Глава 2

2

Говорят, что глава богатейшего в Поднебесной Форта Фэн, Фэн Циюэ, была едва за двадцать. Она была прекрасна собой, изящна, словно орхидея, и невероятно образованна — словом, очень талантлива и очень красива!

К тому же, она владела огромным состоянием, и не было в Поднебесной женщины, которая не восхищалась бы ею.

Но Фэн Циюэ была весьма горда и поклялась, что женится только на Первой Красавице Поднебесной, а если не найдет такую, то останется одинокой до конца своих дней.

Бедный Старый Управляющий пять лет провел в поисках, принося ей бесчисленные портреты красавиц, рассказывая, из какой они семьи, как прекрасны и очаровательны, но она даже не взглянула ни на один. Сердце Старого Управляющего сжималось от беспокойства: род Фэн передавался по единственной линии в трех поколениях, и нельзя было допустить, чтобы он прервался на этом. День за днем он взывал к её чувствам и разуму, но госпожа глава форта по-прежнему была поглощена лишь своими делами, совершенно не обращая на него внимания.

В порыве отчаяния Старый Управляющий решил немедленно объявить о проведении Конкурса Красоты в Форте Фэн. Глава форта не торопилась, но он торопился! Он должен был сохранить род Фэн ради покойных господина и госпожи. Так все и пришло к нынешнему положению дел.

Правила Конкурса Красоты гласили: любая девушка в возрасте от шестнадцати до тридцати лет, обладающая красотой, способной свергнуть города и опрокинуть царства, могла принять участие. Кроме того, она должна была обладать выдающимися личными качествами, например, владеть игрой на цине, игрой в го, каллиграфией и живописью — словом, иметь определенные таланты. Претенденткам предстояло пройти предварительный отбор, полуфинал и финал. Сначала выберут десять красавиц, а затем Фэн Циюэ сама определит окончательную победительницу. Если ей кто-то приглянется — тем лучше. А если нет — что ж, это все равно будет отличной рекламной кампанией, которая наверняка привлечет больше внимания, чем ежегодное Собрание мира боевых искусств. Неужели ни одна не придется ей по вкусу!

Старый Управляющий все хорошо продумал. После долгих слезных уговоров Фэн Циюэ наконец согласилась!

В ту же ночь, как только новость подтвердилась, она молниеносно разлетелась по всему миру боевых искусств, деловым кругам, среди знати и чиновников, в школах боевых искусств и охранных бюро, в каждом веселом квартале и публичном доме — словом, вызвала огромный резонанс. Старый Управляющий был вне себя от радости!

Уже на следующий день количество заявок на участие превысило сто двадцать. Если так пойдет и дальше, то Конкурс Красоты через два месяца обещал стать поистине грандиозным событием.

Фэн Циюэ не знала, смеяться ей или плакать.

— Старый Управляющий, вы так преданы семье Фэн, это трогает меня до глубины души!

Но Старый Управляющий не поддался на её слова. Он прямиком направился к поминальным табличкам её родителей, рухнул на колени и зарыдал.

Фэн Циюэ не могла видеть его таким и, подняв Старого Управляющего, сказала:

— Хорошо, хорошо, я сделаю все, как вы скажете.

— Прекрасно! — обрадовался Старый Управляющий. — Тогда почему бы не позвать Второго Молодого Господина обратно? Пусть поможет мне с организацией. Иначе как я, старый слуга, справлюсь один? Ведь приедут тысячи людей!

При этих словах в глазах Фэн Циюэ промелькнуло какое-то чувство. Она лишь сказала:

— Распоряжайтесь сами. Я больше не буду этим заниматься!

Сказав это, она взмахнула рукавами и ушла.

Таким образом, все пошло по плану, разработанному Старым Управляющим.

Невиданный по размаху Конкурс Красоты привлек бесчисленное множество женщин, считавших себя достаточно хорошими или действительно бывших таковыми. Правила требовали, чтобы все участницы прибыли в Форт Фэн за месяц до начала конкурса. Семья Фэн обеспечивала их проживанием и питанием, а также знакомила с правилами конкурса, чтобы красавицы могли потренироваться и, возможно, те, чья внешность была не столь выдающейся, смогли бы проявить себя в личных качествах!

В один из таких дней по главной дороге, ведущей из Сяньяна в Форт Фэн, неспешно двигалась роскошная повозка.

Правил ею молодой человек. Стояла зима, погода была очень холодной. Возница был одет в синий стеганый халат с белой каймой и белым шелковым поясом, на голове — шапка того же цвета. Он держал в руке кнут и тихонько понукал лошадь.

Из повозки раздался голос:

— Эй, возница, сколько еще ехать?

Голос был звонким и немного капризным.

Сразу было слышно, что это молодая девушка. Но почему она так высокомерна? Разве так подобает вести себя девушке?

Возница про себя ворчал, но вслух не смел дерзить:

— Возможно, еще день или полдня. Зачем двум барышням понадобилось ехать в такое место? Довольно уединенное!

— Ты просто скажи, сколько ехать. День так день, полдня так полдня. К чему лишние слова!

«Ай, ну почему эта девчонка такая язвительная!» — подумал возница.

— Барышня, в этой глуши можно ехать целый день, а пейзаж не меняется. Откуда мне знать точно, где мы? Конечно, я не могу сказать наверняка!

«Не везет мне сегодня, — подумал он. — Это же моя повозка, я просто подвожу вас по пути. Почему вы ведете себя так, будто это вы здесь хозяева?»

— Хм! Поезжай себе дальше, да побыстрее! Если мы опоздаем из-за тебя, тебе не поздоровится!

«Вот же зараза, еще и угрожает мне», — подумал возница.

— Хорошо! — Он решил проучить ее. Изо всех сил хлестнул лошадь кнутом. Лошадь взбрыкнула и рванула вперед.

«Бум!» Что это за звук?

Кажется, кто-то ударился?

— Ах ты, мерзкий возница! Подлец, бесстыдник! Ты нарочно это сделал, да? — Голос взлетел на октаву выше, и было отчетливо слышно, как девушка болезненно ахнула. Ха-ха!

«Проучить эту девчонку — забавно», — подумал возница.

— Что вы, я не посмел бы! Вы же сами просили ехать быстрее. Я просто боялся, что вы опоздаете, — ответил он со смешком.

— Я вижу, что ты нарочно! Мерзкий возница, я... Смотри, я тебя проучу! — С этими словами она, похоже, собралась откинуть занавеску и выйти наружу. Послышался металлический лязг меча.

— Довольно, Сяо Цин. Пусть он едет дальше! — Наконец-то раздался голос разума. Похоже, это была главная!

Хм? Этот голос он услышал впервые. До сих пор вторая пассажирка молчала, он почти забыл о ней!

«Голос довольно нежный, — подумал возница. — Наверное, она получше этой вспыльчивой!»

— Хм! Подлец! — проворчала девчонка, все еще недовольная.

Проехали еще полдня, но до Форта Фэн так и не добрались. Стало смеркаться. Девушки в повозке о чем-то пошептались, видимо, приняв какое-то решение.

— Молодой человек, давайте доедем до ближайшего городка и переночуем там, а потом продолжим путь, — раздался голос нежной барышни.

— Хорошо! — Возница был вне себя от радости. Он умирал от голода, какая уж тут дорога! Все-таки эта барышня добрая!