Глава 28. Охотничьи угодья  (Часть 4)

Оглядевшись по сторонам, Цюй Чжун обнаружил, что Даин пускает слюни, засмотревшись на танцующих вдалеке певиц.

Цюй Чжун неловко рассмеялся, подбежал и пару раз пнул Даина: — Хватит глазеть! Быстро тащи вещи!

— Ой, сейчас, я мигом! — Очнувшись, Даин бросился выполнять приказ.

— Может быть, найдем место для отдыха и там спокойно посмотрим на то, что принес Цюй Чжун? — Ли Синчао тихо усмехнулся и, чтобы сгладить неловкость Цюй Чжуна, указал на свой шатер.

— Ваше Высочество, как насчет того павильона? — Цюй Чжун указал на беседку у кромки леса. — В шатре хоть и просторно, но свет плохой, глаза быстро устанут. К тому же там жарко.

— Идет. — Ли Синчао тут же приказал сопровождающим евнухам подготовить чай и первым направился к лесу.

Стоило подойти ближе к деревьям, как летний зной отступил. В нос ударил тонкий аромат трав и хвои.

— Отличное место ты выбрал! — Ли Синчао хлопнул в ладоши, оставшись крайне довольным беседкой.

Днем лед полагался только шатру императора, остальным же его выдавали лишь на ночь для охлаждения. Ли Синчао как раз вышел погулять, потому что в своем шатре изнывал от духоты.

Похоже, на ближайшие несколько дней он нашел себе идеальное убежище от жары.

Они немного подождали снаружи, пока евнухи дочиста вымыли павильон и принесли внутрь кресла великого наставника, и только после этого вошли.

— Посмотрите, Ваше Высочество, вот те самые вещицы, — Цюй Чжун бросил короткий взгляд на запыхавшегося Даина и, открыв принесенный сундук, стал по очереди доставать содержимое.

— Это китайские шахматы, это шашки, а это — карты.

На этот раз он взял три игры. Цюй Чжун был уверен: стоит только научить их правилам, и скука этих дней развеется сама собой.

— О? И как в это играть? — Ли Синчао предсказуемо заинтересовался и немедленно велел Цюй Чжуну обучать его.

— Китайские шахматы играются вот так... — Цюй Чжун снова, как когда-то в резиденции дедушки по материнской линии, подробно объяснил правила.

Сидящие перед ним двое явно обладали недюжинным интеллектом. Им хватило времени, за которое сгорает одна палочка благовоний, чтобы во всем разобраться. Сыграв с Цюй Чжуном всего несколько партий, они начали с легкостью обыгрывать его.

— Ваше Высочество слишком мудры, я вам не соперник. Вэньсюань, теперь ты, — Цюй Чжун отвесил полушутливый-полусерьезный комплимент и уступил это утомительное занятие Яо Вэньсюаню.

Сама игра не была сложной, но вот проигрывать так, чтобы это выглядело естественно — задача не из легких.

Яо Вэньсюань, в отличие от Цюй Чжуна, не утруждал себя подобными мыслями. Он делал один смертоносный ход за другим, сражаясь с Ли Синчао не на жизнь, а на смерть.

— О! Личи!

Внимание Цюй Чжуна полностью переключилось на стоящие перед ними фрукты.

Личи — вещь не для каждого. Сейчас их выращивают только в прибрежных районах, и это предмет исключительно императорских поставок. Даже в резиденции маркиза Линьян их можно было отведать лишь изредка, если государь пожалует их в награду.

Похоже, положение Четвертого принца в сердце императора весьма прочное, судя по количеству сопровождающих его евнухов и стражи. Хотя наследник официально не назначен, император Тяньмин, вероятно, уже готовит Четвертого принца к трону.

— Вэньсюань, зря ты так пошел, — поедая личи, Цюй Чжун бесцеремонно давал советы Яо Вэньсюаню и то и дело придирался к его мастерству.

— Уйди отсюда! — Яо Вэньсюань вытер брызнувший на лицо сок и оттолкнул голову Цюй Чжуна.

— Вижу, вы действительно лучшие друзья, — Ли Синчао многозначительно улыбнулся, только что забрав ладью противника.

— Он мой единственный настоящий друг, Ваше Высочество, прошу простить за его поведение, — прямо ответил Яо Вэньсюань, ничуть не скрывая своего желания свести Цюй Чжуна с принцем.

Ли Синчао с улыбкой кивнул, не выражая ни согласия, ни протеста.

Цюй Чжун не стремился к власти, и характер его был лишен гибкости. Но ему несказанно повезло: у него такой отец, как Цюй Чжао, и такой друг, как Яо Вэньсюань.

Эти двое всеми силами пытаются проложить ему путь, чтобы он мог показаться перед принцем. Однако...

Принц мельком глянул на Цюй Чжуна, который уже почти доел целую тарелку личи, и подумал: этот человек, кажется, не просто не стремится к власти, у него даже мысли нет в это ввязываться.

— Ваше Высочество, ешьте же, угощайтесь, — поймав взгляд Ли Синчао, Цюй Чжун решил, что наверняка съел слишком много.

Он подобострастно, как преданный подпевала, принялся быстро чистить личи и складывать их в изящное фарфоровое блюдце, которое затем обеими руками поднес принцу.

— Ну ты и тип! Ха-ха-ха! — Ли Синчао расхохотался, совершенно не понимая, как устроены мозги этого Цюй Чжуна.

— Ты что творишь? — Яо Вэньсюань с силой дернул Цюй Чжуна за рукав, чувствуя, как у него от напряжения запульсировало в висках.

Только что он видел, как тот чистил плоды, и думал, что этот обжора просто помешался на фруктах. Кто же знал, что он преподнесет их принцу!

Чистка фруктов была делом наложниц или служанок — жест, достойный красавицы для сопровождения.

— Ваше Высочество, прошу, угощайтесь, — не понимая, зачем Яо Вэньсюань дергает его за рукав, Цюй Чжун лишь озорно поторопил принца.

— Ха-ха-ха, хорошо! Тогда я обязательно попробую их вкус, — Ли Синчао с улыбкой отправил один плод в рот, смакуя его с видимым удовольствием.

Яо Вэньсюань: «...»

Цюй Чжун: «Странные они какие-то... Я по доброте душевной почистил, а они ржут. Пойми их...»

Цюй Чжун, будучи в таких делах совершенным профаном, под взглядами этих двоих со спокойной душой закинул в рот виноградину.

Яо Вэньсюань был близок к отчаянию.

— На завтрашней охоте держись поближе к нам, не вздумай потеряться, — Яо Вэньсюань покачал головой, решив больше не зацикливаться на этом случае. Завтрашняя охота — вот что действительно важно.

— Хорошо, — кивнул Цюй Чжун.

Завтра начнется главное действо, и он, разумеется, должен быть начеку.