Глава 1. Ты, мать твою, и есть мой мастер?

День Пробуждения. Для всех молодых людей, достигших совершеннолетия, этот день мог стать определяющим в их жизни.

Ведь сегодня большинство из них проходили свой первый обряд взросления — призывали в Большом Зале спутника на всю жизнь… своего Призванного Зверя.

Империя Аста была одной из крупнейших империй на континенте, и основным занятием её жителей было искусство Призывателей Зверей. Призыватели Зверей делились на множество специализаций: ближнего боя, магические и лечебные.

Но независимо от специализации, Призванный Зверь был необходим каждому.

Поэтому даже те, кто только достиг совершеннолетия и ещё не определился со своей специализацией, должны были сначала призвать своего Зверя.

Сегодня в Хагире собрались дети со всех окрестных деревень и самого города… Они заполнили самое величественное здание города — огромный собор, вмещающий десятки тысяч человек.

Под открытым небом, подобно арене, он окружал статую богини.

На площади ровными рядами стояли ученики, готовые к церемонии призыва.

— Я никогда не видел столько народу. Мы что, по одному будем выходить? Сколько же времени это займёт? — перешёптывались некоторые ученики. Большинство из них были студентами различных академий, и сегодняшний день был не только церемонией совершеннолетия, но и днём заключения контракта с Призванным Зверем.

В этом мире заключение контракта с Призванным Зверем считалось священным ритуалом, подобным второму рождению.

— С таким количеством людей это невозможно делать по одному. Мой старший брат говорил, что призывать будут по пять человек. Но даже так церемония продлится три дня, — сказал пухлый мальчик, вставая на цыпочки, чтобы осмотреть толпу.

Даже группами по пять человек с таким количеством участников потребуется много времени.

Вероятно, жрецы собора тоже учли это. Если бы все проходили обряд в один день, то вместе с родственниками учеников не хватило бы места даже в двух таких соборах.

Когда солнце начало подниматься, первый луч света прошёл через отверстие в крыше собора и упал прямо на высокую статую богини, освещая её прекрасный лик.

— Время пришло, Верховная Жрица.

Мужчина в широком белоснежном одеянии обратился к женщине рядом с ним.

Уголки её губ изогнулись в очаровательной улыбке. Она кивнула ему и грациозно поднялась на помост перед статуей богини.

— Она прекрасна!

Куда бы ни шла Верховная Жрица, первое, что привлекало внимание, — это её внешность. Она выглядела почти так же молодо, как и стоящие внизу ученики. Белоснежная кожа и чарующий взгляд делали её очень юной, и лишь фигура, слишком пышная для её возраста, придавала ей зрелое очарование.

— Она выглядит почти как мы. Как она смогла стать Верховной Жрицей?

Этот вопрос вызвал презрительные взгляды.

— Не говори глупостей! Это же Верховная Жрица Фиона, гордость нашей Академии Хагира! Десять лет назад она окончила нашу академию с лучшими результатами за всю историю! — раздался голос из группы учеников в аккуратной светло-голубой форме.

Академия Хагира была лучшим учебным заведением в городе и славилась по всей империи. Её студенты действительно чувствовали своё превосходство над учениками из окрестных деревень.

Десять лет назад… Обычно академию заканчивали после совершеннолетия. Значит, ей сейчас должно быть как минимум тридцать.

Тридцать лет, а выглядит так молодо!

Взгляды снова обратились к Жрице на помосте.

Она стояла в центре…

— Мои дорогие дети, думаю, сегодняшний день станет для вас незабываемым. Ведь сегодня вы не только вступаете в новый этап своей жизни, но и обретаете верного спутника.

Пока Фиона говорила, ярко-синяя птица пролетела над головой огромной статуи богини.

Ледяная Птица — Призванный Зверь Фионы.

Почти все взгляды были прикованы к Ледяной Птице. Её появление заставило всех присутствующих ощутить ледяной холод.

— Под взглядом богини Хоро совершите этот священный ритуал, — Фиона раскинула руки, словно обнимая свет, и в этот момент луч солнца упал прямо на неё.

— Восхитительно!

Даже женщины не могли не восхититься ею.

Затем началась основная часть церемонии. Ученики разных академий под руководством жрецов собора группами по пять человек поднимались на помост.

Чтобы всё было честно, ученики из самых отдалённых академий вызывались первыми.

Ученики поднимались на помост и занимали места на пяти обозначенных позициях.

— Всемогущая богиня Хоро, позволь мне услышать его зов, приведи его ко мне… Я клянусь быть верным ему до конца своих дней. Произнося короткое заклинание, каждый ученик слышал в своём сердце голос — зов своего Призванного Зверя.

— Огненная саламандра…

— Призрачный волк…

— Кентавр…

После вспышки света снизу раздавались изумлённые возгласы. Призываемые звери различались в зависимости от способностей ученика. По мере роста ученика рос и его Зверь — они развивались вместе, дополняя друг друга.

От учеников с хорошей успеваемостью ожидали многого, и их Призванные Звери, как правило, были сильнее.

Видя призванных зверей, родственники учеников на трибунах вздыхали с облегчением: если их сыновья и дочери смогли призвать таких зверей, значит, всё шло неплохо.

— Смотрите, настала очередь Академии Хагира!

Академия Хагира была сильнейшей в городе, и её лучшие ученики всегда были в центре внимания во время церемонии призыва. Ходили даже слухи о ставках на их Зверей.

— Следующая группа: Чесия Джимонри… Эль Вашак… Лиас Люцифег…

Эти три имени привлекли всеобщее внимание.

— Чесия Джимонри — это та, из семьи великих магов? А Вашак… Я помню, Верховного Лорда Святых Рыцарей тоже звали Вашак, — зашептались вокруг.

Шептались, но так, что все вокруг слышали.

— Не будьте наивными! Эти трое — сильнейшие ученики Академии Хагира этого года. Семья великих магов, семья Святых Рыцарей, а Люцифег — это же фамилия Шамло, самого известного мечника Империи Аста! — Услышав это, ученики из других академий поняли, что эти трое — потомки самых влиятельных семей города, и их семьи возлагали большие надежды на их Призванных Зверей.

На помост поднялись трое: две прекрасные девушки и юноша. Их появление затмило остальных двух участников.

Рыжеволосая девушка в мантии презрительно посмотрела на другую девушку и первой вышла вперёд, начиная читать заклинание.

— Сестра Лиас, не обращай внимания. Сегодня мы представляем Академию Хагира, и мы должны призвать сильнейших Зверей, — юноша, стоявший между девушками, улыбнулся. Эти двое не ладили ещё со времён учёбы в академии.

Девушка по имени Лиас проигнорировала его и холодно направилась к своему месту.

Как только рыжеволосая девушка закончила заклинание, в воздухе раздался ледяной звон, и после вспышки света на помосте появился золотой рыцарь в доспехах.

— Теневой Рыцарь! Человекоподобный Призванный Зверь! — все с изумлением смотрели на внезапно появившегося золотого рыцаря. Чесия Джимонри была магом, а в сочетании с рыцарем ближнего боя она становилась практически непобедимой.

Рыжеволосая девушка повернулась к трибунам и кивнула кому-то в толпе. Похоже, семья Джимонри была довольна результатом.

Взгляд упал на Лиас Люцифег. Выражение её лица было мрачным.

………………

Что это за звук? Почему я его раньше не слышал?

Она закрыла глаза, пытаясь разглядеть в пустоте образ своего Призванного Зверя.

Что это за хрень?

У Ван Чу ужасно болела голова, и всё тело горело, словно в лихорадке. Что за чертовщина?

Шум вокруг становился всё громче. Что происходит?

Я сплю? Но это совсем не похоже на сон.