Глава 6

В Канун Нового года на улицах было тепло, повсюду висели фонари и украшения, даже холодный белый снег приобрел теплое дыхание.

— Гостиничный фонарь холоден, не спится одному, отчего сердце гостя так печально?

Гу Сичжао читал печальные стихи, но улыбался редкостно радостно.

— Сегодня ночью тоска по родине за тысячи ли, а завтра с печальными висками наступит новый год.

Стихи Гао Ши, ты скучаешь по дому?

Ци Шаошан естественно подхватил следующую строку. За последние два года он немало занимался изящными искусствами.

— Где дом?

У меня, Гу Сичжао, давно нет дома.

Это ты скучаешь по дому.

Гу Сичжао отпил вина из чаши. В его тоне не было сарказма, но и приятным его назвать было нельзя.

— Просто немного скучаю по оживленности Лянь Юньшань Шуй.

Ци Шаошан тоже поднял чашу с вином, но, в отличие от Гу Сичжао, он пил залпом.

— Есть вино, есть рыба, чем еще недоволен Глава Ци?

Гу Сичжао изогнул губы в презрительной усмешке. Эту тему он, Гу Сичжао, еще не хотел поднимать, а Ци Шаошан, наоборот, не избегал ее.

— Рыба на Новый год — к достатку. Твоя рыба, конечно, хороша.

Ци Шаошан уклонился от ответа, говоря о другом. Он не хотел зацикливаться на этих вопросах.

Что прошло, то прошло.

— Иногда мне кажется, что ты очень сердечный, а иногда — очень хладнокровный.

Очевидно, Гу Сичжао был очень заинтересован и не хотел заканчивать разговор.

— Угу?

Ци Шаошан не мог понять, почему он стал хладнокровным человеком.

— Ты можешь пожертвовать собой ради незнакомца, но можешь и болтать с тем, с кем у тебя кровавая вражда.

Когда Гу Сичжао говорил это, выражение его лица было очень многозначительным. Закончив, он даже бросил на Ци Шаошана глубокий взгляд. — Тогда как, по-твоему, я должен поступить?

Убить тебя?

Ци Шаошан горько усмехнулся. Если бы ему действительно пришлось кого-то убить, наверное, больше всего он хотел бы убить самого себя.

— Разве нет?

Гу Сичжао сначала опешил, услышав слова Ци Шаошана, а затем тоже усмехнулся с насмешкой.

— Я не думаю, что мне еще есть необходимость убивать тебя.

Ци Шаошан снова налил себе вина. Вино иногда действительно лучшее лекарство от печали.

— Ты смотришь на вещи легко.

Гу Сичжао, услышав слова Ци Шаошана, кажется, немного повеселел и тоже поднял чашу.

— Рыба хороша.

Ци Шаошан попробовал рыбу. Соус был очень насыщенным, но при этом сохранял свежесть самой рыбы.

— Я тоже подумал, что тот, кто готовил рыбу, неплох.

У Гу Сичжао возникла такая мысль, и он невольно произнес ее вслух.

— Возможно.

Ци Шаошан на мгновение замер, не подтверждая и не отрицая.

Он действительно не знал, как ответить на вопрос Гу Сичжао, хотя сам задавал себе этот вопрос бесчисленное количество раз.

Гу Сичжао больше не подхватил разговор, вероятно, только что осознав, что задал вопрос, который не следовало задавать.

Оба больше не говорили. Этот новогодний ужин закончился в тишине.

Ци Шаошан и Гу Сичжао привели себя в порядок и легли спать.

Ночь была тихой, как вода, звездный свет спокойно лился на оконные рамы гостиницы, холодный, но умиротворяющий.

Зазвучали новогодние петарды, рассеивая всю тишину.

Эта ночь для многих была обречена стать бессонной.

Когда первый луч утренней зари озарил землю, в военном лагере прозвучал утренний горн.

— Снег темнит, флаги увядают, ветер силен, смешивается с барабанным боем.

Мы прибыли.

Гу Сичжао натянул поводья, глядя на военный лагерь перед собой, его лицо сияло. Он был уверен, что сможет проявить себя в армии.

Ци Шаошан ничего не сказал, лишь посмотрел на далекую пустыню.

С этого момента многое должно было измениться.

Дикие облака за тысячи ли без городов, снег и дождь, простирающиеся до великой пустыни. Ляо — крепкий орешек.

Прибытие Ци Шаошана и Гу Сичжао никто не встречал, но вступление в должность прошло на удивление гладко, все было организовано четко и упорядоченно.

Хотя некоторые и относились к внешне утонченному Гу Сичжао с презрением, никто не осмеливался открыто бросить ему вызов.

Ци Шаошан невольно повысил свою оценку этого Командующего округа. Хотя тот, возможно, и не разбирался в стратегии и военном деле, умение управлять подчиненными тоже было неплохим.

Конечно, были и те, кто не подчинялся им двоим, но и они утихли за два-три месяца притирки.

Ци Шаошан всегда умел завоевывать сердца людей, заставляя их подчиняться и идти с ним на смерть. Казалось, он был рожден, чтобы ладить с этими храбрыми мужчинами.

Гу Сичжао не обладал той же непринужденностью, что Ци Шаошан, и презирал общение с этими грубыми солдатами.

Но это не означало, что его положение в лагере было низким.

Главный командир, конечно, важен, он объединяет сердца.

Но роль стратега может принести им победу, уменьшить потери.

Спасителя никто не может не любить.

Присоединение Ци Шаошана и Гу Сичжао, хоть и не смогло полностью переломить ход войны, эффективно остановило продвижение ляоской армии.

Ляоская армия оказалась более упорной, чем ожидалось. Хотя в этом году они не предпринимали крупных действий, это не означало, что они не готовят что-то втайне.

Дерево хочет покоя, но ветер не утихает.

Холодный ветер был пронзительным, знамена развевались с шумом.

— Ты уверен, что пойдешь?

Хотя Гу Сичжао знал, что это ключ к перелому в войне, он не хотел, чтобы Ци Шаошан один подвергался опасности.

— Не войдя в логово тигра, как добыть тигренка? Ты найдешь кого-то более подходящего, чем я?

Ци Шаошан смотрел на Гу Сичжао с полуулыбкой. Он сам придумал этот план, а теперь колебался, это было смешно.

— Эта поездка может закончиться жизнью или смертью.

Гу Сичжао перестал смотреть на Ци Шаошана, его тон стал холодным, констатируя факт.

Он больше не будет останавливать Ци Шаошана.

— Из древних походов многие ли вернулись?

Для настоящего мужа умереть на поле боя, быть завернутым в конскую шкуру — обычное дело.

Ци Шаошан допил вино из чаши, больше не глядя на Гу Сичжао, вскочил на коня, хлестнул кнутом и ускакал, оставив за собой лишь пыль.

Дикие облака за тысячи ли без городов, снег и ветер, простирающиеся до великой пустыни.

Январь, хоть и начал теплеть, но иногда пробирал до костей легким холодом.

Гу Сичжао расхаживал перед центральным шатром. Он уже прошел туда и обратно несколько кругов, казалось, он не чувствовал холода.

Впрочем, это и понятно. Как может быть холодно человеку, чье сердце уже остыло?

Гу Сичжао редко показывал свои эмоции перед солдатами, но сегодня солдаты, охранявшие большой шатер, ясно видели, что Гу Сичжао хмурится, а на его лице глубокая тревога.

Ци Шаошан ушел семь дней назад.

Недолго, но и не коротко.

Гу Сичжао только что увидел секретные документы ляоской армии, которые Ци Шаошан прислал обратно. Их содержание могло даже переломить ход войны.

Это было время, когда можно было бы вздохнуть с облегчением, но Гу Сичжао не мог успокоиться. Ценность информации всегда пропорциональна риску.

Подумав об этом, Гу Сичжао не мог больше сидеть на месте.

Он должен был что-то сделать.

Снег был небольшой, с поездкой проблем быть не должно.

Гу Сичжао вернулся в большой шатер, взял меч Ци Шаошана "Чи", накинул плащ Ци Шаошана, который тот так и не забрал, отдал несколько распоряжений своим личным солдатам и один, верхом, покинул военный лагерь.

— Кап... кап... — Темно-красная кровь стекала с кончиков пальцев и подола одежды Ци Шаошана, капая в траву. Порванная одежда дрожала на холодном ветру.

Его лицо было очень бледным, но выражение лица — спокойным, словно израненный человек — это не он.

Ляоские солдаты смотрели на Ци Шаошана, но никто не осмеливался приблизиться к нему.

Раненый зверь часто опаснее.

Аура Ци Шаошана была сильной, но он понимал, что это лишь последнее усилие.

Ран на теле было слишком много. Ляоские солдаты не то чтобы боялись подойти, просто играли с ним в игру на время.

Конечно, лучше всего было обойтись без кровопролития.

Никто не двигался. Так продолжалось долго. Ци Шаошан все еще был в сознании, но его разум неизбежно начал рассеиваться.

Он думал о многом, но больше всего — о Гу Сичжао.

Проведя много времени вместе, даже враги неизбежно испытывают какие-то необъяснимые чувства.

Год — не короткий срок.

Все корабли прошли, и только имя Гу Сичжао, Нефритоликого Асуры, возможно, суждено запомнить на всю жизнь.

Говорят, перед смертью человек всегда думает о тех, кто ему дороже всего. Неожиданно, что в конце концов ему дороже всего оказался этот Нефритоликий Асура.

Как непредсказуема жизнь!

На самом деле, непредсказуема не жизнь, а человеческое сердце!

Ци Шаошан горько усмехнулся. Разве не самое непредсказуемое — это его собственное сердце?

Чувства приходят естественно, невольно.

Ци Шаошан не сдавался, но был готов к худшему.

Пронесся порыв ветра, и дикие травы склонились.

Глаза Ци Шаошана загорелись, но он тяжело вздохнул.

Раздался звук рассекаемого воздуха, и семь или восемь ляоских солдат, окруживших Ци Шаошана, упали.

Когда появился Топор Плачущего Бога, даже духи и боги плакали ночью.

— Ты все-таки пришел.

Ци Шаошан выдавил из себя немного беспомощную улыбку. Он ждал его прихода, но больше надеялся, что он не придет.

— Я не должен был приходить?

В тоне Гу Сичжао прозвучал легкий гнев. Он не смотрел на Ци Шаошана, лишь бросил ему меч "Чи" через плечо.

— Конечно, не должен был. Мое положение не очень оптимистично.

Ци Шаошан поймал меч и его взгляд на ляоских солдат стал острым.

Раз Гу Сичжао пришел, это означало только одно — вперед, без отступления.

— Но я пришел.

Гу Сичжао не хотел говорить лишнего, лишь вынул железный меч из-за пояса. Ляоские солдаты уже почувствовали неладное, и следующий момент мог стать вопросом жизни и смерти.

Приход Гу Сичжао был переменной. Ляоские солдаты атаковали яростно. Как только падали первые ряды, их тут же сменяли следующие.

С одним Ци Шаошаном они могли тянуть время, но теперь, когда добавился еще один человек, нужно было действовать быстро.

Ветер в Мо Бэй был сильным, но никто уже не обращал на это внимания.

Чистая синяя рубаха Гу Сичжао теперь была покрыта большими пятнами крови — и ляоской, и его собственной.

Сознание Ци Шаошана становилось все более рассеянным. Поднять меч, убить врага — казалось, это стало инстинктом.

Гу Сичжао размахивал мечом все медленнее, лезвие уже начало тупиться.

Он никогда не позволял себе попадать в такое затруднительное положение и никогда не испытывал ничего подобного.

Число ляоских солдат неуклонно уменьшалось: сто, пятьдесят, десять...

Осталось десять. Эти десять должны умереть.

Тела Ци Шаошана и Гу Сичжао достигли предела.

Если хоть один ляоский солдат останется в живых, даже если он сбежит, его наверняка скоро догонят.

Гу Сичжао и Ци Шаошан стояли спиной к спине. Они не двигались. Они ждали момента, одного удара, чтобы убить всех.

Поднялся ветер. Один из ляоских солдат слегка прищурился.

Сейчас.

Ци Шаошан двинулся. Он рванулся вперед, сделал горизонтальный взмах, и пятерым ляоским солдатам перерезало горло, они стали душами, павшими под "Чи".

Гу Сичжао выпустил Топор Плачущего Бога, вызвав сильный порыв ветра.

Ветер стих, люди погибли.

Ци Шаошан и Гу Сичжао одновременно повернулись друг к другу, а затем вместе улыбнулись.

Выжить после катастрофы — какое счастье!