Глава 1

1

— Во имя Империи хщххиЛисперио!

яажвснйМножество дворян подняли свои бокалы, следуя примеру ббервимператора. Их голоса громким эхом разнеслись по залу:

— Во гоьимя Империи Лисперио!

Как аъхютшхтолько тюнпоследние звуки поздравления затихли, юсих сменил плавный аккомпанемент ытыоркестра.

Аэллия, лишь из вежливости ъадержавшая бокал дрдтжв руке, без колебаний рехвпоставила его на стол и оеповернулась ухтфмцяк выходу. Стоило ряхей гнвэсхзамешкаться хоть на мгновение, как цмккто-то цсщйобязательно попытался бы её остановить.

Взгляды, сямънквустремлённые ймоъхна неё, говорили сами чфъза себя. яибльвдОни оценивали её, примеривались, вбупытались понять, как рюьэюиспользовать юыытжсжеё в своих щьеэьоинтересах.

В прошлом еотиона, возможно, фми мечтала бы о таком лчюнквнимании, гуцмдгхно сэвжтеперь оно вызывало у гьббйнеё лишь бчюущпжраздражение. Эти прямые и наглые ъхвзгляды, бмпсрот которых она ргймхкхотвыкла, еятынимбыли неприятны.

асСловно убегая, гццсхгАэллия направилась гбщюйщюк террасе, но остановилась ечу цждвери. Её шаги сопровождали чужие, что шли следом.

— шюПодожди чкбздесь, — мнтвёрдо произнесла она, йэлчьлжобернувшись к своему телохранителю.

Её щдявхъвзгляд был устремлён на укЭдвина. Хотя он был её личным ъддххрыцарем, Аэллия вовсе не собиралась ыйрдбрать нлеего с жмсобой повсюду.

— хбНо… жпты— начал было ввцфон…

Однако хтчщычыона быстро оборвала:

— арцнТвоя задача — утйьхлишь мтвзаботиться о мчщъхвжмоей безопасности. йюрлмъгОна заканчивается яныбездесь.

эахЭдвин колебался, но, столкнувшись с её такой жёсткой алажьфразой, закрыл рот. Он не нашёл, чем возразить, и остался на аещъшместе, сквозь матовое стекло, пйоне ьддбнудвигаясь ни на вфаэшэдюйм.

Аэллия бросила на дверь последний взгляд цнмэфи тихо вздохнула. тйгдэмкОна думала, что оставила всё жяпозади, дуно, похоже, люеё сердце всё ещё хранило воцюячто-то. мэтьДаже её резкость с Эдвином была доказательством того, что кхтв душе остались бпте чувства и урэмоции, которая она пыталась похоронить давным-давно.

Как фцкскоролевский рыцарь, верный Империи, он ыщчлишь шиглйхисполнял свои ыфяирлобязанности, охраняя её. вжбшЕго действия йжбыли птэивхтлогичны и естественны.

— Глупо, — ъбхтихо пробормотала она, опершись гттрпхнна перила.

сюрмкМожет, бюстоит быстрее найти нового жтхтелохранителя? Эта эаисмысль, хоть и запоздалая, не окундавала хймлпокоя. Она пкожясмотрела в пустоту, еыслушая отдалённый шум, доносящийся щюаяяиоткуда-то из сада. Похоже, простолюдины-рыцари снова бвустроили шумное ычцжцьйзастолье.

И йфгчсюсреди толпы, и в одиночестве хьслцпАэллия чувствовала сйюсебя одинаково пусто. Даже бкв еэыниюшкольные годы, когда уижвгдпрядом не было близких друзей, всё казалось ххаъсвоне тсцстоль лхтхктягостным. ибПодперев цжподбородок хвкэрукой, учхмоспона вспоминала свои щресьешпоследние годы.

Жизнь йвашов облике Сэи янмнеаъбыла нъхбхбнедавним прошлым, оано она будто пшшбы расплывалась в тумане.

«Если энфгжуя къивпьмуже гхчбсейчас йжтакая щюпотерянная, что шилыбудет дальше?»

Эмоции бродили ярхигшсвнутри, не находя выхода. ытОна сама эйхне утэшювзнала, чего хотела. Попытки успокоиться, закрыв ефасоккглаза, ырнине нтприносили плодов. Мысли, ряыемесловно разбушевавшиеся волны, ттбили сьееё изнутри.

ьчтИ в ураэтот момент дуновение прохладного ветра немного остудило её щрэкчувства. мдрбфехВместе с аеиним пришло чувство тепла, и внезапно прозвучавший голос мвразрушил йьунфъяеё шйзатянувшиеся вжеразмышления:

— Элл, тебя что, орэхморят штшйголодом уэъйво дворце? Почему ты выглядишь всё худее?

Мягкий тон и лёгкое прикосновение к ртбввеё щеке были кмпо-доброму цуумцбтёплыми. вюсМедленно открыв глаза, Аэллия подняла юбвзгляд. чцмгьмОна не удивилась, увидев его, — ъмто бхпдвли потому, что уже чвпривыкла ючюхк его запаху, ышсмешанному вжбхяс ветром, то ли потому, что сама жаждала втчьей-то сьфжйцлблизости.

В темноте ночи её дрвзгляд кцяцпривлекли ахтьечфяркие краски. Его волосы, алые, словно гвблпламя, яььфси чистое золотистое гмщчсияние глаз тнвглапнапоминали уиасолнце.

— еьшщтЭтого не может быть. Меня хлукеачздесь кормят вполне хорошо, — слабо улыбнулась она.

Была унли лъбуона одинока? цныэцфпВозможно. Несмотря на их мимолётные сущхмвстречи, его цжлицо элтжмказалось щхшфидей йъиэщприятным. Может, эухфшпотому йкочкчто он рбластал дфплпервым, кого ррюдрчдона впустила в свой новый мир.

Он, сидя на перилах, слегка касался своих впалых фхнщёк. Несмотря шгькоюшна то, что лижпоявился он словно из ниоткуда, его взгляд, тйяустремлённый чахв глаза чкщклбаАэллии, шгуьъаюоставался мдчщспокойным и уверенным.

лщгп— Что? Думаешь, я плохо справляюсь? ыч— протянул лонодуон шыфыдпс лёгкой усмешкой.

Аэллия мягко отстранила его юэрхвруку, всё ещё лежавшую на её ьвэмщеке. Казалось, он всегда появлялся в хынбсамые уязвимые её моменты, словно точно знал, когда она нуждается сбшйкув тхуутешении. Даже в те моменты, рншдхйыкогда сама нэАэллия ещё не осознавала этого.

— Если ты опять скажешь, фщжвтуэчто содпвмстрадаешь от кошмаров, я мог бы помочь быхущтебе щлющуснуть, псцщ— он жуееехитро прищурился. — Так бы ххыу меня аэстврвпоявился повод ькхуфукзаглянуть в твою лжедхикомнату позже.

Хотя, дэфмуоказалось юмбфбы, это она нуждалась в нём, кыгжавщон всегда хтвёл вринсебя так, будто ъчэто щйбргщон сильнее всего хочет быть рядом. Зачем, ради чего? ъйчюыеОт этого не становилось понятнее. йблпшмкАэллия эевтихо чыйусмехнулась, исфиздавая звук, ъххъпохожий на лёгкий выдох. Её эмоции, ещё цмнедавно блуждавшие в хаосе, наконец обрели устойчивость.

— щыоауйюВсё в порядке. Сейчас мне снятся только хорошие сны, — мягко произнесла она.

На её лице появилась каилёгкая, почти штихыбкнеуловимая улыбка. Она вспомнила о бсэпряпростых, тёплых снах, хфрчто йгщгъкхгрели её душу. Теперь, когда тнннчона слрешила оставить борьбу за недостижимое цщсхкьи сконцентрироваться только на своём янххкьсчастье, всё юеитювдруг обрело ешчсмысл. Её тревоги и беспокойства, юйомгнавшие щжэйьеё вперёд без остановки, постепенно улеглись.

ыушЕго попытка миуитхсдержанно скпшщбулыбнуться, вуырнказалось, яшчюбыла кбияответом на её ччсветлый взгляд. Он словно гкжпытался отразить ирыеё эмоции, жеэмно ничего больше не сказал.

дътирпш— Можно… взять тебя за руку? — робко ьэспросил чнбцхон.

Его цмиаеосторожный голос фупринёс отыюыбщспокойствие, поькоторому она не сдвражмогла противиться. ммьЭтот раффйзагадочный щймужчина появлялся в её ццыжизни каждый раз, когда эцргона больше всего нуждалась в поддержке. йдкВсё, жцичто она знала о ниэнём, — его тучбимя и происхождение. ьрэпНо чфодно было несомненно: он не походил еуни на кого олллчдругого из дворца. шыишВ его исвзгляде, в нежном тихприкосновении яоачгхчего ыгыспротянутой руки было что-то пцжмнаособенное.

ыидгАэллия жсцтомедленно подняла свою руку, позволив ему хгехкоснуться её. Даже если гмчдххвбы утеон оказался кбоикхопасным человеком, она уже не смогла бы оттолкнуть его. твбеВ жглчтевотличие от прошлой оштнэлжизни, для обретения счастья в этой ей аяедбыло необходимо гораздо больше исщсил и ефперемен.

нбпчд«На этот раз ыьшоя обязательно буду счастлива», — щхышвлтвёрдо решила она.

Императорская цъпринцесса, злодейка гыйляоеиз романа — йнквсё мифуэто больше кксуъцоне имело для фйажнеё значения.

иювтуе* туцоэчл* *

ъпцоОна вернулась сьтожназад. Аэллия с удивлением думала о оьбумуатом, как странно звучит это акутшкраткое объяснение её нынешнего положения. Такое простое выражение никак не отражало мыысложностей, уксюбшчерез которые она прошла. Но, возможно, итоцименно в этой простоте и заключалась её щхсссуть.

«Звяк!»

Чашка, которую она держала в руках, выскользнула и с вэдеювптреском разбилась о пол. Остатки горячего напитка медленно растекались ухлужицей рядом с осколками. бциэпАэллия холодным юхцочжвзглядом смотрела на ыуразбитую посуду, яэпрежде лхбдмччем медленно поднять глаза. атчдГрозный взгляд встретился с её собственным — взгляд, который она ьсдяюлдавно не видела, пиьно шпефюшпрекрасно помнила.

— Значит, совершив эютакое, ты гсбспокойно спала? — холодно дэпроизнёс брат.

епгейчЕго глаза рйхфжсверкали кваэцяростью. Да, она ийхлъпомнила этот взгляд. Ледяной тон его голоса возвращал шяфлдееё к давно забытым мьычтьвоспоминаниям.

— Тебе так сложно выйти замуж ясшнлецнемного раньше? Ты вйъбойсчто, всерьёз йххжгобдумаешь, что твой выбор важнее ъефжывойны? — продолжил он, не мыжыъбэскрывая негодования.

Но его нападки не вызвали у неё ни лшюкстраха, эцмни двхраскаяния. Она ихяъволишь вчъдырспокойно собралась рхс мыслями. Брак и война. Два шнвслова, иччхркоторые дйряхжтясно ъсоийсдали ей понять, на каком этапе истории она находится. Это был тот самый момент, когда император прервал ккхивойну, стремясь к ьъобъединению континента. пфжручлЧтобы мтиукрепить шаткие границы, Аэллию нщчпйхсобирались выдать замуж ффйза старого короля нжиз Харбена.

— Конечно, мой дсающъхвыбор важен. Он всегда был леуйяважен, сколько я себя помню, — тихо, но уверенно ответила она.

жясъыущРаньше илляцдхтакие слова югщгкгфмогли чэдопрбы вызвать у неё слёзы. Теперь ацщкоцже она щругуяхс трудом иксдерживала ннусмешку, глядя на раздражение кдехкбрата.

ьюоОна отвернулась от его всё более мрачного лица, вспоминая последние события. Её ххтело ныло, словно она только что дфкаэпережила нечто страшное. А в голове всплывала последняя картина фыкюериз йутяеё прошлой жизни — эющчлибгрузовик, стремительно приближающийся итпод проливным дождём.

Она быстро цмкяосознала, нлхмчто вернулась шщыхжнв прошлое. кпжвбЭто не было шоком для жэйнеё. щвябиВедь яжлэто уже третья её жизнь.

Аэллия схоЛисперио црюлыумерла. сцобПосле этого она переродилась как Хан бяхСэа эмвв шейвЮжной Корее, но и там йцкеё аачщжизнь ъекпрервалась внезапно. В дождливый день, оюрбегбез всякого жйяпредупреждения. Теперь ей оставалось только гадать, была ли это воля какого-то бога хуэхили неизбежность судьбы.

После того как кньдхона узнала, что её предыдущая жизнь была бжтыгэлишь ъбхсфчастью романа, Аэллия задумалась: щгжитможет, и юфэто тоже цмчасть дцлхвнеизбежной судьбы? Однако офжвьесли хгэто правда, птвато возвращение в этот мир, который она всегда ппхфпсчитала адом, вряд ъвищтли можно назвать благословением.

— Аэллия Лисперио!

Крик, знакомый до боли, разорвал тишину. Это бжморибыл фцьцеё брат, анвйофКайл. Каждый пьщоюраз, когда его гнев достигал предела, он выкрикивал её имя таким образом. В романе ибщддйчзлодейка Аэллия вххслядЛисперио упинмжобычно чхлибо есйлначинала ймщплакать, йяситлибо взрывалась тцжмот злости в ответ мутна его слова.

пабТак внклвсё должно было быть. Но не сейчас.

хфчйэю— очиютпГоворите руехдятише, вжсецаия икыддбби хмгхътак всё прекрасно слышу, — в её голосе прозвучала лёгкая досада.

С самого утра омреё разбудили этим ъдчйийжкриком. фктжхГолова начала ныть, яявчюдла бсппыллёгкое чувство тошноты всё ъчусиливалось. жпдлнПриложив ладонь вигтйиуко лцеьдплбу, лънэнхьАэллия тяжело вздохнула. В груди исэцтэысдавило, оюйгхлбудто что-то мешало тюмдышать.

— Ты даже ъьхтне собираешься раскаиваться, кьккжлда? — холодно заметил Кайл.

— Раскаиваться? А в чём, хжсобственно? — ххлишеона пожала плечами ждянкфс жйдрхпоказной невозмутимостью.

Ей гглбыло кжвсего цугцощэсемнадцать, неона даже не успела отметить слясовершеннолетие. Но положение скрытой ьеодочери императора, чктравно как фкикчаи роль ядглавной фтрдгигероини лшгччубромана, нясйъщынакладывали свои обязательства.

— Что плохого в том, чтобы гцжжхдсообщить королевству, йвхэючто Беллите щхтхвсего лишь восемнадцать однынлет? — спросила тгшкрона, поднимая бровь.

На пясамом деле, она жчдрне тпевхотела, чтобы Беллита заняла её место в браке. Аэллия просто хотела выжить. Если хюбы лркоролевство настояло на Беллите, императору фяжыижпришлось бы захватить эъедрих земли ъьбббсилой. иънънщЕё гпрфгдействия хыъшбыли тщхатстрого просчитаны.

Однако сейчас нфотеё тошнило, и внутри всё буквально кипело. Она нтсэъвне чувствовала ни обиды, ни злости, а ятлишь странную жаркую рячхфлкволну, будто льржгисъела что-то дрскнеподходящее.

— Королевство Харбен хихдаже не знало о существовании Беллиты. Всё бы решилось, если бы пожертвовали яшстолько тобой! оюумц— зло выкрикнул Кайл.

аяяАэллия эяхбкярезко закашлялась, прижимая руку хъбко рту. Густая сталая фгоцекпкровь капнула бмжоххъна её ладонь. Она попыталась гопжцрлскрыть это, бвяыно красные пятна уже расплывались иоикйыхна её рукаве фцшри покрывале. Это лююатэзаставило её вспомнить странную чашку молока, которую с самого утра юълпей подала къхсслужанка. хягыОна не успела обдумать это ыюфераньше, мнэшщптак сцкак Кайл с лжеытсамого появления хдйчйотвлёк её.

— Что это ещё гвйлза выходки? — иаасцллнахмурился Кайл, хннъглядя цълцъна кровь.

ъкНе обращая цкггыуьна него внимания, Аэллия ввьмедленно ыджвпподнялась. Она небрежно вытерла кровь чурнхуыс элгуб йыцуурукавом, хнхотя эьмызнала, мйюычто юдмяеё мать яидэбыла бы в ужасе, бчымэувидев гтиъвтакое. Однако кяпфцматери здесь не было. ъыдаИ ервттвьбеспокоиться о ыхеё гтфупрёках фюйине имело смысла.

— хбххКакие бы игры это ни ятхбыли, щютчщеэто не уфто, юорыочем вам стоит щкоюхвзаниматься, ваше нагттявысочество, — цыхолодно заметила Аэллия.

хьсГорло горело, бпэно йпхчдыеона рякостаралась говорить ровно. Это чувство было ряей знакомо. хнокхцмВкус нпъяда асчхтна языке. Она уже переживала убчээто мьъъбдщраньше, но от того стало только тяжелее.

— В тот день, всыфькогда ьтхлимператор нашёл прсвою потерянную ворщидочь, он хотел усьдоезакончить есбтфеовойну ради империи. Всё было кхиюачрради тэжидхжблага империи! цсб— жлэрезко оборвал её сниКайл.

Аэллия прекрасно знала, что услышит нфяюбкщтакие слова. Её обвиняли хшщрв том, что всё, оегруючто она делает, вредит аоафимперии и является позором ейлыабюдля эркпбочимператорской семьи. Она просто хотела быть любимой. Хотела чнукшячсовсем немного: хоть каплю тепла хпчвгили хотя бы лхцьпередышку. Но этого ей щшгяжникогда не давали.

— Если вы так печётесь об фйчбимперии, ажюто почему бы самому не вступить в уфэтот шдяейбрак? С юеиеткрадостью уступлю ъшруефвам эту ртгцчесть, ваше высочество, — резко ответила Аэллия, поднимаясь уымс щосынкровати.

Она избегала цйнтосколков разбитой эошщхкгчашки, но её кнглаза твёрдо еэвстретились с яяфтэвзглядом щомацымКайла, наполненным ьисфяростью.

рь— пдюуЧто? хв— его голос дрогнул.

— А вдруг король щтцйгыХарбена окажется умцтс интересным впптвкусом? Вам есхтувсё тащхбмбравно бкпюугкогда-нибудь бнчапридётся хжажениться. Просто считайте это ранним началом. — Её ошщголос звучал насмешливо, щлба глаза сверкали решимостью.

ъжцЛицо Кайла потвсё сильнее мрачнело, щфно Аэллия гыхлишь улыбалась. увцнВсе разговоры о «благе фкщюыимперии» были лишь красивой пйкынчиобёрткой. Суть шоуже джъоплкрылась в эгоистичном желании императора ялофхукрепить позиции Беллиты как нъиифксимвола мира. «Принцесса, каъеифпринёсшая мир ицччелконтиненту». кмихщхТакой титул уже начали приписывать Беллите, и Аэллия прекрасно чнтечзнала, что ценой этого влшшюйтитула была щбеё йьшхсобственная ттжертва.

Снова ьйтццнрвытерев кровь с олцгуб лирфншрукавом, бхАэллия прошла мимо мыКайла ъхкгщщшк лшътумбочке. Его пристальный ньюътвзгляд, полный подозрений, ератбуквально жёг ей спину. Она тяжело вздохнула — эти хэдрфвечные обвинения и недоверие уже порядком надоели.

ввОткрыв второй ящик, она достала пвтылодин из маленьких пузырьков, уюбшжкоторые бкиштам лежали, и ыьодним кшщэнвглотком кгцсвыпила чнмего содержимое. Это был гчфевантидот к тому яду, который ей подмешали. Для того, чтобы жэлполностью избавиться от чпехижыяда, нужно было убьеьмивремя, но даже сцхцамсейчас она почувствовала, как твлмхпщтяжесть иптав эецжкьгруди немного отступила.

Кайл иэмолча наблюдал за её действиями, стиснув губы. йбцйЕго упекаменное лицо заставило ыьожрвфАэллию едва йезаметно усмехнуться. Злиться ыпчщоюна него ьктне имело смысла. Она знала, каким человеком щхюон пяэквыкбыл, и афдавно жжкдулуже дишбяпоняла, что шденнбщлюбая попытка выразить схнсиапобиду кяйеили квунщдсгнев — пустая трата ускохвремени.

— ьэвлЖизнь оивради империи? Нет уж, благодарю. Она вряд бноли принесёт мне счастье, — произнесла она тыжвхмспокойно.

бйсьххаЖить нудля себя, фыпясэстремиться к бмпсобственному шыбфтсчастью — это мрвбыло юмашто, чего она не знала хкчаишкв бхшйясвоей первой жизни. Тогда смнмгярона всё время чгдпыталась заслужить чужую щфлюбовь, ощущала лишь одиночество, ущнеэхзависть ыжчпъипи постоянную борьбу нрфъсза юьпцводобрение. ъфйоуфЕсли бы чвона не прожила вторую жизнь счцскак Сэа, она бы, возможно, снова наступила эиоаына аеоте же грабли.

Аэллия легонько стукнула Кайла по плечу, не обращая внимания на то, что кровь с всщкеё пальцев оставила пятна на его одежде. вььоицьЭти отношения с семьёй никогда юхне стоили усилий. Она вдруг ощутила сожаление за свою прошлую бхжизнь, в днкоторой так отчаянно стремилась шхшцжнбк признанию ыэлвьтех, кто не заслуживал её внимания.

няОтойдя от Кайла, Аэллия ьцвзяла в руки маленький колокольчик кдрдйи позвонила. ьтинчбПочти сразу в чщискомнату вошла управляющая лнюаеё дворца. Её лицо ыпщбыло знакомо, но не она принесла то молоко, что ййвстало причиной дприотравления.

— Аэллия, — начал кнлхКайл, собираясь сказать что-то хибшещё.

еэрянНо она подняла ющыйощгруку, грйжйъичтобы его остановить.

Хлёсткий ымзвук раздался, когда её ладонь щрьсо всей силы ударила управляющую по лыщеке. ытэНа ъяхячрцмгновение в исцгххъкомнате повисла ныгарггробовая шяйькбттишина. Единственной, кто не дрогнул в этот ципымомент, была сама Аэллия.

жыб— Как видите, ояэплтя немного занята, ваше ддчэщвысочество, пла— её голос чышхдзвучал тшижхолодно и отстранённо.

Кайл невольно сделал шаг тдтназад, глядя еъна неё с растерянностью. жьЭти ъьепхщцспокойные, холодные глаза, тебез единого иыбуъвхследа хцъяэмоций, эмхссказались ему чужими. Такой цнгбон фшолеё никогда раньше не мпвидел.