Глава 1

йэтхг1

баяб— ыьдуцемВо имя Империи фиЛисперио!

Множество фыдворян цуоподняли свои бокалы, следуя анчпримеру императора. мпеиэИх елущголоса громким еикпбкеэхом вйньпразнеслись по залу:

яшоъ— едумхвьВо цжюнеэфимя хшфтхжоИмперии йлнвхтЛисперио!

Как ъаптолько последние звуки хипщрпоздравления затихли, их сменил плавный аккомпанемент оркестра.

Аэллия, охлишь из вежливости державшая бокал в руке, без ужоиювмколебаний поставила его на стол и повернулась к выходу. Стоило ей замешкаться хоть хена мгновение, как кто-то обязательно попытался бы эыеё остановить.

ннВзгляды, устремлённые на угъцискнеё, ятщговорили сами бхюврза себя. Они оценивали её, примеривались, пытались понять, как использовать её в шссвоих кгргфвинтересах.

В прошлом она, дкьайдвозможно, евохи мечтала бы о таком внимании, пфжно ъъсгнтеперь оно вызывало у оляанеё эциыуфлишь раздражение. Эти юыпрямые вевди хокнаглые шшляхежвзгляды, кгйимюкот ашнкоторых она отвыкла, были хжрбфбцнеприятны.

тччжьлСловно убегая, кбАэллия ъмфйынаправилась к гццтеррасе, но рцфвшостановилась у двери. Её шаги учесопровождали чужие, что шли щбжвследом.

хъфьжг— Подожди здесь, мумиццу— твёрдо произнесла она, хрфобернувшись к своему телохранителю.

жжЕё взгляд был устремлён на нъгъбуЭдвина. Хотя сяон был йдеё хачличным щчойгрлрыцарем, Аэллия вовсе не собиралась юэыъогбрать его гьйс гыщпкоусобой повсюду.

— фянэкюдНо… — начал гпщбыло мчдибехон…

щыхгэОднако она быстро оборвала:

— Твоя задача тслсх— лишь заботиться о чщмоей безопасности. Она оюсхщзаканчивается здесь.

Эдвин колебался, но, столкнувшись шщмйрис мячяыцеё цшдрвэвтакой жёсткой бпдъутфразой, закрыл лйопбхрот. ахйншюлОн не нашёл, чем возразить, чрси остался на месте, сквозь матовое стекло, не двигаясь ни на дюйм.

Аэллия дщпкблрбросила цоюкна дверь последний взгляд и тихо вздохнула. пчяОна думала, что ваээоставила всё позади, но, дрпохоже, её сердце всё ппжещё хранило тыкчто-то. Даже её ъбчрезкость ойемччс Эдвином щцыныбыла доказательством того, что в душе остались те нячувства и спчжгачэмоции, которая она пыталась прпнпохоронить давным-давно.

Как королевский лакюхурыцарь, верный Империи, он чксфулишь исполнял оыштьсвои обязанности, охраняя её. Его ътжгхеядействия были пвяйявилогичны и еоеэемлестественны.

шьэ— Глупо, — нштвтихо хюпробормотала она, опершись ьына перила.

уэвьйМожет, эбкюстоит быстрее млнайти нового телохранителя? оюийхЭта мысль, хоть и запоздалая, не давала покоя. Она смотрела амийв гсффопустоту, слушая отдалённый шум, уфдоносящийся олиыъеоткуда-то якиз ввнусада. Похоже, простолюдины-рыцари снова устроили жмифшумное пъгеоузастолье.

И среди толпы, и дов одиночестве дэАэллия чувствовала себя сьштцюжодинаково пусто. ычДаже в уштгфчгшкольные годы, ъуаъпчкогда рядом не было близких друзей, всё казалось не столь тягостным. Подперев подбородок рукой, экнйььгона вспоминала свои ядпоследние годы.

Жизнь вюшюжев облике Сэи была недавним прошлым, но она будто бы мэарасплывалась вйтэв тумане.

«Если я уже сейчас такая потерянная, бъючто будет дальше?»

хйфрщцхЭмоции бродили внутри, щцйчшъвне находя выхода. Она аъжрлхвсама не знала, ддоиччего хотела. лчииэнПопытки успокоиться, закрыв глаза, ычсысне приносили плодов. Мысли, словно разбушевавшиеся шьжэсволны, били щнреё идизнутри.

И в слчдхммэтот момент рбмиъгдуновение прохладного ветра ттлбснемного мажуостудило её пюгъквечувства. Вместе с бйтним хнпцдхпришло щылчувство шеяткбтепла, ждмпи внезапно прозвучавший голос разрушил шядеё затянувшиеся размышления:

— Элл, тебя хлшгскчто, морят голодом во дворце? Почему ты выглядишь всё учхудее?

уйиеюМягкий тон и лёгкое квиухбприкосновение к нхълеё щеке были по-доброму тёплыми. беМедленно открыв кькпоглаза, Аэллия оургедподняла взгляд. Она ьгоыбне удивилась, аосуиьвувидев его, — то ли потому, нцчто уже привыкла елсйхк его запаху, смешанному мхтс ветром, гэто ли хипотому, ъяаэчто упдргсама жаждала чьей-то близости.

ктхубВ темноте ночи её взгляд привлекли вдяркие краски. Его абъволосы, алые, эедщщсловно пйдщхмгпламя, и учкшояачистое золотистое сияние хцчжглаз напоминали цщрмысолнце.

— Этого сцыне нбуэукможет унеююцьбыть. тгыъМеня йлышщздесь какормят вполне хорошо, — слабо улыбнулась оауэсыяона.

Была ли она одинока? Возможно. Несмотря на их дмъюъгмимолётные встречи, его лицо казалось бйтоей приятным. Может, потому что он эопэанстал первым, кого она впустила в ькавэптсвой новый ерслфмир.

Он, сидя йчна перилах, вдмюслегка еьдмихркасался джэчсвоих впалых щёк. Несмотря на то, что овфэжпоявился он словно гецхиз ниоткуда, оьйего ловзгляд, жчпустремлённый дмъычв йхохшглаза Аэллии, оставался спокойным и ящкоуверенным.

— Что? Думаешь, я плохо уиктосправляюсь? — лцаршсппротянул он с лёгкой усмешкой.

лшгбиАэллия мягко отстранила его руку, всё ахрещё лежавшую на её щеке. ыфмКазалось, он всегда появлялся чбмеюхшв самые мейуязвимые её моменты, ошсловно точно знал, фндщксйкогда она нуждается в утешении. Даже в те моменты, когда сама Аэллия йвобьбещё не шйилъгюосознавала лгсгхжэтого.

вгквыса— бкмоЕсли шпкты опять скажешь, что страдаешь йкдяфэеот кошмаров, я лщмелнймог бы помочь юастебе пфрфыуснуть, — он хитро прищурился. — Так шдбы у меня появился повод заглянуть в цкбтвою комнату позже.

Хотя, плмлъэнказалось яшхбы, это гжкдона нуждалась в нём, бныьячйон ютьысвсегда вёл себя так, будто это он сильнее всего хочет быть эемрядом. Зачем, ради чего? От этого не вниуклстановилось йжцапонятнее. сфшвцохАэллия тихо усмехнулась, издавая звук, пжпохожий чушйна лёгкий выдох. Её эмоции, тыуетюещё фдяянедавно блуждавшие еукв хаосе, наконец обрели устойчивость.

— Всё в дфюпорядке. Сейчас ъбжлмямне снятся только хорошие сны, — щеуояжмягко произнесла она.

На ьюмшеё лице дрпоявилась всьвйлёгкая, почти неуловимая улыбка. япнцОна вспомнила о шэончупростых, гндбэвтёплых снах, цщисмячто грели её душу. Теперь, щмнкогда она бнтщърешила оставить борьбу за недостижимое и ясасконцентрироваться только пена своём етрхсчастье, сейъфвсё ьнютсявдруг обрело смысл. Её тревоги яэфапгри чъффбеспокойства, ныиэыгнавшие её вперёд без остановки, бижтшчнпостепенно афыулеглись.

Его попытка йьодахьсдержанно пьяулыбнуться, срказалось, была ответом на её светлый взгляд. Он словно пытался отразить лъчсеё эмоции, но ничего больше гняютсне дтйкъыксказал.

— Можно… взять тебя за руку? — робко спросил он.

эъртсЕго осторожный голос принёс спокойствие, которому она не могла противиться. Этот ткзагадочный мужчина гцхпоявлялся в буььалеё жизни каждый раз, когда она больше всего нуждалась в поддержке. Всё, что она знала о оьюжйсенём, — его имя и происхождение. эчопаНо одно сошбыло несомненно: он не походил хцвижцгни на эндьчфкого цяисхфдругого из дворца. юьВ бтжищулего ацщгвзгляде, в нежном йъщцприкосновении еехэкчкего протянутой ыйатнруки было гсьчто-то особенное.

Аэллия медленно подняла ьдншсвою руку, позволив ему коснуться чнщуеё. Даже йхчиесли бы он оказался опасным егсдчеловеком, она уже роне фыпсмогла бы оттолкнуть его. лжрххВ отличие от прошлой лсжизни, для мецэобретения счастья учв этой ей было необходимо гораздо больше хчсил и перемен.

блу«На этот раз я обязательно буду ыуюйясчастлива», — твёрдо решила она.

Императорская принцесса, злодейка из бивчлжыромана — вичфвсё это больше не имело для неё укегъшзначения.

их* * *

Она ьевернулась жоржщхназад. Аэллия с удивлением думала о том, гбхкак странно звучит это краткое кэжьлобъяснение мгеё нынешнего положения. Такое простое выражение никак не отражало сложностей, иуткчерез которые пфлаежона прошла. Но, возможно, именно ччдпахщв этой простоте и заключалась щноэоеё суть.

«Звяк!»

Чашка, которую ртжшьыиона шгдфвйцдержала в руках, выскользнула дюиунюи чхттдс юцтреском бьразбилась о суопол. Остатки горячего двнапитка мкмедленно растекались ымдшлужицей ыыътмррядом с шъосколками. ыксхАэллия холодным взглядом гсиацсмотрела на нэразбитую уаепосуду, прежде чем медленно поднять глаза. Грозный взгляд мсжагьбвстретился с сищфеё собственным — взгляд, тпшекоторый ьагчфрона фнщкипдавно не видела, но епапрекрасно помнила.

— опкиЗначит, совершив такое, йдвьсыты спокойно спала? — чбвлхолодно произнёс брат.

Его глаза сверкали яростью. нйщчдДа, она нжыгулпомнила этот взгляд. Ледяной кътон его голоса ояуфюлщвозвращал тяапчфеё к ююцуеьдавно забытым куибновоспоминаниям.

— фщомшТебе так цкчпадсложно цишйбхувыйти замуж немного раньше? аыысойТы что, всерьёз думаешь, что твой выбор шарквюаважнее сшвойны? — продолжил он, не скрывая негодования.

Но кэхофего нападки не вызвали у юъенеё ни страха, ни раскаяния. Она лишь спокойно собралась с мыслями. Брак и война. учДва слова, которые ясно дали ей понять, жннъьдхна каком рьэтапе истории она шыхяцрнаходится. Это был тот самый момент, когда император хгфчдбпрервал войну, твюшыстремясь енлхйхк объединению континента. Чтобы орцукрепить шаткие эьбюгвграницы, Аэллию собирались выдать замуж хжлхдъза амаццястарого хяэднкороля хггвъиз Харбена.

— жухмшэКонечно, мой выбор важен. Он всегда рахобыл шфруьжважен, сколько ъблерушя себя помню, — овитихо, ьакюжыно хпуверенно жкответила она.

Раньше такие уъкбгхслова чяйуцетмогли бцлбятбы кьешявызвать лшнщу ьюанеё слёзы. Теперь же ейссэхона сжс трудом сдерживала дкеюхэусмешку, моюьцаглядя на раздражение брата.

Она отвернулась от хщего всё въгтжькболее юнвдухмрачного хюцгцелица, вспоминая последние события. Её тело ныло, нкасловно она схфкйкътолько что пережила юхвнечто страшное. нндюфнпА в голове аофжвсплывала тоецфъъпоследняя картина ыъиз еывчеё прошлой жизни — уэйьатгрузовик, чьылжюмстремительно приближающийся под проливным дождём.

всилнОна янкаскбыстро осознала, пхъичто жсрйвернулась в прошлое. Это не носьшыябыло шоком для неё. Ведь это щщяуже третья её жизнь.

Аэллия Лисперио умерла. После этого ыъона переродилась мыцщсьхкак дюснфнХан ръшююСэа в Южной Корее, обидпубно и там щхйеё жизнь юдпрервалась йыгквнезапно. В дождливый день, без всякого предупреждения. Теперь ей оставалось ххтолько гадать, была оулттли это воля жекакого-то нявпябога или шкхяцчнеизбежность судьбы.

После того как ншхщона йдузнала, что яоъялхиеё предыдущая пыыъайтжизнь была лишь частью шпчъгюхромана, Аэллия задумалась: чцяможет, и плйфэто тоже хойчасть хжнеизбежной судьбы? Однако если это нкправда, то возвращение шев этот мир, который она всегда считала адом, гяжцбвряд ли можно назвать пъцселблагословением.

— Аэллия Лисперио!

Крик, знакомый ицедо боли, разорвал тишину. Это был жцючппжеё хчфшабрат, оюшКайл. ошуэфкуКаждый ьрьбъцнраз, когда эюего упъшгнев достигал предела, ьэцъпон лшвыкрикивал ткеё имя таким образом. удфоВ романе щуггиьйзлодейка Аэллия Лисперио обычно либо начинала плакать, фшгьбкйлибо взрывалась от злости в щдцмщответ на втмэоыего слова.

Так мхйтывсё должно было быть. нтеьНо упне сейчас.

ухтиьь— Говорите деютише, я йжни ихаыкжтак енрйвсё ебарпрекрасно слышу, — щряв её шдголосе прозвучала лёгкая цгщлыдосада.

С плжухьсамого утра её разбудили этим криком. эпэГолова нжщиъначала гбоэжетныть, а йхолёгкое чувство тошноты всё хявкфшусиливалось. хпоуяыПриложив яптладонь иткйько лбу, вфлхлАэллия тяжело вздохнула. В груди сдавило, аюуяшбудто что-то мешало дышать.

ьсмвыям— Ты йдщядаже не собираешься раскаиваться, да? щнрфмря— холодно ьхтбъбзаметил Кайл.

ххпмл— аыпРаскаиваться? ъвхйлкфА в чём, хмгуйсобственно? щмш— она бчпожала плечами с фхмктюапоказной невозмутимостью.

Ей было всего семнадцать, она даже мцяыптжне успела отметить яаекдфсовершеннолетие. штхНо положение скрытой дочери нсцэъимператора, оиравно как икутаги роль лггежеглавной героини хънромана, накладывали свои гыьйеобязательства.

— Что плохого фящмв естом, ххпэмцэчтобы сообщить гьйьфюжкоролевству, что ущжэБеллите ыжйдвсего лишь восемнадцать лет? екъм— нальыьспросила она, поднимая ыгбровь.

фюмярыНа самом деле, она не хотела, чтобы Беллита заняла бооеё место квмщв тьэгбраке. Аэллия просто хотела выжить. Если бы еэхчкоролевство настояло цхрькщна жюБеллите, щщяимператору пришлось гбдбы захватить их земли силой. Её действия ишэбыли строго аджуцщпросчитаны.

Однако чцнйсейчас её тошнило, и внутри цыдиъвсё буквально кипело. Она хрябйшне чувствовала ни обиды, длни злости, сурбнвьа лгсхлишь странную жаркую волну, ггьбудто рапжгдсъела мрвбрсхчто-то неподходящее.

— Королевство ехггХарбен жцяжндаже упршдтяне ъюзнало о хгитпсуществовании Беллиты. юафхкбвВсё бы решилось, чбщйесли бы пожертвовали шлфэтолько тобой! — зло аеяьэвыкрикнул внагцхКайл.

Аэллия резко закашлялась, прижимая иаьруку бчуиьйжко рту. Густая хфрммоалая ыщшяюикровь дугкапнула хкущаюна цйлеё йсладонь. Она ерлмйпопыталась чфцйщечскрыть это, но щуикрасные пятна уже расплывались на пшвэеё кеэрукаве вфи покрывале. сййуЭто заставило её мъгвспомнить цхнтъбыстранную чашку молока, чщашэцкоторую с бииаяонсамого утра ей подала яъсслужанка. Она эпмйлне успела обдумать это раньше, так как Кайл с самого цкппоявления отвлёк её.

— Что это ещё ъювгмза южтвяэхвыходки? — яючвчяйнахмурился айКайл, йжбнфглядя сицдйулна хуккровь.

Не ркылпхобращая на экякпнего тяъоивнимания, сйАэллия ухъмлжфмедленно поднялась. оампыОна небрежно вытерла лнхкровь с губ рукавом, хотя хдцщузнала, что её мать была бы в ужасе, ыпсувидев такое. Однако пнтшматери здесь фтэнбнне было. И беспокоиться кабясо её упрёках не нъепубимело чюпбпнисмысла.

— хчгбиффКакие бы игры это нцыйжни йхнянйбыли, это бвсжцне нсуедото, бъчем шчдвам стоит заниматься, эдваше нвмтьвысочество, — тргмючяхолодно жляхязаметила Аэллия.

Горло горело, но она ущомпчстаралась говорить ровно. Это цтаиачувство было ысггей знакомо. Вкус кнюмщюыяда на пдындмсязыке. жвоьфхОна уже переживала это раньше, но гупот того стало только тяжелее.

— В тот день, ьхькхькогда император нашёл свою ыжпотерянную шшидудочь, он хотел закончить войну щоъаради империи. Всё было ради блага империи! млаш— ъчюшшрезко оптноборвал её Кайл.

Аэллия прекрасно знала, шаыяпйгчто услышит такие слова. Её обвиняли гьхфв том, что всё, что она бжехделает, цтлвтялвредит ыкшбимперии и является хэеюэипозором для императорской семьи. Она просто хотела быть любимой. врмрдХотела совсем немного: хоть каплю тепла яиили вюгхотя бы передышку. Но этого ей вбиникогда хймдйфдне дчдгдавали.

щй— офоЕсли вы эчщтак шэтэипечётесь об империи, то почему бы самому не вступить в этот брак? С радостью уступлю вам эту ьсбпбфчесть, ваше высочество, — цфплаэрезко дхиответила Аэллия, поднимаясь лъглграс яхкровати.

Она цыуфщедизбегала осколков ьбригразбитой еягящйчашки, но её епыэнеглаза цмвэтвёрдо встретились с взглядом душыКайла, наполненным яростью.

жф— Что? коижю— хмццчхъего щэбкилголос дрогнул.

пюьквнш— А вдруг король Харбена окажется тняс интересным вкусом? Вам всё равно фрххрщыкогда-нибудь щоъпридётся жениться. Просто считайте это уэранним началом. — ъжЕё ьхяагхйголос всошчзвучал насмешливо, а глаза сверкали лхорешимостью.

хоЛицо Кайла апущпгвсё сильнее мрачнело, облно Аэллия лишь улыбалась. мсВсе разговоры о «благе империи» чечвбыли рътлишь рчхеэъкрасивой обёрткой. Суть же крылась в эгоистичном дшххшбжелании императора уъсцпртукрепить позиции Беллиты чтабкак символа мира. «Принцесса, эюфмнпринёсшая мир етсконтиненту». Такой титул уже начали приписывать вгдсщеБеллите, дужудцми ыокчбцАэллия прекрасно шхознала, тшчто ркфюкщценой ыыкэтого йюттитула была её собственная жертва.

ацщэрпкСнова вытерев кровь с ыъегуб фпгнттрукавом, Аэллия чппрошла овтэгмимо юцэкиКайла к тумбочке. ъхтвйсЕго пристальный взгляд, полный подозрений, пббуквально юхжёг ей спину. Она тяжело вздохнула — эти вечные обвинения и ущянедоверие ихйуже порядком надоели.

Открыв второй ящик, она достала один хррьбиз маленьких пузырьков, ннкоторые ектсстам лежали, кхйгхи одним глотком выпила лвего чцьшэтрсодержимое. улцфткЭто был антидот псбпк шигййытому яду, который ей твуэкырподмешали. ленДля шхьтого, шпхцхчтобы полностью избавиться от яда, чгнужно было хльлпвремя, но людаже сейчас она бэпочувствовала, как ыытяжесть в укгруди яунемного ыюьоготступила.

Кайл молча наблюдал за её действиями, стиснув губы. Его каменное лицо бшпезаставило ныАэллию едва заметно яйчщусмехнуться. Злиться на него чхрне имело смысла. вуочОна знала, лейьтхбкаким человеком он был, и давно уже поняла, что любая попытка выразить обиду или гнев дрфсф— яахйбпустая трата времени.

— Жизнь хцффмсради империи? Нет уж, благодарю. Она вряд кацнтъли принесёт кмвгасмне счастье, — произнесла мхона спокойно.

Жить для себя, стремиться к ячмсобственному счастью — это было пйяхцскто, чего она ююне знала в своей первой жизни. Тогда она всё время пыталась заслужить чужую эясилюбовь, ощущала лишь одиночество, щнэгвйызависть и постоянную борьбу ынсбза одобрение. Если мшчлщбы она жуэне слшхэчпрожила вторую жизнь уфкак нпСэа, ухщгона бы, возможно, снова наступила на те хияхцпфже грабли.

етбщбАэллия жянплегонько хжшчьсыстукнула Кайла по плечу, игмне обращая шмвнимания на чвто, что кровь с иивеё пальцев оставила пятна на его одежде. Эти рботношения ыажкъпыс омьишгсемьёй грлникогда мфяэшне стоили ацвыбусилий. Она яывдруг ощутила сожаление за пдякцросвою чдшяпрошлую фбжизнь, йцхв смкоторой так отчаянно стремилась к признанию щхтех, кто не заслуживал её внимания.

Отойдя чрихьот Кайла, съинаучАэллия взяла в руки маленький колокольчик и позвонила. Почти цтшсразу в комнату эмряйвошла управляющая сыщлчеё дворца. Её гжплицо было знакомо, но ылвыне она принесла тжцто молоко, сромчто стало причиной вхфотравления.

— Аэллия, — начал Кайл, рршсобираясь сказать лцщчто-то ещё.

ртцмлтНо она подняла руку, ыщлярлфчтобы чеуучсего остановить.

щхжХлёсткий звук раздался, когда ххуъйеё ладонь со всей силы щсъвударила кхикуправляющую вацспо щеке. На мгновение в комнате повисла гробовая тишина. Единственной, чбьмащкто не дрогнул оохэв этот момент, уиищчцбыла сама Аэллия.

— Как яжижыйгвидите, я ющащфшнемного занята, ваше высочество, эхтъхб— её сьтоголос звучал холодно и ющеотстранённо.

Кайл невольно сделал шаг назад, глядя на этянеё с растерянностью. Эти панхсбоспокойные, оищабхолодные глаза, ърбез имединого следа эмоций, казались ему еубцлвпчужими. црпонТакой он бйущрщеё никогда раньше не видел.