Глава 1.2 Говорят, я проживу всего семь дней

– Служение небесным зверям – великая честь. Не у каждого выпадает такой шанс... Не вздумайте его упустить.

Его слова звучали почти любезно, если бы не ледяная угроза, сквозившая в каждом слоге. Взгляд правителя, медленно скользящий по шеренге обречённых, ясно давал понять – бегство невозможно.

Это была не просто угроза – последний ультиматум. В зале воцарилось гнетущее отчаяние.

Когда до активации телепортационного массива осталось всего тридцать секунд, напряжение достигло предела. Ближайшая к платформе бессмертная, дрожа как осиновый лист, вдруг рухнула на колени.

– Спасите меня... Я не хочу умирать! – её отчаянный крик разорвал ледяную тишину.

Она взывающе оглядывала зал, но куда бы ни упал её взгляд – везде встречала лишь опущенные головы.

– Мы шли к Великому Дао тысячелетиями... – её шёпот звучал горько. – Чтобы вот так... просто сгинуть?

Страх витал в воздухе, заразительный и неумолимый. Даже вечные, познавшие бессмертие, в этот момент ощущали себя беспомощными смертными.

«Так называемые бессмертные в душе остались обычными смертными», – с ледяной усмешкой подумал Чэнь Си, наблюдая эту жалкую сцену.

Но вдруг невидимая сила грубо вытолкнула его вперёд, заставив сделать несколько шагов прямо перед шеренгой «избранных».

Морщась, он обернулся и встретился взглядом с высоким бессмертным в синих одеждах. Тот лишь равнодушно пожал плечами и обратился к У И:

– Почтенный У И, разве вы не говорили, что Лунный Зверь любит всё новое? Этот смертный – свежая кровь из мира людей. Пусть попробует.

За этим предложением скрывался расчёт. Этот бессмертный был тайным поклонником рыдающей небожительницы. Его сердце дрогнуло, но себя он любил больше. Чэнь Си в его глазах – лишь расходный материал, даже не достойный сожаления.

«Семь дней жизни или семь минут – какая разница?» – читалось в его презрительном взгляде.

– Верно! – тут же подхватили несколько бессмертных из первых рядов. 

– Почтенный У И, а вдруг сработает?

Другие, дрожа от страха, выкрикивали уже откровеннее: 

– Зачем жертвовать нами, когда есть бесполезный смертный?!

Шум нарастал. Бессмертный У И несколько секунд изучал Чэнь Си холодным взглядом, затем нехотя кивнул.

Для него все присутствующие были лишь расходным материалом – неважно, пойдут они первыми или последними. Хотя эти слабые бессмертные не стоили его внимания, лишняя суета сейчас была ни к чему.

– Пусть попробует, – прозвучал его ледяной вердикт.

– Раз так, Чэнь Си, ты пойдёшь первым, – равнодушно произнёс Бессмертный У И, одним плавным движением руки отправляя смертного в эпицентр телепортационного массива. Никто даже не потрудился спросить его мнение.

Мощная духовная энергия бессмертных мгновенно сдавила тело Чэнь Си, словно тисками. Невыносимая боль, будто разрывающая душу на части, охватила всё его существо.

Для обычного смертного такой внезапный напор духовной силы означал бы мгновенную смерть – он не дожил бы даже до момента телепортации в логово небесного зверя.

Но бессмертные прекрасно знали, зачем толкали Чэнь Си вперёд:

лишь бы продлить свою жалкую жизнь на несколько лишних секунд...

В этот момент в сознании Чэнь Си раздался механический голос системы: 

[Обнаружена аномальная духовная энергия! Активирован экстренный протокол «Кошачье спасение»...]

Принести в жертву другого ради собственной жизни – как же это просто, подло и отвратительно.

Гнев, копившийся в сердце Чэнь Си, вспыхнул с новой силой, но его тело уже висело на волоске от смерти. Он не мог даже выкрикнуть проклятие – лишь беспомощно ощущал, как духовная энергия разрывает его изнутри.

– Вини лишь себя за то, что родился смертным, – усмехнулся тот самый бессмертный, что толкнул его вперёд. Остальные «избранные», временно избежавшие гибели, выражали неприкрытое облегчение.

Но тут неожиданно вмешался сам Бессмертный У И:

– Не тревожься, малыш Чэнь. Ты будешь щедро вознаграждён. Если угодишь Лунному Зверю...

Он сделал драматическую паузу, затем произнёс слова, заставившие всех присутствующих изменить в лице:

– ...Я лично вручу тебе Пилюлю Сюаньшуй.

При упоминании легендарного эликсира даже самые высокомерные бессмертные не смогли скрыть жадный блеск в глазах.

В этот момент система наконец дала о себе знать: 

[Обнаружена мотивация для роста популярности! Активируем навык «Кошачья удача»...]

Пилюля Сюаньшуй была одной из самых легендарных среди Трёх Бессмертных Пилюль – сокровище, которое могли создать лишь главы трёх величайших бессмертных обителей. Её единственное предназначение – помочь бессмертному преодолеть преграду и достичь уровня Бессмертного Земли.

Мир бессмертных был жёстко иерархичен. Обители делились по силе, и чужеземец, осмелившийся ступить на чужую землю без дозволения, неминуемо встречал кару. Бессмертный Земли обладал могуществом, достаточным, чтобы изгнать низших бессмертных со Звериного Острова и вознестись в высшие сферы.

А Звериный Остров был местом, где энергия бессмертия едва теплилась, а путь культивации казался почти невозможным. И потому Пилюля Сюаньшуй становилась для здешних бессмертных заветной мечтой.

Однако для Чэнь Си это было не что иное, как откровенное унижение. Всем известно, что он неспособен к культивации – его тело не выдерживало энергии бессмертия. Даже если бы он заполучил Пилюлю Сюаньшуй, она была бы для него бесполезна. Бессмертный У И предложил её лишь затем, чтобы вселить в остальных ложную надежду – и тем охотнее толкнуть их на верную гибель.

– Какой же это всё фарс… – пронеслось в его голове. – Весь этот мир бессмертных – сборище подлых и бесстыжих.

– Пока я, Чэнь Си, жив… – тело пылало от боли, а унижение и ярость заставляли каждый нерв трепетать. – Я заставлю вас всех заплатить.

Стиснув зубы, он впился взглядом в каждое лицо перед собой. Он запомнит их. Этих, кто третировал его, как отброс, кто издевался без счёта. Если он выживет – ни один не уйдёт от расплаты.

Энергия бессмертия вилась по меридианам Чэнь Си, словно ядовитая змея, разъедая его изнутри. Там, где она проходила, кровь превращалась в прах, а жизненная сила испарялась. Всего за несколько мгновений он потерял большую часть своего жизненного потенциала.

С каждой секундой тень смерти сгущалась – и вместе с ней росло неистовое желание выжить.

И тогда, нарушив долгое молчание, раздался голос Системы:

[Обнаружен смертельный кризис…]

[Показатели жизнедеятельности хоста катастрофически падают… 80%… 55%… 20%… Приближается клиническая смерть.]

[Активирован аварийный протокол.]

[Хочет ли хост принять участие в лотерее для спасения?]

[«Да» или «Нет»?]

– Да! – сердце Чэнь Си бешено заколотилось, и он почти крикнул в ответ.

Для него внезапное появление Системы было как соломинка для утопающего. Пусть он никогда не доверял ей полностью – но сейчас, на грани гибели, колебаться было нельзя.

«А что, если это ловушка?» – мелькнуло в сознании.

Но что могло быть хуже смерти?

С его ответом кости системы взлетели вверх, перевернулись несколько раз и наконец замерли.

В тот же миг в сознании Чэнь Си возникла строка текста:

«Что…»

Он уставился на нее, сердце бешено колотилось. Это был его последний шанс. Сможет ли он бросить вызов судьбе и изменить свою участь – теперь зависело от этой финальной ставки!

(Справка:

«Великий Дао» (大道, Dàdào) – в китайской философии, особенно в даосизме, означает высший, космический путь или принцип. Это фундаментальный, естественный порядок вселенной, сущность, лежащая в основе всего сущего.)