Глава 1. Призрачная тень на реке

Мин Юэ сияла в небе, затмевая звезды. Под лунным светом древняя река текла с севера на юг, пересекая земли древнего королевства. Согласно историческим хроникам, некий безрассудный правитель, желая насладиться южными красотами, приказал проложить эту реку Датунцзян. Во время строительства бесчисленное множество невинных людей погибло от болезней и изнурительного труда, их тела погребены под руслом прекрасной реки. Вскоре после открытия Датунцзян, в знак протеста против тирании, по всей стране вспыхнули восстания. В этой смуте безрассудный правитель погиб на чужбине, оставив после себя лишь строки в исторических анналах, открытые для различных толкований.

Сегодня Датунцзян стала важным торговым путем, соединяющим север и юг, по которому путешествуют купцы и ученые. И хотя потомки осуждают безрассудного правителя, они вынуждены признать, что его деяние, пусть и непреднамеренно, принесло пользу будущим поколениям, оставив неизгладимый след в истории.

В этот момент, посреди спокойной реки, неподвижно стояла лодка. В каюте седовласый старец смотрел на луну и тяжело вздыхал, погруженный в свои тревожные мысли. Взглянув на прекрасные пейзажи, он продекламировал стихотворение: «Кто поймет мечты героя, чья отвага бросает вызов восточному ветру? Прекрасны шелка гор и рек, но где же скрывается божественный дракон?»

— Сюань Чжунтан, вы все еще беспокоитесь о Ястребе? — спросил молодой человек, стоявший рядом со старцем. Он был единственным «лодочником» на этой лодке и, казалось, прочитал мысли старца. В скромном одеянии, путешествующий на юг Сюань Чжунтан, был не кто иной, как канцлер королевства Сюань Фэн, ближайший советник и доверенное лицо правителя Цзи Юаня.

Сюань Фэн сделал вид, что ему все равно: — А о чем мне беспокоиться? Этот безумец, не способный даже сдать экзамены на чин цзиньши, слишком высокого мнения о себе. Только потому, что его нелепое предложение никто не поддержал, он пишет мне, что собирается удалиться от мира и позволить Чжужиину, «Преследующему Солнце Орлу», исчезнуть! Чушь собачья!

Молодой лодочник горько усмехнулся и покачал головой. Он хорошо знал характер Сюань Чжунтана — суровый снаружи, но добрый внутри. Если бы «Преследующий Солнце Орел» действительно был неисправимым безумцем, он бы никогда не стал одним из «Пяти народных героев», которых так ценил Сюань Чжунтан. И если бы Сюань Чжунтан действительно перестал ценить «Преследующего Солнце Орла», стал бы он, получив письмо, так спешно отправиться на юг в простом одеянии? И стал бы он декламировать старые стихи «Преследующего Солнце Орла»?

Лодочник хотел что-то сказать, но внезапно с берега раздался безумный хохот: — Ха-ха-ха! Луна яркая, звезды редкие, река спокойная… Прекрасное место, чтобы умереть!

Вслед за дерзкими словами три темные фигуры стремительно понеслись по воде к лодке. Судя по их движениям, это были первоклассные мастера.

Сюань Фэн остался невозмутим. Подобные покушения случались с ним не раз, и он к ним привык. Хотя сегодня рядом с ним не было императорской гвардии, он верил, что молодой человек, стоящий рядом с ним, — еще один из Пяти героев, — стоит сотни лучших воинов дворца.

Молодой лодочник тоже не проявил ни малейшего беспокойства. Он продолжал стоять на месте, с презрительным выражением лица. Казалось, что эти трое — не убийцы, а всего лишь назойливые мухи или крысы.

Убийцы, заметив безразличие своих жертв, почувствовали смутное беспокойство, словно предчувствуя, что сегодняшний бой может плохо для них кончиться. Охваченные страхом, они приземлились на нос лодки, но не решились сделать следующий шаг.

— Убивать так убивайте, а не убивать — убирайтесь! Нечего тут нам мешать! — язвительно бросил лодочник. Его слова, словно ледяные иглы, были завуалированным вызовом.

Этот вызов подействовал. Один из убийц пришел в ярость и с ревом бросился к каюте. Но не успел он приблизиться, как лодочник слегка качнулся и в мгновение ока оказался у входа в каюту.

Еще более странным было то, что все присутствующие видели, как лодочник, стоявший у входа, не двигался, а нападавший убийца вдруг взлетел в воздух, словно оборванный воздушный змей, и с плеском упал в реку. Больше он не шевелился.

Почти одновременно другой убийца прыгнул на лодку и, оказавшись у иллюминатора, молниеносным движением метнул в Сюань Фэна несколько отравленных игл.

Но как только иглы покинули его руку, он почувствовал жгучую боль и зуд в шее, которая быстро распространилась по всему телу, как будто это был эффект от его собственного яда.

В ужасе убийца посмотрел на свою цель и увидел, что перед Сюань Фэном стоит улыбающийся молодой человек. Кто же это мог быть, если не тот самый лодочник? Убийца в ужасе распахнул глаза и бессильно упал в реку…

Последний убийца, стоявший на носу лодки, увидел, как лодочник мгновенно исчез, услышал всплеск падения своих товарищей, и его лоб покрылся крупными каплями пота.

— Ты… ты… кто ты такой? — дрожащим голосом спросил главарь убийц. Его прежняя дерзость исчезла без следа, сменившись животным страхом.

Молодой лодочник улыбнулся: — Я простой телохранитель, меня зовут Сяо Те.

— Не может быть! — главарь убийц взревел, как лев, попавший в ловушку. — Ты не простой телохранитель! Я слышал, что этот старый хрыч Сюань Фэн тайно собрал «Пять народных героев» — Дракона, Тигра, Феникса, Орла и Собаку, — чтобы сразиться с «Пятью героями Двора» нашего учителя Ли — Божеством, Буддой, Бессмертным, Призраком и Зверем. Ты, должно быть, один из Пяти героев!

Сюань Фэн рассмеялся и довольно кивнул: — Ты проницателен. Он — один из…

Сюань Фэн не успел договорить, как молодой лодочник оказался перед главарем убийц и ударил его в грудь.

Вернее, Сюань Фэну показалось, что это был один удар. Но боль, пронзившая сердце главаря убийц, не оставляла сомнений: в это мгновение Сяо Те нанес не меньше сотни ударов. Раздирающая боль не дала ему даже вскрикнуть, прежде чем он рухнул в реку вслед за своими товарищами. Когда последние круги на воде исчезли, Датунцзян вновь обрела спокойствие.

— … «Собака, быстрая как свет», — продолжил Сюань Фэн, не заметив, как все закончилось. Только когда враги оказались в воде, а слово «Собака» сорвалось с его губ, он понял, что произошло. Сюань Фэн не сомневался в преданности Сяо Те и, недоумевая, спросил: — Зачем ты так быстро его убил?

Гуансуцюань, «Собака, быстрая как свет», пожал плечами: — Если бы я его не убил, мне пришлось бы помешать вам говорить. Но я же не мог ударить вас?

Сяо Те показал Сюань Фэну правую руку, которой он ударил убийцу. В обрывках ткани виднелось сломанное металлическое устройство. — Эта штука странная, — продолжил Сяо Те. — Похоже, она может поглощать звук и передавать его на большие расстояния. Если бы не мой слух, как у летучей мыши, я бы ее не заметил. Поэтому мне пришлось быстро убить его и уничтожить устройство, чтобы наша личность не раскрылась. Хуже всего, что мы не знаем, кто стоит за этим. Я люблю риск, но не могу рисковать вашей безопасностью, господин канцлер.

Сюань Фэн взял металлическое устройство и внимательно осмотрел его. — Что это такое? Неужели новое изобретение Тяньцзи, «Небесного Механизма», из свиты учителя Ли? Но мы с учителем Ли — старые друзья, а Пять героев Двора и Пять народных героев — закадычные приятели. Зачем ему посылать убийц? Здесь что-то не так!

Сяо Те нахмурился: — Если бы эти убийцы были посланы учителем Ли, им не было смысла раскрывать нам правду, когда они оказались в проигрыше. И даже Тяньцзи вряд ли смогла бы создать такую сложную вещь. Я думаю, только одна страна обладает такими передовыми технологиями…

Сюань Фэн вдруг все понял. Он и Сяо Те почти одновременно произнесли: — Священный Рим!