Глава 1

Глава 1

В темном и сыром подвале тихо поднялся ветерок, неся с собой запах гнили, смешанный со слабым сладковато-металлическим привкусом.

Покрытая ржавчиной дверь клетки сдвинулась со странным скрежетом.

Мимо двери мелькнула тень и замерла в углу. Пара зрачков тускло светилась зеленым.

Чэн Циюэ в пижаме шла по пустынной дороге. Она осторожно толкнула дверь и вошла. Не успев разглядеть, что внутри, она почувствовала, как чьи-то руки схватили ее за горло, обездвиживая.

В критический момент...

— Динь-динь-динь...

Звук будильника ворвался в уши. Чэн Циюэ очнулась от кошмара, резко села на кровати, нащупала телефон и взглянула на время. Она пропустила уже три сигнала будильника.

— Пропала!

В панике она вскочила с кровати, торопливо оделась, схватила гитару и опрометью сбежала вниз по лестнице.

Осень набирала силу, но ночи в Городе S оставались такими же шумными, как всегда. Задыхаясь, Чэн Циюэ ворвалась в бар «Шесть поисков».

Запах табака и алкоголя витал в воздухе, свет то вспыхивал, то гас. Чэн Циюэ привыкла к этому. Пробираясь между людьми на своих тонких, прямых ногах, она быстрым шагом направилась в свою гримерку, чтобы переодеться для выступления.

Не успев выйти из шумного зала, она услышала приятное мужское пение со стороны сцены.

Ее первая мысль — кто-то занял ее место!

Она поспешно развернулась, чтобы пойти и разобраться, но невольно заслушалась пением и забыла о гневе.

На сцене мужчина сосредоточенно пел, опустив голову. Лишь когда прозвучала последняя нота, он поднял лицо — настолько красивое, что это можно было назвать грехом.

В тот же миг раздались женские крики, такие пронзительные, что могли бы разорвать барабанные перепонки.

Надо признать, мужчина, достигший определенной степени привлекательности, тоже может подтолкнуть к преступлению. Как, например, этот — внешность, фигура, манеры, темперамент — все в нем было выдающимся, полностью соответствуя женским стандартам выбора партнера, и даже превосходя их.

Мужчина, словно никого не замечая, неторопливо поправил манжеты и сошел со сцены, совершенно не вписываясь в публику завсегдатаев бара.

Внезапно зазвучавшая электронная музыка вернула Чэн Циюэ к реальности и напомнила о деле.

Она нетерпеливо догнала мужчину и, поравнявшись с ним, спросила:

— Ты откуда такой певец?

Мужчина не обратил на нее внимания, непроизвольно ускорив шаг.

Чэн Циюэ забеспокоилась и схватила его за руку:

— Я тебя спрашиваю!

Только тогда мужчина остановился и повернулся к ней:

— Что-то нужно?

Между ними было сантиметров двадцать разницы в росте, а Чэн Циюэ сегодня была в туфлях на плоской подошве. Ей ничего не оставалось, кроме как поднять голову и посмотреть на него.

Видимо, этого было недостаточно, и она неосознанно привстала на цыпочки:

— Тебе лучше уйти отсюда поскорее.

Мужчина молчал, разглядывая ее с оценивающим выражением лица.

— Что это за выражение? — Чэн Циюэ стало не по себе, ей казалось, будто он видит ее насквозь.

Мужчина не ответил, лишь слегка скривил губы в усмешке. Неожиданно он наклонился к ней и тихо прошептал на ухо:

— Тот, кого легко заменить, не имеет права спрашивать, кто его соперник.

Теплое дыхание коснулось уха, и Чэн Циюэ забыла обо всем. Она медленно опустилась на пятки и застыла на месте.

Мужчина с холодным выражением лица выпрямился, схватил Чэн Циюэ за запястье, пытаясь снять ее руку со своей.

Мозолистые кончики пальцев слегка коснулись ее кожи, и Чэн Циюэ отдернула руку, словно ее ударило током.

Мужчина бросил на нее взгляд и повернулся к барной стойке.

Чэн Циюэ стояла на месте, отчетливо слыша собственное сердцебиение.

Тук... тук...

Она была ошеломлена, не понимая, почему так реагирует.

Неужели потому, что этот мужчина так красив?

Но ведь менеджер тоже очень красив, почему же она не испытывает к нему таких чувств?

— Циюэ, почему у тебя такое красное лицо? Может, отдохнешь сегодня? — Мягкий голос менеджера Шэнь Кэ вернул Чэн Циюэ к реальности.

— А? — Чэн Циюэ рассеянно подняла голову и слабо улыбнулась. — Я в порядке.

— Точно в порядке? — На лице Шэнь Кэ появилось беспокойство.

— Менеджер, я правда в порядке, просто очень торопилась, — Чэн Циюэ притворилась спокойной, но выражение лица выдавало ее.

Шэнь Кэ с сомнением посмотрел на нее, слегка обеспокоенный:

— Если нехорошо себя чувствуешь, иди отдохни, не нужно так надрываться.

Чэн Циюэ улыбнулась и кивнула.

После этого случая она не пошла в гримерку переодеваться, а сразу вышла на сцену с гитарой.

В баре было полно народу. Каждый человек, словно корабль, одиноко дрейфовал среди крепких напитков, заглушая свои нервы и обманывая себя, что живет по своему желанию. Но тех, кто действительно мог так жить, было очень мало.

Чэн Циюэ двигалась среди них, идя против течения.

После нескольких песен, исполненных с перерывами, наступил час ночи.

Чэн Циюэ с гитарой на плече сошла со сцены и увидела, что тот мужчина все еще сидит у барной стойки.

Шэнь Кэ сидел наискосок от него и время от времени переговаривался с ним. Судя по всему, они были хорошо знакомы.

Чэн Циюэ напрягла память, но не смогла вспомнить этого человека — возможно, он был дальним родственником Шэнь Кэ.

— Циюэ, — Шэнь Кэ вдруг поманил ее рукой.

Чэн Циюэ спокойно подошла, сняла гитару, положила ее на стойку и понизив голос спросила Шэнь Кэ:

— Менеджер, это ваш родственник? Или кто-то еще?

— Ты о нем? — Шэнь Кэ глазами указал на мужчину.

Чэн Циюэ кивнула, не в силах сдержать свое любопытство.

— Его зовут Хо Чэнь. Он друг брата хозяйки, только сегодня приехал в Город S, — Шэнь Кэ не стал говорить тише, так что Хо Чэнь, естественно, все слышал.

— Шэнь Кэ, «Шесть поисков» — это не бюро помощи бедным. Стандарты для певцов должны быть нормальными. Не стоит тащить на сцену всяких безголосых, — Хо Чэнь неожиданно высказал свое «мнение», явно имея в виду Чэн Циюэ.

Услышав это, Чэн Циюэ вспыхнула:

— Уж получше, чем такой смазливый мальчик, как ты! Выглядишь лет на восемнадцать, в самый раз для обслуживания богатеньких дамочек!

Стоявший рядом Шэнь Кэ не мог понять причину их враждебности при первой встрече и поспешил разрядить обстановку:

— Циюэ, Хо Чэнь на несколько лет старше тебя, ты должна называть его «старший брат».

Слова Шэнь Кэ не только не разрядили атмосферу, но, наоборот, разозлили Чэн Циюэ, и она начала говорить необдуманно:

— Какой еще старший брат? Мой старший брат давно стал пушечным мясом, проложившим мне дорогу.

На губах Хо Чэня появилась многозначительная усмешка:

— Так что ты хочешь этим сказать? Что все твои остальные «старшие братья» только на бумаге?

Эти слова были сказаны одновременно иносказательно и явно, так что несколько взрослых вокруг сразу поняли намек.

— Циюэ, ты изменилась, — бармен Гао Чжо со сложным выражением лица посмотрел на Чэн Циюэ, с трудом сдерживая смех.

— Проваливай отсюда, не лезь не в свое дело! — сердито сказала Чэн Циюэ, едва сдержавшись, чтобы не запустить стаканом в голову Гао Чжо.

Гао Чжо беспомощно пожал плечами и нарочно обратился к Хо Чэню:

— Брат Чэнь, ты только что пел действительно здорово. Может, мне оплатить тебе отдельную сцену?

— Гао Чжо, жить надоело? — Чэн Циюэ мрачно поднялась. Она абсолютно не могла смириться с тем, что кто-то посягает на ее сцену.

— Зачем усложнять с новой сценой? Когда коротышка уйдет, просто используем старую, — равнодушно сказал Хо Чэнь, и это не прозвучало как шутка.

S3