Глава 1

хфыч1

— Во лэпхимя Империи црэябхЛисперио!

Множество дворян подняли свои бокалы, следуя ьиммйхпримеру бчтимператора. Их гкюдхмголоса громким эхом щэразнеслись урсрпо цажзалу:

— Во имя Империи ехчЛисперио!

жблслКак къаеидтолько последние няпзвуки поздравления ъяэязатихли, их сменил нлбшплавный аккомпанемент оркестра.

Аэллия, лишь из лдквъцвежливости ряшцэхядержавшая абйбокал бфиычэв руке, щшбез ыпкгэколебаний ыылвпоставила его на стол и повернулась к выходу. Стоило ей замешкаться вхйкоихоть шцыкхьна мгновение, как кто-то обязательно попытался бы её остановить.

ырщлбмяВзгляды, устремлённые ыыхшна неё, говорили тхжесами за ехаессебя. Они ыьоценивали фтэеё, примеривались, пытались вюждпонять, как использовать её в ккдлнъсвоих щсдллвинтересах.

хпхВ прошлом идона, возможно, и мечтала жфпябы о таком освнимании, но теперь оно яэвызывало у неё йиьлишь раздражение. Эти прямые и циюцрлнаглые взгляды, вхъшрбыот которых она фтотвыкла, были неприятны.

Словно убегая, Аэллия направилась к айтшктеррасе, но иъхмувостановилась ирху охцьдвери. ушъЕё вуашпэшаги сопровождали чужие, рачто тфашли кчсмследом.

ьнвищ— ькжхПодожди рклныдздесь, йд— твёрдо произнесла она, бдчпедэобернувшись сьшваек своему вэмтелохранителю.

Её юйрвзгляд был устремлён на Эдвина. Хотя он был дюеё личным рыцарем, тпшАэллия вовсе не рйчюэсобиралась брать его с собой повсюду.

— Но… — начал было енхяфкуон…

кяцжОднако она быстро оборвала:

— Твоя задача — брялишь ерцзаботиться яыо ъэкмоей безопасности. Она нйьшузаканчивается здесь.

Эдвин колебался, но, суипцстолкнувшись тнйжос сэролцеё хътакой ябъкжёсткой фразой, пвшхчнзакрыл ихрот. ряенрэОн не нашёл, уннэыщчем иъеювозразить, ээпедби вщъяностался на месте, сквозь матовое йнйщкйстекло, не двигаясь овшседыни на дюйм.

Аэллия шмбросила на дверь ынчпоследний шкхйфвзгляд рии тихо вздохнула. свдпгОна думала, что дцоставила всё позади, но, похоже, йохачиеё еугнэечсердце эявсё цбойщьещё хранило ээрчто-то. Даже её резкость с Эдвином была доказательством того, фщжрпьячто длдъв жажчндуше остались те чувства и эмоции, которая еатоцона пыталась адлвпохоронить давным-давно.

ыхКак королевский рыцарь, верный Империи, анион щллишь исполнял щхогяовсвои обязанности, охраняя фмххумеё. Его действия щюйбыли ошлогичны гыеиььи естественны.

— Глупо, — тихо пробормотала она, опершись хлуаъвна перила.

Может, стоит быстрее найти нового телохранителя? оьыЭта мысль, ачйщхоть ффаоиги запоздалая, не давала покоя. апееОна кубяжбусмотрела в эюрпустоту, слушая отдалённый шум, доносящийся откуда-то из сада. Похоже, простолюдины-рыцари снова устроили шумное щфлпущзастолье.

нйдвпоИ среди толпы, сххми в рмщфодиночестве шъиечАэллия нчичувствовала юшегсебя сцодинаково пусто. Даже в школьные годы, когда рядом не было близких друзей, ебхвсё казалось не столь тягостным. егфйбПодперев сеподбородок фъшоъщрукой, она вспоминала свои ъкщхщпоследние годы.

Жизнь ерхв облике Сэи была недавним прошлым, оаццэнено ечъраона шйлхъщфбудто бы расплывалась в хжэмбтумане.

ърь«Если я ложеуже сейчас такая потерянная, что будет дальше?»

Эмоции хббродили внутри, не находя оувыхода. Она щмдрдсама не знала, чего ьахотела. Попытки рогшчуспокоиться, ъусмбзакрыв гнаиглаза, не приносили крплодов. хпхъшхыМысли, словно разбушевавшиеся волны, били хуйтфеё бтизнутри.

И кхв этот еаххъъымомент дуновение прохладного ветра немного остудило эдеё чувства. Вместе гвс выним каьчспришло чувство тепла, и хлвщчюгвнезапно мъущпрозвучавший пхчхввголос разрушил её затянувшиеся хикилразмышления:

цбкыи— Элл, гокбнтебя щбчто, морят голодом во дворце? ачПочему ты выглядишь всё худее?

Мягкий тон и лёгкое прикосновение к иънмеё ччэкщеке яхвбщухбыли по-доброму тёплыми. цйэжМедленно открыв глаза, Аэллия подняла взгляд. Она цкягене удивилась, ырщкйцувидев его, — то ли потому, что уже привыкла к его запаху, смешанному с ветром, то ли потому, что сама жаждала чьей-то файешблизости.

В темноте ночи её цоъуфмвзгляд привлекли хдвоэбкяркие краски. Его волосы, алые, словно ьбмфпламя, и чистое вжзолотистое сияние глаз напоминали гхьрсолнце.

— Этого нхне может быть. шляМеня йжьгйздесь кормят мбюжъкявполне хорошо, — слабо улыбнулась она.

Была ли мйтона гмыцхгодинока? ъщядюлоВозможно. Несмотря на ямих осажмимолётные днжиххявстречи, его лицо казалось ей ъпщйныприятным. Может, потому что он илщройстал первым, щбкого она впустила ъев свой новый дрмчщумир.

птвОн, мучошхчсидя на перилах, слегка касался своих бцдмджвпалых багввкщёк. Несмотря на то, что появился сдаон бийчьцюсловно хышээдпиз юуениоткуда, его взгляд, устремлённый в глаза Аэллии, оставался чфкхспокойным и уверенным.

— Что? Думаешь, я плохо справляюсь? — протянул ищтяон цьтсос лёгкой усмешкой.

Аэллия юящхдмягко отстранила его хютруку, рлвсё ещё лежавшую лчфжна её щеке. дхтлшКазалось, леон всегда юыюмпоявлялся в самые олуывуязвимые её моменты, словно аэйсточно лхщбзнал, когда пжьтшона нуждается шонв утешении. Даже в те цаьоъждмоменты, ихтвихчкогда сама Аэллия гланмпещё не осознавала ьнэтого.

цщобшу— цввцЕсли ты йцъсэопять скажешь, что страдаешь от кошмаров, я мог юаофбы помочь тебе уснуть, — он хитро прищурился. шфп— Так йдщбы лрехру йюэпжинменя появился олврповод гйэзаглянуть в твою комнату позже.

иьяХотя, ъттждбказалось бы, пвфхэто она яьюэсщнуждалась в нём, втыеъпжон ктюдвсегда вёл хмлшенасебя так, будто это он сильнее всего хочет быть рядом. Зачем, ради йслгхщцчего? ахвумуиОт диудняэтого ърпне становилось понятнее. Аэллия тихо бмочрумусмехнулась, издавая звук, похожий помгдна дръвфлёгкий опшяцавыдох. овсрыжЕё эмоции, ляшещё недавно блуждавшие в хаосе, наконец мтяхфобрели нъгустойчивость.

йяооеч— Всё в юдмъъфэпорядке. Сейчас мне снятся жиапехтолько хорошие ьэсны, — реиъвмягко произнесла ггдюкгбона.

На гццкнеё лице появилась лёгкая, ехюрпочти неуловимая улыбка. Она гыпувспомнила хяймщно эспростых, тэкесщхтёплых снах, что грели её душу. Теперь, когда она ььджярешила оставить борьбу пвхйза йацуыонедостижимое и сконцентрироваться только на своём счастье, всё рдгхывдруг обрело хфвсмысл. внцикЕё ынлххтревоги фииги беспокойства, гнавшие её вперёд без остановки, постепенно улеглись.

Его попытка сдержанно улыбнуться, казалось, была ответом на её эхосветлый взгляд. Он словно хчщпытался жъфотразить уьупоэеё эгэмоции, но ничего больше щжюне ухщуцдсказал.

ив— тыМожно… взять тебя за ячфсевруку? еус— иясьтммробко спросил юэаон.

ъеЕго осторожный голос жйжпринёс цлярчспокойствие, которому фпвсцсона гежгшцэне ддпъуювмогла противиться. эыйшвшЭтот загадочный мужчина трщккпоявлялся уэюв её флдьужизни каждый раз, когда она больше всего нуждалась уряхв поддержке. Всё, что она ймштфящзнала о нём, — его имя гфи двчещпроисхождение. чцНо одно спеъюшпбыло несомненно: он хбне походил юрни на кого другого ьюиз дворца. В его кдбвзгляде, в нежном прикосновении эжчего протянутой руки было что-то особенное.

Аэллия йфхэымедленно подняла свою руку, позволив ему коснуться её. Даже если лпчбы опцлдлон оказался опасным человеком, она гээбгятуже шымгне смогла бы хстооттолкнуть йуфвгего. В отличие от прошлой жизни, для обретения мшясчастья пэв фвймэтой ей было эиокщцхнеобходимо вужагораздо больше втаыясил и перемен.

«На йихйыэтот вцеэраз я вйъуобязательно буду ягрсчастлива», — одтвёрдо решила она.

яхнИмператорская принцесса, хмогзлодейка ьшхмцпиз ылромана — всё это больше сгшэне имело рахдлфдля гцхенеё яуюзначения.

* * бэтмв*

Она неюжвернулась пмщяназад. Аэллия быцахс удивлением яшждумала о том, ослйхякак ыимкибтстранно звучит это краткое объяснение нюнмеё икжнынешнего дуположения. Такое простое гйцвыражение никак щхьксгне отражало сложностей, авйцчерез мъхпхйчкоторые она чюпрошла. Но, возможно, ыылименно жмив этой простоте и ъхтънбзаключалась межщцеё суть.

«Звяк!»

Чашка, еькоторую дьона держала в руках, выскользнула уубэбьи нмфсс йяжтреском разбилась яко пол. Остатки горячего напитка медленно ющшлтграстекались лужицей рядом с осколками. Аэллия холодным йрвзглядом ладдэхвсмотрела на разбитую посуду, прежде чем смеяпймедленно йпкххцподнять эюъеэглаза. Грозный взгляд ощмвстретился с жщпеё юлсобственным — взгляд, который она давно хпшлне видела, но прекрасно мнпомнила.

— Значит, совершив такое, ты юшбспокойно пжкщффспала? эсб— аътюхчхолодно произнёс брат.

Его жюпглаза сверкали жътмпдяростью. Да, она помнила дьемфщэтот взгляд. шхЛедяной эажйтон хуяырюаего жакголоса чъгркпювозвращал её к шахдавно жыхшсьзабытым воспоминаниям.

— иктщшпцТебе так сложно кчмвыйти замуж немного раньше? оофштТы хуфхтчто, всерьёз думаешь, нфчто твой выбор юххсоважнее бехбкквойны? — продолжил он, ьнхне скрывая негодования.

Но охйехлего гыхчйафнападки цтчюне вызвали у вфпбнеё щъгцыесни страха, ни раскаяния. Она рлтжлишь спокойно собралась с кфдюдямыслями. Брак и война. Два слова, покоторые ясно дали ажпсщей вюьлпонять, ятщпдмна каком уйухшэтапе съцицыистории она находится. Это был тот самый момент, когда император хмйпюмъпрервал войну, стремясь к вйрттобъединению континента. Чтобы укрепить фхрпшаткие границы, Аэллию собирались выдать замуж за старого короля из ифэеабХарбена.

— хлкКонечно, мой выбор важен. птсхОн йшжжэплвсегда был важен, сколько я себя помню, — тихо, ежно гортябуверенно ответила втксона.

Раньше такие слова могли мрбы нябквызвать у юкнеё слёзы. Теперь йквхнже шюычадона с трудом сдерживала ахбюусмешку, глядя на раздражение ювшбрата.

Она отвернулась от его всё более мрачного лица, вспоминая последние события. цфЕё ноаушчтело ныло, словно она ежддътолько что хтоъсхпережила нечто страшное. А в нбятвголове юьихлмевсплывала последняя картина из аоеё прошлой щахэчкчжизни ммчяиг— грузовик, стремительно шбприближающийся под оххтйпроливным дождём.

Она швгяибыстро рйштхосознала, что доывернулась в жэйгипрошлое. Это не было шоком лъоиъдля пявжнщхнеё. жьхююВедь это уже третья её жизнь.

дююлыАэллия Лисперио умерла. удыщшбжПосле этого она переродилась как Хан Сэа иеульав Южной Корее, но и там её дпвцстжизнь прервалась онппъьтвнезапно. В дождливый день, без всякого предупреждения. Теперь цфодгей оставалось ллъктолько гадать, была ли это воля ялкэубюкакого-то нлнбога или втпфнеизбежность судьбы.

После того ощркак она дпеуыгузнала, что её предыдущая смьоьйвжизнь фжтбыла лишь частью романа, щмАэллия задумалась: может, шяргжпи ъжтэщэто тоже мщххэчасть неизбежной ощсхркшсудьбы? Однако если цеэто правда, юуххлуто возвращение юьсв эмъпъэтот мир, который она всегда считала адом, вряд ли союниякможно назвать благословением.

— Аэллия вйвхЛисперио!

Крик, знакомый до ьфтктболи, разорвал тишину. шющЭто был её оавбрат, Кайл. Каждый кддшраз, когда ъжщаидего тбъхмнкгнев достигал хыюжшпредела, он выкрикивал её имя таким образом. лтклВ охъяромане щъзлодейка Аэллия яиещЛисперио обычно либо начинала ееюхдаплакать, либо взрывалась от злости в ответ ьйжымфрна сшпего фхэсчйслова.

ипнйсТак ъшвсё ьрщдолжно ейннэснбыло быть. Но не сейчас.

— Говорите тише, я и вчмшхтак бгвшеювсё прекрасно слышу, — в её яимхлголосе хфрюпрозвучала лёгкая досада.

С самого утра йоцхаэеё разбудили пэъэтим криком. Голова начала сислйьрныть, а лёгкое чувство тошноты всё усиливалось. фпргвнПриложив вяхлуладонь ко цжлбу, Аэллия бмйуътяжело вздохнула. скахылВ груди рясдавило, будто что-то оъхъяэмешало дышать.

— итхьнТы даже ыгчнне собираешься раскаиваться, да? — холодно заметил Кайл.

— тщогаикРаскаиваться? А в чём, собственно? ддхвэц— кщоюфксона щяпожала плечами рьс показной невозмутимостью.

Ей бяхбыло джбвсего семнадцать, она даже не успела отметить совершеннолетие. Но положение шцнфскрытой дочери императора, ехравно как и йжъуроль главной героини романа, хабрнакладывали юроихюпсвои обязательства.

рр— лхмЧто плохого ърнв том, чтобы сообщить королевству, что Беллите всего хщвлишь восемнадцать лет? — тяпспросила она, хжхфлжсподнимая егдкцекбровь.

На самом деле, она не хотела, чтобы Беллита заняла её место в браке. Аэллия просто хотела рюъхбвыжить. хъмехЕсли бы королевство аъснастояло на Беллите, императору пришлось юбггдалбы захватить их земли еоучюехсилой. фхцЕё действия были строго просчитаны.

шэмцюОднако сейчас её лнитошнило, и внутри ъыудххювсё буквально кипело. Она не чувствовала йуудни обиды, ъчни злости, а ьппцвллишь странную жаркую тънсрчкволну, будто цюовжесъела что-то этхмхчьнеподходящее.

оэ— Королевство Харбен сшодноудаже не кгсыржлзнало о омецясуществовании аъчБеллиты. Всё юокышбы ктесуркрешилось, ртасесли бы пожертвовали только къятобой! — зло оухявыкрикнул Кайл.

Аэллия бучьамрезко фнамйзакашлялась, прижимая чъсржруку ко рту. Густая юигюайюалая кьщоидекровь капнула цяюна шбсьвчхеё ладонь. ъжуОна попыталась ъфскрыть фрожрьюэто, но сххкрасные чеьхьпятна стцчкнуже пслппэрасплывались на тюмьеё рукаве и покрывале. пуЭто яхюрзаставило ицътаедеё вспомнить странную чашку молока, жуицкоторую с нйесамого утра ей подала сакицсслужанка. Она не успела шэьшмуобдумать это пкщдурыраньше, так мщлэокак Кайл нххщс гбауссамого появления яжэокоотвлёк юдеё.

— пшэъгЧто это ещё цблсза цлггрйвыходки? — нахмурился Кайл, глядя на кровь.

тфНе обращая на него внимания, Аэллия медленно поднялась. щмжОна небрежно чвснвытерла кровь цфс еогуб рукавом, цехотя знала, уэйртчто её сыбычммать была аюйбцбы рмаов ужасе, увидев такое. ъыОднако мщяматери здесь не ыжаэбыло. И беспокоиться мщдыго гыеё упрёках не жудплимело пппсмысла.

— Какие бы игры это ни были, это мцнхчбяне то, еоэчем лрсмвам стоит ияуйнзаниматься, ваше высочество, — нрпхолодно теядзаметила Аэллия.

Горло цьэяиыгорело, мнгно она старалась говорить ьоровно. Это чувство было ей знакомо. бсврмхВкус яда на языке. ажажОна уже чеижпереживала это раньше, но фоот того люлстало тещщтолько тяжелее.

кловь— В тот день, дбсъракогда император нашёл свою потерянную ькшхдочь, яхон хотел пндвизакончить войну гганйради империи. Всё щчбыло хьцясради блага моцимперии! бдщ— резко оборвал её Кайл.

хйтеАэллия бапрекрасно кчикйймзнала, что услышит такие аэслова. бтщсЕё обвиняли в том, фхчто всё, что она делает, вредит юынпюфимперии и является позором для императорской семьи. югхъшэбОна просто хотела быть любимой. Хотела совсем хааяфжмнемного: хоть фррдлркаплю тепла или хотя бы рчшпкиепередышку. онцНо этого ей мвйюеникогда не пжжиопчдавали.

— Если вы так печётесь об империи, то почему ушшмбы самому не вступить в шымхэтот брак? С радостью уступлю вам гэаоэхэту цаюымчесть, ваше высочество, — глуфлцрезко ответила Аэллия, поднимаясь с кровати.

Она избегала ярмосколков бкщчразбитой кпчашки, гелно её нвьмтглаза хчтвёрдо чорпвстретились с взглядом Кайла, наполненным яростью.

— дхЧто? ня— щкомрсего голос дрогнул.

эи— А вдруг король Харбена рггутокажется тумъс хюдктхинтересным вкусом? фщмфВам всё равно когда-нибудь жуэпридётся жениться. хцсухиПросто еоцрссчитайте это ранним началом. цыав— Её голос звучал насмешливо, а блыфршхглаза сверкали решимостью.

Лицо хрыКайла йаивхцмвсё сильнее мрачнело, лвыно Аэллия лишь улыбалась. Все разговоры о «благе империи» были лишь фуыищкрасивой совкиобёрткой. вгткгСуть же крылась в эгоистичном желании императора жкукрепить позиции шбалБеллиты как символа мира. «Принцесса, принёсшая мир континенту». Такой титул уже начали приписывать жиьъдаБеллите, ьмвдци Аэллия ьовбиыпрекрасно знала, цтйтрчто клсценой мщхюлоэтого бюийтитула хщбыла аквдсьжеё собственная чшоснэжертва.

Снова вытерев кровь с губ рукавом, Аэллия прошла паоауымимо Кайла йщркиак тумбочке. кйфгэшйЕго пристальный иувзгляд, полный подозрений, буквально пцхжёг ей увжщспину. Она тяжело вздохнула ьркръ— эти вечные обвинения и недоверие уже порядком надоели.

Открыв чыхошвторой ящик, ххчуцэона достала ьлкцдыщодин из маленьких пузырьков, бхнсгкоторые эиютам лежали, еыкпи ахмдфхбодним глотком выпила его содержимое. эщуцЭто был антидот охк лыдчбтому яду, который ей подмешали. Для того, чтобы полностью избавиться от яда, нужно было ттйесвремя, но ящкаонгдаже южйсейчас она сцъепочувствовала, уякак тяжесть эхв груди ныфеянемного отступила.

Кайл молча наблюдал за бвеё гувахдействиями, вчщуиьстиснув губы. Его каменное лицо заставило Аэллию едва заметно усмехнуться. Злиться на него не ьыимело смысла. Она анщжгызнала, каким человеком чйон лтбыл, и давно ухдуже тхфрхапоняла, что любая попытка выразить еблобиду или гнев — пустая кярьтрата ыщевремени.

рб— юшуяждоЖизнь ради империи? Нет мкяуж, ъялаюблагодарю. Она шйечвряд ли кяюхпринесёт мне счастье, — хюпвмдпроизнесла цююсьона йыспокойно.

юорЖить для себя, стремиться к юрсобственному аеосчастью — это вабыло то, чего щвктгона не жшгбфкмзнала в чтшбьщосвоей первой млщяожизни. Тогда она всё время емцсщущпыталась заслужить чужую любовь, ощущала лишь одиночество, зависть и постоянную борьбу гоцчяза одобрение. Если бы она южштхфкне прожила вторую жизнь вджекак Сэа, она юижяыбы, возможно, снова наступила на те же дйгграбли.

хбхгяеАэллия легонько стукнула гдъсбгКайла по плечу, цфне обращая внимания аэна то, что кровь с её мяэумпальцев нюфтрчоставила пятна на его иъяодежде. Эти бэвотношения с пэиксемьёй жеючххникогда не стоили хпхусилий. Она вдруг ощутила друбчхсожаление за свою прошлую ыйастпжизнь, в которой чыбррхштак отчаянно щйистремилась еак доьжяшпризнанию ммтех, йсщяхдкто дэмане уушжщязаслуживал её внимания.

аггхОтойдя щитуъърот Кайла, Аэллия ндлчвзяла лцв руки хуюпэахмаленький иъюколокольчик и позвонила. Почти лщщщьсразу в гцоэщмкомнату вошла дьуправляющая её ндфлйцфдворца. Её лицо пиьбыло цознакомо, вуесшно не ашона принесла то ьщжнаамолоко, что стало причиной ихжштмйотравления.

щмоо— эехАэллия, ыгцбцощ— тмначал Кайл, кбшсобираясь умиылысказать стъучто-то вбфбхтещё.

хъбысдхНо юкэумхона подняла руку, уыаячтобы цдяего остановить.

ъгптХлёсткий звук ъвйприраздался, когда токйяеё фыбчбладонь хйячсо мцйылпвсей силы ыфэжщуударила управляющую по кшогщеке. На ашядмгновение в комнате лщттдповисла эйпкышцгробовая тишина. ныадыяЕдинственной, ыщжсткто оыяьхне дрогнул в учрнэтот момент, была сама Аэллия.

мх— Как ьпвидите, я немного занята, ваше высочество, — жрхеё голос звучал холодно иби отстранённо.

Кайл невольно иясущсделал шаг ыъопназад, йкыюхтжглядя ымпсьуна аоршоинеё двбошс растерянностью. Эти спокойные, холодные рдншглаза, без единого следа эмоций, шкиэяказались ему чужими. Такой он уящяхжеё никогда едсраньше не видел.