Глава первая

Передав титул главы Минцзяо Светлейшему левому посланнику Ян Сяо, Чжан Уцзи вместе с Чжао Минь отправился в Монголию, чтобы жить в уединении.

Чжу Юаньчжан, возглавлявший повстанческую армию Минцзяо в Центральных землях, после нескольких лет борьбы с монгольскими войсками провозгласил себя императором и основал династию Мин, приняв имя Мин Тайцзу.

Некогда бурлящий мир боевых искусств за последние годы постепенно успокоился. Особенно выделялась секта Эмэй из Шести великих сект, которая достигла того, к чему всегда стремилась её бывшая глава, Мяо Цзюэ Шитай.

Прошло несколько лет. У подножия горы Эмэй, где располагалась главная резиденция сильнейшей школы боевых искусств, у дома одной крестьянской семьи собралось несколько человек. Крестьянка с ребенком на руках взволнованно обратилась к врачу: — Доктор Цзэн, прошу вас, посмотрите моего единственного ребенка! У него уже несколько дней держится высокая температура и не прекращается кашель.

В её голосе звучали уважение и мольба.

Мужчина, чья загорелая кожа говорила о долгих днях, проведенных в поле, ответил хриплым голосом: — Не волнуйтесь, добрые люди, я осмотрю всех по очереди. С этими словами он подошел к женщине и осмотрел плачущего ребенка.

Доктор Цзэн уже несколько лет странствовал по стране, исцеляя людей. Его слава, подобно славе Ху Цинню из Минцзяо, прозванного «Не спасающий умирающих», разнеслась повсюду.

Никто не знал, что этот «доктор Цзэн», называвший себя Цзэн Аню, был не кем иным, как бывшим главой Минцзяо Чжан Уцзи, чье имя прогремело после битвы на Пике Света против Шести великих сект. После ухода в Монголию с Чжао Минь он не мог забыть слова сестры Чжижо: «Вы можете жить вместе и иметь детей, но, Уцзи-гэгэ, ты никогда не должен на ней жениться». Эти слова на долгие годы запечатлелись в его сердце.

За годы совместной жизни с Чжао Минь Чжан Уцзи старался не думать об этом, но Чжао Минь постоянно поднимала вопрос о свадьбе. Однако Чжан Уцзи не мог нарушить данное Чжоу Чжижо обещание, и это становилось причиной постоянных ссор. Когда между монгольской армией и повстанцами из Центральных земель началась война, Чжао Минь, будучи принцессой, несколько раз использовала статус Чжан Уцзи как бывшего главы Минцзяо, чтобы получить информацию о повстанцах. Это вызвало у Чжан Уцзи отвращение. Хотя он и решил отойти от дел, он все же был родом из Центральных земель, как и его родители, и не мог забыть о своем долге перед народом.

Чжан Уцзи не был глупцом. В конце концов, он вернулся в Центральные земли, полный гнева и сожаления о прошлом. Вспомнив слова Чжижо, он понял свою ошибку. Много лет он прожил на родине, желая подняться на Эмэй и вымолить прощения у своей Чжижо, но так и не смог набраться смелости.

Его внешность и здоровье сильно изменились. За годы, проведенные в Монголии с Чжао Минь, он приобрел хроническую болезнь, которую не лечил. К этому добавились годы странствий и врачебной практики, и его тело, наконец, не выдержало. В последние годы болезнь все больше давала о себе знать.

Осмотрев пациентов, Чжан Уцзи сказал: — Все, идите домой. Завтра в это же время приходите за лекарством. Сказав это, он сильно закашлялся, и на его ладони появилась кровь. Чжан Уцзи понял, что его время, вероятно, на исходе. Он, ученик Ху Цинню, обладатель Божественной силы девяти солнц, умирал от застарелой болезни.

Вернувшись в свою комнату, он написал письмо, оставил его на столе и лег в постель. Кашель становился все сильнее…

На следующий день, когда люди пришли к дому доктора Цзэна, они не увидели его во дворе и позвали: — Доктор Цзэн! Доктор Цзэн!

Не получив ответа, один любопытный мальчик открыл дверь в дом и увидел лежащего на кровати неподвижного «доктора Цзэна», бывшего главу Минцзяо Чжан Уцзи. Мальчик решил, что тот спит, и сказал взрослым: — Доктор Цзэн еще спит.

Сначала люди не придали этому значения, но потом, вспомнив, что уже полдень, удивились, почему доктор все еще спит. Они вошли в дом и тихо позвали: — Доктор Цзэн? Доктор Цзэн? Мы пришли за лекарством.

Чжан Уцзи не двигался. Тогда крестьянка, которая была здесь накануне, заметила на столе письмо. Она подошла и прочитала надпись: «Для главы секты Эмэй». Люди подошли к кровати и, осмотрев Чжан Уцзи, поняли, что их доктор скончался. Все молчали, а мальчик, видя печальные лица взрослых, перестал шалить.

Кто-то из собравшихся сказал: — Доктор Цзэн, когда несколько лет назад пришел в нашу деревню, стал лечить всех больных, не беря за это денег. Он часто уходил в другие места, чтобы помогать людям. Теперь он ушел от нас… Наверное, он знал о своей болезни и поэтому оставил это письмо. Мы должны отнести его главе секты Эмэй. После этих слов все присутствующие стали обсуждать это предложение и в итоге согласились. Они похоронили Чжан Уцзи, проведя погребальную церемонию. Похороны организовали жители деревни, которым Чжан Уцзи помогал. Услышав о смерти Чжан Уцзи, многие из тех, кому он помог под именем Цзэн Аню, пришли, чтобы оплакать его.

Жители деревни отнесли письмо в секту Эмэй.

Две молодые ученицы, охранявшие вход в секту, увидев крестьян и странствующих воинов, спросили: — Что привело вас в Эмэй? Наша секта закрыта для посетителей уже много лет. После войны с монголами, когда Чжу Юаньчжан стал императором, Шесть великих сект ушли в затвор.

Один из крестьян вышел вперед: — Мы жители деревни у подножия горы. Наш доктор Цзэн два дня назад скончался. Мы нашли в его комнате это письмо, адресованное главе вашей секты. Мы все получали помощь от доктора Цзэна и хотели бы передать это письмо.

Один из воинов добавил: — Мы, странствующие воины, как и эти крестьяне, получали помощь от доктора Цзэна. Мы хотим исполнить его последнее желание. Пожалуйста, передайте это письмо главе вашей секты.

Услышав это, ученицы решили, что доктор Цзэн был хорошим человеком, и согласились взять письмо. Одна из них отправилась внутрь.

Видя, что письмо приняли, люди поблагодарили учениц и спустились с горы.

В главном зале секты Эмэй сидела женщина в черном одеянии. С красивыми чертами лица, это была Чжоу Чжижо, которой Мяо Цзюэ лично передала титул главы секты.

В этот момент вошла ученица и сказала: — Глава секты, группа людей передала вам письмо.

— Что за люди? — спросила Чжоу Чжижо.

Ученица рассказала о случившемся.

Выслушав её, Чжоу Чжижо подумала, что этот доктор Цзэн, должно быть, был хорошим человеком, раз спасал столько людей. Она взяла письмо и начала читать. Но, увидев содержание письма, её лицо изменилось. На вопрос ученицы о том, что случилось, Чжоу Чжижо велела ей удалиться, а сама осталась стоять, перечитывая письмо, которое наполнило её сердце невыносимой болью.

Это было письмо от её Уцзи-гэгэ!

«Чжижо, не знаю, имею ли я право так тебя называть. В день нашей свадьбы я бросил тебя, причинив тебе огромную боль. Перед тем как уйти в Монголию с Чжао Минь, ты сказала мне, что я не должен на ней жениться, и я запомнил твои слова. За годы жизни в Монголии я понял, какой человек Чжао Минь. Она использовала мой статус, чтобы получить информацию о повстанцах. Хотя Центральные земли победили, я не могу простить ей этого. Я вернулся несколько лет назад и много раз хотел подняться на Эмэй, чтобы вымолить у тебя прощения, но так и не смог. Я поселился в деревне у подножия горы. Несколько лет назад я заболел неизлечимой болезнью и знаю, что мне осталось недолго. Я сожалею, что не смог попросить у тебя прощения. Зная, что мне не хватит смелости увидеть тебя, я пишу это письмо. Надеюсь, жители деревни передадут его тебе после моей смерти. Я, Чжан Уцзи, прожил глупую жизнь и только в последние годы понял, что ты, Чжижо, единственная, кто по-настоящему дорог мне… Если будет следующая жизнь, позволь мне искупить свою вину…»

Чжоу Чжижо, забыв о своем статусе главы секты, со слезами на глазах бросилась вниз с горы.

Добежав до деревни, она увидела у одного из домов погребальный зал. Надгробная плита гласила: «Здесь покоится доктор Цзэн». — Так вот, где ты… Вернулся сюда… Под именем Цзэн Аню… — прошептала Чжоу Чжижо. Она надела траурный головной убор, вошла в погребальный зал, подошла к гробу и разрыдалась. Все эти годы она тоже думала о нем, все еще любила своего Уцзи-гэгэ, как и прежде. Но она не ожидала, что не сможет увидеть его в последний раз.

Следующие семь дней она провела у могилы Чжан Уцзи…

Перед возвращением в Эмэй она заменила надгробную плиту на новую, на которой было написано: «Моему любимому мужу, Чжан Уцзи…»