1. Национальная академия

Цзян Шан смотрел из огромного стеклянного окна кабинета директора академии. Из-за высоты здания вид снаружи был туманным и расплывчатым; лишь смутно виднелись дома внизу, выстроенные один за другим, словно маленькие коробки, упорядоченно и безжизненно.

Здесь царила мертвая тишина, небо было затянуто смогом, но, по крайней мере, здесь было полно людей, что в наше время уже большая редкость.

Это Столица.

Около 50% населения всего мира сосредоточено в Столице и ее окрестностях, потому что остальное — это лишь Мертвые моря, бесплодные земли и пустоши, полные ядовитых газов и жутких существ.

Цзян Шан повернулся и посмотрел на мисс Нобинс, которая стояла у стола и улыбалась. Она всегда была одета безупречно, черная рабочая форма плотно облегала ее фигуру, подчеркивая ее стройность и деловитость.

— Господин Цзян, уже середина семестра, как может быть переводной студент? Вам не кажется, что это очень... несвоевременно?

Цзян Шан включил электронный экран на столе и открыл студенческое досье. — Почему вы так говорите? Посмотрите, у нее все оценки уровня А, это редкость.

Нобинс нахмурилась. — Но она всего лишь выпускница сельской школы. Я раньше думала, что такие школы — благотворительные организации. То, что там выдали аттестат со всеми оценками А, явно не заслуживает доверия.

— Но и ее рекомендательное письмо очень весомое. Этот механик когда-то служил в Имперской Железнокровной армии, — Цзян Шан достал еще один сложенный лист бумаги. Это была черная, мятая, рваная бумага плохого качества, на которой небрежным почерком было написано всего несколько строк.

— Конечно, я знаю его, — Нобинс снова нахмурилась. — Его репутация... Я слышала, его уволили за пьянство во время службы, а потом он пошел преподавать в сельскую школу, это просто... абсурд!

— Как бы то ни было, — Цзян Шан отпустил все бумаги, — она уже в пути на поезде. Вам нужно ее встретить. Мисс Нобинс, почему бы вам не быть более снисходительной и дружелюбной? Вы ведь тоже когда-то учились в маленькой школе, верно?

Ее лицо похолодело, затем она кивнула. — Верно, поэтому я и билась не на жизнь, а на смерть, чтобы получить диплом технического училища и теперь работать комендантом общежития в величайшей Национальной академии. Но как эта деревенщина вдруг превратилась в того, кому я должна служить?

────────────────────────────────────────────────────────

В поезде было относительно спокойно, но это долгое путешествие все равно казалось невыносимым. Самый дешевый поезд до Столицы назывался «Мирный», но кто-то постоянно кричал в проходе, что его следовало бы назвать «Медленный».

Хотя это был самый дешевый вид транспорта и самое дешевое место, покупка билета все равно стоила всех сбережений. Пачка разноцветных купюр и несколько блестящих звездных монет, которые раньше были для нее огромной суммой, теперь превратились в тонкую электронную карту-билет, оставив ее на мгновение в растерянности.

Нори съежилась на жестком пластиковом сиденье. Просидев неподвижно больше десяти часов, она теперь чувствовала онемение и отек по всему телу. Огромный багаж был свален рядом, превращая пространство вокруг сиденья в подобие траншеи.

За последние несколько дней путешествия она успела увидеть почти все трагедии и несчастья этого мира: Черный лес, пораженный биологической инфекцией; прибрежные районы, превратившиеся в желеобразную массу; ужасающие трущобы; и районы с аномальным климатом, где постоянно бушевали грозы.

Стоит объехать весь мир, и ты станешь самым знающим воином.

Когда поезд прибыл на станцию, и она встретила мисс Нобинс на платформе, та стояла прямо на дорожке для встречающих, с легкой насмешкой на лице. Она оглядела Нори с головы до ног и тихо сказала: — Вы... действительно меня удивили. Я думала, будет хоть немного симпатичная деревенская девчонка, но вы оказались гораздо... обычнее, чем я ожидала.

Нори спокойно кивнула. — Я просто посредственный книжный червь.

Нобинс фыркнула и попросила ее показать свидетельство о зачислении в виде виртуальной проекции. Увидев, как Нори достает свой старый коммуникатор, она не удержалась от презрительного комментария.

— Боже, что это за рухлядь? Сами собрали? Похоже на сломанный будильник!

Нори спокойно включила виртуальную проекцию, и свидетельство появилось в воздухе, проецируемое синим лазером. — В Столице приличные коммуникаторы не продаются в деревнях. Мы пользуемся теми, что собираем сами.

Мисс Нобинс управляла своим грузопассажирским летательным аппаратом, на котором они вернулись в Национальную академию. В закрытой кабине пахло твердыми благовониями. Она намеренно подняла перегородку за водительским сиденьем, отделив Нори сзади. Обычно так перевозили каких-то биологических существ для исследований.

Нори по-прежнему молчала, спокойно сидя на своем месте.

Нобинс первой не выдержала и спросила: — Я видела в ваших данных, что Нори — это ваше полное имя? У вас нет фамилии? Вы ведь не из государственного приюта, верно? Даже после усыновления добавляют фамилию и меняют суффикс имени перед регистрацией в бюро учета населения.

Нори покачала головой. — Но не моя фамилия. Тогда мои родители бесконечно спорили из-за имени. Оба считали, что нужно взять их фамилию, и спорили несколько дней, а потом... это дело так и осталось незавершенным.

Нобинс широко раскрыла глаза. — Вы хотите сказать, что из-за того, что их спор не привел к результату, ваша фамилия до сих пор не определена, и ее просто нет? Боже мой! Это просто безумие!

Нори горько усмехнулась. — Да, на самом деле, за последующие десять с лишним лет они так и не пришли к согласию, только их красноречие постоянно улучшалось. Иногда они даже дрались. В такие моменты я обычно уходила и возвращалась, чтобы убирать поле боя, когда все успокаивалось.

Выражение лица Нобинс постепенно смягчилось. — Бедняжка, вам действительно не повезло. Надеюсь, их дурные привычки не передались вам. В школе нельзя применять насилие.

Нори почесала голову. — Не волнуйтесь, я совсем не жестокая. Наоборот, я лучше всего умею терпеть.

Виды вдоль улиц были прекрасны и мирны, в магазинах толпились люди, а небо над рынком сияло неоновыми огнями.

Особенно по мере приближения к процветающему центру города все становилось более лаконичным и изысканным. А Национальная академия, собравшая таланты со всего мира, несомненно, была сердцем процветающей цивилизации.

Это также было единственное место с большими участками здоровой зелени. Каждое пышущее жизнью растение в общественном саду стоило небольшого летательного аппарата.

Но самым ценным здесь были не растения, а блестящие, словно боги войны, бронированные роботы на складах.

Ослепительный луч лазера пронзил небо из-за высокого здания, отличаясь от окружающих сине-зеленых неоновых огней, больше напоминая белое пламя.

Нобинс слегка улыбнулась, выглядя очень гордой. — Это студенты тренируются. Сейчас... около пяти вечера, так что они скоро закончат тренировку. Но скоро будут другие вечерние занятия, расписание в академии всегда очень плотное. Вам, вероятно, придется постараться, чтобы успевать.

Нори не ответила, завороженно глядя на это удивительное зрелище над головой, похожее на перевернутый световой водопад.

Нобинс не обратила внимания и продолжила: — Я могу отвезти вас наверх, ведь вы еще не знаете, где находится общежитие, и не везде можно ходить. Ах да, мне нужно выдать вам новый студенческий устав. Новички обычно попадают в группу Z.

Нори недоуменно спросила: — Группа Z? Это разделение студентов?

— Дорогая, вы действительно ничего не знаете? — Нобинс посмотрела на нее почти с жалостью. — У нас нет рейтингов успеваемости и мы не делимся по баллам. Но у нас есть группы. Кому достаются задания по важным событиям, защите города или задания с дополнительными баллами, такие как вторжение редких инопланетных видов? Это группа А. Иногда, если не хватает персонала, помогает группа В. Конечно, в некоторых особо важных или опасных случаях группы А, В и С работают вместе. В прошлом даже случались объединенные сражения десяти групп, например, десять лет назад в Космическом Мертвом море, или нынешняя война в Темной туманности.

Нори кивнула. — Значит... группа Z — это та, которая не имеет отношения ко всему этому?

— Правильно! — Мисс Нобинс зависла на летательном аппарате и ловко припарковалась у обочины. — Нам нужно спуститься. В это время главные ворота уже закрыты, нужно заходить через боковую дверь. Ваша группа Z сейчас под арестом, им нужно сидеть в помещении и размышлять, так что приветственного собрания не будет.

За воротами было ярко освещено, но в коридоре не было ни души.

Как только они вошли, мисс Нобинс тут же выпрямила спину, словно высокопоставленный секретарь, прижимая пластиковую папку к груди.

Высокие каблуки холодно стучали по стальной палубе, ее каштановые волосы средней длины почти не колыхались, прямо спадая вниз.

Общежитие группы Z находилось в старом здании, расположенном в самом углу. Трудно было поверить, что на вершине цивилизации, такой как Национальная академия, может быть такое старинное здание, похожее на антиквариат.

Нори сама вытащила свой багаж по одной штуке. Нобинс стояла рядом, скрестив руки, и смотрела на ее чемоданы с явным отвращением.

Внизу было тусклое освещение, только одна такая же старая и грубая солнечная коробка-лампа, создавая тенистую атмосферу.

Нобинс звонила в дверной звонок целых тридцать секунд, прежде чем деревянная дверь открылась изнутри. Внутри тоже было темно, но человек, стоявший там, смотрел парой ярких, совершенно недоброжелательных глаз.

Нобинс оставалась стройной и элегантной, без малейшего страха, и указала в сторону Нори. — У вас новенькая. Можете порадоваться. Вашей группе ведь круглый год не хватает людей. Думаю, эта неплохая, говорят, у нее очень хорошие оценки.

Нори молча взялась за ручку чемодана, готовясь войти, но человек изнутри медленно вышел. Это был молодой человек, с обычным лицом, явно натурал, не прошедший генетическую модификацию. У него были светло-каштановые короткие волосы, смуглая кожа и карие глаза, похожие на звериные, опасно сузившиеся в темноте.

Нори невольно сглотнула и неловко помахала ему.

Нобинс снова указала на молодого человека. — Это До Жуй. Он из приюта. Скоро вы поймете, что большинство в группе Z именно такие. Но поскольку он из лучшего приюта Империи, он стал лидером группы Z.

Нори почувствовала, как от До Жуя исходит холод, и снова неловко сказала: — Привет, капитан. До Жуй продолжал молчать. Нори неловко последовала за ним. Хотя снаружи это старое здание выглядело убого, внутри оно было довольно старомодным. Казалось, будто здесь переезжают: по обеим сторонам коридора были свалены разные вещи, а ведущая наверх под углом лестница скрипела под ногами. На втором этаже был открытый холл, где, казалось, собрались все обитатели. Как только появилась Нори, все взгляды обратились на нее.

Она поставила багаж в сторону и небрежно поздоровалась: — Добрый вечер. Я только что присоединилась к команде. Думаю, моя подробная информация скоро будет загружена на сайт академии, и вы быстро узнаете, что у меня нет фамилии, но я не из приюта, хотя в жизни это ничего не меняет... Кстати, на карте памяти моей камеры полно фотографий из зоны токсинов, сильно загрязненной прибрежной зоны и безлюдных пустошей. Кто-нибудь хочет поделиться?