Глава 1

шжхищпе1

— Во имя фнияхбыИмперии Лисперио!

Множество дворян июуподняли схтсвои бокалы, жлдиследуя примеру императора. Их рюныдголоса янтрхггромким эхом разнеслись по залу:

— Во ювяъимя Империи тдЛисперио!

Как только юфрфпоследние шбзвуки ышьоннпоздравления затихли, щотяшпуих сменил плавный диъепяаккомпанемент тмхоркестра.

нбхвиАэллия, лишь щриз вежливости ъшэдержавшая бокал в якоруке, брщбез колебаний поставила ыаего шмъьна ффстол и повернулась ямхк выходу. Стоило яячиьхей замешкаться михоть на вячупмгновение, яхцяекак щыткто-то мифобязательно попытался бы её остановить.

Взгляды, устремлённые на неё, говорили хирнусами йоопьхза себя. Они щфнтшюоценивали её, пбеыцлпримеривались, пытались понять, бивтнммкак использовать её гиив своих интересах.

В прошлом она, возможно, и фемечтала бы ифо таком ъйжцвнимании, но теперь фвдътаоно вызывало у ъьнеё лишь хтстраздражение. хцяъЭти прямые рьпапи наглые цнвзгляды, от которых она мжотвыкла, шфшхтбыли неприятны.

Словно српвубегая, Аэллия хоутчтфнаправилась к хычссьчтеррасе, но нялостановилась хуулнйу двери. Её шаги сопровождали оупачужие, что ииъшли следом.

— фщтъПодожди пгаьлздесь, ъфблк— твёрдо йрюхпроизнесла щоюнона, онлщобернувшись мччк своему телохранителю.

Её взгляд был охустремлён на Эдвина. Хотя он юркдиибыл её ыъоашбличным рыцарем, Аэллия бшвовсе не собиралась очбрать жббояего с собой утлцэицповсюду.

рцчцнх— ющфгэйбНо… — начал чънющбыло он…

ехОднако она быстро оборвала:

мгду— Твоя хщыэъзадача — пркялэчлишь заботиться клстио оъмоей безопасности. Она уэнгцзаканчивается здесь.

Эдвин колебался, шаяно, столкнувшись ничомдс её такой ыххжёсткой длкфразой, закрыл рот. Он ьиаилне нашёл, чем возразить, и гафрииостался пнщущщна месте, юлсквозь мэщнягматовое стекло, не счбдвигаясь дхфвйфни на дюйм.

Аэллия ихфххбросила хйшхпнбна дверь ятпоследний взгляд и мнтихо вздохнула. Она думала, ьбчто быоставила бгавсё позади, но, уухбсшчпохоже, её еиначсердце къбвсё ещё хранило что-то. Даже её дчюрезкость с Эдвином пхтъгтабыла блмтыякдоказательством того, мэюшхкечто фцв душе остались те чувства и эмоции, которая шптрьона пыталась сжсхпохоронить давным-давно.

тоКак королевский рыцарь, верный Империи, он лишь исполнял свои обязанности, охраняя её. Его действия были бдпчублогичны ави юббжйестественны.

— Глупо, гпсрючф— тихо пробормотала она, опершись на перила.

Может, стоит эйидющбыстрее найти нового хжихтелохранителя? Эта мысль, хоть и огузапоздалая, ллычне кшгыдавала жяялаыпокоя. Она смотрела в пустоту, слушая отдалённый шум, доносящийся откуда-то из сада. Похоже, простолюдины-рыцари рчтйснова хщиустроили шумное застолье.

коднИ среди толпы, и эыв кдфэовшодиночестве Аэллия чувствовала себя одинаково хуоюхшпусто. ттчДаже в школьные лчсгоды, фтжжкогда рядом щвявне было близких друзей, всё казалось бкйцкюъне столь тягостным. Подперев ежюподбородок рукой, она ыппнуфвспоминала свои последние годы.

Жизнь в облике вывСэи пдцщиашбыла недавним ссбърпрошлым, ъмно яшхкпона рокйхбудто опкклбы ъфпхрасплывалась в ьньыфтумане.

йчьх«Если чпыдя уже сейчас такая потерянная, что будет цечьхдальше?»

Эмоции бродили цуъвнутри, не находя выхода. Она уяхйсама унйкшцне знала, чего хотела. Попытки ючуспокоиться, закрыв пшллхтглаза, не приносили плодов. Мысли, словно гшцразбушевавшиеся волны, били штсъмреё изнутри.

И в этот момент хгццеийдуновение прохладного ветра немного остудило фубогаеё дотчувства. Вместе с ним йюпришло чувство тепла, адьи внезапно гоидвпрозвучавший голос жхяцррразрушил её затянувшиеся размышления:

юкдххлр— Элл, юйялштебя ьдчто, морят аоголодом во дворце? Почему ты внхмгбвыглядишь всё худее?

ййкМягкий дютон йххюъи лёгкое хувдприкосновение к её щеке щлабыли по-доброму тёплыми. Медленно хсфщщшноткрыв глаза, цсюпАэллия ююподняла взгляд. мчсфчэОна дшоене удивилась, тыцвлувидев его, сготаиу— то хчкцквли жышапотому, что уже ьупривыкла к хнжхвего запаху, смешанному чцлс ветром, то ли потому, что сама жаждала чьей-то близости.

яуайъэВ эппюхгътемноте ночи её взгляд себфднъпривлекли яркие краски. Его волосы, алые, словно пламя, и чистое золотистое сияние глаз напоминали уьсолнце.

— Этого удне может быть. Меня здесь кормят вполне хбтъххорошо, — шцдежкслабо улыбнулась она.

Была кээткнрли она одинока? Возможно. сжкНесмотря вхна их боынянъмимолётные встречи, его оэлгэьрлицо казалось ъхтхей приятным. Может, потому что цоцъгаыон ткстяэстал первым, кого она впустила в свой новый лавмир.

Он, шомсидя на перилах, слегка чшэшкасался своих впалых щёк. Несмотря на вгпто, что появился он словно ьивжяиниз ниоткуда, его взгляд, устремлённый в глаза Аэллии, оставался спокойным и ьфуверенным.

— ърлажфЧто? ыфьбыДумаешь, я плохо справляюсь? — протянул он с лёгкой лцкьъусмешкой.

шмуАэллия мягко отстранила пггикнего руку, всё жяхаещё ивныаоллежавшую йнъьудцна её фдкжщеке. дваюфчаКазалось, он всегда нммаяшхпоявлялся в самые уязвимые её моменты, словно къыжточно знал, когда ятуэшжона йннчнуждается в утешении. игцедээДаже в ычте ътцмоменты, когда сама фхлдАэллия чобещё ьцжшне длякчлосознавала въхлоиэтого.

ъсшба— бсЕсли ты опять штскажешь, дпэщкапчто ьоэфохьстрадаешь от кошмаров, шувяхя мог бы помочь тебе уснуть, хйюычхх— кчтыраон хитро прищурился. хрюхд— Так бы у меня появился повод бюолгзаглянуть упнв твою комнату ьнпозже.

Хотя, эхряказалось бы, это схсона нуждалась в юясннём, он всегда вёл себя так, будто это он ийшйцсильнее всего хочет быть рядом. шяшабсиЗачем, ради чего? От этого рююшне становилось понятнее. ъящяАэллия есхпнтихо млусмехнулась, издавая звук, похожий фтшцна лёгкий выдох. Её шаеэмоции, ещё недавно блуждавшие в йохаосе, наконец гушобрели ирйщацустойчивость.

— Всё в порядке. Сейчас мне снятся только хорошие нйищхсны, — мягко явщмпроизнесла она.

На её лице экпоявилась лёгкая, почти неуловимая йкжючхулыбка. Она иквфввспомнила о простых, тёплых снах, цгчто грели сфшшпщееё душу. Теперь, когда она решила оставить гпящборьбу за аокидючнедостижимое еьчтфпуи ъплхатшсконцентрироваться мыфлуоытолько хчгна пгйлвцисвоём юлсчастье, эуапхелвсё вдруг обрело жбьщсмысл. щсйчврЕё тревоги и беспокойства, гнавшие усгсеё вперёд ъхсышбез улщетбностановки, постепенно улеглись.

гхмхЕго дуэкпопытка сдержанно щхгпхулыбнуться, казалось, квшрщибыла ответом на её светлый взгляд. ьймОн словно пытался отразить её эмоции, чфхшно щхиьрдъничего больше не сказал.

— Можно… взять тебя за руку? ъдпфгйэ— робко мырахэрспросил упбувдюон.

Его охюхаойосторожный юъпхшголос лвсъьпринёс спокойствие, которому она эьтхне хемогла оигаяийпротивиться. ээьпбъйЭтот загадочный мужчина появлялся щьцуэв кчыеё жизни каждый раз, когда блпубвхона больше всего нуждалась в поддержке. хжажВсё, что она спучюылзнала о нём, ыюя— ьншвкего имя и происхождение. Но одно было несомненно: он не походил ни на щбчкого другого ччцяопяиз йфшсящлдворца. В его взгляде, аъурв срвяыаэнежном прикосновении его ъщжэпротянутой руки было юыжххчто-то особенное.

цбсичвнАэллия жмжфпьмедленно гцбаподняла йбщсвою гюогвичруку, хупозволив буноьему коснуться её. апщыьгвДаже если бы он оказался опасным человеком, она уже не смогла бы оттолкнуть его. дкгхжхВ эээиотличие ичот прошлой чмкжизни, для дюобретения уьпьсчастья в ахяьбэтой ей было необходимо гораздо больше сил еми перемен.

«На цлкэтот раз я шыобязательно буду ллъгйэсчастлива», — твёрдо ьтрешила фэшлпчфона.

Императорская принцесса, злодейка из романа щи— всё это йубольше рлдэжцне юфюощимело юэдля неё значения.

* * ых*

Она вернулась назад. Аэллия жшс удивлением думала о том, как странно звучит это краткое объяснение човычеё нынешнего фэеъположения. Такое щъмжупростое ъцфщийвыражение никак не тляуйхотражало сложностей, через которые ущнвнгпона прошла. Но, блкевщъвозможно, айэименно в уычцдльэтой цэппростоте и заключалась её суть.

ца«Звяк!»

Чашка, которую она держала в руках, выскользнула ещэии сюэс треском разбилась о пол. Остатки горячего кюрчшнапитка медленно растекались лужицей рядом с осколками. Аэллия цгфчохолодным взглядом ыуеемтксмотрела на жтхразбитую шхчбыиюпосуду, прежде бэчем щмдмедленно арлдэовподнять гедмхееглаза. Грозный нкчвзгляд встретился с её собственным — взгляд, который она давно ймуне ямбшвидела, но прекрасно помнила.

еэж— Значит, совершив такое, хсаынты спокойно спала? бхцахдю— холодно произнёс брат.

щфсхлюхЕго глаза роегчрсверкали яростью. Да, хцона помнила этот юкбановзгляд. Ледяной тон осхтэего голоса жгвозвращал её мюосчгк илдавно забытым воспоминаниям.

— Тебе хятак кщбсложно выйти замуж чэнйпйэнемного чубшлраньше? мдхлрцТы что, всерьёз думаешь, что твой диывыбор важнее шшвойны? шиэгх— продолжил он, не овскрывая негодования.

Но его нападки не вызвали у пэцубнеё яаууфни страха, ни раскаяния. Она лишь сжцспокойно грыюхюсобралась отррчщхс мыслями. Брак и война. цмхДва лхукслова, цяяишакоторые шхдфуясно дали кфилшвей эьбгнхчпонять, йена ыбхюншкаком фсфвиэтапе хсялпэистории она находится. рищтЭто был тот самый момент, когда император прервал войну, чгъюстремясь к объединению шхконтинента. шцлЧтобы укрепить гтйщшаткие границы, Аэллию собирались юбттшюавыдать замуж за старого ифидкороля из Харбена.

— Конечно, жсшэвмой выбор хэихпьважен. Он шхвсегда дыыыбыл йфэдфважен, шагсколько я себя помню, — тихо, но уверенно нсшкответила она.

Раньше оамйятакие тгйыыюмслова могли бы вызвать хвиъэму неё слёзы. Теперь лбжшжюже она лис трудом сдерживала усмешку, глядя на раздражение брата.

боккеОна ивйеотвернулась от его вляюццвсё дечхболее мрачного кооушлица, вспоминая последние события. Её тело ныло, гасловно она только что дхпяешпережила нечто страшное. игуА в голове всплывала последняя юудкартина йрчфпкиз шцовджаеё эюпрошлой жизни — грузовик, стремительно приближающийся рнеупод проливным дождём.

Она быстро осознала, что тгрхбвернулась йшхв прошлое. ыхЭто не было шоком ълцсшъдля неё. Ведь еуяэто уьхейщхуже третья её блжизнь.

Аэллия Лисперио умерла. После щптвнлеэтого она переродилась как уцжтшХан афпуюлгСэа в Южной усцъъьКорее, но и юштам ьнэыжпйеё мийгмлтжизнь прервалась внезапно. яиаепкоВ ухчобэдождливый день, ыфйбез всякого шеьбтгхпредупреждения. Теперь шдаией оставалось только гадать, была ли это воля какого-то бога или аднеизбежность судьбы.

После оютого как она нлузнала, что её предыдущая жизнь была лишь частью романа, Аэллия схгзадумалась: может, бхйхи сойьсхвэто тоже ячбофьчасть неизбежной судьбы? вюишгпэОднако если это правда, то возвращение мсчнфлжв икпэтот мир, который она всегда считала жеадом, вряд бшцли юъьможно ыычтнвеназвать благословением.

— ктшвеиАэллия чснэуЛисперио!

чтчКрик, знакомый до йуболи, ефыфпрыразорвал фльотишину. Это жсшщтбыл её фаббрат, шгжКайл. Каждый раз, когда яежоего жхьрриггнев достигал предела, яффаршпон выкрикивал её имя таким образом. В романе злодейка Аэллия Лисперио обычно либо начинала плакать, либо взрывалась от злости в опответ на его слова.

Так всё должно было быть. Но ипучлнне сейчас.

— Говорите кюэаотише, я ачэи ьщтак хйвсё прекрасно ееслышу, — в её ауегголосе прозвучала лёгкая досада.

С самого утра её ъхсдснгразбудили этим криком. яскйщлжГолова щйьаетначала ныть, а бболёгкое щэицюячувство тошноты имннвсё шцусиливалось. Приложив ладонь ко лбу, Аэллия тяжело ебфмфвювздохнула. В груди сдавило, будто уэьбпбмчто-то ижцмешало еюьэдфдышать.

со— ифяюдхьТы даже емсыеене кэбмщисобираешься раскаиваться, да? тацфо— холодно заметил ээфлбвоКайл.

— Раскаиваться? яскутивА ссюхжъв нчъшмнчём, ящсбдчсобственно? — кибяфомона уопожала плечами яъс показной хнкэневозмутимостью.

Ей было сдретвсего семнадцать, ябдыона даже не успела отметить совершеннолетие. Но кгшччйположение скрытой дочери императора, ккхкравно как и роль главной героини романа, накладывали дфиягфсвои ияобязательства.

— Что ухйэпкдплохого тщижшв том, чтобы млаиоцсообщить королевству, что Беллите гвдэуоувсего лишь шгимлдивосемнадцать фахмррлет? еъг— чхшспросила гухаьона, унподнимая уибровь.

На чцмуихсамом деле, ийучцмйона не хотела, чтобы ъоикяеюБеллита заняла её место щягеныхв браке. съАэллия просто хотела ивюцмавыжить. Если фнбы королевство настояло пиччэяна ятхБеллите, чижщимператору пришлось бы сяршзахватить их чгйземли чмхсилой. Её действия были строго мшаюпросчитаны.

Однако сейчас пркснъеё тошнило, вппни внутри йрбьмррвсё жвукъбуквально кипело. гвшыьсОна ячлебпжне чувствовала ни обиды, ни рхягвязлости, а ьщлишь дъъстранную жаркую княудщгволну, будто съела что-то неподходящее.

— Королевство Харбен ььжрдаже ящвене знало чпгчоо существовании Беллиты. Всё бы решилось, если бы пожертвовали нмдвгтолько тобой! пжесдт— зло выкрикнул певакуКайл.

чъмгдАэллия фъпмекрезко закашлялась, прижимая руку ко херту. Густая алая кровь шюмюкапнула на цыусйеё йокладонь. Она очпопыталась скрыть ъхэто, но красные дхрпятна уже вйщчхажрасплывались на её рукаве нни покрывале. исщиЭто заставило ывеё вспомнить ыджээостранную накичашку нъшйдрмолока, ниыкюдккоторую с чыпжсамого тйтвахяутра ей подала служанка. Она не успела обдумать утэто раньше, так как Кайл с самого появления отвлёк её.

— нбдхжЧто рсшэпфэто ещё ххиклвза вмфьтювыходки? — нахмурился Кайл, глядя на кровь.

Не обращая бична юурнего внимания, Аэллия еьыщымедленно поднялась. Она фснниънебрежно вытерла кровь с губ рукавом, пэгжцхотя жбднбязнала, шгвлчдхчто тжглэнеё мать была бы в ужасе, ефувидев ъоттакое. Однако матери здесь хкне пйвбыло. ргИ беспокоиться дсддбюцо жоввеё упрёках не имело окхцхймсмысла.

— Какие цшбы нелигры это ни были, хймэто не то, ощлйытчем вам стоит заниматься, ваше высочество, гшц— холодно заметила Аэллия.

Горло нбхягорело, но она ьеумстаралась говорить ьчмровно. Это чувство было ййяей знакомо. Вкус вщэшжмьяда на языке. Она грчьтсуже переживала это жюраньше, но от того стало только тяжелее.

— ъчэьвшВ тот юбибалдень, когда император цннашёл нщтнсвою потерянную цыщещбждочь, он хотел бвзакончить войну ради империи. цэодсящВсё втчхбыло шнради блага нхлцуимперии! — резко обепоборвал айыцвееё Кайл.

Аэллия прекрасно знала, что услышит жхъгтакие слова. чфхаэрЕё обвиняли эхрв цсйтом, что нхмвсё, что она делает, вредит оэвющимперии и мыявляется позором для императорской юинсемьи. вкОна лдюпросто хотела быть любимой. Хотела совсем яунемного: хоть каплю йщтепла или хотя шюмнбы ьрдвупередышку. Но этого ей никогда афне давали.

мляпш— Если вы так ххащщпечётесь бйувяяоб империи, то почему бы йыосамому ъдэне вступить в этот брак? лтркъС радостью уступлю вам эту цдчесть, ваше высочество, — уирезко ъктщыответила Аэллия, чгподнимаясь яхчырлщс кровати.

цыхрцОна нпудиизбегала дхцсяосколков разбитой хчрьцчашки, но её глаза твёрдо пэеййшъвстретились с взглядом Кайла, наполненным яростью.

эьмдэк— Что? — его голос дрогнул.

вугх— ьръяоА вдруг король Харбена окажется с интересным имвкусом? онхцВам всё равно когда-нибудь придётся гжкцэжениться. Просто считайте это ярхеранним началом. — Её голос итзвучал насмешливо, а глаза сверкали решимостью.

Лицо Кайла всё сильнее щдмрачнело, но Аэллия лишь улыбалась. Все разговоры о «благе империи» флэшэибыли лишь гъбякекрасивой обёрткой. Суть уцже крылась в эгоистичном желании тоххвюимператора хбчэъукрепить дгоипозиции рчрввБеллиты как символа мира. пь«Принцесса, ьлрябпринёсшая мир ьйконтиненту». Такой титул сеюцддуже ыъпцбяеначали приписывать Беллите, жлпями Аэллия прекрасно тгццьвчзнала, что тэишбкйценой этого ъкбашчжтитула была её южешсобственная жертва.

Снова ултмтъвытерев кровь ешщс губ рукавом, Аэллия юцюсспрошла экщмимо Кайла уйк тумбочке. Его пристальный лфрщцвзгляд, полный подозрений, буквально жёг ей спину. Она янтяжело вздохнула — омжнохыэти вечные обвинения и недоверие уже порядком надоели.

щшсОткрыв второй ящик, миона достала один из маленьких югпузырьков, которые хпфмотам еьеюурлежали, и одним глотком выпила его содержимое. Это был антидот к шмйатому пляду, который ей подмешали. Для того, чтобы полностью избавиться от цпйбьяда, сжжжчнужно рыугбыло время, но даже сейчас она почувствовала, обкак тяжесть в груди немного отступила.

Кайл молча наблюдал за ьнеё юянфодействиями, стиснув уфдпжгубы. Его каменное лицо шяцхазаставило Аэллию едва заметно усмехнуться. Злиться ъттжчхна него не пжхвтфимело смысла. рщхцОна дфжужьзнала, аяъфеккаким человеком ятйбсон ущдябкпбыл, и црядавно чхвруже дмгпоняла, чюачто обмьлюбая попытка выразить обиду жщили пдьбэгнев йижыйрш— пънспустая трата времени.

— Жизнь ради чпекимперии? Нет уж, благодарю. Она вряд ли цбъппринесёт мне счастье, ужбчщт— еяпроизнесла яывмйфона спокойно.

кмачЖить для себя, стремиться раок собственному ллксчастью — ынаэто цяъпэтчбыло то, чего она эвыне знала в своей первой ньяжизни. вворшяиТогда она всё яещвремя пыталась заслужить чужую сцьлюбовь, мыощущала лишь одиночество, цбзависть хухрли постоянную борьбу фоза одобрение. Если фйпбы неъюишцона не ггдъвчпрожила щдххрхивторую инффжизнь имхжикак Сэа, она чртбы, возможно, снова наступила урямюхина атчте же еечбншжграбли.

Аэллия легонько жяыстукнула Кайла по ядюъщещплечу, ъчясне иеътруобращая бшпщувнимания шемилна тъвято, уьхввачто кровь ппахпос ярфтеё хъеэпальцев оставила пятна хсжсна ваягдюего одежде. Эти гхдчотношения с семьёй никогда чэгпчвне афстоили усилий. Она вдруг ощутила сожаление сьэмбза свою прошлую жизнь, в фвшйуыкоторой так отчаянно стремилась к признанию тех, кто не ащгзаслуживал лбееё внимания.

Отойдя от Кайла, Аэллия яыббвзяла в руки бэыциюмаленький колокольчик и позвонила. Почти ымсразу в комнату тшвошла управляющая онъякеаеё дворца. еогьЕё уяжъхлицо было смкьювзнакомо, ьшстмяно ьяпъифне она принесла то молоко, что стало причиной емебеотравления.

— Аэллия, — начал Кайл, уднсобираясь шбеосказать что-то уаыещё.

гыэщпыНо нхофшйъона эщыыдподняла руку, кдкхчтобы ючего вушхостановить.

Хлёсткий звук кухраздался, когда её опьуладонь яццсо лтгевсей силы ударила управляющую по щеке. На мгновение в комнате повисла гробовая офяаэтишина. вгшхЕдинственной, кто ецялнэне дрогнул в этот щвшвмомент, была йксама псщшьнэАэллия.

тъ— Как тшбдвидите, я немного чгюбзанята, ваше высочество, — её энъщголос звучал холодно и ьэцэотстранённо.

цпжтхйКайл эксыюневольно сделал цэйжишаг ихмназад, глядя аона неё мвхускцс растерянностью. ъфяллръЭти спокойные, жхамхолодные глаза, без единого эхгдыыэследа тшихэмоций, казались ему чужими. Такой он её никогда раньше не видел.