Вперед!

— Хотя твое оружие имеет ранг EX, а мой барьер — только А, если ты атакуешь в полную силу, барьер неизбежно будет пробит. Но, как ты только что сказал, ты пока не хочешь использовать Экскалибур.

— Этот меч, похоже, тебя не напугал, — Макишима взмахнул черным мечом, и тот снова превратился в туман. — Значит, нам все же придется сражаться по твоим правилам?

— Да, — Сасаяма взмахнул рукой, и на столе появилась доска для игры.

— При условии неиспользования оружия EX-ранга, твои способности достигают максимум ранга А, что равносильно моему барьеру, так что справедливость гарантирована.

— Мы решим исход одной партией. Проигравший подвергнется «наказанию проигравшего» от барьера — даже я, установивший правила, не исключение.

— Если я проиграю, то максимум потеряю немного жизненной силы. А ты, с твоим слабым сопротивлением магии, наверняка умрешь сразу же, когда твое собственное Сокровище обратится против тебя.

— Это кажется не очень справедливым по отношению к тебе.

— Раз уж это азартная игра, нужны достаточно привлекательные ставки, — Сасаяма хитро улыбнулся. — К тому же, в твоем просчете исход был предрешен еще до начала партии, не так ли?

— Ты совершенно прав. Спасибо, что придумал такой способ избавить меня от скуки, — Макишима снова сел у низкого столика. В одно мгновение «правила» этой игры ясно предстали в его сознании.

— Игра под названием «Го»… Хотя она мне совсем незнакома, но на удивление привлекательна, — Макишима провел рукой по пересекающимся линиям на толстой доске из дерева кая, в его голосе слышался вздох. — Некогда элегантная игра, популярная во всей Восточной Азии, в потоке современности давно стала достоянием прошлого.

— Не ожидал, что Игрок, некогда блиставший в казино, окажется таким ностальгирующим человеком.

Сасаяма тоже сел с другой стороны.

— Раньше часто ставил на кон жизнь. Устал, вот и потянуло на ностальгию, — в этот момент на другой стороне комнаты появился огромный экран, показывающий время обеих сторон: «10:00 - 10:00».

— Поясню еще раз: после того как десять минут свободного времени у каждой стороны закончатся, у каждого будет только один десятисекундный отсчет времени. Превышение лимита означает немедленное поражение.

— Эта доска может напрямую отображать результат, подтвержденный в мыслях, так что не нужно тратить время на расстановку камней — я уверен, для Малого Грааля такого времени точно хватит с избытком.

— Итак, определяем цвет.

Партия началась.

Почти сразу после начала отсчета времени Макишима понял, почему противник выбрал именно эту игру.

Он никогда раньше не сталкивался с Го, а доска 19x19 была больше, чем в шахматных играх.

К несчастью, ему выпало играть черными, то есть ходить первым.

Теоретически для этого хода было 19x19 вариантов, но лишь малая их часть позволяла не потерять инициативу.

Если бы он играл белыми, то мог бы просто копировать ходы Сасаямы в начале, что сэкономило бы немало сил.

«Море Истины» (также называемое «Корнем»), которое, как утверждается, содержит всю истину вселенной, несомненно, должно было содержать и все возможные партии на этой маленькой доске. Теоретически, если бы совершенный интеллект играл против Корня, и противник не делал бы ошибок на каждом шагу, Корень всегда смог бы найти следующий ход, абсолютно выгодный для себя.

Когда-то существовала цивилизация, называвшая себя «богами», которая, используя комбинации иероглифов, создала все возможные стихи. Эти стихи парили во вселенной, образуя звездное облако. Самые прекрасные стихи наверняка были среди них.

Но они с досадой обнаружили, что, хотя уже «написали» самые прекрасные стихи, они не могли найти их в этом «Облаке Поэзии».

(См. Лю Цысинь, «Облако Поэзии»). Их ограничивали физические законы этой вселенной.

Но Корень был другим. Он сам был законом. Он мог создавать скорости, намного превышающие скорость света, и найти ответ в огромном море информации для него было проще простого.

«Это проклятое море, неужели оно настолько могущественно?..» — Макишима в этот момент, казалось, впервые осознал это.

Не говоря уже о том, что не наполненный Малый Грааль не мог соединиться с Корнем, он сейчас находился в барьере Игрока, и даже его связь с Норо была прервана. Возможно, единственное, что могло пробиться через барьер — это Командное Заклинание, дарованное ей Святым Граалем.

Такой Макишима, столкнувшись с игрой, которую он никогда раньше не видел…

Мог использовать только свой привычный просчет.

Построить в уме симуляцию доски, за отведенное время вычислить оптимальный ход — мозг искусственного человека на это не способен. Единственный способ — использовать ману.

В Малом Граале все еще оставалась сила двух Слуг. Хотя не было гарантии, что «Багровое Ядро» будет работать без контроля Фудзимы Сатико, но позаимствовать немного маны через «брешь», чтобы справиться с этой партией, должно быть возможно?

Первый камень лег на звездный пункт в правом нижнем углу.

...

Снаружи барьера Кукловод и Стрелок, эти старые противники, уже долгое время сражались.

Оба хорошо знали стиль боя и силу друг друга. Сравнительно, способности Стрелка были выше, но и Кукловод, восставшая из пепла благодаря силе Макишимы, была уже не та, что прежде.

Еще хуже для Стрелка было то, что его Мастера, Цунемори Акане, не было рядом. Изначально он не хотел тревожить пару Кукловода, прячась вдалеке в маскировочном костюме. Неожиданно нити марионетки Кукловода направились прямо к нему, и он едва не попался.

По какой-то причине маскировочный костюм внезапно перестал действовать перед Кукловодом.

Он не хотел сражаться, но противник преследовал так настойчиво, что убежать было невозможно.

Именно в этот момент обе стороны ощутили широкомасштабную разведывательную магию.

— Эта аура… Арчер!

— Когами?!

Битва между ними на мгновение прервалась, но выражения их лиц были противоположными: одно обеспокоенное, другое — радостное.