Глава 3

— Ох, Ваша Светлость, я... не знаю, что только что увидела... я-я не могу... — Лианна запиналась, не в силах закончить свою мысль.

Оставив её наедине со смятением, Эрселла задумалась о последних минутах. Её сердце сжалось от того, как сын застыл при прикосновении.

Его это так отталкивает?

Хотя такая реакция ранила её, Эрселла не могла винить Висенте. В конце концов, всё началось с её собственной холодности. У неё не было оправданий — даже если Висенте вновь и вновь будет отвергать её в будущем.

Ей нужно было исправить свои ошибки и привычки, которые так долго культивировала, особенно если хотела завоевать доверие своего сына. Эрселла снова обратила внимание на Лианну.

— Да, Ваша Свктлость, — ответила Лианна с улыбкой.

— Я даже не успела спросить.

— Что вы хотите узнать? Я сделаю всё возможное, Ваша Светлость.

Лианна, младше Эрселлы на шесть лет, служила ей ещё до того, как та стала герцогиней. И хотя давно перешагнула возраст, подходящий для замужества, она настаивала на том, чтобы остаться рядом с Эрселлой. Набравшись опыта за годы службы, она быстро понимала намерения госпожи.

С легкой улыбкой, поддразнивая себя за то, что «задержала» Лианну слишком долго, Эрселла начала:

— Эм…

«Почему же я вдруг потеряла дар речи?» — мелькнуло у неё в голове.

— Да-да, продолжайте, — ответила Лианна.

— Я думаю...

— Да, Ваша Светлость. Я готова слушать.

— Интересно, а стоит ли мне... попытаться узнать его получше...

«Какой неуверенный способ выразить своё желание! Я даже не могу точно сформулировать, чего на самом деле хочу!»

Но как только Эрселла запнулась, чтобы добавить имя Висенте, Лианна с радостью захлопала в ладоши.

— Вы имеете в виду лорда Висенте?!

«Ну, она сообразительная, верно?»

Эрселла бросила на Лианну шутливый взгляд, хотя не могла не признать, что благодарна ей за то, как быстро та поняла её.

— Как ты знаешь, между мной и Висенте... — начала она.

— Вы не ладите с ним.

— Так. Но с такой скоростью... — Эрселла замолчала.

— Вы будете отдаляться ещё больше.

Эрселла кивнула.

— Верно, поэтому...

— Вы хотите сейчас лучше узнать его?

«Будто она читает мои мысли...»

Эрселла кивнула дважды. К счастью, Лианна поняла всё, что она хотела сказать.

— Хм… — пробормотала та, задумчиво подпирая подбородок рукой. — Вы правы. То, что происходило между вами, можно описать лишь как безмолвную войну.

«Неужели всё было настолько плохо?!»

Эрселла выглядела ошеломленной замечанием Лианны, и та продолжила:

— Я никогда не могла представить, что между вами и лордом Висенте может быть мир, поэтому слышать это от вас заставляет меня чувствовать себя лучше.

С закрытыми глазами, словно задумчивый детектив, Лианна начала медленно расхаживать по комнате, чем еще больше раздражала Эрселлу. Она сидела, с тревогой ожидая, когда та заговорит, зная, что если ее поторопить, это только займет больше времени.

— Прошу прощения за прямоту, но, как я вижу, вы наконец поняли, насколько равнодушной вы были к лорду Висенте, — наконец сказала Лианна.

— Верно.

Глаза Лианны блеснули.

— Немного поздно, конечно, но я думаю, хорошо, что вы наконец — НАКОНЕЦ — это поняли.

— Могла бы сказать мне раньше... — проворчала Эрселла, расстроенная упреком в голосе Лианны.

Её горничная ни разу не упомянула, что она выглядит безразличной к мальчику. Но, в конце концов, Эрселла понимала, что проблема была в ней самой. Лианна не была виновата.

— Но вы, должно быть, чувствовали себя разрываемой на части, Ваша Светлость, — спокойно сказала горничная.

Её выражение лица стало мягким и сочувственным, когда она погрузилась в воспоминания. Наступила пауза, прежде чем Лианна заговорила снова.

— Вас вынудили выйти замуж, когда вы были на пике своей жизни, миледи. Все считали вас цветком светского общества и величайшей красавицей Королевства Грания, — не замечая, что начала называть Эрселлу не «Ваша Светлость», а «миледи», Лианна продолжила: — вы любили встречаться с людьми, танцевать и посещать балы. Все обожали ваше присутствие. Но когда у вас появился лорд Висенте, вы все это потеряли. Поэтому я понимаю, как вы себя чувствуете, миледи... то есть, Ваша Светлость.

— Лианна...

—Вы были молоды. То, что вы сделали, было не таким уж неожиданным. Впрочем, то, что из этого вышло, не слишком хорошо. В конце концов, он ваш сын.

— Я не знала, что ты так думаешь, — тихо произнесла Эрселла.

Многие пытались контролировать ее, подчеркивая добродетель материнства. Каждый раз она чувствовала себя ужасно. Лианна, должно быть, тоже это заметила. Несмотря на собственные недостатки, Эрселла почувствовала небольшое утешение.

— Вы жалеете, что вышли замуж? – внезапно спросила Лианна с любопытством.

Хотя Эрселла порой чувствовала себя скованной из-за недостатка свободы, она никогда прямо не говорила, что сожалеет о своём решении.

— Нет, не жалею, – ответила Эрселла спокойнее, чем ожидала. — Мне кажется, Гарсен – достойный муж. Ты так не думаешь?

Лианна кивнула.

— Он, возможно, немного суров, но я определённо вижу, что он заботится о вас. Раньше он был довольно популярен: красивый, наследник дома герцога и член Первого отряда королевских рыцарей. Он был для вас идеальной партией. Хотя всё равно жаль, что вы вышла замуж так рано, не успев насладиться жизнью в полной мере.

— Ничего нельзя было поделать, — вздохнула Эрселла. — Отец был болен.

В то время маркиз Визард, отец Эрселлы, был болен и почти весь день лежал прикованным к постели. В отличие от ее брата и сестры, которые уже обзавились семьями, Эрселла оставалась незамужней.

Ее отец понимал, что его дочери, в отличие от сына, понадобится помощь его титула маркиза, чтобы найти достойную партию. Поэтому он выбрал лучшего кандидата из множества предложений, которые получила Эрселла, и поспешил устроить брак.

Маркиз Визард скончался вскоре после того, как у Эрселлы родился Висенте, оставив титул Карлону, которому тогда было всего двадцать лет.

— Извините, что я подняла эту тему, — извинилась Лианна.

Но Эрселла знала, что она не сделала ничего плохого. Это произошло давно, и ее это больше не беспокоило.

— Все в порядке. Это в прошлом. Я бы предпочла поговорить о будущем. Как ты думаешь, что мне следует делать? — спросила она.

— Хм… Думаю, для начала вам стоит изменить тон! — ответила Лианна.

Эрселла кивнула, признавая неоспоримую истину в этом замечании. Ее бесстрастный тон действительно был проблемой.

— Вы очень теплая и добрая к другим, Ваша Светлость. Вы также хорошо относитесь к слугам. Но почему же вы так холодны с лордом Висенте, вашим собственным сыном? Думаю, ваши отношения могли бы значительно улучшиться, если бы вы попытались говорить с ним мягче.

— Например?

— Во-первых, никаких повелительных глаголов или чего-то слишком авторитарного.

— Хорошо, — кивнула Эрселла. Она могла это сделать.

Лианна подняла бровь.

— И никаких жёстких замечаний.

— Поняла...

— Старайтесь говорить мягко и предлагать, а не приказывать, — Лианна говорила, как рассудительная бизнесвумен. Эрселла была более чем готова принять любой её совет. — Лорд Висенте может быть зрелым для своего возраста, но ему всё ещё только пятнадцать.

«Постойте...»

— Пятнадцать? — переспросила Эрселла.

«Боже мой...»

Она побледнела.

— Хотелось бы верить, что вы хотя бы знаете, сколько лет лорду Висенте, Ваша Светлость, — мрачно пробормотала Лианна.

«Значит, всё это не сон?»

Когда она умерла, Висенте было восемнадцать. Лианна смотрела на неё с недоумением, как будто не могла поверить, что герцогиня забыла возраст собственного сына. Однако Эрселла не успела уделить этому внимания.

«Пятнадцать?»

Это означало, что она оказалась за три года до смерти. Она действительно вернулась в прошлое. Это не сон. Эрселлу охватил холодок, и по коже побежали мурашки. Она думала, что всё это ей просто снится. Но теперь...

«Неужели я действительно вернулась назад во времени?»

Небеса услышали её отчаянные крики? Пытаясь успокоить себя, Эрселла решила, что отныне будет верить в божеств. Для человека, который никогда не был религиозным, она была по-настоящему потрясена тем, что произошло.

Теперь, оглядываясь назад, она могла поняла, что были признаки.

Висенте явно выглядел моложе, когда она видела его в тренировочном зале. Просто не заметила этого, потому что почти не видела мальчика. Лианна также говорила, что Висенте недавно сдал экзамен на рыцаря-ученика. Когда ему было восемнадцать, он уже давно был посвящён в рыцари.

Затем она вспомнила, как увядала. Сейчас с ней всё было в порядке — так же, как и в этот период жизни. Её тело было обычным, без каких-либо болезней. Но означает ли это, что она снова умрет через три года?

«Заболею ли я снова и...»

Эрселла зажмурилась. Ей было страшно. Чувство, будто иглы вонзаются в её лёгкие с каждым вдохом, и невозможность сделать что-либо, кроме как ждать неизбежной смерти, пугали её. Мысли о том, что ей придётся снова пережить смерть, охватывали невыразимым ужасом.

– Ваша Светлость?

Любопытный голос вырвал Эрселлу из её размышлений. Она моргнула и посмотрела на Лианну, которая выглядела обеспокоенной.

– Вы дрожите, – сказала та, осторожно взяв ее за руку.

Забавно, но Эрселла вдруг представила перед собой Висенте, хотя перед ней была Лианна.

«Что же я делаю...» — подумала она, покачав головой и криво усмехнувшись.

Сейчас было не время бояться смерти. Она должна бояться повторить то, что произошло раньше, и снова остаться бессердечной матерью для Висенте. И не могла позволить себе тратить время на раздумья о том, как она выжила или умрет ли снова.

Даже если ей суждено умереть через три года, оставшееся время не должно быть потрачено на нее саму, а только на Висенте. Возможно, это была последняя милость небес. Не важно, как или почему она вернулась. Важно было то, что у нее появился второй шанс. Эрселла не могла отпустить то, что могло быть божественным чудом.

— Со мной все в порядке. Но скажи мне, — произнесла она. Было лишь одно, что она должна была сделать: любить своего сына как можно больше. — Что еще, по-твоему, мне нужно изменить?

Лианна улыбнулась.

«О, боже, она действительно собирается это сделать,» — подумала она, воодушевившись серьёзностью Эрселлы.

— Вам нужно проводить больше времени вместе, — сказала она.

— Времени?

— Да. Вы почти совсем не общаетесь с лордом Висенте. Вам нужно съездить в город вместе, сходить на шопинг или поужинать где-нибудь... О, думаю, можно начать с того, чтобы есть вместе дома. Вы и лорд Висенте едите отдельно, если Его Светлость не рядом.

На самом деле, Эрселла редко обедала с сыном. Даже Гарсен, который всегда был равнодушен к таким вещам, предлагал им поесть вместе. Обычно они завтракали и обедали раздельно. Вместе они ужинали только тогда, когда Гарсен был дома. В конце концов, так обоим было куда удобнее.

— Хорошо. Начиная с завтрашнего дня, я буду обедать с ним, — объявила Эрселла.

— А как насчёт сегодняшнего обеда и ужина? — спросила Лианна.

— Мне бы хотелось начать уже сегодня, но...

Лианна понимающе вставила:

— Я знаю. Трудно изменить всё сразу. Тогда давайте посвятим сегодняшний день размышлениям о том, как нам встретиться с лордом Висенте.

Иногда казалось, что Лианна читает ее мысли. Эрселла решила, что в этом нет ничего странного. В конце концов, Лианна служила ей уже больше десяти лет. Она верно заботилась о ней до самой смерти. Почувствовав прилив благодарности к ней, она сказала:

— Верно. Нам действительно стоит провести некоторое время вместе. Как насчёт того, чтобы прогуляться в саду?

Лианна кивнула.

— Это хорошая идея. Ваш сад невероятно красив. Я уверена, что он сейчас в полном цвету.

— Тогда мы могли бы сходить за покупками — но нравятся ли мальчикам покупки?

Судя по наблюдениям за сыновьями подруг, ей казалось, что мальчики не слишком этим увлекаются. Обычно они предпочитали карты или шахматы. Женщины чаще выбирали шоппинг с дочерьми, а не с сыновьями.

Она не могла представить, чтобы пошла за покупками с Висенте, который был воплощением сдержанности, если даже обычным мальчикам это не доставляло удовольствия. Немного подумав, Эрселла решила исключить это занятие из списка.

— Я не думаю, что это сработает.

— Верно. Не так много мальчиков любит ходить по магазинам, — согласилась Лианна. — Но, Ваша Светлость, важно то, что вы проводите время вместе, а не сам процесс покупок. Вы ведь не собирались только ходить по магазинам, правда?

Эрселла не придумала ничего другого, поэтому промолчала.