Глава 156. Занавес поднят!

— Что?!

— Неужели это легендарный Девятилистный женьшень бессмертия?

Гу Сяосянь, находившийся в лесу, был потрясен до глубины души. В его глазах мгновенно вспыхнул зеленый огонь, отражая призрачное сияние, возникшее в небе перед явлением сокровища.

Он был мастером ступени Прорыва к Небесам, и главной трудностью на его пути теперь был штурм врат Неба и Земли, чтобы вознестись в сферу Небесного Человека. Легендарные сокровища Небес и Земли высшего ранга могли значительно повысить шансы на успех. Для него это было искушение, перед которым невозможно устоять.

Гу Сяосянь глубоко вздохнул, силясь успокоиться. Он прекрасно понимал, что такое сокровище привлечет бесчисленное множество охотников. А в Горах Нефритовых Пиков сейчас находился не он один. Здесь были представители сект Небесного Гнева, Небесного Пламени и Небесного Делания, а также воины из других кланов, сект и даже подчиненные Ночного императора — верховного правителя, поставленного династией следить за порядком в провинции Восточного Облака.

Сейчас Горы Нефритовых Пиков стали местом сбора сильнейших мастеров, настоящим осиным гнездом. И в такой момент вдруг появляется Девятилистный женьшень... Судя по сиянию, он вот-вот созреет, максимум через три дня. Можно было не сомневаться: перед лицом такого соблазна горы превратятся в арену кровавой битвы. А первоначальная цель — поиски Культа Небесной Судьбы — будет всеми забыта.

Нужно быть предельно осторожным, чтобы не угодить в чью-то ловушку.

«Постойте... ловушка?»

«А что, если это подделка, намеренно созданная Культом Небесной Судьбы? Уж больно все складно получается. Женьшень не появлялся ни раньше, ни позже, а именно тогда, когда все крупные силы собрались в одном месте».

«Да, точно. Сюда стянулись все секты, такой шум не мог остаться незамеченным. Культ решил воспользоваться ситуацией и подбросить фальшивую приманку, чтобы стравить всех между собой. Отвлечь внимание, а затем ловить рыбку в мутной воде...»

«Это же классический случай, когда вор кричит „держи вора!“. Раньше я не был уверен, что культ скрывается именно здесь, но теперь сомнений нет. И у них тут должна быть не просто база, а, возможно, даже штаб-квартира!»

Чем больше Гу Сяосянь думал, тем больше убеждался в своей правоте. Всякое событие, выбивающееся из ряда вон, не бывает случайным. Он не верил в совпадения, а доверял лишь логике, основанной на многолетнем опыте.

И он принял решение.

Гу Сяосянь вернулся в рощу, собрал ожидавших его учеников внутреннего двора и приготовился двинуться на север, к месту, откуда исходило сияние. Ученики тут же заметили отсутствие Ли Юня и Чжан Жохань. Гу Сяосянь, не вдаваясь в подробности, бросил, что дал им другое задание и отправил в иное место.

Ван Юэчунь и остальные не знали, правда это или ложь, но расспрашивать не смели. Раз старейшина сказал — значит, так и есть. А если что-то и случится, их это не касается.

Отряд молча последовал за Гу Сяосянем на север. Сердца учеников тоже пылали от возбуждения при мысли о Девятилистном женьшене. Перед таким сокровищем никто не мог оставаться равнодушным.

Однако Гу Сяосянь быстро остудил их пыл, вылив на них ушат холодной воды. Он объяснил, что явление женьшеня, скорее всего, фальшивка — приманка, брошенная Культом Небесной Судьбы для отвлечения внимания и создания хаоса. А даже если и нет, то охотников за сокровищем будет предостаточно, и все они — мастера уровня Прорыва к Небесам, не меньше. Они, хоть и были мастерами врожденной ступени, находились лишь на уровне Преображения. До Прорыва к Небесам им еще целая ступень Духовного Кокона, так что ввязываться в эту борьбу им было не по силам.

— Запомните, — строго наставлял он, — не поддавайтесь жадности! Умерьте свой пыл и не лезьте на рожон. Если вас затянет в общую свалку, я не смогу гарантировать жизнь каждому из вас, поняли?

— Так точно! — хором ответили ученики.

Однако время шло. Сияние Девятилистного женьшеня в ночном небе не только не исчезало, но становилось все ярче, а исходящий от него аромат — все гуще и разносился все дальше. Это заставило Гу Сяосяня усомниться в своих первоначальных выводах. Он знал, что при желании можно создать иллюзию явления сокровища, это не так уж сложно. Но поддерживать эту иллюзию долгое время — задача совершенно иного порядка, сложность которой возрастала в геометрической прогрессии.

К тому же, все секты прибыли в горы поспешно, получив сообщение от Ночного императора. Гу Сяосянь не мог поверить, что Культ Небесной Судьбы за такое короткое время сумел создать столь реалистичную и долговечную иллюзию. Прошло уже минут пятнадцать. Мастера, находившиеся ближе к северной части гор, наверняка уже добрались до места. Если бы это была подделка, уже должны были пойти какие-то слухи.

Чем больше он думал, тем меньше оставалось уверенности. Он взглянул на место, откуда исходило сияние, и в душе зародилась тревога. Добираться туда было еще как минимум четверть часа. Он не мог бросить учеников на произвол судьбы ради сокровища — вдруг это и впрямь хитроумный план Культа? Если с ними что-то случится, по возвращении в секту ему придется нести за это ответственность.

Но если женьшень настоящий... тогда он в крайне невыгодном положении.

— Быстрее! Увеличить скорость! Нам нужно как можно скорее добраться до места и соединиться со старейшиной Гун, чтобы избежать непредвиденных опасностей! — невольно поторопил он всех.

В этот раз Секта Небесного Воинства отправила в горы еще одного старейшину — великого старейшину внутреннего двора по имени Гун Юньцюэ. Под ее командованием было гораздо больше учеников. Они вошли в горы с другой стороны, но Гу Сяосянь был уверен, что, увидев сияние, она тоже немедленно направится туда. В такой ситуации необходимо было как можно скорее объединить силы, чтобы занять более выгодную позицию.

Прошло еще несколько минут.

Не успел Гу Сяосянь со своим отрядом добраться до места, как в ночном небе на севере раздался грохот ожесточенной битвы. Три фигуры внезапно появились в воздухе. От каждой исходила могучая аура, и они тут же сцепились в яростной схватке.

Вспышки мечей рассекали тьму.

Сияние сабель раскалывало небеса.

Непрерывно гремели раскаты грома.

Ударные волны от столкновения клинков и молний разлетались на десятки километров, срывая с деревьев листву и ломая ветви. Земля была изрыта глубокими бороздами, от которых поднимался пар, пропитанный яростью меча и волей сабли...

— Желтая Сабля из Секты Небесного Гнева...

— Мэн Цзюэ из Секты Небесного Пламени...

— И старый дьявол Громового Кулака, Чжу Хэнкун...

По стилю боя Гу Сяосянь мгновенно опознал сражающихся. И тут же понял: битва за Девятилистный женьшень началась. Занавес был поднят.