Глава 1

Ранним утром оживленные улицы города Сышуй были заполнены людьми и повозками.

У лавки с хуньдунем сидел юноша в красном платке. На столе перед ним лежал грубо сделанный деревянный меч.

Хозяином лавки был крупный мужчина, которого все звали Лао У.

Длинный шрам пересекал его лицо от правого уголка рта и исчезал под воротником.

Все в округе знали, что он когда-то был солдатом и воевал, но сам он никогда об этом не говорил. На все вопросы лишь улыбался и кивал.

Однако к юноше в красном платке он относился иначе.

Лао У поставил перед Хун Юем дымящуюся чашку хуньдуня с добавками и мясом.

— Хун Юй, что случилось? Снова убежал из дома?

Хун Юй нахмурился.

— Идет набор в армию, а мать меня не пускает!

Лао У усмехнулся.

— Хоть и говорят, что герои рождаются в юности, но твой отец погиб на поле боя. Ты для матери — настоящее сокровище, разве она отпустит тебя?

Хун Юй надул губы.

— У меня же есть старший и младший братья! Мы еле сводим концы с концами. Если я пойду в армию, то смогу помочь семье, а вдруг еще и отличиться смогу, добьюсь успеха!

Глядя на юношу, Лао У вспомнил одну девушку. Она была примерно такого же возраста, виртуозно владела мечом, носила самодельный арбалет на поясе и большой меч за спиной. Она шла с отрядом несколько дней и ночей, ни разу не пожаловавшись на усталость.

Тогда никто и подумать не мог, что она девушка! Если бы не пришел ее отец, никто бы и не узнал, что дочь министра стала их заместителем командира!

Лао У прищурился, глаза его увлажнились. Хорошая была девчонка. Он до сих пор помнил ее ослепительно белую улыбку.

Но теперь он жив, а ее уже нет.

Лао У похлопал Хун Юя по плечу.

— Ты еще слишком молод.

Хун Юй отстранился.

— Мне уже не мало, мне двенадцать!

Двенадцать лет… Прекрасный возраст. Той девчонке тоже было двенадцать, когда она пришла в отряд. А ушла в семнадцать.

Лао У промолчал. У каждого свой путь. Разве он сам не сбежал из купеческой семьи, чтобы стать солдатом? Вспомнив это, он чуть не рассмеялся. Он был на шесть лет старше ее.

После полудня Лао У быстро свернул торговлю и вернулся домой. Достав из шкафа коробку, он вынул оттуда арбалет, отполированный до блеска. Горячие слезы упали на дерево, и он бережно вытер их.

— Глупая девчонка, я же говорил тебе не возвращаться… Снег на Аланьшань стал красным… Вы все там, а я один остался. Несправедливо это…

На следующий день, еще до рассвета, Хун Юй постучал в дверь Лао У.

Открыв, Лао У увидел стоящего на коленях, покрытого испариной юношу.

— Я называю вас отцом, потому что мама говорила, что вы с моим отцом были лучшими друзьями. В своих письмах отец писал, что вы мой крестный. Я всегда прихожу к вам, когда мне плохо. Я хочу в армию, отец, позвольте мне пойти.

У Хэн вздохнул. Упрямый, как и его отец. Тот, получив письмо, носился по лагерю, хвастаясь, что жена родила ему сына.

— Иди домой, — сказал Лао У, поднимая юношу. — Я не твой отец, не мне решать.

Он не смог уберечь отца Хун Юя и не хотел отправлять на войну и сына.

Хун Юй со слезами на глазах смотрел на Лао У. Тот отвел взгляд, достал из-под подушки кошелек и протянул юноше.

— Не ходи в армию из-за денег. Здесь немного, но на первое время хватит.

Хун Юй не взял денег. Он молча стоял, и Лао У, вложив кошелек ему в руку, выпроводил за дверь и захлопнул ее.

Рано утром Лао У снова выкатил свою лавку с хуньдунем на прежнее место, под большую акацию у городской стены.

Хун Юй уже ждал его там. Увидев Лао У, он молча подбежал помочь. Лао У потрепал его по голове и улыбнулся.

Было еще рано, людей было немного. Когда открылись городские ворота, в город начали въезжать крестьяне с товаром.

В последнее время на границе было неспокойно. После двенадцати лет мира Хуланьчжоу стало проявлять агрессию, неоднократно нарушая границы государства Юй.

Война — горе для простых людей. Но пока жив, надо жить дальше.

Хуланьчжоу было маленькой страной, но с воинственным нравом, особенно в районе Аланьшань, граничащем с Юй. Ходили слухи о живущих там демонах-людоедах.

Говорили, что эти существа — порождение человека и демона — пьют человеческую кровь и едят человеческую плоть, появляются и исчезают бесследно. Никто не знал, откуда они пришли, и никто по-настоящему их не видел. Никому еще не удавалось сбежать от них.

Выслушав разговоры о демонах-людоедах, Лао У долго стоял неподвижно, сжимая кулаки до боли.

Аланьшань… Место, которое он боялся и ненавидел. В ту снежную ночь его раненого отправили вниз с горы. На следующее утро белоснежные склоны стали красными. Он, превозмогая боль, поднялся наверх. От трех тысяч солдат остались лишь головы. Выражения их лиц были спокойны, словно они спали.

Два крестьянина, поднявшиеся вместе с ним, в ужасе упали на колени, вопя.

— Демоны-людоеды! Это они забрали их тела! Демоны!

Тогда он впервые услышал о них.

Он похоронил солдат у подножия Аланьшань и три года провел в поисках демонов, но так и не нашел.

Он докладывал императорскому двору, но ответа не получил.

Спустя еще несколько лет, уставший Лао У вернулся в этот маленький городок в Юй и начал торговать хуньдунем, присматривая за детьми Дуань Лаосаня. Узнав о смерти Дуань Лаосаня, Ван Ши с двумя детьми снова вышла замуж и родила еще одного сына. Но через несколько лет ее муж тоже умер, и ей пришлось одной растить троих детей.

Лао У ничего не сказал, лишь изредка помогал им деньгами.

Каждую ночь ему снились три тысячи его братьев по оружию: они пили, ели, шли в бой под бой барабанов. Проснувшись, он чувствовал лишь тоску.

S3