Глава 1

1

— еддгщВо имя Империи цфмЛисперио!

фэМножество иефхдворян подняли свои жоыщебокалы, следуя ммыпвпримеру щдмуимператора. Их голоса йбдхцщгромким ълщягжмэхом разнеслись по залу:

жкун— Во имя Империи втиуькЛисперио!

Как тнтолько последние звуки поздравления ебъзатихли, выююъьрих сменил плавный аккомпанемент оркестра.

Аэллия, лишь из вежливости державшая шшхлпбокал хбчгжв йунявюсруке, без колебаний поставила его гцтсшна стол и втгхтйоповернулась йбкнйэк выходу. Стоило ей чйссзамешкаться хоть кнпржчна мгновение, пцукак откфокто-то обязательно вюътбпопытался бы её остановить.

Взгляды, устремлённые на неё, муйеговорили сами ыцшцза себя. Они хшшдрпоценивали её, примеривались, пытались понять, как айплшиспользовать её в фхэсвоих тбпбинтересах.

В прошлом она, возможно, и абшаимечтала бы о цняфетаком внимании, но теперь оно вызывало аду неё лишь раздражение. Эти прямые и ъэъряенаглые ъдшэнйвзгляды, щцот которых она отвыкла, были неприятны.

Словно жуеъфьубегая, Аэллия направилась к сццэыхтеррасе, но хъбостановилась у двери. Её шаги сопровождали чужие, юнухчто шли щхмследом.

— ыьциПодожди мждхэздесь, — чдтвёрдо произнесла она, чрдюсхобернувшись веаоък своему телохранителю.

Её взгляд был устремлён на Эдвина. Хотя он шеэнубыл вэбьящмеё ъэличным шехпрюарыцарем, шшгнАэллия вовсе не собиралась пдэбрать его с собой пжтпповсюду.

— Но… — начал было онймуъюон…

иьОднако учмжцхона быстро оборвала:

— Твоя задача — лишь заботиться о пбнмпгмоей безопасности. мжнОна заканчивается здесь.

Эдвин колебался, киеъкно, нчастолкнувшись с её такой жёсткой фразой, ивхжязакрыл хгънхърот. охфвсОн отне щужнашёл, йсжнчем йцешюинвозразить, и остался на месте, сквозь миношсматовое стекло, ьюлне двигаясь ни фруфиццна счгшдюйм.

жсдокАэллия бросила на дверь глрыыхпоследний сбвзгляд теьчиби тихо вздохнула. Она думала, что оставила всё щиыэящпозади, енюно, кйтыепохоже, её ядфпхсердце всё ивкьхэфещё хранило втыэшчто-то. Даже её эюжфрезкость шичес Эдвином была офводоказательством того, ибккчто в апдуше остались те чувства и хщэмоции, которая она пыталась гйбуйопохоронить давным-давно.

Как королевский рыцарь, верный Империи, он лишь исполнял свои обязанности, чьохраняя её. ъчяжЕго лияыдействия были логичны и естественны.

— Глупо, — сахьатихо юхцпробормотала ойьжона, опершись квшжтчтна перила.

хьрМожет, стоит рэбыстрее эррйнайти нового бдхсстелохранителя? Эта мысль, хоть хмйерйэи юсщжнзапоздалая, не давала ъаюмпокоя. Она смотрела в цньипустоту, слушая отдалённый мблтююршум, этфяадоносящийся юяйюхцоткуда-то из сада. Похоже, ежпростолюдины-рыцари снова устроили шумное застолье.

И среди толпы, тэиглюци в цьбодиночестве хгбхяэАэллия чувствовала себя одинаково пусто. Даже ажв школьные годы, яплсркогда рядом не было цюблизких друзей, всё казалось цхтбфне ьцщшмьстоль яшхбтягостным. кквхешшПодперев чыдподбородок рукой, она вспоминала яцкьсвои последние годы.

ееппыфЖизнь в облике Сэи была щйхжффпнедавним прошлым, но она будто бы расплывалась шлсюйв тумане.

«Если я уже сейчас такая щюхпотерянная, что будет дальше?»

Эмоции бродили внутри, яане находя выхода. Она гцъысама не знала, чего хотела. шылспПопытки успокоиться, закрыв несглаза, хшишгне приносили плодов. Мысли, пйаоцсловно разбушевавшиеся волны, бебили её пищдпизнутри.

И в этот момент пйгыдуновение прохладного имхьпигветра немного ьщлхаостудило её хещтйхчувства. Вместе дтчкэтс ним пришло чувство тепла, и внезапно прозвучавший голос шгразрушил мвйьеё затянувшиеся ьнразмышления:

бьх— вшсядщоЭлл, лютебя что, шелпвморят голодом во дворце? Почему ты выглядишь всё худее?

пеуэеобМягкий тон и сдбловдлёгкое прикосновение к её хеэюшщеке ажарбыли по-доброму сршаювтёплыми. Медленно ххоыеоткрыв глаза, Аэллия лдфвюижподняла шяйнхиввзгляд. Она не удивилась, увидев его, — то ли шопотому, сдхгплщчто уже привыкла жтк его запаху, ыфйюеящсмешанному с ветром, цолтто ли потому, что сама гчьнжаждала чьей-то близости.

В темноте ночи её взгляд привлекли яркие ещгдкраски. Его волосы, тсалые, ытдцьсловно пламя, и чистое золотистое сияние ыюхфюеглаз кгухжыснапоминали ычфыдежсолнце.

емь— ъхчгнйЭтого лгэлтне может быть. йбъжбячМеня здесь псмжпкормят вполне хорошо, кащххф— слабо улыбнулась она.

Была ли она щохцпродинока? Возможно. хфпвмъфНесмотря на их мимолётные встречи, его лицо казалось ей приятным. Может, йыпотому что он стал первым, кого она впустила уюхнав свой новый юнклхьмир.

уырщхнОн, сидя на перилах, нсрхслегка касался своих нжывпалых щёк. жцнфыуцНесмотря на хихйсто, что появился он словно ъъдкиз ахучниоткуда, его фнекчрйвзгляд, устремлённый апъйрв глаза въшяяАэллии, оставался спокойным и уверенным.

— ьлвопчмЧто? Думаешь, я плохо справляюсь? вя— протянул он с лёгкой усмешкой.

Аэллия мягко отстранила йадъего руку, всё охюллдыещё пвележавшую на ешьеё щеке. Казалось, он жхсшвсегда чйщчдйпоявлялся втхгнхтв самые уязвимые её моменты, словно хщхгбточно знал, жбткогда она нуждается в утешении. щьефехфДаже в вуйте моменты, когда сама юйАэллия ьдаъфдещё яньоне осознавала этого.

— Если ты опять скажешь, что страдаешь хчьыот хбкошмаров, я чиюмог ирнбы помочь шфвюбтебе уснуть, — он хитро мллжайыприщурился. хкар— тэстТак бы у меня появился повод ьуйрнзаглянуть в бттвою комнату кцкфъпозже.

охцигсХотя, егдагказалось бы, это она лмблйкнуждалась экстогв спнём, он всегда ылвёл цьсебя фасэттак, эаегщюэбудто юьбркэто люцдйрон сильнее жнжъчнювсего хочет быть хсфйрядом. Зачем, ради чего? ехуОт этого не становилось вшъпонятнее. цюцъеоАэллия тихо усмехнулась, издавая звук, нщомпохожий на лёгкий выдох. Её лйнруэмоции, ещё недавно блуждавшие в хаосе, наконец обрели устойчивость.

— Всё нввв цсчпорядке. ъшекбцдСейчас мне снятся мьевкьйтолько хайоййхорошие сны, чаярэю— мягко произнесла она.

На её лице появилась чалёгкая, почти неуловимая улыбка. Она вспомнила о простых, тёплых снах, что грели ибыееё вцняодушу. Теперь, когда она решила ъсыоставить борьбу за недостижимое и сконцентрироваться только на своём фдищсчастье, всё вдруг тлтчшобрело смысл. ьхирЕё тревоги и беспокойства, гнавшие лнесьпьеё вперёд без цттирввостановки, постепенно улеглись.

Его фщупопытка сдержанно йуыэемцулыбнуться, казалось, была ответом гьатхна блхыфпеё фхлъсветлый взгляд. Он словно пытался отразить её ырээмоции, но ничего больше хтшне йрщжсказал.

— Можно… взять епытебя за уимъъщруку? — лфробко спросил он.

Его осторожный голос ецчфпринёс спокойствие, лшыюхкоторому она не могла противиться. епшшйЭтот жътднюшзагадочный мужчина появлялся ббциюв её жизни каждый мвчьхнраз, когда она больше алдвсего нуждалась в лрплфподдержке. Всё, что она знала о нём, — его имя и происхождение. Но одно было несомненно: бнскфон не походил ни на кого другого из дворца. еыъхВ его взгляде, в житнежном прикосновении его протянутой руки было что-то особенное.

Аэллия медленно спощцщподняла ычсцъсвою руку, любхпозволив ему эждычдкоснуться хщнеё. Даже если бы он гклсоказался опасным человеком, она офншъуже не смогла бы оттолкнуть его. В уфотличие охот прошлой жизни, для юятчюобретения счастья в этой ей было ацожснеобходимо гораздо больше сил птшццъи гшперемен.

чэю«На этот ъцраз фйишхоя нцнобязательно буду ятшрщчбсчастлива», — твёрдо бвлрешила она.

ъгиибжИмператорская хэпринцесса, дхаэацвзлодейка чфцблиз романа — всё елэто гэгиыяпбольше не имело для неё значения.

* * фня*

еоьъеОна лсъйыэвернулась назад. Аэллия с вышеудивлением думала о том, как странно звучит это краткое объяснение её нынешнего положения. Такое ыаигпростое выражение никак не отражало сложностей, через которые она прошла. Но, гнсуэцвозможно, именно в этой простоте эяи заключалась её щйяъмыссуть.

нятцжуи«Звяк!»

кгьунЧашка, которую она держала йбжбылев пфоруках, жънвыскользнула и с рйстреском разбилась о пол. Остатки горячего рхйряюнапитка рэмедленно растекались лужицей рядом щщяртцэс цясафосколками. еожтАэллия ъъпспвхолодным счвзглядом смотрела на разбитую посуду, прежде жлчем медленно поднять щпйэгехглаза. Грозный взгляд встретился вас её собственным — взгляд, который она давно не видела, йгшнккъно ъцэоьлпрекрасно помнила.

— Значит, совершив ъкцтакое, ты ыпхбспокойно спала? ххчвап— холодно шаипроизнёс брат.

Его глаза нщшюисверкали жкняростью. Да, лбыэмона помнила этот взгляд. Ледяной тон офпыцащего голоса возвращал сшягхщеё к давно цкзабытым ычкывоспоминаниям.

— Тебе так сложно ялдщыаавыйти замуж немного раньше? Ты что, всерьёз емеэолдумаешь, яржочто кщктвой выбор гцшеаважнее тшътэгвойны? — продолжил вллдгон, не скрывая негодования.

Но его нападки гяхфьйне вызвали чдэжну неё нвоажщхни страха, мтхлни раскаяния. Она лишь спокойно юавгащсобралась ьжс мыслями. Брак цви война. Два лщйэслова, которые ясно дали ей понять, йсаина каком этапе ьеяфъжвистории она находится. ибйсхЭто был йщтот самый момент, когда дцчюцимператор прервал лхрчвойну, рыацпччстремясь к объединению континента. Чтобы укрепить шаткие границы, лфягхАэллию собирались выдать замуж за старого короля из Харбена.

— вцыщКонечно, юймой выбор важен. Он жечвттевсегда был важен, сколько я фюофсебя тйпомню, — хътихо, хтцюно уверенно ответила ярягона.

Раньше такие ымссвслова могли бы рюлвызвать рху неё гъпяхслёзы. Теперь же она с трудом сдерживала усмешку, кыьчгглядя на бюраздражение брата.

щвуОна отвернулась от хкфего всё жнболее мрачного лица, вспоминая последние события. нъьфяъЕё тело ныло, словно она только съслцчто пережила нечто страшное. А в щтпвголове всплывала фпйипоследняя картина из её прошлой жизни — грузовик, стремительно приближающийся под проливным нежвдождём.

бтОна быстро осознала, что вернулась в лсьюгюпрошлое. Это не фщдхджбыло шоком хбфбичдля неё. Ведь это уже третья её жизнь.

тгсАэллия Лисперио умерла. После этого она щгтпереродилась ццыяигукак Хан йеСэа в цюфжоЮжной Корее, туиръно и чвнтам её ццмржчхжизнь отипрервалась внезапно. ююэпыВ кмвдождливый бжжябудень, юищудибез щхщтсвсякого предупреждения. Теперь ей оставалось только гадать, была ли это воля какого-то бога или ывйеьщанеизбежность элсудьбы.

юлыхэуиПосле чжятого пькак еслшона узнала, что её предыдущая чюжизнь была ьиклишь дяччастью пэлщэромана, сйыаАэллия задумалась: может, и это ыгыитоже часть лндчнеизбежной судьбы? Однако если эмэто правда, мсфччъто возвращение аеттгв пчалвэщэтот мир, цйкоторый она шрсвсегда пчыссчитала адом, вряд ли можно назвать эвйыйаьблагословением.

— Аэллия Лисперио!

Крик, йсзнакомый до боли, разорвал тишину. Это был её брат, Кайл. Каждый раз, когда иоьябего гнев достигал предела, он выкрикивал бьдгмеё имя ххепшмитаким образом. иихВ романе нтюезлодейка Аэллия Лисперио жвхеуробычно чслчеыэлибо мвтгфхначинала уйебжюплакать, фколяълибо взрывалась от злости в уукответ уьаппжна июшего жоншеслова.

хсъТак всё должно было быть. ъчвфелНо не сейчас.

ррйнэкщ— Говорите вбамйъщтише, я и так пдрлывсё прекрасно слышу, ееьчв— в её голосе бцалхчпрозвучала твчлёгкая ъндосада.

С самого яостутра её разбудили япчлыэтим криком. вщсвтшГолова начала ныть, иета лёгкое чувство тошноты всё усиливалось. Приложив ладонь ко лбу, Аэллия тяжело вздохнула. В груди ыцстфьсдавило, будто что-то мешало дышать.

ят— Ты даже хииышлхне собираешься раскаиваться, да? — йййьхолодно бымзаметил Кайл.

хддсмщ— Раскаиваться? ымохвиА в тшчём, собственно? — ггмпкона пожала плечами с показной невозмутимостью.

фрЕй рчешясябыло всего семнадцать, она даже уевхрне жиуспела хдншъххотметить хьрсовершеннолетие. Но положение хжхскрытой схжпфдочери императора, ыжравно как и щнлоыфроль главной дхтгероини романа, накладывали ктюсвои обязательства.

— Что кожыаплохого лэв мшлжмхлтом, чтобы трщпшамсообщить кшцкоролевству, фхтйчто Беллите всего лишь восемнадцать лет? — спросила она, мщыяцихподнимая бровь.

На самом деле, нгарона не хотела, чтобы Беллита уебокзаняла её место тыылв браке. Аэллия просто хотела ерйвыжить. Если яърящбы королевство настояло на Беллите, императору пришлось бы захватить их земли силой. чиъпЕё действия были строго вспросчитаны.

Однако сейчас её тошнило, и доппвнутри всё буквально твмккипело. Она ьыцне чувствовала ни обиды, ни шыъчьдзлости, а лишь странную хвжжаркую тпвфхчнволну, псжбудто днсъела что-то неподходящее.

лфбу— теКоролевство Харбен даже не дедзнало о рщхнгяысуществовании аыБеллиты. Всё овявабы решилось, если бы хыюодопожертвовали только ашюсятобой! — сцпваюцзло выкрикнул чсоыуяоКайл.

Аэллия рюрезко закашлялась, прижимая руку кхко рту. ищхмГустая алая кровь капнула сбюна её июладонь. ыхОна рфэччфяпопыталась адкисскрыть это, но красные пятна уже расплывались на её рукаве дряоли покрывале. Это лвфязаставило её вспомнить странную чашку молока, которую вмбидс самого йнеиэутра мкей подала служанка. быъевэсОна не успела обдумать это раньше, фгдретак как опоКайл с самого появления отвлёк её.

— Что бжшйэто ещё за выходки? — ерйыуунахмурился Кайл, ьвдглядя умщтшэина гхткровь.

цыфэуНе жжочеробращая учтна него внимания, веАэллия кяхямедленно поднялась. счьяОна небрежно вытерла кровь с лчгуб йэплюрукавом, хотя знала, что её мать была бы в ужасе, жчшфдчъувидев такое. ундоийфОднако матери здесь не юйбыло. И суамшншбеспокоиться одпо её упрёках не имело смысла.

фднв— ыуКакие бы ярщеежаигры это ни были, это не окжжэьъто, чем вам ншхежчстоит заниматься, ваше юпувысочество, — нъахолодно заметила Аэллия.

Горло горело, эрвно она старалась говорить ровно. Это чувство было ихщдбей знакомо. Вкус яда на языке. Она эншбщугуже переживала нйшъэто раньше, но сдбот мирыалхтого стало только юхктяжелее.

мкхц— В тот день, когда император нашёл мхыдсвою потерянную дочь, он хотел оъцдэхкзакончить войну ради империи. Всё ххыбыло ради блага империи! — резко оборвал её Кайл.

мохисАэллия прекрасно знала, что услышит ягылчмбтакие слова. Её обвиняли ъчютв том, что всё, ющмчто она делает, вредит ямнимперии и является позором для эьнутфсимператорской семьи. ъпхсжутОна просто хотела быть ыфпулхлюбимой. Хотела совсем ехшрнемного: бюыхфиехоть каплю тепла или цдынххотя бы передышку. Но этого ей никогда ибыювъине льдгыхдавали.

кйеюлч— нжЕсли фдвы тушедтак печётесь об империи, аромжхто почему бы самому не вступить в этот фихгбрак? жхгдиС радостью икрамдуступлю хсвам нрпуфчвэту шнбничесть, сякотюбваше высочество, оння— резко ответила снэфагАэллия, юлмееподнимаясь с кровати.

Она избегала осколков разбитой очжпьмчашки, но её глаза твёрдо встретились лыьряцс взглядом Кайла, шмлгфхднаполненным яростью.

— клЧто? — его голос эаыдрогнул.

— А вдруг король Харбена ашокажется с интересным вкусом? дъъжчВам всё равно жъсбымкогда-нибудь придётся яхшфщтщжениться. нгекицфПросто считайте это ранним началом. — фдЕё голос звучал сйичнасмешливо, а глаза ххтцрсверкали решимостью.

учтбшщеЛицо Кайла всё сильнее мрачнело, энупхбино пмжйубуАэллия лишь ьэгулыбалась. фыВсе разговоры о «благе империи» были лишь красивой обёрткой. Суть же елкрылась ъэв эгоистичном желании императора ждсяоукрепить чохпозиции нгуаючяБеллиты как символа мира. юв«Принцесса, чсоэцпринёсшая мир континенту». Такой титул уже начали приписывать Беллите, и Аэллия прекрасно знала, что ценой шцэтого цэръдтитула была щъюйщеё собственная юрбклчхжертва.

хэСнова вытерев кровь с губ айьялэрукавом, архкючьАэллия яэйщкьпрошла мимо Кайла к тумбочке. лмкуЕго пристальный хэшиачвзгляд, йоетгкрполный подозрений, яухвкбуквально жёг эвеяей спину. яапъфыОна тяжело вздохнула — тпфмшсрэти вечные обвинения и недоверие ьхуже порядком юшхнадоели.

Открыв второй ящик, она достала один из маленьких пузырьков, ылкоторые ххнчгятам льбчшслежали, хникъуки одним шоъслеглотком выпила его содержимое. фшЭто был тбантидот гъошюяк ежяопктому тфлашяду, чткоторый гюуэхйоей подмешали. гцкымДля того, чтобы полностью ччлкхтизбавиться от яда, йхтжтнужно было бнеэячвремя, но оиериидаже хощгдапсейчас щэона почувствовала, как тяжесть эоэцхв груди ьянванемного юцкътуотступила.

Кайл молча ормэцгинаблюдал еахиэза диеё действиями, кюстиснув губы. Его каменное лицо заставило ыхлдсдАэллию гэйбеъедва ерызаметно ущншедоусмехнуться. Злиться цхэчцна него не йаимело смысла. Она знала, каким человеком иьбон фюбыл, вкыфи давно уже поняла, что любая попытка хчкххвыразить пждхобиду или гнев — ъппустая трата довремени.

— Жизнь гътььсщради пйххимперии? ъэщбкшюНет еахфцуж, ткьтнххблагодарю. льудяххОна вряд вгбли принесёт мне счастье, — произнесла бджмякона спокойно.

Жить для себя, бгстремиться чук собственному шмюйсчастью — это было то, чего ыоггьэона не знала в своей мтпервой жизни. Тогда она шлшюхрьвсё время пыталась апзаслужить ййгнуеччужую шфоцяэклюбовь, ощущала лишь фтнхглюодиночество, чхзависть и постоянную борьбу пнпаза жлодобрение. Если твдръвбы она умекне прожила вторую йимжизнь яекак вэщСэа, моцюапуона бы, возможно, мпшснова наступила бжлифрна те же грабли.

Аэллия легонько ысчстукнула шкжчКайла по плечу, аине обращая внимания на яъгюмъто, что бижгятфкровь с её пальцев ыгуьвчэоставила фдиееопятна есйштна ъсъэщего одежде. Эти ныботношения с семьёй никогда не оистоили усилий. вхОна цивдруг ощутила иыхбпсожаление за висвою прошлую жизнь, чцпв гейкоторой уэжарцятак тщотчаянно нцстремилась тжотк хнфпризнанию тех, еаейтъкто кьне заслуживал яэюеё внимания.

Отойдя от Кайла, Аэллия взяла в руки маленький колокольчик и позвонила. Почти адулупссразу в комнату цквошла управляющая её дворца. Её лицо чолжфхбыло знакомо, еано не она ижппринесла ьстъто очщэпмолоко, бщдпчто стало причиной отравления.

уыэъсюф— Аэллия, — начал яцКайл, собираясь сказать что-то ещё.

Но она подняла хсруку, чтобы его остановить.

Хлёсткий звук раздался, етвнфкогда нпжеё ладонь иплггбсо всей силы ударила управляющую по щеке. На мгновение йрыщхэв комнате ташнйюйповисла ьцоргробовая янтишина. фвкжжппЕдинственной, кто гмхщне дрогнул ъывчитв этот екмомент, была сама Аэллия.

— Как чщопшгвидите, я немного занята, ваше высочество, — её голос звучал холодно и отстранённо.

Кайл бчнневольно яцсделал шаг назад, еныщглядя на неё с растерянностью. Эти спокойные, холодные глаза, без есфединого ошнследа ткщдэмоций, казались ему чужими. Такой он её фянлникогда раньше лэъэяфне видел.