Группа Z

Собрание группы Z с разбором полетов продолжалось до десяти вечера. Нори, утомленная дорогой, невольно клевала носом, но, к счастью, десять лет усердной учебы научили ее притворяться бодрой.

До Жуй как лидер группы был не просто ответственным, а просто одержимым.

Он спроецировал на потолок таблицу с оценками всех членов группы и начал комментировать каждого по очереди.

Нори, чувствуя, как волосы встают дыбом, подумала: «Наверное, даже у членов группы А нет такой подробной оценочной таблицы».

Первое место в таблице, естественно, занимал сам лидер До Жуй; он всегда был главным атакующим во всех виртуальных боевых учениях.

Вторым, кто всегда действовал с ним в паре, был Крис, занимавший второе место. В отличие от До Жуя, Крис был по натуре беспечным и оптимистичным. Его светло-золотистые длинные волосы были небрежно собраны, и он стоял, прислонившись к перилам, словно без костей.

Самой необычной была последняя в списке: девушка по имени Бай Мен К. Иньинь.

Эта фамилия сразу указывала на аристократическое происхождение или принадлежность к крупному клану. Даже в Национальной академии, расположенной в столице мира, немногие могли похвастаться двойной фамилией.

Но Бай Мен, казалось, была от природы замкнутой и робкой. Она прятала лицо в широкой боевой форме, скрываясь в последнем ряду, и всегда выглядела виноватой и пристыженной.

У нее было красивое лицо, а копна бледных длинных волос привлекала внимание. Даже радужка глаз была светло-серой, что указывало на сильные следы генетической модификации.

Когда Нори наконец разобрала багаж, была уже глубокая ночь. Поскольку свободная комната была полна пыли и заставлена старой мебелью, Нори временно поселилась в одной комнате с Бай Мен.

Девушка была пугливой, обращалась с Нори осторожно, но в то же время с некоторым волнением.

— Какой вуз вы закончили? Большинство здесь из технических школ при космических станциях. Но выпускники военных училищ пользуются большим уважением.

Нори лежала на узкой односпальной кровати, глядя в темноту, где без умолку говорила Бай Мен. — Нет, я окончила сельскую школу.

Бай Мен долго молчала, словно пытаясь понять, что такое «сельская школа». Затем, неловко помолчав, она сухо сказала: — Давайте спать. Завтра утром у нас летная подготовка, и будет квартальный тест. О боже, я уже начинаю паниковать.

Нори уставилась в потолок. Над головой было грязное пятно, похожее на береговую линию, разъеденную кислотой. Она смотрела на него около получаса, пока не погрузилась в сон, не понимая, что видит.

Возможно, она проспала всего четыре часа. В четверть шестого утра внизу раздался громкий гудок, от которого Нори вскочила и спрыгнула на пол. В голове гудело, сердце бешено колотилось.

Бай Мен, похоже, привыкла. Она потерла глаза, надела обувь и принялась одеваться.

До Жуй стоял внизу с большим динамиком, с мрачным лицом осматривая всех членов группы.

Только Бай Мен была в форме. Крис был в тонкой рубашке, пуговицы на груди расстегнуты, обнажая смуглую грудь.

До Жуй уже надел летный костюм, сдвинув очки на макушку.

Цзю Цзю была в тонком свитере, держа в руках дымящуюся чашку кофе.

Несколько человек выстроились в ряд, выглядя немного растерянными. До Жуй начал свою речь: — Уверен, вы все уже готовы, и мне не нужно лишних слов. Однако, — здесь он повысил голос, и его холодное выражение стало еще мрачнее, — есть только одно требование: нельзя занимать последнее место, ни лично, ни как группа. Понятно?

Нори, еще не очнувшаяся от сна, была поражена громогласным «Да!». Все тут же пришли в возбуждение, даже Бай Мен слегка дрожала.

Из темного гаража выкатили бронированную машину группы. Крис сразу сел за руль. Он застегнул пуговицы на рубашке, глядя в зеркало, затем завязал резинкой свои золотистые волосы средней длины. Его светло-голубые глаза через зеркало заднего вида смотрели на До Жуя позади. Он нажал на педаль, и бронированная машина, словно стрела, рванула вперед, выталкиваемая синими струями пламени.

— Ух ты! — прошептала Нори Бай Мен. — Я впервые сижу в такой военной машине. Говорят, «Сокол» — это сейчас самый передовой транспортный броневик.

Бай Мен тихо ответила: — Верно, но это не «Сокол», это старая модель броневика, снятая с производства в прошлом году. — Это звучало довольно неловко, но Цзю Цзю, стоявшая рядом, великодушно сказала: — Я переделала списанные детали, и двигатель тоже я меняла. Внешний вид... внешний вид частично скопирован с «Сокола», ничего не поделаешь, я не сильна в дизайне.

— Ты потрясающая! — искренне восхитилась Нори. — Мощность и грузоподъемность идеально сбалансированы, совсем не чувствуется вибрации. Кстати, если ты не против, я могу заняться внешним дизайном.

До Жуй кашлянул. — Теперь поговорим о распределении ролей. Как обычно, мы с Крисом будем работать в паре как главные атакующие и огневая поддержка.

Цзю Цзю останется на второй линии, отвечая за ремонт и поддержку.

Бай Мен, Нори, вы останетесь в командном пункте и не выходите.

Нори еще не знала, что ответить, а Бай Мен уже поспешно согласилась.

Нори взглянула на нее, словно та привыкла к такому положению вещей, и больше ничего не сказала, вернувшись на свое место.

Квартальный тест, похоже, был довольно важным событием. Сбор был не в классе, а прямо на полигоне для летной подготовки.

Это была полуоткрытая обширная территория, примыкающая к диким холмам на юге верхнего города.

Вдалеке ровным строем стоял ряд базовых серийных мехов, а перед ними были выстроены небольшие летательные аппараты.

Эти летательные аппараты в форме овальных капсул также были базовыми военными моделями, обычно используемыми только для перевозки людей и коротких перелетов. К настоящему времени уже появились более агрессивные и ценные дисковые аппараты типа «Летучая мышь».

Командный пункт, он же точка старта, находился в небольшом отсеке основного здания. Это напоминало заброшенную траншею, возможно, оставшуюся от древнего поля боя.

Отсек группы Z был завален электронными дисками, содержащими аналитические отчеты, записи прошлых сражений и схемы разборки космических кораблей.

Бай Мен нашла свое место и устроилась там, а рядом вытащила свободное место для Нори. Обе тихо наблюдали, как До Жуй и Крис затягивают летные костюмы, надевают очки, настраивают переговорные устройства. Они выглядели целеустремленными и решительными, их шаги были быстрыми, когда они поднимались на летательные аппараты.

В десяти километрах впереди был воткнут небольшой красный флаг, сделанный из жаропрочного волокна, способного выдерживать пламя мехов в течение десяти минут, не плавясь. Он был сделан из того же материала, что и форма пилотов.

Все группы стартовали одновременно. Побеждал тот, кто первым захватывал флаг и возвращался на старт.

Рейтинг определялся по оценке действий во время захвата: сбивший летательный аппарат противника получал 100 баллов; нанесший серьезные повреждения — 50 баллов.

Использование самодельного мощного взрывного оружия было запрещено; можно было использовать только базовое оружие, установленное на летательном аппарате.

Все это Нори узнала сама с сайта академии, потому что, кроме Бай Мен, все остальные уже отправились на полигон.

Между ними царила тишина, атмосфера была напряженной. Бай Мен заговорила: — На самом деле, До Жуй боится, что мы получим травмы на учениях. Они там очень дикие и жестокие, совсем не уступают.

Нори кивнула. — Ну конечно. Учения — это миниатюра войны, было бы странно, если бы они не были жестокими.

Бай Мен запиналась. — И еще, группа Z всегда занимает последнее место, До Жуй очень переживает. Он очень амбициозный человек.

Нори снова кивнула. — Потому что нам постоянно не хватает людей. Но... раз это захват флага, он мог бы отправить нас всех. Разве им не нужна командная работа?

Бай Мен опустила голову, очень пристыженная. — А еще потому что я... я вчера совершила большую ошибку, и сейчас нахожусь на периоде размышлений и самоанализа.

— Какую ошибку ты совершила?

— Я... я неправильно подключила провода при зарядке летательного аппарата, а потом... потом не отключила провод, когда полетела в ангар... В общем, оборванный провод вызвал короткое замыкание в электросети, и вся улица, включая академию, осталась без света.

Нори удивленно кивнула, не говоря ни слова.

Маленькая головка Бай Мен почти утонула в стопке отчетов. — На месте другого человека меня бы точно отчислили, но я из семьи Бай, поэтому... поэтому военные возместили убытки, а группу Z просто отправили на коллективное размышление. Но я никогда не хотела учиться пилотированию мехов и не хотела идти на войну. Изначально я просто хотела поступить в сельскохозяйственный колледж, заниматься земледелием и всем таким.

— Но как человек из семьи Бай может быть фермером? — пробормотала Нори. — Твои домашние, наверное, отругали тебя.

Бай Мен кивнула. — Они сказали то же самое, что и ты: люди из семьи Бай не могут быть фермерами. И к тому же, пахотных земель становится все меньше, возможно, через десять лет фермеров совсем не останется. Химическая и легкая промышленность полностью заменят сельское хозяйство, и мы будем есть только синтезированную пищу, похожую на пластиковые капсулы.

Между ними воцарилось молчание, но вдруг заговорил громкоговоритель. До Жуй с того конца резко крикнул: — Вы двое, Бай Мен и... и Нори, немедленно садитесь в летательный аппарат и выходите!

Бай Мен вздрогнула и тут же вскочила. — Что случилось? Он... он действительно хочет, чтобы мы вышли?

Нори взяла переговорное устройство с пульта управления и переключилась на канал Криса. — Что случилось? С капитаном что-то произошло?

Там было очень шумно. Крис через некоторое время смог сказать: — Капитана сбили! Он остановился... Я отправлю координаты.

— Подождите, — вмешался До Жуй. — Не обращайте на меня внимания, идите и захватите флаг.

— Что? — воскликнула Бай Мен. — Как мы можем захватить флаг?

Нори снова спросила Криса: — Капитан, Цзю Цзю с вами?

— Да, я ее защищаю, ее аппарат подбили.

Нори встала, вытащила заряжающееся переговорное устройство и сунула его в карман. Затем она пошарила на соседней полке, вытащила диск с руководством по эксплуатации летательного аппарата, потянула за собой Бай Мен и сказала: — Пошли.

Бай Мен все еще выглядела растерянной. — Мы? Что нам делать? Я... я никогда не участвовала в учениях.

— Поздравляю с первым участием. Кстати, я тоже впервые.

Летательный аппарат стоял у двери ангара, похожий на полупрозрачную лодку. Нори вставила диск в коммуникатор, открыла руководство. Это руководство, состоящее из тридцати сложенных страниц, было написано мелким шрифтом; первые десять страниц были пустой болтовней. Она быстро пролистала до раздела о люке и нашла кнопку открытия рядом с ним.

Бай Мен смотрела на нее с открытым ртом. — Ты, ты совсем не умеешь пилотировать, и хочешь пойти захватывать флаг? Ты что, жить надоело? Другие ведь ни на йоту не уступят!

Нори забралась в кабину пилота. Коммуникатор все еще показывал страницу руководства. Она быстро просматривала его, отвечая: — Ничего страшного. Я пользовалась гражданскими маленькими летательными аппаратами. Нет ничего сложнее в управлении, чем самодельная переделанная рухлядь. Я буду впереди, ты следуй за мной. Старайся лететь по одной линии. — Стеклянный колпак закрылся. Нори потянула рычаг управления, маленький летательный аппарат выпустил струю синего пламени и тут же взмыл в воздух, словно стрела, вонзаясь в серые облака.