Глава 1: Прибытие рыцаря

— Бабушка Эйc, когда мир только зародился, он действительно был сплошным Хаосом?

Старая женщина в чёрной мантии сидела на стуле у камина, где мерцало оранжевое пламя, отбрасывая на её лицо то светлые, то тёмные тени, так что черты было трудно разглядеть.

Её иссохшие, морщинистые руки ласкали пожелтевшие страницы книги; губы беззвучно шевелились. Глядя на сгрудившихся вокруг неё детей, она успокаивающе улыбнулась.

Завтра был тот самый день: люди из Храма придут в приют. Этих детей ждал выбор судьбы, но большинство из них, вероятно, проживут всю жизнь так же, как и она.

Она слегка покачала головой, отгоняя эти мысли.

— Да, дитя моё, в начале мира царил Хаос.

— Так это Бог Света изгнал Хаос? — спросил один из детей.

Все они послушно стояли рядом с Бабушкой Эйc, некоторые даже сидели на полу, глядя на неё сияющими глазами. Это было их самое любимое время в течение всего дня — сидеть у камина и слушать истории Бабушки Эйc.

— Нет, не совсем так, — покачала головой Бабушка Эйc. Её взгляд устремился вдаль, и она медленно заговорила.

— В самом начале формирования мира царил полный Хаос. Не существовало ни одного живого существа, не было даже Континента Ауфаэр — лишь бескрайний Хаос, это был безмолвный мир.

— Неизвестно, сколько прошло времени — быть может, тысячи или даже десятки тысяч лет, — когда из Хаоса родились Бог Света и Бог Тьмы. Хаос начал распадаться на два элемента: свет и тьму, которые подчинялись, соответственно, Богу Света и Богу Тьмы.

— Обладая бесконечными веками жизни, оба божества почувствовали одиночество. Объединив свои силы, они вновь создали Хаос, и в итоге этот Хаос превратился в Континент Ауфаэр.

— На континенте, в местах, окутанных божественной силой, зародились четыре великие расы: Эльфы, Великаны, Гномы и Люди. Эльфы были любимцами Бога Света, обладали невероятным магическим талантом, были могущественны, добры и являлись самыми почитаемыми существами на континенте. Они отличались стройностью, изящными манерами, острым зрением и мастерски владели луком. Бог Света даровал Лес Эльфов эльфийскому народу как их обитель.

— Бог Тьмы же влил силу тьмы в недра земли, и так появились Гномы.

— Бабушка Эйc, а гномы очень маленькие? — задал вопрос маленький мальчик. Ему казалось, что гномы такие же низкие, как он сам, поэтому их так и назвали.

Бабушка Эйc с улыбкой покачала головой, погладила иссохшей рукой по каштановым волосам мальчика и продолжила свой древний рассказ.

— Нет, это не так. Их рост примерно такой же, как у обычных людей, но кожа у них бледная, как у мертвецов, а волосы и бороды — чёрные. Они боятся света и круглый год живут под землёй. Все они — превосходные ремесленники, металлурги и хранители сокровищ. Они владеют Пророчеством, Магией и множеством Магических Рун. Некоторые из них замкнуты и странны, другие — коварны и хитры.

— Гномы были крайне недовольны тем, что Эльфы могли жить на поверхности, и жаловались Богу Тьмы на несправедливость. Тогда Бог Тьмы наложил на эльфийский народ проклятие: любой эльф, в чьём сердце таилась тьма, будет ею осквернён и превратится в Темного Эльфа, навсегда лишившись возможности купаться в Свете. Почти половина эльфов была заражена тьмой и стала Темными Эльфами. Их тела исказились, ноги стали короткими, а руки длинными, головы большими, а лица — измождёнными. Как и гномы, они боялись света и с тех пор могли жить только под землёй.

— С тех пор противоречия между Эльфами, Темными Эльфами и Гномами стали непримиримыми, и они по сей день враждуют друг с другом.

— Великаны были созданы обоими божествами вместе. Великаны, созданные Богом Тьмы, родились в лаве и стали Огненными Великанами; они были вспыльчивы и крайне воинственны. Великаны, созданные Богом Света, родились на вершинах ледяных гор и стали Ледяными Великанами; они обладали мягким нравом и огромной силой. Великаны в целом были верны божествам, которые их сотворили, и являлись сильнейшими воинами.

— Бабушка Эйc, а как же Люди? Каким божеством они были созданы?

— Люди — это существа, эволюционировавшие на Континенте Ауфаэр, они возникли из Хаоса и не были созданы божествами. Из-за отсутствия божественного покровительства людям было очень трудно выживать на Континенте Ауфаэр. Не владея Магией и лишённые силы, люди были загнаны в тупик.

— Чтобы лучше выживать, люди объединились и в центре континента образовали пять человеческих государств.

— На севере, в крайне холодных землях, близких к территориям Ледяных Великанов, возникла Империя Норд. На юге, в местах лавы, рядом с владениями Огненных Великанов, была основана Империя Тор. На западе, граничащем с Лесом Эльфов, возвысилась Империя Остон. На востоке, в бесплодных землях, была создана Империя Аос. Эти четыре государства объединились и основали центральную империю — Империю Дансен.

— Чтобы выжить на этом континенте, люди начали искать покровительства божеств, и один за другим стали возводиться Храмы.

— В конце концов, Бог Света принял людей, наделив их способностью к обучению. С тех пор люди освоили Магию и боевые искусства, наконец-то заняв своё место на континенте. И по сей день люди неистово веруют в Бога Света.

— Матушка, наша Империя Аос — самое бедное государство? — спросил один из детей, глядя на неё любопытными, чистыми глазами.

Бабушка Эйc вздохнула.

— Да, но это также единственная территория, где не живут другие расы, целиком принадлежащая людям.

Закрыв книгу, Бабушка Эйc встала.

— Хорошо, дети, уже поздно. Идите спать, завтра я разбужу вас пораньше.

Завтра ведь такой важный день...

На следующий день Бабушка Эйc рано утром собрала детей в большом зале, чтобы они ждали.

— Бабушка Эйc, мы ждём каких-то гостей? — спросил кто-то.

Бабушка Эйc, глядя на дверь, сложила руки в молитве.

— Да, очень важного гостя.

Едва она договорила, как в зал вошёл мужчина в серебряных доспехах.

— О Боже, смотрите! Это рыцарь! — воскликнул маленький мальчик, увидев пришедшего.

— Рыцарь пришёл к нам в приют! — защебетали дети, пытаясь угадать причину его визита.

— Бабушка Эйc, это все? — спросил мужчина, глядя на ряды детей, аккуратно выстроившихся за спиной старухи в чёрной мантии. Самому старшему было лет четырнадцать-пятнадцать, самому младшему — всего пять-шесть.

В этот момент все дети с любопытством разглядывали только что заговорившего мужчину.

Мужчина был рыцарем, но сапфир, инкрустированный в его меч, указывал на то, что он всего лишь обычный рыцарь.

Однако в этом отдалённом Городке Бейли даже обычные рыцари были редкостью, ведь здесь не было Храма, лишь приют, который Храм финансировал.

Дети были очень взволнованы, особенно воспитанники приюта — ведь если бы у них обнаружился талант и их выбрали бы в рыцари или священнослужители, им больше не пришлось бы жить в нищете, постоянно недоедая!

— Господин, это все, — почтительно кивнула старуха в чёрной мантии рыцарю. Её дрожащие движения и слегка подрагивающие пальцы выдавали сильное волнение в её сердце — если бы из городка вышел ещё один рыцарь, это было бы просто замечательно! Бог Света, будь милостив, благослови Своих верных последователей!

Рыцарь нахмурился, казалось, недовольный количеством детей, затем положил на стол и развернул свиток.

— Положите руки на этот свиток. Он измерит ваши таланты. Те, у кого есть талант, смогут в будущем стать рыцарями или поступить на службу в Храм.