Глава 2

Солнце медленно показалось из-за высоких и крутых горных вершин, и в одно мгновение его сияние озарило горный хребет Хэндуань.

Горный хребет Хэндуань простирался на многие тысячи ли, его концы терялись вдали, а ширина также составляла десятки тысяч ли. Именно он отделял территорию к северу от него от других империй, образуя независимый континент. К северу от этого континента круглый год лежал снег и лед, а с восточной и западной сторон простирались бескрайние моря. Эти места люди называли Восточным Морем, Западным Морем и Ледяной Равниной.

Этот континент люди образно называли Континентом Северного Хэндуаня. На нём располагалось множество государств, но основных великих империй было всего четыре: Великий Цзинь, Великий Чу, Бэйчэнь и Наньюэ. Остальные были в основном зависимыми союзными государствами.

Из четырёх великих империй Бэйчэнь занимала север, гранича с Северной Равниной. Наньюэ располагалась на юге, примыкая к горному хребту Хэндуань. Великий Цзинь находился на западе, а Великий Чу — на востоке.

Это была обычная долина в горном хребте Хэндуань, но её территория была весьма обширной.

Это место находилось недалеко от внешнего края горного хребта Хэндуань. В долине, скрытой зеленью деревьев, пять высоких, выступающих вершин расходились полукругом. На вершине каждой горы возвышался величественный зал, от выхода которого тянулась лестница прямо к подножию. В лучах утренней зари всё это выглядело грандиозно и величественно.

Это была Секта Пяти Элементов, одна из четырёх великих священных земель совершенствования Династии Наньюэ.

Секта Пяти Элементов действительно была очень могущественной, но для Сяо Чжи она пока не принесла никакой пользы.

Сяо Чжи, которому только что исполнилось тринадцать лет, был среднего роста, худощав и имел обычную внешность. Однако у него были живые глаза, что делало его вполне сносным на вид.

Хотя Сяо Чжи был ещё очень молод, он уже более трёх лет скитался по свету. С самого раннего детства Сяо Чжи не знал своих родителей. Его усыновил незнакомый старик, который, к несчастью, скончался, когда Сяо Чжи исполнилось десять лет. В тот год Сяо Чжи пришлось самому зарабатывать на жизнь.

Он не помнил, когда ему достался потрёпанный книжный лист, настолько изношенный, что у него не было даже обложки. На нём была изображена человеческая фигура, испещрённая красными линиями. Сяо Чжи, понимая лишь отчасти, в свободное время начал совершенствоваться, следуя этим линиям. После долгих тренировок он действительно добился некоторых результатов: его тело становилось всё сильнее, а зрение — всё чётче. Позже, в чайхане, он услышал, как рассказчики говорили о легендарных бессмертных, которые после совершенствования обретали безграничную силу, могли жить вечно и обладали всемогуществом. Маленький Сяо Чжи фантазировал: "Неужели я тоже совершенствуюсь, чтобы стать бессмертным?"

Как бы то ни было, с тех пор он продолжал усердно тренироваться без перерыва.

Месяц назад он услышал, что великая секта совершенствования набирает учеников. Размышляя о своём неясном совершенствовании, без какого-либо наставника, он был очень тронут этой новостью. Поэтому он полмесяца взбирался по горам, чтобы добраться сюда.

Секта Пяти Элементов, как следует из названия, обладала полным набором методов совершенствования Пяти Элементов: Металла, Дерева, Воды, Огня и Земли. Поэтому философия секты заключалась в широком наборе учеников. Любой, у кого были духовные корни и кто мог совершенствоваться, мог прийти сюда и записаться. Таким образом, Секта Пяти Элементов насчитывала десятки тысяч последователей. Однако это было не то место, где можно было просто бездельничать. Каждый месяц необходимо было выполнять задания, чтобы остаться. Если за три месяца не было выполнено ни одного задания, ученика исключали из секты. Впрочем, исторически по этой причине изгоняли немногих, поскольку некоторые мелкие задания заключались лишь в выращивании лекарственных трав, добыче руды и тому подобном.

Конечно, совершенствующимся, желающим продвинуться, приходилось выполнять больше заданий, а также браться за крупные поручения. Так они могли получить дополнительные награды и духовные камни, что ускоряло их совершенствование.

Именно при таких обстоятельствах Сяо Чжи весьма успешно стал официальным учеником Секты Пяти Элементов.

Прошло более десяти дней с момента его вступления в секту, и Сяо Чжи узнал некоторую информацию от других учеников. Совершенствующиеся делятся на несколько великих стадий: Закалка Ци, Создание Основания, Золотое Ядро, Зарождающаяся Душа. Выше были и другие стадии, но они были слишком далеки, чтобы их запоминать. Однако, по слухам, патриархи совершенствования стадии Зарождающейся Души не появлялись уже много лет. Совершенствующиеся стадии Золотого Ядра обладали продолжительностью жизни в пятьсот лет и способностью двигать горы и осушать моря.

Стадия Закалки Ци, в свою очередь, делилась на тринадцать уровней. После достижения Великого Завершения тринадцатого уровня можно было попытаться прорваться к Созданию Основания. Тогда можно было управлять мечом на тысячу ли, демонстрируя свою мощь во всех направлениях.

К сожалению, Сяо Чжи только что достиг второго уровня Закалки Ци. Это произошло после того, как он вступил в секту, получил единственный духовный камень низшего качества, поглотил его эссенцию и поднялся на второй уровень. Не стоит думать, что достичь второго уровня легко. Не забывайте, Сяо Чжи совершенствовался уже около трёх-четырёх лет и до поглощения камня уже находился на пике первого уровня. Он прорвался только благодаря этой возможности.

Однако хорошей новостью было то, что метод совершенствования, которым он занимался ранее, действительно был путём к бессмертию. Этого было достаточно, чтобы Сяо Чжи был чрезвычайно счастлив. У него не было других грандиозных амбиций. За эти годы он натерпелся притеснений и унижений, скитаясь по миру, и теперь он хотел лишь стать сильным, настолько сильным, чтобы никто не мог его угнетать, и чтобы он мог жить свободно.

Духовные камни служили валютой для расчётов между совершенствующимися. Они делились на духовные камни высшего, высокого, среднего и низшего качества. Один духовный камень среднего качества равнялся ста камням низшего качества, а один камень высокого качества — ста камням среднего качества. Духовные камни высшего качества существовали лишь в легендах, и их никто не видел уже много лет. Даже камни высокого качества находились только в руках старейшин стадии Золотого Ядра.

Помимо духовного камня низшего качества, Сяо Чжи получил в секте пространственный мешок объёмом всего три кубических метра. Внутри находились комплект серых даосских одеяний и идентификационный жетон. Остальное составляли низкоуровневые заклинания, такие как "Заклинание Огненного Шара" и "Заклинание Опутывания", а также летающий меч-артефакт низшего качества.

Сяо Чжи шёл по дороге к Залу Передачи Навыков. Сбоку от Зала Передачи Навыков находилось место для публикации заданий. Идя, он невольно подумал, что пришло время взять задание. С одной стороны, выполнение заданий позволяло соответствовать требованиям секты, а с другой — можно было получить такие награды, как духовные камни и духовные травы. С помощью этих духовных камней можно было ускорить процесс совершенствования.

Приближаясь к Великому Залу Передачи Навыков, он услышал доносящийся впереди шум. Это было связано с тем, что возле окна заданий ученики спонтанно организовали торговую площадку. Некоторые, добывшие травы в дикой местности, могли обменять их у алхимиков на духовные пилюли или магические артефакты. Здесь каждый мог установить свой прилавок или в любое время обмениваться товарами. Иногда случалось, что многие люди присматривались к одному и тому же предмету, и тогда все вместе предлагали цену, а побеждал тот, кто предлагал больше.

Шум, который слышал Сяо Чжи, доносился с торговой площадки. Подойдя ближе, он увидел, что на рынке собралось не менее тысячи человек. Большинство из них, как и Сяо Чжи, были одеты в серые одеяния, тогда как меньшая часть носила белые даосские одеяния — отличительный знак внутренних учеников.

Внутренние ученики могли не выполнять задания, а ежемесячно получаемые ими предметы превосходили те, что доставались внешним ученикам. Поэтому многие внутренние ученики были высокомерны и презирали внешних учеников.

Конечно, у внешних учеников тоже был шанс попасть во внутреннюю секту. Заняв место в первой десятке на малом состязании, проводимом раз в три года, можно было стать внутренним учеником, или же, обнаружив особо ценные духовные травы, также можно было попасть во внутреннюю секту.

Сяо Чжи впервые оказался здесь, и всё, что он видел, было для него в новинку. Раньше он всегда совершенствовался в одиночку и мало что знал о других аспектах культивации. Теперь же он обнаружил здесь всевозможные магические артефакты, пилюли, а некоторые даже продавали различные методы совершенствования. Однако из-за крайней скудости своих средств он мог только смотреть, но совершенно не мог ничего купить.