Глава 1: Кровь в темнице смертников

Масляная лампа в темнице смертников мерцала, отбрасывая неясные тени.

Под тусклым светом, похожим на горошину, одежда Цзян Чэньхэ была изорвана и покрыта перекрещивающимися следами крови. Раны давно не лечили, и они воспалились, но она, казалось, не чувствовала боли, холодно глядя на женщину в конце каменных ступеней.

Женщина была в драгоценной короне и с высокой прической, ее платье с узором феникса струилось, словно облако. Длинный подол шуршал по забрызганным кровью синим камням, и этот звук отдавался в сердце Цзян Чэньхэ, словно насмехаясь над ее былой добротой.

Да, это была Лу Чэнцзюнь, ее «хорошая сестра», умирающая нищенка, которую она спасла из трущоб. Цзян Чэньхэ отнеслась к ней со всей душой, помогала ей шаг за шагом, но что та сделала в ответ?

На людях она изображала любовь и близость, а за спиной разрушала ее отношения с родителями, тайно сблизилась с ее женихом и шаг за шагом отобрала у нее положение императрицы.

Но и этого было мало... Пять лет, целых пять лет она провела в этой темнице, измученная до неузнаваемости, но Лу Чэнцзюнь не оставляла ее в покое, желая выжать из нее последнюю каплю пользы.

Хе-хе, верно, она стала инструментом для создания доброго имени Лу Чэнцзюнь.

Каждый месяц та приходила в темницу с придворным лекарем, чтобы обработать ее раны. Теперь весь дворец Великой Ци восхвалял милосердие и благодарность императрицы Лу, которая так великодушно обходилась даже со злой женщиной, из-за которой у нее случился выкидыш. Какое сердце бодхисаттвы!

Бодхисаттва?

Хе-хе…

Глядя на приближающуюся фигуру в роскошном платье, Цзян Чэньхэ холодно размышляла. Однако выражение лица Лу Чэнцзюнь заставило ее замереть.

В отличие от обычной холодной злобы, ее улыбка была чарующей до крайности, а лицо странно искажено. — Цзян Чэньхэ, ты ведь уже смирилась со своей участью... хе-хе... — Она подошла ближе, ее шаги были развязными, словно она потеряла рассудок. — Ты всегда кичилась своим положением, была такой высокомерной, полагаясь лишь на свое благородное происхождение, на то, что ты любимая законная дочь семьи Цзян. Но теперь... хе-хе, ты больше не она!

Цзян Чэньхэ была потрясена, совершенно не понимая, что та имеет в виду. — Лу Чэнцзюнь, ты что, с ума сошла!

— Я не сошла с ума, — развязно рассмеялась Лу Чэнцзюнь. — Ты еще не знаешь, да, госпожа Цзян? Семья Цзян уничтожена. Так что отныне семьи Цзян больше нет. А ты, Цзян Чэньхэ... о... нет... теперь у тебя нет ни родителей, ни братьев, ни сестер. Ты просто сирота, какой когда-то была я.

Она, казалось, была в восторге, ее взгляд горел, когда она смотрела на Цзян Чэньхэ, словно любуясь прекрасным видом. — Интересно, как себя сейчас чувствует госпожа Цзян? Наверное, очень одиноко и беспомощно, хе-хе... — Сказав это, она разразилась громким смехом.

Цзян Чэньхэ застыла от потрясения, долго не могла прийти в себя. Ее пальцы неконтролируемо задрожали, потом губы, потом все тело. Ей было так больно, словно все внутренности сместились. Холодно, пристально глядя на Лу Чэнцзюнь, она проговорила дрожащим голосом: — Сумасшедшая... Лу Чэнцзюнь, ты сумасшедшая! Семья Цзян три года растила тебя, учила манерам, грамоте и этикету. Отец и мать относились к тебе как к родной дочери! Как ты могла поднять на них руку? В семье Цзян было более трех тысяч человек, и все они хорошо к тебе относились! Ты... ты просто хуже зверя!

— Хуже зверя? — В темнице эхом разнесся злобный смех Лу Чэнцзюнь. — Хе-хе, я просто оставила полезных людей. Например, тебя, Цзян Чэньхэ. Я все еще должна быть благодарна тебе за твою заботу, за то, что ты приняла на себя все несчастья, позволив брату Янь полюбить меня и обещать мне вечную славу и почет. Ты, должно быть, сейчас очень жалеешь? Но слишком поздно, слишком поздно!

Она тихо вздохнула с притворной нежностью, словно глубоко сожалея. Цзян Чэньхэ хотелось разорвать ее красивое лицо. — Лу Чэнцзюнь, чтоб ты сдохла мучительной смертью! Чтоб ты сдохла!

Но в этот момент с грохотом распахнулась железная дверь темницы. Стремительно вошел молодой господин в роскошных одеждах и ударил Цзян Чэньхэ ногой в грудь. Ее тело, словно сломанный воздушный змей, отлетело к стене и тяжело рухнуло на пол.

— Пфу! — Цзян Чэньхэ сплюнула кровь. Все ее тело свело судорогой от боли, она сжалась в комок, чувствуя, будто душа покидает тело, но упрямо смотрела на виновника.

Этого человека она знала слишком хорошо. Это был Дунгу Янь, тот, с кем она выросла, ее друг детства.

Но теперь он смотрел на нее мрачным, зловещим взглядом, словно желая изрубить на тысячу кусков. — Дрянь! Семья Цзян замыслила измену и восстала против трона! Это преступление карается истреблением девяти поколений! Я, Чжэнь [Император], пощадил тебя, помня о заслугах семьи Цзян в моем восхождении на престол, а ты смеешь быть неблагодарной и проклинать Ее Величество Императрицу! Ты заслуживаешь смерти!

— Семья Цзян помогла тебе взойти на престол? — Цзян Чэньхэ расхохоталась. Опираясь на дрожащие руки, она поднялась, и в ее глазах читалась лишь насмешка:

— Ты еще помнишь, что всем этим ты обязан семье Цзян? Я думала, ты давно ослеплен этой дрянью и забыл, как Благородная супруга Гуй приютила тебя, слабого принца, и воспитала как будущего императора! Я думала, ты забыл, как семья Цзян стояла за твоей спиной, когда тебя унижали, и помогла тебе отомстить за позор!

— Я думала, ты забыл, как семья Цзян снова и снова спасала тебя из опасности! Иначе почему ты сегодня стер все заслуги семьи Цзян? Неужели ты, Дунгу Янь, думаешь, что, оставив меня в живых, ты отплатил за великую доброту семьи Цзян?

— Или ты думаешь, что, пощадив меня, сможешь спокойно править, забыв, что твои руки в крови благодетелей? Говорю тебе, Дунгу Янь, это невозможно! За такую черную неблагодарность тебя покарают Небеса!