потянулся за ухватом, думая, что если вернусь без него, то погибну. Я не сводил глаз с пещеры, но свечение ничуть не двигалось. Как будто оно отказывалось видеть во мне пищу. Или это был вовсе не глаз.
Набравшись храбрости, то ли от движущихся ног, то ли от длинного ухвата в руках, я решил рискнуть.
«Аииии!»
Мой угрожающий вой тоже не заставил свечение рассеяться. Отцепив кувшины, я схватился за ухват, словно за копье, и медленно двинулся вперед. По мере приближения к пещере ее становилось все легче разглядеть, особенно благодаря сиянию, исходившему изнутри. Это была даже не обычная пещера, со стенами из железа. Определенно, это не пещера Леса, и даже не наша пещера. Скорее всего, это были доспехи вэров!
Только они могли быть достаточно богаты, чтобы позволить себе нечто подобное, и были достаточно велики, чтобы носить что-то такое огромное. Может быть, гигантский вэр. Я вспомнил, как один из рабов на ферме рассказывал мне, что видел проходящую мимо армию с доспехами даже на лошадях. Вот идиот, никто не стал бы тратить столько железа на животное.
Мой взгляд скользнул по костям в углу, а затем вниз, на пол. Кто бы это ни был, он давно умер от выстрела из рогатки в глаз и удара киркой в лоб. Пол был чистым, очень чистым. Здесь давно никого не было. Наконец я выдохнул, облизнул пересохшие губы, отложил коромысло в сторону и устремил свой взгляд на магическую вещь.
Фрукт, нет, плод лежал в какой-то металлической чаше с паучьими ножками, которые поднимали его, как подношение. Он светился. Мое лицо расплылось в ухмылке, а руки начали дрожать. Все знали, что у магических Тварей светятся глаза. Это значит, что магические деревья производят магические Плоды! А этот плод был не просто волшебным, он сиял, как факел, цветом весенней травы. По одному только цвету я мог легко определить, что этот плод полон здоровья! Не теряя ни секунды, я схватил его и впился в него зубами.
Сок хлынул мне в рот. Это было самое вкусное, что я когда-либо пробовал.
Я жадно присосался к нему так, чтобы ни единой капли не пролилось. Магия была и во вкусе, она прикусывала мой язык и распространялась глубоко внутри моего тела. Несмотря на то, что я старался есть его как можно осторожнее, чтобы не допустить новых случайностей, Плод исчез в одно мгновение. Но ощущение силы осталось. Я закрыл глаза, чтобы лучше почувствовать, как это ощущение распространяется от моего сердца по всему телу. Оно распространилось на мои руки и ноги, а оттуда - в спину. По мере продвижения к голове я почувствовал это. Знание разливалось по моему телу. Мои ноги, мои руки, мои пальцы - все они знали то, чего не знала моя голова. Тонкие движения, острые, как меч воина. Реакция на неизвестные угрозы. Я улыбнулся этому, потому что чувствовал, как магия проникает в мою голову, обнимает ее, нежно прикасаясь к моим чувствам. Скоро все знания этой магии будут мне доступны.
Возможно, это была магия исцеления, или магия, формирующая тело или землю. Или даже полет. Мне всегда было интересно, что чувствуют птицы, когда могут лететь куда угодно.
Что бы это ни было, оно было мощным.
Мои руки двигались. Пальцы исполняли свой собственный танец. Чтобы вызвать невидимое.
Неслышимое.
Крепко сжимая руки, я начал смеяться. Мой смех был несвязным, отчаянным, безумным.
«БЕСПЛОДНЫЙ СЫН ШЛЮХИ!»
Моя нога врезалась в череп трупа, разбив его на куски, глазной имплантат куда-то покатился.
На глаза навернулись слезы:
«Я должен был получить его!»
Стать одним из них. Овладеть необузданной силой.
«И что я получил? Способность играть музыку? Быть исполнителем? Для начала - рабский труд! Что вообще такое Ги-Тара?» – крикнул я в небо через отверстие.
Знание было... странным. Полное дыр, как одежда нищего. Полно слов, звуков и значений, но полностью отсутствуют визуальные части. Как память слепого человека. Я знал «гитару», я мог хорошо играть на ней. Если бы кто-то показал мне инструмент, я бы сказал, «гитара» это или нет. Но без этого...
«Что за пьяный имбецил привязывает черпак к лире и называет это инструментом!»
Мой кулак ударился о стену.
Я мог бы даже играть на другом, более «экзотическом» инструменте. Моя голова была забита линиями, треугольниками и загогулинами, о которых было больно думать, но где-то была доска, на которую можно было повесить клавиши, и они выводили мелодию. Поистине метод пытки как для исполнителей, так и для слушателей.
В голове пронеслась мрачная мысль. Были и другие, похожие профессии, которые доставляли удовольствие своим клиентам...
«Какие еще навыки я получил? Дайте угадаю - как стать проституткой? А? Обслуживать своего хозяина? К черту!»
Столько магии потрачено впустую ради чего-то настолько глупого. Если бы я знал, что это такое, я бы продал это на базаре и заплатил бы не только за свою свободу, но и за свою семью и тысячу рабов, которые делали бы всю мою работу, пока я не умру!
Мой желудок заурчал.
«Чертовски здорово!»
Время сказок закончилось, я схватил ухват и рванул оттуда. Быстро зацепив обратно кувшины, я направился к реке внизу. Мне нужно было спешить, так как солнце садилось, а я понятия не имел, сколько заходов потребует от меня торговец. Наилучшим выходом была дополнительная работа, он мог рассердиться на мое опоздание, и тогда я получил бы дополнительную работу и, по меньшей мере тридцать ударов плетью. Старый пес был опытен, его плети жалили, как неоплаченная шлюха, но не оставляли следов на спине.
С тяжелыми от воды кувшинами я отправился в обратный путь, пытаясь разглядеть впереди дорогу. Дороги к домам в Эманайском манорате были сделаны хорошо. Они были гладкими, ровными и прямыми. Они проходили через такие леса, как этот, не меняя направления. Жаль, что то же самое они делали и для холмов: помогая толкать телеги в гору, я чуть не надорвался в первые дни путешествия.
Вскоре мне удалось подняться на более ровную площадку. Долбаный лентяй дремал на дереве, не обращая внимания на окружающий мир. Но когда я подошел ближе, шаги стали тяжелыми от дополнительного веса на моих плечах, он зашевелился и проснулся. Он не спеша встал и потянулся. Хорошо. Это означало, что мой обход остался незамеченным.
«Почему ты так долго, мальчик?»
«Упал».
Я сдержал свой ответ. Поскольку мои мысли все еще были в смятении, я не хотел срываться на охраннике и получить за это по мозгам.
Его желтые кошачьи глаза скользнули по моей испачканной тунике, затем по кувшинам в поисках трещин, пока я пытался понять, что значит «кошачьи». «Ну, тогда хватит бездельничать, пора двигаться!»
Мне пришлось отправиться в путь еще раз, чтобы принести достаточно воды. На этот раз он выбрал дорогу и пошел за мной, ворча на мою медлительность. Путь оказался короче, но более коварным, чем просека, так что к концу пути я был весь в поту. Я хранил молчание о том, что произошло. Мне не хотелось ни возвращаться туда самому, ни делиться этим с лицемером.
К тому времени, когда я закончил, было уже поздно. Торговец и остальные стражники уже поели, а те остатки, что у них были, давно были поглощены другими. Не то чтобы у меня был шанс получить немного самому, если бы я был рядом, но запахи были приятными. Особенно когда они жарили соленое мясо с зеленью.
Вытерев слюни, я поспешил взять свой паек, а затем взглянул на зону, где другие рабы готовились ко сну.
Как обычно, нас разделили на три группы. Рабыни были прикованы на ночь. Они стоили дороже, и у них было больше сил и скорости, чтобы сбежать. Нас же просто оставили в покое. Я взглянул на охранников: если отбросить всякую лень, они знали, что делали. Убегать было бы крайне глупо, мне не только некуда было бежать, но и не удалось бы убежать достаточно далеко. А правосудие всегда было быстрым.
Я нахмурился, почему я вообще думал о побеге именно сейчас? Многие из нас с нетерпением мечтали о городе. Жизнь городского раба, даже работающего на сам город, была намного лучше, чем на ферме. Или, храни боги, в шахтах. Помимо гарантированной еды, у многих были перерывы, а некоторые даже могли заработать немного денег на стороне и в конечном итоге купить себе свободу.
Так сказал мне дядя перед моим отъездом.
Отбросив мечты о надежде, я знал, что мое будущее благополучие будет зависеть исключительно от характера моего будущего хозяина. Но это не то, что я мог изменить, поэтому думать об этом было бессмысленно. Я посмотрел на ячменный хлеб в своей руке. Изысканная форма питания, хорошо приправленная золой и сажей, с консистенцией кирпича. Горько улыбнувшись, я вспомнил вкус волшебного плода. Он был полон противоположных вкусов: сладкий, но кислый, прохладный, но в то же время горячий. Возможно, с помощью этой «гитары» я смогу улучшить свою жизнь.
Кстати об исполнителях, я взглянул на тележку. Там была третья группа. Всего несколько человек - на фермах было негусто. И у девочек, и у мальчиков кожа была намного лучше, без пятен. Девочки были немного старше, мальчики - младше; одни выглядели испуганными, другие - покорными, но все выглядели здоровыми. Их участь была очевидной и незавидной. Я содрогнулся. Я тоже мог бы оказаться там из-за своего возраста и здоровья; к счастью, я был «слишком тощим» и «некрасивым», по словам торговца. Это было лучшее, что он для меня сделал.
Мой желудок снова заурчал. Кляня себя, я съел хлеб. На вкус он был таким же, но еще хуже, чем во все остальные разы, когда мне приходилось есть его во время путешествия. Пресная вода сделала процесс немного более терпимым. Если я буду мучиться от этого фрукта, я пойду ночью через этот проклятый лес и нагажу в эту паучью миску.
Отмыв последние кусочки, я поспешил присоединиться к остальным. Большинство лиц были мне незнакомы, торговец посетил множество ферм, но я быстро нашел свободное место рядом с теми, кого узнал. Не теряя времени, я быстро пристроился между телами. Никто ничего не сказал. Это уже стало нашим молчаливым ночным ритуалом. Самой неотложной заботой каждого раба были еда и отдых. И тепло, здесь, под открытым небом.
Окруженный теплыми телами, лежа на мягкой траве и уставший от ежедневных повинностей, я быстро уснул.
Мне снился приятный сон. Он был красивым и мягким, полным звезд и моего полета. Полный радостей: открытий, уверенности и безопасности. Он также был абсолютно бессмысленным, поэтому мое пробуждение прохладным утром не было наполнено чувством потери, которое обычно приносят такие сны. Лишь небольшое воспоминание о довольстве и искра надежды на будущее. Похихикав про себя, что мясистые жуки роют червивые норы... червоточины, чтобы перепрыгивать со звезды на звезду, я встал. Мое тело жаловалось довольно настойчиво, и не от недостатка тепла - большая его часть уже ушла. Видимо, пустое место, которое я занял вчера, пустовало не просто так: мои кости и мышцы болели от каждого движения.
Караван медленно просыпался, но у меня еще оставалось немного времени для себя. Я огляделся, сделал несколько растяжек, чтобы притупить боль и согреться. Вчера мне пришла в голову идея, и, прежде чем мы уедем, я хотел довести ее до конца.
К сожалению, для этого мне нужен был инструмент. Мой отдохнувший разум был полон проблем и их решений; раб, случайно попытавшийся схватить нож или даже топор, поднял бы тревогу. Даже что-то вроде лопаты привлекло бы нежелательное внимание. Но железный кол должен сработать, даже если он немного туповат для того, что мне нужно. Они всегда валяются где-нибудь поблизости, чтобы закрепить цепи или клетки.
Схватив один из них с телеги, я постарался вести себя как можно тише, чтобы не разбудить спящих на них рабов. Все равно было неловко находиться рядом с ними: что можно сказать человеку, у которого мало надежды, когда ты сам полон ее? Что сказать сломленному человеку, когда сам твердо стоишь на ногах? Гораздо проще вообще не заводить разговор. Я взглянул на ближайшего спящего, стройную девушку со светлыми волосами, достаточно длинными, чтобы скрыть ее лицо от посторонних глаз, внутренне вздохнул и отвернулся.
Оглядевшись вокруг в поисках наиболее подходящего дерева, я зажал край кола и провел пальцами по лезвию. Найдя подходящую цель, я ударил по стволу; кол вошел быстро, легко содрав кору. Сокрушаясь о своей неаккуратной работе, я уменьшил усилия и быстро содрал вертикальную полосу. Нет смысла убивать дерево в процессе. Закончив работу, я отошел подальше, мое настроение снова поднялось. Ориентир. Такое большое место не зарастет и оставит след, легко заметный с дороги.
Обещание вернуться.