Глава 28. Охотничьи угодья  (Часть 1)

— Молодой господин, я должен вам сказать... — Даин следовал за Цюй Чжуном шаг в шаг, совершенно не обращая внимания на отпечатки ног на своей одежде.

Слегка согнувшись в почтительном поклоне, он в подробностях излагал всё, что произошло в поместье за время отсутствия хозяина.

Оказалось, что Цюй Гао вернулся в резиденцию Цюй несколько дней назад. Едва переступив порог, он сразу направился в Зал Фужун, где жила госпожа Ро Ши. Там он с размаху рухнул перед ней на колени и разразился горькими слезами, искренне признавая свои ошибки. Он заявил, что, последовав примеру Цюй Чжуна, решил начать жизнь с чистого листа.

Цюй Чжун, слушая это, про себя возмутился: «Ну и паршивец! Решил исправиться — флаг тебе в руки, но зачем меня-то приплетать?»

Поскольку Цюй Гао с детства воспитывался под крылом Ро Ши, его плач возымел мгновенный эффект: бабушка и внук тут же обнялись и вместе выплакали всё горе.

На следующее утро, ещё до рассвета, Цюй Гао отправился в главный двор и повторил то же представление перед Цюй Чжао и Сюй Ши. Поверили они ему или нет — оставалось загадкой, но Даин знал одно: в последние дни Цюй Гао развил в поместье бурную деятельность. Пока второго молодого господина не было, третий вовсю примерял на себя роль старшего сына, держась с необычайным достоинством.

«Ого, неужели этот тип действительно решил переродиться? Или его кто-то надоумил?» — Цюй Чжун задумался.

В его голове всплыло имя — Мэн Чэньюань. Судя по тому, что он знал о Цюй Гао, тот не отличался особым умом, зато был крайне послушным. А единственным человеком, способным заставить его плясать под свою дудку, был как раз Мэн Чэньюань. Что же эти двое задумали на этот раз?

— Пойду-ка я с ним встречусь, — пробормотал Цюй Чжун.

Услышав от Даина, что всё семейство сейчас обедает в боковом зале, Цюй Чжун круто развернулся и направился прямиком туда.

— Бабушка, Чжун-эр так скучал по тебе! — капризный, тягучий голос Цюй Чжуна ворвался в залу ещё до того, как он сам переступил порог.

Сидящие за столом люди вздрогнули и невольно поежились от такого избытка чувств.

Ро Ши недовольно фыркнула: — Скучал он... Тот, кто дома совсем не бывает, ещё смеет говорить о тоске!

Хотя Цюй Чжун время от времени присылал ей всякие диковинки, старуха не видела внука уже несколько месяцев. Сюй Ши постоянно твердила, что он занят делами в поместье, но Ро Ши в это не верила. Она была убеждена, что он взялся за старое и пропадает в борделях. Гао-эр правильно сказал: горбатого могила исправит.

— Бабушка, моё поместье уже почти готово! Скоро я отвезу тебя туда, сама всё увидишь, — защебетал Цюй Чжун, подсаживаясь к Ро Ши. Служанка услужливо подставила табурет, и Цюй Чжун, усаживаясь, слегка потеснил Цюй Гао, сидевшего рядом.

Этот проныра устроился прямо между Ро Ши и Сюй Ши — сразу видно, подлизывается.

— Потомок благородного дома, а вместо достойных дел вечно думаешь о каких-то сомнительных затеях, — проворчала Ро Ши. Она слышала о делах внука лишь обрывки сплетен от прислуги и толком не понимала, чем он там занимается.

Цюй Чжун вздохнул про себя: «Надо же, всего за пару месяцев мой имидж в глазах бабушки снова скатился к нулю».

— Ну что ты, бабушка! Я же не с пустыми руками пришёл, привез тебе кое-что чудесное. Поешь — и я сразу покажу, — он принялся заботливо подкладывать еду в тарелку Ро Ши, а сам тем временем украдкой разглядывал Цюй Гао.

Ого! Это действительно Цюй Гао? Перед ним сидел благородный господин в белых одеждах, «тёплый и мягкий, как нефрит». Куда делся тот вечно угрюмый юноша в серых обносках, который и головы-то не поднимал?

— Матушка, попробуйте вот это, — тем временем Цюй Гао с почтением положил кусочек рыбы в тарелку Сюй Ши, предварительно тщательно выбрав все косточки.

Цюй Чжуна пробрала дрожь отвращения, он едва не поперхнулся листом салата. Его не покидало странное чувство дежавю. Присмотревшись внимательнее, он понял, в чём дело: перед ним была точная копия Мэн Чэньюаня!

— Третий брат, неужели ты наконец соизволил вернуться в родные пенаты? — Цюй Чжун с прищуром взглянул на брата. Он чувствовал, что если не подколет его сейчас, то просто перестанет себя уважать.

— Второй брат, раньше младший был неразумен. Не стоит больше подшучивать над моими прошлыми ошибками, — Цюй Гао кротко улыбнулся, словно его совсем не задели слова Цюй Чжуна. Но улыбка его была слишком широкой и какой-то неестественной.

Цюй Чжун невольно вздрогнул. Эта застывшая гримаса в сочетании с мрачным блеском в глазах делала лицо брата похожим на безжизненную маску.

— Кхм-кхм, — Цюй Чжао дважды кашлянул, прерывая их разговор. Ему тоже показалось, что улыбка Цюй Гао выглядит как-то жутковато. — Давайте есть, просто есть.

Цюй Чжун с напускным усердием принялся за еду, усиленно работая палочками. Он бросил быстрый взгляд на Даина, стоявшего неподалёку, но решил пока повременить с расспросами.

— Ты только посмотри на себя! Где твои манеры? В нашем доме так не едят, — Ро Ши отложила палочки и принялась отчитывать внука.

— Бабушка, ты лучше посмотри, что я тебе привез! — Цюй Чжун проигнорировал ворчание, быстро вытер рот платком и скомандовал Даину: — Живо неси сюда то, что мы привезли!

— Слушаюсь, молодой господин! — Даин со всех ног бросился выполнять приказ. То ли он был слишком возбуждён, то ли его так напугал вид Цюй Гао, но он совершенно забыл про широкую ступеньку, ведущую во внутренний двор. Оступившись, он с грохотом растянулся на каменных плитах.

Цюй Чжун только покачал головой: «Мне определённо нужен более адекватный помощник».

Стоило слугам внести подарок, как Ро Ши пришла в неописуемый восторг. Она тут же начала прикидывать, куда поставит эту диковинку.

— Ну, хоть какая-то совесть у тебя осталась, — выходя из зала под руки с пожилой служанкой, старуха наконец удостоила Цюй Чжуна одобрительной улыбки.

— Доброго пути, бабушка! Завтра утром я обязательно зайду засвидетельствовать почтение! — подобострастно крикнул ей вслед Цюй Чжун.

Шутки шутками, но это был лишь первый его ход. Когда он пустит в ход «тяжёлую артиллерию», бабушка будет думать о нём каждый день.

— Угу, — Ро Ши лишь небрежно кивнула, но Цюй Чжун понял: подарком она очень довольна. В иные времена на его предложение зайти утром она бы ответила лишь парой презрительных взглядов.

Цюй Чжун обернулся и заметил Цюй Гао, который всё ещё сидел на месте, погружённый в раздумья.

— Матушка, позвольте сыну проводить вас и немного побеседовать... — Цюй Чжун подхватил Сюй Ши под локоть, согнувшись в комичном поклоне.

Сюй Ши, глядя на такие ужимки, сразу всё поняла: у сына кончились деньги. — Хорошо, пойдём. Гао-эр, тебе тоже пора отдохнуть, возвращайся к себе.

— Слушаюсь, матушка. Гао-эр уходит, — юноша почтительно поклонился, дожидаясь, пока Сюй Ши и Цюй Чжао выйдут первыми. Он стоял с низко опущенной головой, так что выражения его лица было не разглядеть.

Стояла невыносимая жара. Даже ночью в саду не становилось прохладнее, а ветер лишь приносил с собой раскалённый воздух.

— Ты, мартышка, небось опять без гроша остался? — стоило им выйти из переднего двора, как Сюй Ши легонько похлопала Цюй Чжуна по руке, которой он её поддерживал.

— Матушка, это отец прислал мне письмо и велел вернуться! — возмутился Цюй Чжун.

Деньги ему действительно были нужны, и позарез, но разве мог он признаться в этом прямо сейчас? Конечно, нет.

— Ах ты, паршивец! Думаешь, мы тебя не знаем? — подал голос Цюй Чжао, шедший следом. Он безжалостно разоблачил хитрость сына.

— Матушка, ну посмотри на отца! — Цюй Чжун недовольно затряс Сюй Ши за руку. От собственного поведения у него самого по коже побежали мурашки. Проявление нежности от такого детины — зрелище не для слабонервных.

— Когда тебе нужны деньги — зовёшь «папочкой», а когда не нужны — сухо именуешь «отцом». И ты ещё смеешь отпираться? — Цюй Чжао едва сдерживал желание дать сыну подзатыльник. Он мельком оглянулся на фигуру, маячившую далеко позади.

— Ну тогда, папа, дай мне серебра! — Цюй Чжун вытащил из-за пазухи кошелёк и бросил его отцу. — Набей доверху!

— Ах ты, негодник! — Цюй Чжао всё-таки не выдержал и звонко щелкнул сына по лбу.

Потирая ушибленное место и отступая назад, Цюй Чжун расплылся в улыбке: — Папа просто завидует, что я веду маму под руку!

— Паршивец! А ну иди сюда, я тебе покажу! — Цюй Чжао, не ожидавший такой дерзости, подхватил полы халата и бросился ловить сына.

— Ха-ха! Папа, ты уже старый, не поймаешь! — Цюй Чжун со смехом рванул вперёд, уворачиваясь и озорно подмигивая отцу на бегу.

— Если я тебя сегодня не вздую, значит, я тебе не отец! — кричал Цюй Чжао, размахивая кошельком и действительно пустившись в погоню.

— Только Чжун-эр может заставить господина вести себя как ребёнок, — Сюй Ши с улыбкой наблюдала за этой сценой. Она не собиралась их останавливать и лишь тихонько переговаривалась со своей старой няней.

Служанка не смела перечить и лишь поддакивала. Старшего сына больше не было, и теперь в доме безраздельно властвовал второй молодой господин. Если бы кто-то посмел сказать о нём хоть слово дурное, Сюй Ши, казалось, была готова съесть обидчика живьём.

— Вот теперь мы действительно похожи на семью, — прошептала Сюй Ши, скорее для себя, чем для окружающих.

А далеко позади в одиночестве брёл Цюй Гао. Его взгляд был прикован к удаляющимся фигурам. Все его усилия, приложенные за последние месяцы, пошли прахом, стоило Цюй Чжуну лишь раз переступить порог дома.

— Цюй Чжун... — это имя он буквально процедил сквозь зубы. Глаза его сузились, а во взгляде отразился леденящий холод.

— Третий молодой господин! Вам письмо от молодого господина Мэна! — запыхавшийся личный слуга догнал его и протянул послание, полученное ещё до ужина. Он слышал бормотание хозяина, но благоразумно промолчал. Мальчишка знал: если он проявит лишнее любопытство, то может и головы не сносить.

Развернув письмо, Цюй Гао пробежал глазами по строчкам в свете фонаря, который держал слуга.

— Считай, что тебе повезло, — прошипел он.

Фигуры впереди окончательно скрылись из виду. Цюй Гао в ярости скомкал письмо в кулаке, а его глаза налились кровью. Если бы не приказ старшего брата вернуться и шпионить за Цюй Чжао, он бы ни за что не переступил порог этого дома. Он знал, что его мать-наложница погибла не от рук Сюй Ши, но всё равно чувствовал жгучую ненависть: ненависть к отцу за то, что тот не любил его мать, и беспричинную, сосущую ненависть к Цюй Чжуну.