Глава 1

Глава 1

Душная летняя ночь.

Как вода, лунный свет очерчивал величественные контуры горы Ци Мо Шань. У ее подножия примостился небольшой, ничем не примечательный городок, охраняющий единственную дорогу, ведущую в горы.

Большинство жителей города уже спали.

Лишь редкие огоньки светились в окнах, окутывая все вокруг мягким сиянием.

В густой ночной тьме из одного из домов выскользнула худая, подозрительная фигурка.

Мужчина огляделся по сторонам, сидя верхом на стене с курицей в руках, как вдруг услышал два свистящих звука. В мгновение ока его сбросило на землю.

— А-а!

Испуганная курица, хлопая крыльями, улетела.

Мужчина инстинктивно прикрыл голову руками, вскрикнув от боли, но один из людей в черном быстро схватил его за горло, и крик оборвался.

— Сними с него маску, — сказал один из них.

Его товарищ ловко сорвал черную ткань с лица мужчины.

Тот мгновенно поджал ноги, умоляя о пощаде: — Пощадите… пощадите! Я… я был ослеплен жадностью, поддался минутной слабости и решился на эту… эту кражу! Прошу вас, не… уф!

Всего лишь мелкий воришка.

Обменявшись взглядами, они, не желая больше слушать его оправдания, ударили мужчину, лишив его чувств, и бросили на обочине.

— Мы точно шли в этом направлении…

Разочарованный, один из них уже собирался достать из-за пазухи магический инструмент, но его товарищ дернул его за рукав.

— Кто-то идет. Уходим.

Оба замолчали и, пользуясь темнотой, снова скрылись во мраке.

В прежде темной комнате зажглась свеча, затем послышался торопливый шорох одежд.

Неожиданный крик посреди ночи разбудил хозяев дома, а вместе с ними и Би Фан, тайно ночевавшую в их сарае.

Если тебе не везет, не стоит заниматься воровством! Вредишь себе и другим, да еще и невинных людей будишь.

Она тихо вздохнула и с трудом поднялась.

Протерев сонные глаза, Би Фан собрала свой скромный багаж и, стараясь не шуметь, покинула двор, прежде чем хозяева вышли проверить, что случилось.

…

Гу-гу-гу…

Яркое солнце играло на искрящейся поверхности реки. Стая белых птиц пронеслась низко над водой, хлопая крыльями.

Из-за угла показалась недовольная девочка с распущенными волосами и ярко-красной прядью у виска. Она шла, зевая на каждом шагу, привлекая внимание прохожих.

Будь сейчас ночь, ее бы приняли за привидение.

Но Би Фан, прикрыв глаза, не обращала внимания на любопытные взгляды.

…Как же хочется спать.

Прошлой ночью, спасаясь от преследователей из Сюань Сюй Мэнь, ей пришлось несколько раз менять место ночлега, и она совсем не выспалась. Сейчас ноги ее едва держали.

Если так пойдет и дальше, она может и не дождаться возвращения учителя, а просто умереть от истощения.

Би Фан уже собиралась размять затекшие мышцы, как вдруг заметила краем глаза толпу вдалеке. Она подошла к первой попавшейся женщине и спросила:

— Простите, госпожа, что там происходит?

Женщина сначала испугалась ее странного вида, но потом, посмотрев в указанном направлении, увидела большой алый стенд, вокруг которого собралось множество людей. В центре толпы стояли трое заклинателей в одинаковых одеждах, держа в руках мечи и указывая дорогу.

Оглядев еще раз бедную, но опрятную одежду девочки, женщина догадалась, в чем дело, и улыбнулась.

— Это Секта Духовного Меча проводит свой десятилетний набор учеников. Сегодня последний день. Заклинатели отвечают на вопросы всех желающих! Ты ведь тоже пришла для этого, верно?

Город Шоу Шань Чэн располагался у подножия горы Ци Мо Шань, и сюда редко забредали чужаки. В основном здесь жили одни и те же люди.

А десятилетний набор в Секту Духовного Меча был отличной возможностью заработать.

Потенциальный клиент сам пришел к ней в руки, грех было упускать такую возможность.

Би Фан, не подозревая о ее мыслях, взглянула на непроницаемую толпу и мило улыбнулась женщине.

— Да, а как вы догадались? Секта Духовного Меча — величайшая секта в мире, ее имя известно всем. Я пришла сюда, привлеченная ее славой.

Женщина рассмеялась: — Ха, я уже привыкла. Каждый год в это время в город приходит много странно одетых людей, и почти все они хотят поступить в секту.

Би Фан: — …?

Она не видела ничего странного в своей одежде. Только она хотела опустить голову, как женщина дружески положила ей руку на плечо, прервав ее размышления.

— Девочка, если хочешь поступить, поторопись! Набор идет уже несколько дней, сегодня последний. Нужно успеть подняться в горы до заката, иначе придется ждать еще десять лет!

Би Фан изобразила на лице озабоченность: — Что? Полдня? Это слишком мало времени!

Женщина: — Если у тебя есть деньги, ученики Секты Духовного Меча могут поднять тебя на гору по воздуху, но это стоит духовных камней.

Духовные камни — универсальная валюта в мире совершенствующихся.

Одного камня хватало обычному человеку на несколько месяцев жизни.

Би Фан сняла с пояса сумку-горчичное зерно и высыпала на ладонь несколько мелких серебряных монет, демонстрируя свою бедность.

— Отлично! Ах, нет… — женщина подавила радостную улыбку. — Я хотела сказать, что если ты очень спешишь, есть еще один способ.

Би Фан моргнула: — Какой?

Женщина указала на повозку, запряженную ослом: — Я могу подвезти тебя. Повозка, конечно, простая, но все равно быстрее, чем идти пешком!

— И главное, дешевле!

Би Фан вдруг все поняла.

Похоже, ей повезло, и она сразу наткнулась на извозчика.

Преследователи могли быть уже где-то поблизости, и она не могла просто взять и полететь в секту с учениками Секты Духовного Меча. Кроме как доехать до подножия горы на этой повозке, у нее, кажется, не было другого выхода.

Поэтому она кивнула: — Тогда поехали.

Женщина радостно ответила и, усадив ее в повозку, направила серого осла к горе Ци Мо Шань.

То ли дорога была неровной, то ли повозка разваливалась, но трясло так, что клонило в сон.

Долгое время они ехали молча, но вдруг женщина обернулась и спросила: — Девочка, ты ведь не мечница, верно?

— …Как вы догадались?

Неожиданный вопрос насторожил Би Фан. Она опустила поля шляпы и пристально посмотрела на женщину.

Та махнула рукой: — Я здесь выросла и видела много мечников. Они всегда носят с собой мечи, как зеницу ока! У тебя меча нет, вот я и подумала.

Би Фан с облегчением выдохнула и ответила: — Вы правы, я медик.

— О! Ты лекарь! — с искренним восхищением воскликнула женщина.

Возможно, ореол целителя, спасающего жизни, вызвал у нее чувство родства, и она продолжила, уже с большим уважением в голосе: — Секта Духовного Меча хоть и считается величайшей сектой в мире, но славится она своими мечниками. А вот о медицине там… я ничего не слышала.

— Если не пройдешь отбор, не расстраивайся. Попробуй узнать о наборе в Сюань Сюй Мэнь или Долину Целителей. Пусть они не так известны, как Секта Духовного Меча, зато специализируются на медицине!

Сюань Сюй Мэнь…

Неожиданно услышав это название, Би Фан под шляпой вздрогнула.

Ее рука медленно опустилась на живот.

— Боль, которую она испытала здесь полмесяца назад, все еще была свежа в памяти.

Она опустила голову, погрузившись в воспоминания.

В детстве выдающийся талант позволил ей рано встать на путь совершенствования.

Завистливые взгляды сверстников питали ее гордость.

Пока ей не исполнилось семь лет.

Тогда Би Фан случайно увидела в Зеркале Созерцания Небес своего учителя Цы Дина то, о чем никогда раньше не слышала:

Старейшина Жэнь Кунь хотел стать богом.

Он изучал запретные техники, заточил тысячи душ и создал Формацию Очищения Духа. Его план почти удался, но незаконченный результат был украден женщиной.

Женщина день и ночь носила с собой магический инструмент и вскоре забеременела.

Вскоре после того, как она родила близнецов и доверила их своему другу, ее жестоко убил Жэнь Кунь, который пришел за ней.

Одним из близнецов была она.

А она, носитель божественного огня, была всего лишь сосудом для экспериментов Жэнь Куня и лучшим катализатором для его вознесения.

С того дня знаменитая праведная секта, к которой стремились все, стала местом, откуда она больше всего хотела сбежать.

Тогда же Би Фан поняла, что и привязанность учителя, и уединенная практика, и лекарства, которые она принимала с момента своего пробуждения, и техники совершенствования — все это было лишь для того, чтобы скрыть ее существование.

Скрыть существование божественной птицы «Би Фан».

Но как-то она все же выдала себя.

Глава секты был в затворничестве, учитель путешествовал, а делами секты управлял старейшина Жэнь Кунь.

Он обвинил Би Фан в краже секретов секты и бросил ее в темницу.

После показной пытки он пронзил ее даньтянь магическим инструментом…

— Грохот взрыва раздался у нее в ушах!

Закрыв глаза, она словно снова увидела тот бушующий огонь.

Яркий, обжигающий, завораживающе прекрасный, он будто хотел разорвать связь между реальностью и воспоминаниями…

— Им нужно сжечь все зло этого мира.

Голос, в котором смешивались мужские и женские нотки, раздался в ее голове, эхом отдаваясь в сознании.

Би Фан в муках покачала головой и сжала живот, пытаясь болью прогнать навязчивые мысли и усмирить божественный огонь, бушевавший в ее даньтяне от гнева и тревоги.

…Когда все это закончится и учитель вернется из своего путешествия, она первая пожалуется ему!

…

— …Девочка? Девочка?

— …

Женщина, не дождавшись ответа, испугалась, что сказала что-то не то, и поспешила объясниться.

— Я… я не хотела тебя сглазить! Конечно, лучше всего сразу пройти отбор, но я просто на всякий случай упомянула другие варианты. Не переживай так сильно…

Она осторожно обернулась и увидела, что девочка сидит неподвижно, видимо, заснув, и что-то бормочет про «истинный огонь» и «сжечь». Женщина облегченно вздохнула и, покачав головой, снова сосредоточилась на дороге.

Слава богу, просто немного не в себе.

Неужели сейчас в мире совершенствующихся такая напряженная учеба?

Бедное дитя, так устала, что даже во сне повторяет учебный материал.

Кажется, ее племянник тоже хотел пойти по этому пути. Надо будет сказать его матери, чтобы отговорила его…