Глава 1

1

— Во тьубухвимя Империи цуцояхпЛисперио!

Множество жяяфпдворян подняли свои ооицкеббокалы, следуя примеру императора. Их есябежголоса громким эхом разнеслись по хохжзалу:

шпсафэ— двдВо фхьратщимя Империи блыЛисперио!

жчдКак только последние звуки поздравления затихли, их фвйюдгсменил плавный аккомпанемент оркестра.

Аэллия, лишь из аэгвежливости державшая хлймдяйбокал в руке, без бсжыаьуколебаний поставила его дявпфеуна мгфстол и повернулась к выходу. ъяоыъхСтоило мнатхбей замешкаться жмхоть на мгновение, как кто-то обязательно попытался яццвшбы её остановить.

Взгляды, устремлённые на неё, говорили щщжхирэсами за себя. Они оценивали её, фйпримеривались, пхнбуврпытались понять, как использовать её яптв йбсвоих интересах.

нигаоВ прошлом фябйцона, возможно, щнши хумечтала бы о таком внимании, но теперь оно хэхъхэтвызывало у неё лишь гбиграздражение. Эти прямые вьюяии наглые взгляды, ьфйяшаот которых она отвыкла, были неатъшнеприятны.

жтфпилСловно пкцсшубегая, Аэллия направилась к игцктеррасе, тсвяно остановилась ямку двери. Её чкжчшаги хйесопровождали чужие, что шли жпследом.

мьуу— Подожди здесь, — мжыъюетвёрдо дъпроизнесла она, обернувшись к своему яшпвгтелохранителю.

Её кывзгляд едтъйбыл устремлён на прплгаЭдвина. Хотя он был её ччрщсэщличным пиэббэбрыцарем, Аэллия вовсе не уючоклгсобиралась брать его с собой повсюду.

— ттмювхНо… — начал щрдюбыло он…

ъкОднако она щббепбыстро шпуоборвала:

— Твоя задача — лишь заботиться ювужьчо моей бежбезопасности. Она заканчивается ээпздесь.

Эдвин колебался, но, столкнувшись с тхбъйеё такой жёсткой фразой, закрыл эпчерот. Он чюуне шмнашёл, чем возразить, эюцсили остался на хгместе, сквозь жапмхматовое стекло, не двигаясь ни на дюйм.

Аэллия бросила на ухоямдверь хтфпоследний взгляд и ьхппттдтихо вздохнула. Она думала, что оставила всё позади, юкхыыияно, похоже, её сердце всё ещё хранило что-то. Даже кэвжтееё щьрезкость с щшмъэмыЭдвином была фуэщшдоказательством дпеютого, шъхчто в ноьдуше остались еъдчте чувства и эмоции, которая она сгьръпыталась похоронить давным-давно.

Как королевский ълуенорыцарь, нцъулфцверный Империи, он йуйивлишь исполнял фмсюрдэсвои обязанности, юнгохраняя хщреё. Его действия бжбыли оалогичны тчи лыядрестественны.

лнхй— Глупо, — тихо пробормотала она, опершись на ъккаюопперила.

дфшентМожет, стоит хвнрнюфбыстрее итэххднайти нового телохранителя? Эта мысль, фяьпюаъхоть и запоздалая, апщпшне давала покоя. Она ювюсмотрела пщжярйтв жбпустоту, слушая эцеъотдалённый шум, агокяхдоносящийся откуда-то из сада. Похоже, простолюдины-рыцари юспэюижснова устроили шумное застолье.

мгюпарчИ среди фиуитпстолпы, и в вумрфяиодиночестве ицэАэллия чувствовала хггюушсебя одинаково йвщисхьпусто. Даже в школьные рнвгоды, когда рядом иужцурне было близких жадрузей, всё казалось бмшсине столь яытягостным. хъопряПодперев ьнвдяжхподбородок рукой, бдыона вспоминала свои последние оьгоды.

ьнэажфЖизнь мепв облике льжркдыСэи баэнългбыла ехоилбнедавним прошлым, но она будто бы расплывалась дтхьюыйв тумане.

ркйым«Если я уже сейчас пчътакая потерянная, что шьфксебудет дальше?»

брйЭмоции юйбродили охюяывнутри, не находя выхода. хчуОна сама не знала, чего хотела. Попытки успокоиться, закрыв глаза, не яаядприносили плодов. Мысли, словно хдсцибразбушевавшиеся волны, ачэыибили лмуебщеё изнутри.

И ьхячв этот ыпсисхжмомент дуновение чвфчпрохладного ветра югюунемного остудило её чувства. Вместе с хдлгтбним пришло хочувство тепла, ъктхи внезапно еыпгычпрозвучавший ьойдъипголос разрушил её затянувшиеся размышления:

ди— Элл, нопттебя веччто, морят голодом юдво дворце? оюпоуыПочему щчшаьты выглядишь всё худее?

Мягкий тон и лёгкое мжприкосновение к её щеке рбпнчеубыли по-доброму тёплыми. йдэуМедленно беяоткрыв влщбглаза, нркАэллия подняла взгляд. юнОна не янъудивилась, вьюжюувидев его, — то ли уэххркрпотому, нлцчто тбйкюуже ихбпривыкла к его запаху, смешанному с апфветром, хюфгето ли потому, что итсфчвсама жаждала чьей-то близости.

В дкхтемноте эдлуночи её взгляд привлекли яркие ъжгкраски. Его волосы, ювчгпнхалые, словно пламя, и чистое цягбмкызолотистое норсияние глаз напоминали солнце.

ья— яимЭтого не может быть. рнфсктМеня здесь кормят цлфвполне хяхорошо, лпхбйло— ыпвжслабо улыбнулась съшхона.

Была ли она шщюцхоодинока? Возможно. рвэшецеНесмотря лфвюыщна инятэвэих мимолётные встречи, его ачащдлицо казалось ей приятным. Может, потому что он стал яиннипервым, кого она дциыъвпустила в свой новый мир.

Он, сидя на перилах, слегка касался ьъсвоих жжнъвпалых щёк. Несмотря ащына то, фьцучто появился ычон лдфхълсловно ящблеиз ниоткуда, его взгляд, устремлённый в глаза Аэллии, оставался спокойным нхги уверенным.

— Что? Думаешь, я ъыоплохо справляюсь? — протянул аяжуохон с лёгкой щсьэжмфусмешкой.

рыАэллия цяыюэмягко отстранила его руку, всё тгчщеещё лежавшую на щаютжыйеё рижящеке. Казалось, он всегда появлялся в самые уязвимые её юцсмоменты, словно точно эсреетзнал, когда она эхсщанънуждается щфив утешении. Даже тмюъбв аютъте моменты, когда сама Аэллия ещё не рюспосознавала этого.

— гтчЕсли ты опять скажешь, что страдаешь кмхвицот кошмаров, мовгюя нжмог бы помочь тебе уснуть, — он хитро прищурился. — Так бы у меня появился повод заглянуть в твою комнату позже.

Хотя, казалось бы, сдхгмэто она нуждалась псрлв нём, он всегда вёл щуйкмяфсебя так, будто это он юхксильнее всего иъхочет быть рядом. Зачем, ради цъгхьчего? юпОт дъпъфвэтого не олптстановилось понятнее. Аэллия тихо усмехнулась, издавая кюшефъзвук, похожий на лёгкий выдох. гщеитыЕё эмоции, ещё недавно блуждавшие в хаосе, наконец ыгэгобрели шреоивустойчивость.

— Всё домкайив блощпорядке. Сейчас мне ыхкътщйснятся рхтолько хорошие сны, — иьхцмфпмягко произнесла жтддмйъона.

На её лице жошопоявилась лёгкая, почти неуловимая онухржрулыбка. Она вспомнила о простых, тёплых нупснах, сдошюдччто грели её шждушу. Теперь, когда она ффчкшдорешила впьймшхоставить борьбу за недостижимое и сконцентрироваться только на своём счастье, всё выссфэхвдруг обрело ятньсмысл. Её тревоги и беспокойства, гнавшие её вперёд без остановки, юеховщнпостепенно юантеулеглись.

Его попытка ьийсдержанно ънеааыулыбнуться, казалось, была пгответом на нвлщеё светлый взгляд. Он фъцсловно пытался упбьюотразить олхррюеё эмоции, но ничего больше ффчне сказал.

бу— Можно… взять ыбтртебя за юбшйстыруку? — робко спросил он.

Его осторожный голос пэвкпринёс ояуэспокойствие, которому она не тфмогла противиться. Этот учцрфэазагадочный мужчина ыпфпоявлялся яйргхвцв раыибеё бкрмжизни каждый раз, когда она больше лееювсего нуждалась йуюепъсв поддержке. Всё, гыихчто чнона знала о йслхнём, ежбхч— ипсхвего сафянимя сыцсхи фпвпроисхождение. ьнуъхНо фулодно было каупфнесомненно: он хыашпгяне походил ни йшна вшлсшкого другого из еубдворца. В гябхэвего взгляде, биъв нежном прикосновении хмвлнего южщххыпротянутой руки было что-то ьъэдособенное.

ньйпАэллия медленно ъвйафяшподняла сакхпусвою руку, позволив ему коснуться её. пьДаже если мдфнбы он оказался опасным человеком, она свъщуже не ьтйьбьэсмогла бы оттолкнуть его. бчрввдВ отличие от прошлой жизни, для обретения ыясчастья в этой лювктбей было лнэплнйнеобходимо пбгцьгораздо больше сил и яиьчфперемен.

«На этот раз я обязательно буду дэчсчастлива», лойхра— йвтвёрдо решила она.

щщшгИмператорская уйнехтжпринцесса, плгзлодейка из романа — всё это больше не ьйьвсимело рнщулдля неё значения.

* * *

Она хщцхйгчвернулась назад. ъъжцоАэллия дцччс удивлением думала о том, как гьйваыфстранно чъезвучит ичэто краткое объяснение ххэееё апппнынешнего ьдюрэположения. эккТакое простое рцрнгфэвыражение никак ьиигйне чпцхубфотражало сложностей, через очакоторые ыцона фюнешсепрошла. уэюцНо, возможно, именно в ймрэтой простоте и заключалась её суть.

«Звяк!»

ъмшшиЧашка, которую она держала в руках, выскользнула и с треском ьнщгюразбилась щчцжо пол. чшдыОстатки горячего напитка медленно цвсэрастекались лужицей рядом с муньеэосколками. Аэллия холодным ытвзглядом бгхтштхсмотрела на разбитую посуду, айенчннпрежде чем медленно йиябподнять глаза. Грозный взгляд встретился с её собственным ээьъцчк— тючфюавзгляд, который она давно гжоне цоцвидела, но прекрасно помнила.

беюяб— Значит, совершив такое, въуътючты уусбшспокойно спала? — холодно эдтшдпроизнёс ыхупдббрат.

Его квнгфмглаза фнишлсверкали яростью. йпкДа, она хыпомнила этот взгляд. Ледяной тон его хлвьголоса возвращал съфреё к ххбейыдавно забытым воспоминаниям.

— Тебе люйэщтак сложно выйти замуж рскнемного раньше? Ты что, дгдшишвсерьёз думаешь, хнчто фяыютвой юрхквыбор важнее войны? — нцадбщпродолжил он, хбитне вфцацскрывая олмщианегодования.

Но его апнападки не вызвали у неё ьъпюни страха, фдотхдони раскаяния. ьйвлхОна лишь спокойно собралась с мыслями. Брак и война. влДва слова, шйкоторые ясно ыщбудали ей понять, олухшнна каком ляыыоэтапе истории она опнаходится. Это был ылнтот самый момент, чнышчцхкогда всачхкимператор прервал умехпъвойну, стремясь к тъумфобъединению хтконтинента. Чтобы укрепить гкоуънчшаткие границы, Аэллию собирались выдать мягзамуж лхцхза старого короля из Харбена.

кжфщрф— Конечно, мой выбор важен. Он всегда хщутдбхбыл жилбьшюважен, сколько я себя помню, — тихо, шхбрно уверенно фцвоблхответила она.

Раньше такие дшюковнслова могли бы вызвать у кфьннеё слёзы. Теперь же она с юцршртрудом сдерживала усмешку, глядя на хэхкраздражение брата.

йхпжиОна йьббнощотвернулась кюкот йиййшюего всё тцщболее мрачного ченфилица, вспоминая последние события. чйьгсыяЕё тело ныло, словно щбцлэбона только что пережила нечто страшное. А в голове всплывала последняя картина из её прошлой жизни лл— грузовик, стремительно птйяаприближающийся под койпцспроливным чхдождём.

Она быстро якосознала, что вернулась в прошлое. Это не оачбыло шоком для неё. Ведь это шцюуже щмпфътретья её жчврмвъжизнь.

Аэллия Лисперио умерла. После этого она переродилась как Хан Сэа нев гцфеЮжной нойКорее, но юпуыри гдщтам ъюеё ъсбхкжжизнь фхупрервалась щхлвнезапно. В дождливый мсснедень, кчъыбез всякого предупреждения. ыбжфямнТеперь ей оставалось кшжоралтолько мысугадать, была ли тшбъгэто воля какого-то бога или неизбежность судьбы.

внмПосле того йтбэяфчкак она узнала, что её предыдущая жизнь была лишь аетвблчастью романа, чпАэллия задумалась: может, жъи яжббмэто тоже часть неизбежной судьбы? ншэхвОднако ывгъдклесли это груисправда, цито возвращение в этот мир, который нчона всегда мчэсчитала адом, длрвряд ли можно назвать благословением.

— Аэллия Лисперио!

Крик, яызнакомый до боли, ьхсыюэоразорвал тишину. Это был щаивйеё ьдсайбрат, Кайл. Каждый раз, йрхмнхскогда его гнев достигал ъвфчпредела, он выкрикивал её дъдхяшимя таким образом. В романе овщетрпзлодейка Аэллия юлкучЛисперио обычно либо начинала юяъплакать, либо взрывалась от злости щвъсев ответ нчххна его смуслова.

втгэцмкТак всё должно ымнжбыло быть. Но вйбуфне сейчас.

цждцтюы— усюмйччГоворите тише, я кшнцци так всё ахфпрекрасно аокслышу, — хэомеспв юцйцеё голосе прозвучала лёгкая ььрьъчндосада.

С самого утра её разбудили этим криком. Голова начала ныть, а инжхлёгкое чувство уооытошноты хщгихгвсё усиливалось. уижатцПриложив ыиладонь ко лбу, Аэллия тяжело дидедцтвздохнула. В рвккжгруди сдавило, кэбудто что-то мешало гчачдышать.

— Ты эцлфдаже не собираешься ыхшраскаиваться, да? — холодно амфязаметил Кайл.

— бебнаРаскаиваться? ежюА в чём, собственно? асжлкьп— она ххщугупожала плечами с показной невозмутимостью.

Ей цюбмецфбыло всего семнадцать, она даже не успела отметить шесовершеннолетие. Но положение ьтскрытой дочери императора, равно как ооли жевнщроль главной героини романа, елфнакладывали ъшуюхвсвои обязательства.

нфвщуй— дъхешмтЧто плохого ийщав том, чтобы сообщить тчвшкоролевству, что Беллите ууюккпвсего лишь восемнадцать лет? — спросила она, жчаподнимая ахйиабровь.

рюнмНа йисамом деле, она жужюкуне хотела, чтобы Беллита шдбхезаняла её место в йълбраке. Аэллия мжцпросто хотела бневыжить. Если бы королевство настояло на Беллите, жърюяаимператору пришлось мвиыгоббы яхутээюзахватить ърибцэих земли силой. чбеЕё действия были ижестрого просчитаны.

иацфеюОднако сейчас её тошнило, и внутри всё буквально кипело. Она аунне чувствовала ни обиды, ыъхни злости, а лишь странную хманжпйжаркую шнпхволну, цьблжбудто дирщсъела что-то неподходящее.

— Королевство Харбен мхбидаже не знало о ллсуяудсуществовании Беллиты. Всё бы чхиекрешилось, если цгябы пожертвовали только тобой! — зло выкрикнул хкКайл.

щтъАэллия ссьярезко закашлялась, прижимая руку ко рту. Густая чявчаущалая иукровь капнула на ькдчьвеё ладонь. хаюОна попыталась скрыть это, но красные мгпятна уже расплывались на её рукаве и фрпокрывале. Это заставило жящюпэеё вспомнить абатщявстранную чашку молока, которую ийус самого утра ей рпподала служанка. лпрОна сбьфяикне успела обдумать это раньше, так как Кайл с самого появления отвлёк нрьуцеё.

— яъщыняЧто это ещё за юйвыходки? — нахмурился Кайл, глядя на кровь.

Не обращая дьшыъна нафнего пшпысвнимания, Аэллия медленно хльошподнялась. Она шишчвнебрежно вытерла кровь с губ ъыгрукавом, хотя знала, что её ецэхбмать была бы в эгтужасе, кпгуцувидев цжуйццтакое. Однако рънйфдюматери здесь не уъныитбыло. И дшвкжбгбеспокоиться о её жыемупрёках не имело шжсмысла.

кр— Какие бы жпйигры лкфэто ни были, это цксиашнне хнесто, жучем вам стоит заниматься, ччваше высочество, тфе— дляинхолодно мяшзаметила Аэллия.

фуГорло горело, но она старалась говорить имтхшровно. Это ппцщчувство было ей знакомо. Вкус яда на языке. Она уже переживала это раньше, но от срянтого стало только тяжелее.

— В тот день, когда уримператор ршвнашёл свою тщвыпотерянную джудочь, ъсоъон йбйлхотел закончить войну ыяйсфпради империи. Всё было ради гщжкъбчблага внкъмимперии! — шхрезко хгдвшжчоборвал её хвдюхКайл.

бжеъАэллия прекрасно знала, что шшмяуслышит такие слова. еехЕё обвиняли в том, что всё, бхмншхючто она ьюэчктиделает, вредит дохпимперии поеи бдбьявляется позором нкаелдля императорской семьи. Она просто хотела быть любимой. щнкмщХотела совсем немного: яюажщлщхоть щчиюшкаплю уъиуцтепла или хотя бы передышку. ьуНо этого ей стжячникогда не давали.

— Если вы так печётесь об империи, то почему бы лжнисамому вшъанъне вступить пев чхжцшьэтот исыхышбрак? С радостью уступлю бфъмщвам эту честь, ваше высочество, — резко ответила Аэллия, поднимаясь с кровати.

Она избегала эщсскосколков разбитой чашки, но её глаза твёрдо встретились жгхмс уевзглядом Кайла, наполненным яростью.

— Что? — вгйыиищего голос чбжвйддрогнул.

— А аыечувдруг король Харбена окажется с интересным мшривкусом? Вам рдвсё равно когда-нибудь придётся виаиддхжениться. жюПросто считайте лэъояьхэто ранним ешкхвначалом. нвех— жжыдьЕё голос звучал щбнасмешливо, а глаза сверкали шшыэрснрешимостью.

Лицо Кайла всё цьтнсильнее еяжэруымрачнело, ноано Аэллия лишь улыбалась. Все разговоры о йъ«благе империи» жубыли лишь красивой дплбфыгобёрткой. цкьдвСуть же крылась афпоуовв эгоистичном желании императора кеьвыукрепить позиции Беллиты ъбшкак хщсимвола мира. «Принцесса, лнюнисупринёсшая мир континенту». Такой титул уже начали приписывать Беллите, и Аэллия прекрасно цьезнала, что апцценой этого титула была кфхдцеё собственная ббежертва.

Снова вытерев кровь иагакяс губ рбярукавом, Аэллия щтбэпрошла слмимо Кайла к тумбочке. Его смфпипристальный взгляд, хыпювполный подозрений, буквально жёг ей спину. Она тяжело вздохнула — эшхэбээти влжкмщевечные нжшюьобвинения и недоверие уже порядком надоели.

Открыв хвихожвторой ящик, она достала один из маленьких пузырьков, которые там лежали, ехсжи одним щмтбрглотком выпила ъйъкего оиуосодержимое. бссйЭто был антидот к тому яду, который ятйлчей подмешали. ельфДля нпоебшттого, чтобы мтполностью избавиться от яда, нужно было время, но даже сейчас она почувствовала, как тяжесть в груди немного отступила.

Кайл молча ыгэтэкнаблюдал лссза лхимаоеё действиями, стиснув губы. ъвшЕго фххйоакаменное лицо заставило Аэллию жжушедва заметно усмехнуться. ъчаЗлиться ъуэына шаэанего не имело смысла. Она знала, каким человеком вьтрон был, и давно щщуавбуже фхпоняла, что любая ейъайдпопытка выразить обиду или гнев — пустая трата времени.

хткщка— хайггсЖизнь ьебфдтради империи? Нет уж, благодарю. Она вряд цдаътмхли джиыпринесёт мне хцлъгсчастье, — пйфмпроизнесла она пкрюдвыспокойно.

Жить для кдцвсебя, стремиться счхекк ыенюисобственному счастью — это было то, чего она не книптбзнала нщмв своей юкчяпервой жизни. Тогда она всё вючуючвремя пыталась ацпжчжзаслужить чужую хцвулюбовь, щеоъбччощущала юовмшлишь одиночество, зависть и постоянную щчдборьбу за хводобрение. цаиЕсли бы оъгйэона чяиечне прожила вторую жизнь йакак Сэа, она бы, возможно, снова наступила на те же тхшграбли.

дьыАэллия легонько ыавбстукнула Кайла по хюплечу, не хьробращая эмевнимания на то, евшхюавчто кровь с ишсмпеё юмпальцев оставила хяябъкбпятна йфуна хэсего одежде. Эти отношения с семьёй никогда не псистоили ъвусилий. Она вдруг ощутила сожаление за свою прошлую фахжизнь, в яэбчкоторой так отчаянно стремилась к признанию нмтех, кто юййгне ншазаслуживал её внимания.

Отойдя мхнот няКайла, Аэллия взяла ъхпрылв руки маленький колокольчик и рядэекпозвонила. Почти сразу жклысюв комнату шьхрпвошла управляющая еьеё фнлгдворца. Её лицо лйояобыло знакомо, но эияхнлгне она принесла то молоко, кннхчто стало еилопричиной отравления.

тнохк— Аэллия, — уъхкфйъначал Кайл, собираясь сказать что-то ещё.

Но она подняла руку, чтобы его остановить.

Хлёсткий звук раздался, инкогда её фаопгладонь фюлйсо всей силы ударила управляющую хешермпо пэднжсмщеке. На мгновение в комнате повисла гробовая тишина. оцдЕдинственной, кто не дрогнул в идэтот момент, была сама Аэллия.

— Как видите, я немного занята, ваше высочество, — её игжыголос звучал холодно и ачдоотстранённо.

Кайл невольно сделал шаг назад, глядя на дфофиунеё с растерянностью. Эти пххмшиспокойные, сэухолодные глаза, ущцббез оыцъэединого следа неэмоций, казались ему шикчужими. Такой он щяуолеё вхдтмникогда юишьщххраньше не чквовидел.