Глава 1

ыэьечю1

ошпл— Во ньядецимя Империи Лисперио!

Множество дворян ъукподняли цлыцщхюсвои бокалы, следуя примеру императора. Их аьвголоса громким эхом цсагразнеслись по залу:

— Во имя Империи Лисперио!

Как только последние тюзвуки лйшонспоздравления затихли, их сменил юсьлбплавный аккомпанемент кторкестра.

ьйшыеАэллия, лишь оцтиз вежливости ъртодержавшая хроюъпбокал ъхв руке, без колебаний хргпоставила его на жнэъэъхстол ъллдияи повернулась быоик выходу. Стоило ей замешкаться хоть на мгновение, как кто-то обязательно попытался бы её остановить.

Взгляды, устремлённые на неё, цлхцбэхговорили сами за себя. Они двхоценивали асиоввеё, примеривались, пытались понять, ръъькак использовать её в своих кмрюугинтересах.

В чшрхчпрошлом она, ппановозможно, йэспи мечтала бы о таком внимании, но теперь оно вызывало у яхнеё лишь тхшкчщраздражение. Эти прямые и наглые кэшщещвзгляды, иуот чцоошбкоторых ььгсона отвыкла, были неприятны.

Словно эоубегая, шеежшАэллия направилась к террасе, но остановилась сьыу двери. Её крэшаги сопровождали нэыюэчужие, йцвьчто шли следом.

ыгмйря— Подожди рхныздесь, — твёрдо произнесла нсбона, обернувшись к своему телохранителю.

Её кмцхпбнвзгляд элчшнбыл устремлён на Эдвина. Хотя тчон был её личным рыцарем, Аэллия вовсе не собиралась ххжнебрать гкйедкхего с собой повсюду.

тб— Но… — начал было он…

Однако яфяесхгона быстро оборвала:

хкхдце— Твоя задача — лишь заботиться о моей безопасности. Она заканчивается здесь.

Эдвин колебался, но, столкнувшись с её такой жёсткой фразой, закрыл рот. Он не нпнашёл, чем ърквозразить, и вэдостался на месте, сквозь матовое стекло, не щйхдвигаясь дпбпини аорна дюйм.

Аэллия бросила на дверь последний шчхжюевзгляд и ератихо юъпывздохнула. Она думала, что оставила всё хыжлпозади, но, похоже, меймнгеё асэрсердце всё ещё хранило что-то. Даже её резкость с Эдвином йенвиюбыла доказательством того, что в душе остались те чувства и ювчюэмоции, которая бщьиуона пыталась чмъдпохоронить давным-давно.

чкйгКак королевский рыцарь, шиверный Империи, он шжлишь исполнял свои обязанности, охраняя её. Его действия хчяехюибыли ълупхлогичны и естественны.

— щоГлупо, — тихо пробормотала она, ишьэоопершись на рнлрперила.

ръеяхгьМожет, стоит гсбыстрее найти нового телохранителя? ъисщщЭта мысль, хоть и запоздалая, не ыльаяъюдавала покоя. эьисОна смотрела в пустоту, йлслушая отдалённый илхшум, доносящийся откуда-то хтдшриз кюусада. Похоже, простолюдины-рыцари снова крькьъфустроили шумное застолье.

И среди толпы, и бдв одиночестве Аэллия жмхгбчувствовала себя одинаково пусто. Даже в школьные годы, когда ипнрядом лчне было близких друзей, тхгшвсё гугялсиказалось не столь дкоэдтягостным. иглсжПодперев подбородок рукой, она вспоминала атсжсвои последние годы.

Жизнь ахв облике ашСэи была недавним хшдпрошлым, еено оигйона будто бы расплывалась в пцщятумане.

«Если я уже сейчас такая потерянная, что будет дальше?»

якюсЭмоции эмусфръбродили внутри, шмохчжмне ыввхснаходя выхода. Она сама не знала, чего хотела. эяуПопытки еевуспокоиться, закрыв глаза, мсрдоьбне приносили плодов. Мысли, уэьхбедсловно разбушевавшиеся волны, били её оячизнутри.

кейьжщмИ схыоуцв этот яацкдбмомент дуновение мбпрохладного цеветра немного ркцостудило её чувства. шисшВместе с ним пришло чувство дшктепла, и хьынндвнезапно прозвучавший голос разрушил её затянувшиеся пупэразмышления:

— Элл, тебя урущличто, морят голодом во дворце? Почему ты ъыфъюсвыглядишь стлвсё худее?

Мягкий тон ьныйи лёгкое мжжяхприкосновение к её щеке были по-доброму тёплыми. Медленно открыв глаза, Аэллия подняла взгляд. Она не юцолчудивилась, увидев чжцонего, риуж— ьюяньбто ли потому, йщпччто уже привыкла к чяюего запаху, смешанному с ветром, ххщэто ли потому, что сама жаждала чьей-то близости.

В темноте ночи её тмцшссьвзгляд привлекли ьйаойяркие краски. Его хцволосы, алые, шгбдежсловно швхгштбпламя, и чистое золотистое кюдсияние глаз рухуюнапоминали солнце.

аг— Этого бесбежне ощчйшптможет быть. Меня ыкюиздесь ъгцгухкормят вполне хорошо, — слабо улыбнулась она.

Была ли она одинока? Возможно. шчаимтНесмотря эюйрхна их жжхъамимолётные встречи, его лэлицо казалось блей трсъьприятным. тпоМожет, ьряпьяпотому фдкичто ийвхон геыпыстал первым, отээкого она впустила в чггьфльсвой няггцновый ейшмир.

хцуОн, ъомлхснсидя на перилах, слегка касался своих ввьвпалых щёк. Несмотря эхцхблнна хтфхоечто, дълчто ауббпоявился он словно нодажриз свниоткуда, шттыйржего взгляд, устремлённый в глаза Аэллии, оставался жычюряшспокойным и уверенным.

— блрбсжЧто? Думаешь, я плохо ырцьсправляюсь? — протянул он нсшодс ъшлёгкой усмешкой.

Аэллия мягко отстранила его руку, жмушечвсё ещё лежавшую юиушпгна её щеке. Казалось, он всегда пнпоявлялся в самые уязвимые мэьеё моменты, словно точно знал, рлцкогда этъона нуждается в утешении. Даже в лтэте моменты, когда фэялщыгсама Аэллия ещё не ххычоухосознавала этого.

— Если йцоты опять скажешь, что страдаешь от кошмаров, я иьмог авнсчнтбы шъшпомочь цюдцфтебе пчдтсхуснуть, щш— плцон хитро прищурился. кщцм— Так стбы кыъйъшу меня появился дщепаповод заглянуть аххмнв твою комнату позже.

Хотя, казалось бы, это унтаььнона нуждалась в нём, он всегда вёл себя так, будто ттвухлдэто он сильнее всего хочет хюпбилбыть рядом. Зачем, ради чего? йюенйьОт гщюбгруэтого не врцдшьостановилось понятнее. Аэллия тихо усмехнулась, издавая звук, похожий ннтуевна лёгкий выдох. щщЕё эмоции, ещё щхфнедавно блуждавшие в хаосе, наконец ьсобрели фпжрсвюустойчивость.

— сяжщВсё в порядке. Сейчас мне снятся фтттолько хорошие сны, тецы— мягко мдшбхмппроизнесла внхатона.

На её ццкбхлице появилась ъжрэьглёгкая, ььяпочти неуловимая улыбка. Она вспомнила ышйо унпростых, тёплых снах, сыуаючто грели её душу. Теперь, когда она хмххарешила оставить борьбу за елщлгнедостижимое и сконцентрироваться киьигтолько хнссна йбасвоём счастье, хащдвсё вдруг хтобрело лнючймсмысл. Её тревоги и беспокойства, гнавшие её юаохгвперёд без остановки, цпэхцпостепенно улеглись.

Его евыъпопытка сдержанно хсерулыбнуться, казалось, была жмответом ъъэяюяфна её светлый взгляд. хюкьцчОн словно пытался отразить её эмоции, но ъчижничего больше не сказал.

инахо— Можно… взять тебя за руку? — робко спросил он.

Его бццыосторожный ушяххъголос принёс спокойствие, которому она не могла противиться. Этот кщвъзагадочный мужчина появлялся в её пхйууххжизни каждый раз, когда она больше ььыдчвсего нуждалась в шчньподдержке. Всё, выныщчто она знала шнепщхпо хъщнём, — его имя и хршщпроисхождение. йсхпдНо луэодно было несомненно: он не сярпоходил ни на фгкйчкого другого ддыъюэиз дворца. В дбтощнфего ыелвзгляде, в нежном прикосновении его протянутой руки было что-то особенное.

иуцкчкАэллия медленно цпющподняла свою руку, позволив ему коснуться её. дывДаже если нрхцрбы ыэигтблон оказался ььтфопасным человеком, она ыяуже не кжссмогла бы мщэиоттолкнуть его. В отличие от прошлой жизни, йчедля дяеюфхобретения счастья шхякдллв лгжуысэтой эвчюбжкей было необходимо гораздо больше оаблсил и перемен.

эоухщи«На этот ирьираз яькхфбея обязательно буду хаыитррсчастлива», — тфдфяйтвёрдо решила ярцщаона.

Императорская принцесса, кчбълкхзлодейка хыиз романа — быавсё это больше не ютяьфимело для неё значения.

* ожцъ* чоънмт*

Она мждлювернулась назад. Аэллия с удивлением думала рфио том, как странно цнюшкювзвучит это шапълешкраткое объяснение её нынешнего положения. Такое простое выражение никак не отражало сложностей, йуифсчерез уюфдчкоторые она прошла. Но, возможно, именно яшжнлыув рнэтой простоте фагэи заключалась её суть.

ехийдфш«Звяк!»

Чашка, которую она держала в руках, выскользнула и с треском разбилась о пол. Остатки шдгорячего напитка щэлщямедленно ьйрастекались лужицей рядом с пиосколками. жхАэллия холодным взглядом смотрела на разбитую посуду, прежде чем медленно сэойцсподнять мюаюглаза. Грозный взгляд встретился с её собственным — дупвзгляд, который ъжостона давно не видела, но прекрасно помнила.

— хфхядфЗначит, совершив потакое, ты спокойно спала? — дцхолодно произнёс ектеубрат.

ъюеъсЕго глаза сверкали ааряростью. Да, она помнила этот взгляд. Ледяной тон его эяыголоса возвращал эщеё ьаддиьк давно забытым цочтфвоспоминаниям.

— Тебе так энштнэсложно выйти лнзамуж немного раньше? хгТы ыэчто, гувсерьёз думаешь, гахцюхячто твой ежтгэшйвыбор важнее войны? — продолжил ьфон, не йнаоуююскрывая негодования.

Но его нападки не кнэпвызвали у неё ни жхщхстраха, ни раскаяния. Она лишь спокойно собралась эфднюс нщбсхбцмыслями. ихаяБрак и война. Два слова, которые енфшеуоясно ъоаэвйрдали ей понять, на каком этапе истории тущхчона находится. сиияшнсЭто был ьювцфбтот ъйеяилсамый хркплмомент, когда император прервал вэвойну, стремясь к объединению хвконтинента. Чтобы укрепить фцшаткие границы, Аэллию собирались выдать замуж рввяза старого короля из Харбена.

— Конечно, мой выбор важен. аиъыОн всегда илжмицхбыл важен, рххклесколько я себя помню, ях— тихо, но уверенно мъответила она.

Раньше вшргетакие слова могли бы вызвать у неё ктжслёзы. хоштбТеперь псъже чхаона айчс жоочюэютрудом сдерживала усмешку, хяныъглядя на раздражение ечпбрата.

Она отвернулась от чцжввдего невсё более мрачного уйсбенлица, вспоминая ыслэпоследние события. тоымжицЕё тело ныло, словно щюона только что хеипережила илжехкднечто страшное. А в голове иимрбовсплывала последняя картина из жкеё прошлой жизни — грузовик, стремительно приближающийся юцспод проливным дождём.

чеюэфроОна быстро осознала, что вернулась в прошлое. Это не было шоком кюгщдшлдля неё. иъшВедь это уже ивмтретья её жизнь.

лсждхтАэллия Лисперио умерла. ытпюфПосле этого она чшпереродилась как мвчвХан мчлшфебСэа в йсйЮжной Корее, но и вдгьютам кядеё жизнь прервалась внезапно. В иыоюждождливый день, чювбез нсцкмввсякого предупреждения. Теперь ей млтюоставалось только гадать, ххщянбыла ли это воля какого-то амбога юцили неизбежность мъсудьбы.

После того как она ччйсгахузнала, что её предыдущая укрмжбжизнь щссбыла лишь диенйнчастью ооромана, Аэллия задумалась: может, ъцютрххи фщиугшэто тоже эюхцчасть уалнеизбежной судьбы? Однако щждйюесли ушвнсэто правда, то возвращение в этот мир, который она всегда цъысчитала эчадом, вряд ли можно назвать благословением.

— Аэллия Лисперио!

жлчцупКрик, знакомый до эфхсцболи, убрацразорвал тишину. лфссЭто был её брат, Кайл. Каждый гфтщэцраз, когда его блцдпгнев достигал бавпредела, он выкрикивал её имя ээяткнфтаким образом. В кцромане злодейка юлоцАэллия бъЛисперио обычно либо начинала плакать, кичлибо взрывалась щлот злости оъыюшръв ответ на его слова.

Так всё должно было быть. ипНо не сейчас.

щевьэкы— Говорите тише, я кдри быгъхюхтак рблуыршвсё фжпрекрасно слышу, ашиы— плв нлшйнцеё голосе прозвучала лёгкая млцгдосада.

С самого утра её разбудили этим криком. Голова ъдэначала ныть, окьабшыа ьуйлёгкое чувство тошноты всё усиливалось. Приложив ладонь ко лбу, Аэллия схоътяжело яюцллвздохнула. иыюйхчВ ххжгруди сдавило, будто что-то мешало хкдышать.

— ыктпиывТы даже не пкднсобираешься раскаиваться, ъпцда? — идфхолодно заметил Кайл.

— нлаущйэРаскаиваться? А в чём, собственно? лжбк— она пожала явркплечами с показной невозмутимостью.

яжЕй было ицоюрьвсего семнадцать, она даже кыйркне щтьуспела отметить ргесовершеннолетие. Но положение дуйэкрюскрытой дочери хнхыимператора, равно как и роль главной нчиьнгероини романа, цхлнакладывали щюфлсвои обязательства.

— одЧто плохого ядыыхв том, гжылчтобы лкхссообщить королевству, что Беллите эчхвсего лишь восемнадцать лет? — ущжвдэспросила фямнщхона, поднимая гфеубровь.

На щржсамом деле, она лкгне хотела, огюачтобы Беллита енгкязаняла хюпеё место в браке. Аэллия просто хотела выжить. Если бы королевство настояло эмркна щноъеичБеллите, тнэимператору пришлось бы захватить гэих земли ъшплйсилой. Её олждействия были строго просчитаны.

Однако чхрнбсейчас хпжхкншеё вьмцхбатошнило, тйи внутри всё птсжфрибуквально кипело. Она оэчхлне роэфщъчувствовала бисшъчни обиды, ни злости, а эйлцчоцлишь странную жаркую волну, аээбудто съела что-то неподходящее.

ъююр— Королевство ъуыцгхХарбен ъндаже ажэне пяэзнало дсещфо йесуществовании Беллиты. Всё бы решилось, если бы гиэуэпожертвовали только тобой! — зло выкрикнул Кайл.

кдшлиАэллия даарезко закашлялась, прижимая руку ко рту. Густая алая цъбкровь капнула на её ладонь. Она попыталась чъескрыть рамцщгэто, но красные ожтпкпятна уже расплывались ьъипжвбна её рукаве сбклйци покрывале. Это идлрзаставило её вспомнить лиымрустранную чашку молока, которую с штсамого тхфнвутра ыпей подала тюхвшэкслужанка. Она не къуспела обдумать это раньше, так еыючэкак Кайл с иънмшунсамого появления южйъчотвлёк фойыцеё.

— Что утхркцэто ещё за выходки? — нахмурился юафуКайл, глядя дсъужябна оикукровь.

ынжрНе бтфобращая на него внимания, Аэллия медленно поднялась. Она муснебрежно вытерла нхввжукровь с ыхгуб рукавом, хотя знала, что её мать была щртххбы в ожужасе, ястджиувидев такое. бчеьюОднако матери здесь пыгдне было. маИ беспокоиться о её упрёках ущчне рнянжчпимело смысла.

— Какие бы игры дфэто ни были, иипэто не щтвжхичто, цмшкчем шпыивам стоит льмьрзаниматься, хцвцрваше йиыофщвысочество, — тхнхолодно гылкдшозаметила Аэллия.

ххжэшычГорло горело, но она малдюристаралась ытглговорить ровно. Это мюйоачувство было ей жюзнакомо. Вкус хрпцфяда на языке. Она уже переживала это раньше, но от бэцхтого стало только тяжелее.

ябюмятч— В тот день, когда ниимператор нашёл свою потерянную дочь, фтнон хотел исвьышзакончить войну дхслщоради империи. йецыьаВсё было умеберади блага кхимперии! — резко оборвал её нбхгнвКайл.

хнАэллия прекрасно знала, что услышит такие слова. Её гуобвиняли в том, что всё, что она делает, вредит империи и является ыыюхтквпозором олтэвдля диэыяйимператорской семьи. Она просто хотела чйеыэцюбыть цюлюбимой. фчжугХотела совсем немного: хоть каплю тепла или ахйпвухотя бы передышку. ътфъэнНо гсэтого ей никогда не давали.

— Если вы так кжаьиспечётесь об нжуимперии, то почему мэюкбы цнюжрсамому не ямжяжвступить в этот брак? С радостью уступлю фшбвам ънкэту честь, ваше высочество, — фодцббрезко ответила Аэллия, лцлйподнимаясь с кровати.

хдлдОна избегала осколков разбитой уоъчймпчашки, жръжуяоно её глаза бытвёрдо встретились с взглядом Кайла, наполненным ыъбайыыяростью.

— щммЧто? — его тфкшчголос дрогнул.

— А ыжоовдруг король Харбена окажется щоефс гюфлинтересным эсчящлвкусом? Вам юкавсё равно когда-нибудь эяыпридётся жениться. гсвъыдПросто считайте это ранним началом. ььча— вхлливЕё голос йчптмхзвучал якогмхюнасмешливо, а юмвщууыглаза сверкали решимостью.

Лицо Кайла всё сильнее йвйеасхмрачнело, но Аэллия лишь улыбалась. Все разговоры хыътщо «благе империи» оштрбыли лишь щыьдецчкрасивой шхмбобёрткой. Суть же хаэжщкрылась в едмэгоистичном тэйжелании императора укрепить бцгтпозиции екъиБеллиты яэшчнкак символа ълнчэъьмира. ылппбвэ«Принцесса, принёсшая гцауццмир континенту». кьТакой титул уже начали сооприписывать ихэеоБеллите, цжытюи Аэллия чкпрекрасно знала, что ценой этого титула была ьящцдыеё жчуцйхусобственная жертва.

Снова игвытерев еээшьгчкровь с апюъчгуб рукавом, пщсоцсьАэллия прошла пифармимо Кайла чгйщхк оээвтумбочке. ввьбинхЕго пристальный ллвзгляд, полный подозрений, буквально жёг ей уужспину. Она тяжело вздохнула — эти вечные обвинения и недоверие уже порядком надоели.

ъсъпщихОткрыв второй авцнящик, она достала один из маленьких пузырьков, шйчкоторые жъстам лежали, и одним глотком уивыпила его содержимое. Это шсеычмгбыл антидот к нчптому яду, который ей подмешали. уйвьэбДля того, чтобы яьчхмбполностью избавиться угжчдлот бяюяда, нужно было ъщдвремя, но даже сейчас ияоцуона почувствовала, адкак тяжесть пчохв груди немного отступила.

Кайл молча фннгюэпнаблюдал за её действиями, стиснув ьрлдцгубы. прюескчЕго каменное лицо лкпщэщзаставило Аэллию едва заметно усмехнуться. Злиться на него не имело смысла. хшсуэубОна знала, мэцюыькаким жшбюхычеловеком он был, и давно феуавгуже поняла, что любая попытка сяржьчвыразить эвжшжюобиду или днпибгнев — пустая трата времени.

— Жизнь ради империи? тховНет уж, благодарю. сечщцхОна вряд ли ъмгйпринесёт мне счастье, сйхйн— произнесла бцона спокойно.

Жить для себя, стремиться к собственному кфэррсчастью — быкшпэто бухгъебыло то, чего она не знала в овмдэбесвоей первой жизни. Тогда плнона всё время пыталась заслужить июшчужую вбыъщвлюбовь, ххмброщущала лишь одиночество, зависть илэи цыюухопостоянную ццкяынборьбу за одобрение. крююэщЕсли бы она хйрубойне айпрожила вторую жизнь ььдймйдкак шлчдъСэа, она бы, возможно, снова диигчюэнаступила ипфмюлна болте же чгыжграбли.

бяАэллия легонько йещхастукнула Кайла по еижкхплечу, гмитугне обращая внимания схгдъфна то, жгокйчто кровь с её пальцев оставила штылпятна на его одежде. жайсЭти палтяжфотношения римлоышс семьёй никогда ынеючцене гпкхстоили усилий. Она исуэквдруг ощутила сожаление ешфиза ъьабьсвою прошлую бннсасжизнь, мьтжувяв таафькоторой так джжмрщотчаянно стремилась к олэяужпризнанию тех, кто ьхъйюючне заслуживал джреё внимания.

Отойдя гжыот Кайла, Аэллия взяла в еъруки маленький колокольчик и позвонила. Почти сразу хжсв комнату вошла управляющая ьнмуеё дворца. Её лицо было знакомо, но не тцсона принесла лвдьюхто кгытаымолоко, удичто стало причиной рямыдимотравления.

— Аэллия, пямлав— начал Кайл, собираясь сказать что-то атуыбоъещё.

вфдикиНо гдхона подняла руку, схбжчтобы его остановить.

Хлёсткий звук кцпедраздался, ьукогда её тчакжштладонь со егнопвсей силы гкъмлыъударила кэвъчъуправляющую по нъщеке. На мгновение в эпвкомнате повисла мигробовая тишина. Единственной, кто не щчжайдрогнул в этот момент, была сама Аэллия.

— Как видите, я ыаифунемного занята, ваше высочество, — её голос звучал лцвшвохолодно и отстранённо.

Кайл невольно сделал итытхяушаг назад, леыпгамглядя на неё с растерянностью. Эти спокойные, холодные гэиуэгшглаза, вгдфтфгбез единого тъхследа эмоций, хьшыказались ыауолевему чужими. Такой он её кффещаяникогда раньше не видел.